দ্বিতীয় অধ্যায়: কালের পরিবর্তন

দ্বিতীয় অধ্যায়: কালের পরিক্রমায়

祁傲 দ্রুতই秦曦-কে সরকারি কাজকর্মে সাহায্য করার জন্য প্রশিক্ষণ দিতে শুরু করলেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, সে প্রত্যেকে নিজ নিজ দায়িত্বে ফিরে যাওয়ার কথা বলে আসলে তাকে অত্যন্ত মর্যাদার সঙ্গেই শহরের নগরপতির পদ থেকে সরিয়ে দিতে চাইছে। অন্যথায় সে হয়তো তার সঙ্গে একটি শালীন কথাও বলত না। ছোটবেলা থেকে সে তার প্রতি যতটা উষ্ণ ছিল, এখন তার প্রতি ঠিক ততটাই উদাসীন। সবই তার নিজের কর্মের ফল, অন্য কাউকে দোষ দিয়ে লাভ নেই।

তখন সবেমাত্র বসন্তকাল, আবহাওয়া কিছুটা শীতল। সকাল থেকে শুরু করে সন্ধ্যা পর্যন্ত, প্রতিদিন তিন-চার ঘণ্টা ধরে 秦曦 একটার পর একটা সরকারি নথিপত্রের স্তূপে মাথা গুঁজে রাখতেন, একটু বিশ্রামেরও সুযোগ পেতেন না। প্রথমে তিনি祁傲-কে গত দুবছরের সমস্ত নথিপত্র এনে দিতে বললেন এবং প্রতিটি খাতা তিনি পাতা উল্টে পড়তে লাগলেন। অল্প সময়ের মধ্যে তিনি প্রুংজৌ-এ গত দুবছরে ঘটে যাওয়া প্রতিটি গুরুত্বপূর্ণ ঘটনা আত্মস্থ করতে চাইলেন, যাতে স্মৃতির ফাঁকগুলো পূরণ করে নেওয়া যায়।

একটি শহর শাসন করা মুখের কথা নয়।祁傲 ছোটবেলা থেকেই ভবিষ্যৎ শাসক হিসেবে প্রশিক্ষিত হয়েছেন। তিনি প্রতিটি কাজ অত্যন্ত নিখুঁত ও সামগ্রিক দৃষ্টিভঙ্গি নিয়ে করতেন। নথিপত্রের পাতায় তার হাতের লেখা ছিল স্পষ্ট এবং অর্থ ছিল সুনির্দিষ্ট। সেখানে সংক্ষিপ্তভাবে সমস্যার সমাধানের উপায় এবং দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তির নাম উল্লেখ করা থাকত। এগুলো বুঝতে তাকে বেশ কষ্ট করতে হয়েছিল। তবে ভাগ্য ভালো যে তার মেধা অত্যন্ত প্রখর ছিল। বেশি করে পড়ার পর তিনি ধীরে ধীরে এর মূল রহস্য বুঝতে পারলেন।

পরবর্তীতে যখন祁傲 অধ্যয়নকক্ষে বসে নথিপত্র পর্যালোচনা করতেন, তখন তিনি তার পাশে শান্ত হয়ে বসে প্রথমে নিজের ভাবনার কথাগুলো কাগজে লিখে ফেলতেন। এরপর祁傲-এর করা মন্তব্যের সঙ্গে তা মিলিয়ে দেখতেন যে সত্তর থেকে আশি ভাগ ক্ষেত্রে তার চিন্তাধারা ঠিক তার সঙ্গেই মিলে যাচ্ছে। বাকি বিশ থেকে ত্রিশ ভাগ ক্ষেত্রে তার অভিজ্ঞতা কম থাকায় কিছু ভুলভ্রান্তি থেকে যেত, যা তার মতো এত পাকা ও পরিপক্ব ছিল না। যেখানেই তার বুঝতে অসুবিধা হতো, তিনি সরাসরি প্রশ্ন করতেন এবং祁傲-এর সঙ্গে বিতর্ক করতেন, যতক্ষণ না তার সমস্ত সংশয় দূর হয়, ততক্ষণ তিনি থামতেন না।

