উনিশতম অধ্যায়: ফেরার আর কোনো দিন-ক্ষণ নেই

思গোপর্বতে উঠতে উঠতে, আকাশে ইতোমধ্যে হালকা বৃষ্টি শুরু হয়েছে। পাহাড়ে সঙ্গে সঙ্গে একপ্রকার কুহেলিকা ছড়িয়ে পড়লো, আকাশ ঘন অন্ধকারে ঢাকা, আমার পায়ের নিচের পথ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না। চাংকং একটু উদ্বিগ্ন স্বরে বললো, "প্রভু, একটু পর বৃষ্টি বেড়ে গেলে মন্দিরে ফেরা যাবে না, আমাদের নির্জন শ্রীযুতের কুঁড়েঘরেই রাত কাটাতে হবে।"

এই কথা শুনে আমার হাসি পেলো। আমি পাল্টা জিজ্ঞেস করলাম, "তুমি কি তাহলে নির্জনের সঙ্গে গাদাগাদি করে রাত কাটাতে চাও, নাকি তাকে অপছন্দ করো বলে একসাথে থাকতে চাইছো না?"

চাংকং একটু লজ্জিত হয়ে বললো, "আমি নিশ্চয়ই নির্জন শ্রীযুতকে অপছন্দ করি না!"

জানতাম, সে নির্জনের প্রতি বহুদিন ধরেই শ্রদ্ধা পোষণ করে। এবার আর তাকে খোঁচা না দিয়ে নিশ্চিন্ত স্বরে বললাম, "যদি সে তোমাকে আশ্রয় না দেয়, আমি তাকে বের করে দিয়ে তোমার সঙ্গে বৃষ্টিতে দাঁড়িয়ে থাকব, তাতেই হবে তো?"

সে পাল্টা প্রশ্ন করলো, "প্রভু কেমন করে জানলেন নির্জন শ্রীযুত আপনাকেই আশ্রয় দেবেন?"

তার কথায় আমি কিছুটা থেমে গেলাম, ভান করে রাগী চোখে তাকালাম, "তুমি তো একেবারে ছোট সন্ন্যাসী—"

বাক্য শেষ না হতেই সে সামনে আঙুল দেখিয়ে বললো, "ওই যে নির্জন শ্রীযুত—"

আমি ভুরুতে হাত ছায়া ফেলে দূর থেকে তাকিয়ে দেখলাম, লোকটা সত্যিই নির্জনের মতোই লাগছে। ভাবলাম,清露 মন্দিরের পেছনের পাহাড়টা এতটাই নির্জন, নির্জন ছাড়া এখানে আর কেউ আসার কথা নয়। তাড়াতাড়ি চাংকংকে বললাম, "তাড়াতাড়ি এগিয়ে চলো, না হলে কুঁড়েঘরে পৌঁছনো যাবে না, তখন আমাদের দু'জনেরই আরও বেশ কিছুক্ষণ বৃষ্টিতে ভিজতে হবে।"

চাংকং দ্রুত দৌড়ে গেল, যেতে যেতে পেছনে ফিরে বললো, "তবে প্রভু, পেছনে ভালোমতো থেকো, হারিয়ে যেয়ো না যেন।"

আমি মুখের বৃষ্টি মুছে বললাম, "তোমার পিছু নিয়েই যাচ্ছি।"

বৃষ্টি ক্রমশ বেড়ে গেল, আমি একেবারে ভিজে গিয়ে ছেড়া মুরগির মতো হয়ে গেলাম, শরীরে একটুও শুকনো জায়গা নেই। প্রকৃতির কৃপণতা! আমি তো কেবল নির্জনকে ক্ষমা চাইতে এসেছিলাম, এতো দুর্ভাগ্য! চাংকং এতো দ্রুত ছুটলো, একটু পরেই সে দৃষ্টির বাইরে চলে গেল। আমি দূর থেকে দেখতে পেলাম, এক পাহাড়ের কিনারায় কুঁড়েঘর দাঁড়িয়ে আছে, সেদিকেই পা বাড়ালাম।

পথটা এতটাই পিচ্ছিল ছিল যে, আমি একাধিকবার পা পিছলে পড়ে যেতে যেতে সামলে নিলাম। কদিনের জ্বর刚刚 সেরে উঠেছিলো, তাই বড় হাতার প্রান্ত মাথায় চাপিয়ে এগোতে থাকলাম। কুঁড়েঘর এখনও কিছুটা দূরে, এমন সময় এক কোমল কিছুর সঙ্গে পা আটকে গেলো। নিচু হয়ে দেখি, চাংকং মাটিতে অচেতন হয়ে পড়ে আছে।

মনে হচ্ছে কিছু অস্বাভাবিক, ঠিক বোঝা যাচ্ছে না কী। আমি চাংকংকে জোরে ধাক্কা দিলাম, নাকের কাছে হাত রাখলাম— ভাগ্যিস, সে কেবল অচেতন, প্রাণের কোনো শঙ্কা নেই। ও তো নির্জনের পিছু নিয়ে গিয়েছিল, তাহলে হঠাৎ অজ্ঞান হয়ে পড়লো কেন?