祁傲 যখন জানতে পারলেন যে তিনি একা একা প্রুংচেন-এর অধ্যয়নকক্ষে বসে তাকের সমস্ত প্রাচীন গ্রন্থ তন্ন তন্ন করে পড়েছেন, তখন তার এই দ্রুত উন্নতি দেখে তিনি আর অবাক হননি। তিনি তো আগেই বলেছিলেন যে তার মেধা অসাধারণ, একবার দেখলেই মনে রাখতে পারেন এবং যেকোনো বিষয় খুব দ্রুত বুঝতে পারেন। তিনি যদি তার আলসেমির স্বভাব ত্যাগ করেন, তবে বড়জোর কয়েক বছরের মধ্যে তার জ্ঞান ও প্রজ্ঞা তার চেয়ে কোনো অংশেই কম হবে না।

তবে 秦曦 আর নিজে নিজে ভবিষ্যতের নথিপত্রগুলো দেখার ওপর জোর দিলেন না।祁傲 ইতিমধ্যে যা করেছেন তা যথেষ্ট ভালো। তিনি নিজে দায়িত্ব নিলেও এর চেয়ে ভালো কিছু করতে পারতেন না। তাই তিনি শুধু এইটুকুই দাবি করলেন যে প্রতিদিনের নথিপত্র যেন তার চোখ বুলানোর জন্য নিয়ে আসা হয়। অন্য কথায়, প্রুংজৌ শহরে ছোট-বড় যা কিছুই ঘটুক না কেন, তা তার চোখের আড়ালে হতে পারবে না, বিশেষ করে দুখু এবং মুরং—এই দুই পরিবারের গতিবিধি।

তিনি একবার ঠকেছেন, তাই একই ভুলের পুনরাবৃত্তি তিনি আর দ্বিতীয়বার করবেন না।

তার আরেকটি প্রধান কাজ ছিল দুপুরবেলা সংক্ষিপ্ত ঘুমের পর ঘুম ভেঙে বিকেল থেকে সন্ধ্যা নামার আগে পর্যন্ত শহরের অলিগলিতে ঘুরে পাহারা দেওয়া। এটাকে পাহারা বলা হলেও ছোটবেলার মতো চঞ্চল হয়ে ঘুরে বেড়ানো আর আগের মতো ছিল না। তিনি যখনই বাইরে যেতেন, অন্তত দুজন প্রহরী সঙ্গে নিতেন। আর যদি কোনো জনমানবহীন দূরবর্তী এলাকায় যাওয়ার প্রয়োজন হতো, তবে চার-পাঁচজন প্রহরী সঙ্গে রাখতেন।

祁傲 তার গতিবিধির খোঁজখবর নিতেন না। তারা বরাবরই একে অপরের থেকে খুব বেশি কাছে বা দূরে নয়, এমন একটি দূরত্ব বজায় রেখে চলতেন। এভাবেই থাকা ভালো।

ছোটবেলায় প্রুংজৌ শহরের এমন কোনো জায়গা নেই যেখানে তিনি যাননি। কোন গলিতে সুস্বাদু খাবার পাওয়া যায়, কোন গ্রামের মাটির উর্বরতা বেশি এবং মানুষগুলো সরল—এসব বিষয়ে তার চেয়ে ভালো আর কেউ জানত না। তিনি পনেরো বছর ধরে একাই এই সমস্ত দৃশ্য দেখেছেন। লি শুয়ান-এর সঙ্গে দেখা হওয়ার পর, তিনি কোনো গোপন ধনরত্ন ভাগ করে নেওয়ার মতো করে তাকে সঙ্গে নিয়ে সেই অনুভূতিগুলো উপভোগ করেছিলেন। প্রায় প্রতিটি ধুলিকণায় তাদের একসঙ্গে পথ চলার পদচিহ্ন রয়েছে। আজ যখন তাকে একা একা সেই পথ চলতে হচ্ছে, তখন তা অত্যন্ত বেদনাদায়ক ও করুণ ঠেকছে।

তিনি এই দুনিয়ার সবচেয়ে বোকা এবং দেরিতে বুঝতে পারা মানুষ। সাড়ে চার মাসেরও বেশি সময় ধরে একসঙ্গে থাকার পরও যদি তার সামান্যতম সংবেদনশীলতা থাকত, তবে তিনি লি শুয়ানের মিথ্যায় এভাবে আসক্ত হতেন না। যখন সে তার সঙ্গে থাকত, তখন তার সেই ভদ্র ও মার্জিত রূপের আড়ালে তার বোকামির প্রতি কী পরিমাণ অবজ্ঞা লুকিয়ে ছিল? তিনি ঘরে সাপ পুষেছিলেন, যা তার বাবার জীবন কেড়ে নিয়েছিল, তাকে পরবাসে বিপন্ন করে তুলেছিল এবং প্রায় প্রুংজৌ পরিবারের ভবিষ্যৎ ধ্বংস করে দিয়েছিল।

তিনি নিজের এই বোকামিকে ক্ষমা করতে পারছেন না। মনপ্রাণ দিয়ে ভালোবেসেছিলেন, সমস্ত ভালোবাসা উজাড় করে দিয়েছিলেন, বিনিময়ে পেলেন শুধু প্রতারণা আর বিশ্বাসঘাতকতা। তিনি কীভাবে লি শুয়ানকে ক্ষমা করবেন, কীভাবে নিজেকে ক্ষমা করবেন?

এত দীর্ঘ সময় ধরে তিনি নিজের মনকে জোর করে সংযত রেখেছেন যাতে লি শুয়ানের সঙ্গে জড়িত কোনো কথাই তার মনে না পড়ে। তার চোখে কোনো অপরাধ সহ্য হয় না। পাঁচ বছর আগে যা ঘটেছিল তা তাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়ার পক্ষে যথেষ্ট ছিল এবং তাকে ভুলিয়ে দেওয়ার মতো তীব্র বিষ পান করতে বাধ্য করেছিল। পুনর্জন্মের পর, সত্য উদ্ঘাটিত হওয়ার আগে তিনি সহজে মৃত্যুকে আলিঙ্গন করতে চাননি।

সূর্য অস্ত যাওয়ার মুখে, 秦曦 প্রুংচৌ প্রাসাদে ফিরে এলেন।祁傲 সামনের হলে তার জন্য অপেক্ষা করছিলেন। তিনি কোন গভীর চিন্তায় মগ্ন ছিলেন কে জানে, তার কাছাকাছি যাওয়ার পরও তার কোনো প্রতিক্রিয়া হলো না। তিনি তার সঙ্গে আর কোনো কথা বলতে চাইলেন না, তাই শীতল কণ্ঠে বললেন, "তোমার যদি কোনো কাজ না থাকে, তবে আমি আগে যাচ্ছি।" সরকারি কাজ ছাড়া তার সঙ্গে তার আর কোনো কথা বলার মতো কিছু ছিল না।

তখন তার হুঁশ ফিরল। তিনি একটি 'দুঃখিত' বলে টেবিলের ওপর রাখা আমন্ত্রণপত্রটির দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, "এক ঘণ্টা আগে মুরং পরিবারের এক চাকর এই আমন্ত্রণপত্রটি দিয়ে গেছে। সে তোমার সঙ্গে দেখা করতে চায়।"

মুরং ইং-এর নামটা শুনতেও তার ঘেন্না করছিল। তিনি মুখ ঘুরিয়ে চলে যেতে যেতে বলে গেলেন, "অপ্রয়োজনীয় মানুষের সঙ্গে দেখা করার কোনো মানে হয় না।"

অতীতের পুরোনো বিষয়গুলো নিয়ে তিনি আর ঘাঁটাঘাঁটি করতে চাননি, কিন্তু মুরং ইং কেন আবার তার সঙ্গে ঝামেলা করতে চাইছে? মুরং ইং অতীতে যা করেছে, তাতে তাকে হত্যা না করাটাই ছিল দুই পরিবারের পূর্বপুরুষদের প্রতি সম্মান প্রদর্শনের খাতিরে তার উদারতা। তিনি যখন তার পথ মাড়াচ্ছেন না, তখন মুরং ইংয়ের এত বড় সাহস যে সে তার বাড়িতে লোক পাঠায়!