হয়তো আমরা যে ছায়ামূর্তিকে দেখেছি সে নির্জন নয়, কেবল তার মতো দেখতে কেউ?

আমার ভাবনার আগেই সামনে একজোড়া সোনালী ড্রাগন-অঙ্কিত কালো জুতো দেখা দিলো, মাথার ওপর থেকে ঠান্ডা কণ্ঠ বেজে উঠলো, "শুয়ান রাজকুমারী, অনেক দিন পরে দেখা।"

এই কণ্ঠটা এতই পরিচিত যে গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেলো। আমি অনিচ্ছাকৃতভাবে সোজা হয়ে দাঁড়ালাম, কণ্ঠটা কিছুটা নরম হয়ে বললো, "আমি ভেবেছিলাম আবার দেখা হলে তুমি অন্তত কিছুটা খুশি হবে।"

তাকিয়ে দেখি নির্জন পাশে কঠিন মুখে দাঁড়িয়ে, মুখাবয়ব অমর্যের মতো নির্লিপ্ত, যেন জীবনের সব রহস্য তার চোখে পড়ে গেছে। আমি ধীরে ধীরে উঠে কেবল নির্জনের দিকে তাকিয়ে বললাম, "তোমার পেছনের লোকটা কি চু হোং?"

সে চোখে চোখ রাখলো না, আমি করুণ হাসলাম, "তাহলেই তো বুঝলাম।" গতবার ওকে জিজ্ঞেস করেছিলাম ও কি সেই নির্লিপ্ত পুরুষের হয়ে কাজ করে, তখনও সে উত্তর দেয়নি, যদিও চোখে তখনো কিছুটা স্বচ্ছতা ছিল।

"তুমি কি ইচ্ছে করে আমাকে পাহাড়ে একা ডেকে এনেছো?"

পাশে পড়ে থাকা চাংকংকে দেখে আমার মন একেবারে অবশ, "চাংকং—"

নির্জন নির্লিপ্তভাবে বললো, "চাংকংয়ের সঙ্গে এসবের কোনো সম্পর্ক নেই, সে কেবল একটা কাকতালীয় ঘটনা।"

এটুকু কি সান্ত্বনা? অন্তত এই কদিনের স্বল্প সঙ্গেই সে আমার সঙ্গে আন্তরিক ছিল।

আমার চোখের জল আর বৃষ্টির জল মিলে একাকার, আর্তস্বরে বললাম, "যদি আমি ফাঁদে না পড়তাম, তুমি কি চিরদিন এখানে থেকে清露 মন্দিরে আর ফিরতে না?"

এই ফাঁদ পাততে ওকে এমন অভিনয় করতে হয়েছে, সত্যিই চেষ্টার কোনো খামতি রাখেনি।

"শুয়ান রাজকুমারী, আমি জানতাম তুমি আসবেই।"

আমি ঠান্ডা হাসলাম, "তুমি এত নিশ্চিত হলে কী করে—"

সে বৃষ্টির পর্দা ভেদ করে আমার চোখে চোখ রাখলো, দৃষ্টি কঠিন, "তোমাকে দেওয়া ওষুধ ছিল দুর্লভ, বহু বছর পাহাড়-জঙ্গল ঘুরে সংগ্রহ করা, যার শক্তি অসাধারণ। আবার চাংকংকে বলে দিয়েছিলাম তোমাকে কিছু জানাবে না, ওর স্বভাব একেবারে সরল— তুমি এখনও বুঝলে না?"

আমি কী বুঝবো?! বুঝে গেছি, এক বোতল ওষুধ আর চাংকংয়ের কয়েকটি কথার ফাঁদেই তো আমি স্বেচ্ছায় পা দিয়েছি!

আমি ধৈর্য হারিয়ে বললাম, "তুমি আসলে কী বলতে চাও?"

সে দুনিয়ার মায়া-তুচ্ছ স্বরে বললো, "তোমার মন নিষ্কলুষ, ভালোবাসা-ঘৃণা সব এক মুহূর্তে, কেবল অন্যের ভালোবাসা সহ্য করতে পারো না। তুমি আগে এমন কিছু কথা বলেছিলে যা আঘাত করে, আর আমি অনিচ্ছায় তোমার জন্য যা করেছি তা তোমার দুর্বলতায় আঘাত করেছে। তোমার সাধুতা তোমাকে দোলায়, আমি শুধু একটু বাহ্যিক চাপ দিয়েছি।"

"আমার ওষুধে হয়তো সন্দেহ করতে, কিন্তু চাংকংয়ে না, কারণ সে তোমার মতোই সৎ।"

আমার শরীর একটানা শীতল হয়ে গেলো, দাঁতে দাঁত চেপে বললাম, "তবে আমি এভাবেই তোমার কাছে হারলাম।"