秦曦 নিজের অধ্যয়নকক্ষে ফিরে এসে সঙ্গে সঙ্গে অত্যন্ত কঠোর কণ্ঠে নির্দেশ দিলেন, মুরং পরিবারের কেউ যদি আবার কখনো আসে, তবে তাদের যেন সোজা ঘাড়ধাক্কা দিয়ে বের করে দেওয়া হয়, বাড়ির দরজায় পা রাখতেও দেওয়া না হয়। মুরং ইংয়ের সঙ্গে বিরোধ তো হয়েই গেছে, বাকি ব্যাপারগুলো সামলানোর দায়িত্ব না হয় দুখু হাও-এর ওপরই ছেড়ে দেওয়া যাক।

অধ্যয়নকক্ষে যাওয়ার পথে তিনি দেখলেন কয়েকটি পিচ গাছের ডালে কুঁড়ি ধরতে শুরু করেছে। তিনি তৎক্ষণাৎ হুকুম দিলেন ওই পিচ গাছগুলো যেন এখনই কেটে ফেলা হয়: "যদি আর কখনো এই গাছগুলো আমার চোখে পড়ে, তবে তোমাদের প্রুংচৌ প্রাসাদে আর চাকরি করতে হবে না।" চাকরবাকররা ভয়ে এদিক-সেদিক ছোটাছুটি শুরু করে দিল এবং দ্রুত পিচ গাছগুলো পরিষ্কার করে প্রাসাদের বাইরে ফেলে দিল।

তিনি প্রাসাদের চাকরদের প্রতি খুব বেশি কড়া ছিলেন না, তবে তাদের সঙ্গে হাসিমুখে কথাও বলতেন না। চাকরবাকররা তার স্বভাব বুঝতে পারত না, তাই অনেকেই তাকে কিছুটা ভয় পেত।

সে রাতে তিনি আরেকটি নির্দেশ জারি করলেন। এবার তিনি祁傲-কে অবাক করে দিলেন। সেই সময় তিনি চামচে করে মনের শান্তি আনয়নকারী ভেষজ নির্যাস পান করছিলেন। রাতে তার ঘুম আসত না, তাই তিনি ওষুধের ওপর নির্ভরশীল হয়ে পড়েছিলেন।

祁傲 একটি পাইন গাছের মতো সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে তার রাগ দমন করার চেষ্টা করে বললেন, "কোনো কারণ ছাড়াই কেন শি ইয়ান বাগান সিল করে দিলে? ওটা তো সেই জায়গা যেখানে তুমি ছোট থেকে বড় হয়েছো, অথচ তুমি তার সামান্য স্মৃতিও রাখতে চাইলে না?"

তিনি তো কেবল নিজের পুরোনো বাসস্থানটি সিল করে দিয়েছেন, কিন্তু দেখে মনে হচ্ছে祁傲 তার চেয়েও বেশি বিচলিত হয়ে পড়েছেন। 秦曦 শান্তভাবে ওষুধের পেয়ালাটা মুখে ঠেকিয়ে ছোটবেলায় লুকিয়ে তার সঙ্গে দেখা করতে যাওয়ার স্মৃতি রোমন্থন করলেন। সে প্রায় তাকে তাড়িয়েই দিয়েছিল। তিনি ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "তুমি যখন রাতে শুয়ান রাজপুত্রের প্রাসাদে গিয়েছিলে, তখন কি তোমার মনে হয়নি যে আমার বাসস্থানটি হুবহু শি ইয়ানের মতো?"

"দিনের বেলা যখন আমি রাস্তায় হেঁটে বেড়াই, তখন সর্বত্রই লি শুয়ানের সঙ্গে একসঙ্গে হাঁটার স্মৃতিগুলো ভেসে ওঠে। আমি তো পুরো প্রুংজৌ শহরটাকে এই পৃথিবী থেকে মুছে ফেলতে পারি না, হকারদের ঠেলাগাড়ি ভেঙে ফেলতে পারি না, রেস্তোরাঁ ও সরাইখানাগুলো গুঁড়িয়ে দিতে পারি না কিংবা পিয়াসুই হ্রদ বুজে ফেলতে পারি না। তাই প্রাসাদে ফিরে আসার পর আমি পিচ গাছগুলো কেটে ফেলার নির্দেশ দিয়েছি এবং শি ইয়ান বাগানে তালা ঝুলিয়ে দিয়েছি। কারণ এই জিনিসগুলো দেখলে আমার মনে শুধু লি শুয়ানের কথাই ভেসে ওঠে।"

তিনি তার শীতল দৃষ্টি ওপরে তুললেন, যে দৃষ্টিতে আলোর কোনো লেশমাত্র ছিল না: "আমি তাকে স্মরণ করতে চাই না, তাই তার সঙ্গে জড়িত সমস্ত কিছু ধ্বংস করে দিতে বাধ্য হয়েছি।"

"কেন তুমি নিজেকে এভাবে শাস্তি দিচ্ছো? যদি গুরু এখনও বেঁচে থাকতেন—"

秦曦 ঠান্ডা গলায় তাকে থামিয়ে দিয়ে বললেন, "আমার বাবা মারা গেছেন।" বাবা কীভাবে মারা গেছেন তা তিনি কীভাবে ভুলে যাবেন? বুকে তীর বিঁধে ঘটনাস্থলেই তার মৃত্যু হয়েছিল, তিনি শেষ ইচ্ছের দুটি কথাও বলার সুযোগ পাননি। যে রাতে তিনি ঘুমের ওষুধ খেতেন না, সেই রাতেই বাবার মৃত্যুর দৃশ্য তার স্বপ্নে ভেসে উঠত। মৃত্যুর আগে বাবার সেই হতাশ ও করুণ দৃষ্টি তিনি কখনো ভুলতে পারবেন না।

"প্রুংচৌ প্রাসাদটি বিশাল। তুমি যদি এই জনমানবহীন পরিত্যক্ত বাগানের পাশে থাকতে অস্বস্তি বোধ করো, তবে আমি অন্য কোথাও তোমার জন্য একটি নতুন বাগান তৈরি করে দেব।"

"তার কোনো প্রয়োজন নেই।"祁傲 মুঠো শক্ত করে ফেললেন। তিনি খুব জানতে ইচ্ছে করছিল, তিনি কি লি শুয়ানের সঙ্গে তার অতীত মুছে ফেলতে চান, তাহলে তার সঙ্গে তার অতীতের কী হবে? তাদের সেই অতীত কি এতই তুচ্ছ? তাদের ছোটবেলার ভালোবাসা তার হৃদয়ে ঠিক কতটুকু স্থান জুড়ে আছে?

শেষ পর্যন্ত তিনি আর মুখ ফুটে তা জিজ্ঞেস করতে পারলেন না। মেয়েটি ইতিমধ্যেই এতটা আঘাত পেয়েছে, তবে কেন তিনি তার হৃদয়ে নতুন করে আরেকটি ক্ষত তৈরি করবেন? শুধু তার পাশে থাকতে পারলেই তো যথেষ্ট।

ঘুমের ওষুধ খাওয়ার পরও 秦曦-র ঘুমের সময় খুব একটা দীর্ঘ হতো না। আকাশ ফর্সা হওয়ার আগেই তিনি বিছানা ছেড়ে উঠে পড়তেন। তার ঘুম ছিল খুবই হালকা, একবার ভেঙে গেলে আর সহজে ঘুম আসতে চাইত না। সাজসজ্জার সময় তিনি শুনতে পেলেন বাইরের বারান্দা পরিষ্কার করার সময় পরিচারিকারা ফিসফিস করে आपसে বলছে যে, তিনি মুরং পরিবারের লোকজনকে ঢুকতে নিষেধ করায় তারা দমে না গিয়ে সারাদিন প্রাসাদের মূল ফটকের বাইরে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করেছে। প্রাসাদের বাইরে তো লোকজনের যাতায়াত লেগেই থাকে, পথচলতি যেসব মানুষ আসল ঘটনা জানত না, তারা ভেবেছিল প্রাসাদে বুঝি কোনো বড় ধরনের বিপদ ঘটেছে।

পরিচারিকারা যতই গলা নামিয়ে কথা বলুক না কেন, সেই কথাগুলো 秦曦-র কানে নিখুঁতভাবে পৌঁছে গেল। তবে তার মুখে বিরক্তির কোনো ছাপ দেখা গেল না। তিনি শান্তভাবে উঠে দাঁড়ালেন, মুক্তোর পর্দায় হাত দিয়ে বাইরে বেরিয়ে এলেন এবং কথা বলা সেই দুই পরিচারিকাকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখলেন। তারা সস্তার প্রসাধন সামগ্রী ব্যবহার করেছিল, কিন্তু তাদের হাতের কবজি ও কানে যেগুলো পরা ছিল সেগুলোর বেশ দাম রয়েছে। তিনি বুঝলেন তারা নিশ্চয়ই অন্যের কাছ থেকে কোনো সুবিধা পেয়েছে।