চু হোং ভ্রু কুঁচকে, মৃদু হাসিতে মুখ উজ্জ্বল হলো, "নির্জন মানুষের স্বভাব বোঝার ক্ষেত্রে পারদর্শী, কটা দিনের মধ্যেই তোমার স্বভাব বুঝে নিয়েছে। আর তুমি অতিরিক্ত নির্ভার, কারো উপর কখনো সন্দেহ করো না, আগের ঘটনাগুলো থেকেও শিক্ষা নাওনি মনে হয়।"

আমি ব্যঙ্গ করে বললাম, "সহ্যশীলতা, কুটিল চক্রান্ত, তীক্ষ্ণতা— এসব নিয়ে তো আমি দক্ষিণ সম্রাটের ধারেকাছেও যাই না।"

সে কিছুটা চমকে, মুখে এক মুহূর্তের বিভ্রান্তি ফুটে উঠলো, তারপর কঠিন স্বরে বললো, "তুমি মরতে চলেছো, আমি তোমাকে শেষবারের মতো একটা প্রশ্ন করার অনুমতি দিচ্ছি।"

আমি হাসি চেপে রাখলাম, এ যে বিরাট দান! মনে হলো সে খুবই আগ্রহ নিয়ে অপেক্ষা করছে, আমি কী প্রশ্ন করি। পাশের নির্জন তো যেন মৃত্যুতে ডুবে গেছে। আমার আর চু হোংয়ের মধ্যে একটা মাত্র ব্যাপার আছে যা আমাদের জড়িয়ে রেখেছে: "ভুলে যাওয়া ঘাস তো কেবল দক্ষিণ রাজপ্রাসাদেই পাওয়া যায়, আমার স্মৃতি হারানোর সাথে তোমার কোনো যোগ আছে কি?"

সে যেন খুব মজার কিছু শুনে ফেলেছে, "তুমি ভুলে যাওয়া ঘাসের কথা জানলে,清露 মন্দিরে তোমার এই কদিন থাকা বৃথা যায়নি। তুমি ভেবেছিলে, মন্দিরে পালিয়ে গিয়ে আমি তোমাকে খুঁজে পাবো না? চি আউ যদি দক্ষিণে গুপ্তচর বসাতে পারে, আমি পারবো না?"

সে মনে হয় চি আউ-এর হাত থেকে সিংহাসন ছিনিয়ে নেওয়ার আনন্দে ডুবে আছে, যেন বিষধর সাপ ফণা তুলেছে। "আসলে তোমাকে মেরে ফেলতেও আমার কষ্ট লাগছে। কিন্তু উপায় কী, আমি তো সম্রাট, দুর্বলতা রাখা চলে না। ওরা আমার উপর যে অপমান চাপিয়েছে, তার প্রতিশোধ তোমার মাধ্যমেই নেবো।"

তার কথা ক্রমশ বোধগম্যতার বাইরে চলে গেলো, আমি বাধা দিলাম, "চু হোং, তুমি প্রশ্নের উত্তর দাওনি।"

সে রহস্যময় হাসিতে বললো, "ভয় হয় আমি সত্যি বলে দিলে, তুমি মরেও শান্তি পাবে না। ছিন শি, তোমার রাগ থাকুক লি শুয়ান আর চি আউ-র ওপরেই, তোমার দুঃখের কারণ ওরাই।"

"নির্জন, তাকে মেরে ফেলো।"

নির্জনের চোখে এক মুহূর্তের ঝিলিক নিভে গেল, সে হেঁটে আমার দিকে এগিয়ে এলো, যেন আমাকে হত্যা করা তার কাছে নিছক শিল্প। আমি তার কাছে আসতে আসতে পিছু হটলাম, চু হোং ঠান্ডা চোখে দেখলো, সে নিজে না দেখে আমার মৃত্যু মেনে নেবে না। বাহ্যত বিনয়ী, আসলে কাপুরুষ; এমন লোক সিংহাসনে বসলে দক্ষিণ দেশের কী হবে, কে জানে!

চি আউ-এর তুলনায়, চি আউ কথার পাকা, সত্যিকারের মনুষ্য।

নির্জন যখন হাত তুললো, আমি সরে যাইনি; এমনকি পারলেও পারতাম না, প্রতিরোধের শক্তিও ছিল না। তার আঘাত আমার ডান কাঁধে পড়লো, তীব্র যন্ত্রণায় আমি ছিটকে পড়ে গেলাম, চারপাশে শুধু বাতাসের শব্দ, ছিন্ন-ভিন্ন দেহ দ্রুত নিচে পড়ছে। উপরে তাকিয়ে আবছা দেখতে পেলাম নির্জনের নির্লিপ্ত মুখ আর চু হোংয়ের কষ্টার্জিত দৃষ্টিতে করুণার ছাপ— তার করুণা কিসের?

আমাকে বাঁচাতে কেউ নেই, কেউ জানেও না আমি কী বিপদে পড়েছি। মনে হচ্ছে, এবার সত্যিই আমার মৃত্যু আসন্ন।