তার প্রাসাদে চাকরি করে আবার অন্য কোনো পরোক্ষ মানুষের হয়ে কাজ করা—এই ধরনের দ্বিমুখী মনোভাব তার মেজাজকে ছাড়িয়ে যাওয়ার মতো অপরাধ। তিনি চতুরতা বা বাহানা পছন্দ করেন না। অতীতে সেই লিউ-এর ঘটনাটি তার জন্য একটি বড় শিক্ষা ছিল, অন্যের দ্বারা ব্যবহৃত হওয়ার জ্বালা তিনি যথেষ্ট হাড়ে হাড়ে টের পেয়েছেন।

মেয়ে দুটি তাকে কাছে আসতে দেখে বুদ্ধি করে মুখ বন্ধ করে ফেলল। 秦曦 তার পাশের একটু উচ্চপদস্থ পরিচারিকাকে বললেন, "এই দুজনের কথা একটু বেশিই, আমার আশপাশে কাজ করার উপযুক্ত ওরা নয়, কোনো একটা অজুহাত দেখিয়ে অন্য কোথাও বদলি করে দাও।"

পরিচারিকা মাথা নিচু করে আদেশ পালন করল এবং সেই দুজনকে তার চোখের আড়াল করে নিয়ে গেল। 秦曦 সাদা রঙের রেশমি পোশাকে বাইরে পা রাখলেন। তখন বাইরে গুঁড়ি গুঁড়ি বৃষ্টি পড়ছিল, বাতাস ছিল আর্দ্র ও স্নিগ্ধ। হিসাব করলে বুঝতে পারা যায় যে বর্ষাকাল আসার সময় হয়ে গেছে। তিনি করিডোরের নিচে শান্তভাবে হেঁটে চলে গেলেন, যেন একখানা চমৎকার সুন্দর চিত্রকর্ম। ভাগ্যের নির্মম পরিহাস পেরিয়ে এসে তার ব্যক্তিত্ব আরও গভীর ও গম্ভীর হয়ে উঠেছে, যা অত্যন্ত একা ও শীতল। অতীতের সেই সারল্য আর কখনো ফিরে পাওয়ার নয়।

মুরং ইং-এর এই বেহায়াপনা দেখে তাকে নতুন করে তারিফ করতে হয়। অতীতের মুরং ইং-এর চামড়া এত মোটাও ছিল না যে সে দুখু হাও-কে মধ্যস্থতাকারী বানিয়ে তার সঙ্গে দেখা করার জন্য এমন মরিয়া হয়ে উঠবে। সেই সময় তিনি এক বাটি চালের ফ্যান খেয়ে নথিপত্রের স্তূপে মাথা গুঁজে অত্যন্ত যত্ন ও সুন্দর হস্তাক্ষরে লিখে যাচ্ছিলেন। অধ্যয়নকক্ষের দরজা-জানালা সব খোলা ছিল, যাতে মাথা তুলে একটু ভাবার ফাঁকে তিনি গুঁড়ি গুঁড়ি বৃষ্টির দৃশ্য উপভোগ করতে পারেন। মাত্র তিন-চারটি খাতা দেখার পরেই দুখু হাও সেখানে হাজির হলো।

তিনি যদি আগেই জানতেন যে লোকটি মুরং ইংয়ের পক্ষ হয়ে এসেছে, তবে তিনি আগেই চাকরবাকরদের বলে তাকে দরজার বাইরেই আটকে রাখতেন। মুরং ইংয়ের সঙ্গে জড়িত একটি কথাও তিনি শুনতে চাননি।

দুখু হাও রাখঢাক না রেখেই সোজা কথায় চলে এল: "আমি দেখতে পাচ্ছি তুমি মুরং ইংয়ের ওপর বেশ কঠোর মনোভাব নিয়েছো, তাই তোমার কাছে এসে একটু অনুগ্রহ ভিক্ষা করছি।"

নথিপত্র দেখার তার কাজ থামল না, তিনি চোখের পাতা পর্যন্ত তুললেন না, অত্যন্ত শীতল কণ্ঠে বললেন, "তুমি কিসের জোরে এই কথা বলছ? ছায়াঝরা পাহাড়ের সেই জীবন বাঁচানোর উপকারের কথা বলে?" যখন ছায়াঝরা পাহাড়ের সেই অতীতের কথা উঠল, তখন তার মুখের ভাব আরও তিন গুণ শীতল হয়ে গেল: "কেন সেই সাপটি আমাকে আক্রমণ করেছিল, সে কথা তুমি ভালোভাবেই জানো।"

সে নিজের জীবন বাজি রেখে তাকে বাঁচানোর চেষ্টা করতে গিয়ে প্রায় মরতেই বসেছিল, তাই তিনি কৃতজ্ঞতাবশত কখনো কোনো সন্দেহ করেননি। কিন্তু ঘটনাক্রমে অধ্যয়নকক্ষেই তিনি একটি বই খুঁজে পেয়েছিলেন যেখানে এমন কিছু ভেষজ পাউডারের কথা লেখা ছিল যা সাপকে ক্ষিপ্ত করে তোলে। তার মনে পড়ে গেল সেই দিনটির কথা যখন সে তার পিঠে চড়েছিল এবং একটি অদ্ভুত গন্ধ পেয়েছিল, তখন তার বুকটা যেন বরফ শীতল গহ্বরে ডুবে গিয়েছিল।

তিনি নিজের মনেই বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। অতীতে তিনি জানতেন না যে মানুষের মন এতটাও কুৎসিত হতে পারে। তিনি অন্ধের মতো বিশ্বাস করেছিলেন যে সে সত্যিই নিজের জীবন বাজি রেখে তাকে বাঁচাতে চেয়েছিল এবং তিনি মনে মনে এও ভেবেছিলেন যে সে যদি কখনো বিপদে পড়ে তবে তিনিও তার প্রাণ বাঁচাতে নিজের জীবন উৎসর্গ করতে দ্বিধা করবেন না।

দুখু হাও আশা করেনি যে সে হঠাৎ করে এই পুরোনো কথাটি তুলে বসবে, তাই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। বর্তমানের এই মেয়েটি যেন খাপ খুলে ফেলা তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ, যা সহজেই তার দুর্বল জায়গায় আঘাত হানতে পারে। সে কিছুক্ষণের জন্য বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।

"আগামী মাসে মুরং ইংয়ের বিয়ে। সে ভয় পাচ্ছে যে তুমি এই শহরের নগরপতি হয়েও তাকে সামান্য সম্মানটুকু দেখাবে না এবং তার বিয়েতে উপস্থিত হবে না, তাই সে আমার কাছে এসে তোমার সঙ্গে কথা বলার অনুরোধ করেছে। তুমি এখন নতুন নগরপতি, সেদিক থেকে সে তোমার মিত্র। তুমি যদি তার বিবাহ অনুষ্ঠানে উপস্থিত না হও, তবে বাইরে নানা রকম কানাঘুষা উঠবে, যা শুনতে খুব একটা ভালো শোনানো হবে না।"

দুখু হাও অত্যন্ত চতুরতার সঙ্গে কথাগুলো গুছিয়ে বলল এবং মুহূর্তের মধ্যে তাকে আর মুরং ইংয়ের সম্পর্কটাকে একেবারে জলের মতো পরিষ্কার করে বুঝিয়ে দিল। মুরং ইং এই অপমান সহ্য করতে পারবে না, আর তিনি 秦曦ও এই মানহানি মেনে নিতে পারবেন না। মুরং পরিবারের প্রধানের এই মহা সমারোহে বিবাহ অনুষ্ঠান প্রুংজৌ শহরের একটি বিশাল ঘটনা। তিনি নগরপতির পদ গ্রহণ করার পর যেকোনো অজুহাত দেখিয়ে সেই অনুষ্ঠানে না গেলে তা কোনোভাবেই গ্রহণযোগ্য হবে না।

"আমি ভেবেছিলাম সে শুধু তোমাকেই ভালোবাসে।"

"মানুষের পরিবর্তন ঘটে। মুরং ইং এবং তুমি-আমি, আমরা সবাই রক্তমাংসের মানুষ। কালের পরিবর্তনে সবকিছুই বদলে যায়, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।"

কথাটা কত না সহজ ভঙ্গিতেই না বলে দিল! যেন তার এই সমস্ত যন্ত্রণা এক নিমেষেই মুছে ফেলা উচিত। 秦曦 কলম ধরা হাতটি শক্ত করে চেপে ধরলেন: "তোমার বড় ভাইয়ের মৃত্যুতে মুরং ইংয়ের কি বেশ বড় হাত ছিল না? এটাই কি তোমার তাকে সাহায্য করার মূল কারণ?"

তিনি এই গোপন বিষয়টি ইচ্ছে করেই তুললেন যাতে দুখু হাওকে চরম বিপদে ফেলা যায়।

"তুমি—" দুখু হাও রাগে গদগদ হয়ে উঠল। দুখু ছিয়ানের মৃত্যু তো একটি 'দুর্ঘটনা' বলে ধামাচাপা দেওয়া হয়ে গেছে, তবুও এই মেয়েটি এই মুহূর্তে তা আবার টেনে তুলতে সাহস করল!

তার এই ক্ষুব্ধ প্রতিক্রিয়াটি আসলে তার অপরাধ স্বীকার করে নেওয়ারই সমান। 秦曦 বেশ শান্তভাবেই কলমটি নামিয়ে রেখে পাশে থাকা চায়ের কাপটি তুলে এক চুমুক দিয়ে বললেন, "আমার এই কথা জেনে যাওয়ার পর তোমার কি খুব অবাক লাগছে? মুরং ইংকে বিয়ের মর্যাদা দিতে পারোনি, তবে তাকে এর চেয়েও বেশি কিছু দিতে চেয়েছো। তুমি এত হিসাব-নিকাশ করা মানুষ, তোমার কাছ থেকে তো আমি অতীতে ঠকেছি, তাই তোমার এই উদ্দেশ্য অনুমান করা কি খুব কঠিন কিছু ছিল?"

দুখু ছিয়ানকে আপাতদৃষ্টিতে সাধারণ মনে হলেও, প্রবীণ দুখু সাহেব যখন দুখু হাওকে বাদ দিয়ে তাকে বেছে নেননি, তার মানে তার মধ্যে নিশ্চয়ই কিছু গুণ ছিল। এমন একজন মানুষ যিনি প্রধানের আসনে দুবছর থাকার পর হঠাৎ মারা গেলেন, তার মানে সম্ভবত তাকে তখনও ব্যবহার করার প্রয়োজন ফুরিয়ে যায়নি। কতই না করুণ! অভিজাত পরিবারের সন্তান হয়েও শেষ পর্যন্ত পরিবারের ক্ষমতা দখলের ক্ষমতার লড়াইয়ে বলি হতে হলো।

দুখু হাও অত্যন্ত বিকৃতভাবে হেসে উঠে বলল, "কী ব্যাপার, আমার অন্য নারী আছে দেখে তোমার কি মনে হচ্ছে তুমি সেদিন আমাকে বিয়ে না করে ভুল করেছো, এখন কি তোমার আফসোস হচ্ছে?"

"আমি কুমারী থেকে বুড়ো হয়ে একাই মরে যাব, তবুও কোনো অপরিপক্ব বা অপছন্দের মানুষকে বিয়ে করব না।"

秦曦-র দৃষ্টিতে মুরং ইং নিজের কর্মের ফল ভোগ করছে। শুধু ভাবছি, কোন দুর্ভাগা ভালো ঘরের ছেলে এমন এক বিষাক্ত মেয়েকে বিয়ে করতে চলেছে!

দুখু হাও-এর সঙ্গে এই কথোপকথন অত্যন্ত অপ্রীতিকরভাবে শেষ হলো। সে রাগ করতে করতে চলে গেল, কিন্তু তার মনের মধ্যে কোনো স্বস্তির অনুভূতি হলো না। ছোটবেলার খেলার সাথী সবাই আজ কেমন যেন অচেনা এক রূপ ধারণ করেছে। কথাটি সত্যিই মিলে গেল—মানুষের মন বড়ই পরিবর্তনশীল।

বৃষ্টি ক্রমশ বাড়তে লাগল। তিনি জানালার পাশে দাঁড়িয়ে নীরবে বাইরের দিকে তাকিয়ে রইলেন। কয়েকটি পরিচারিকা হাতে নানা জিনিসপত্র নিয়ে করিডোর দিয়ে হেঁটে যাচ্ছে, তাদের সহজ-সরল মুখে হালকা হাসি লেগে রয়েছে। কত না সুন্দর সেই বয়স, কত না সুন্দর তাদের মনের অবস্থা! তার মনে সামান্য ঈর্ষার অনুভূতিটুকুও জাগল না। ছোটবেলায় হয়তো তিনিও এই মেয়েগুলোর মতোই এমন উদ্বেগহীন ও সুখী ছিলেন।