চতুর্থ অধ্যায়: অপরাজেয় গরিমা

না জানি কতক্ষণ কেটে গেল, ছোটো ইয়েত্তোকে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতে দেখলাম। মেয়েটি আমাকে এই অসহায়, করুণ অবস্থায় দেখে তাড়াতাড়ি ছুটে এসে আমাকে ধরে উঠতে সাহায্য করল। তার মুখ বেয়ে দু’ফোঁটা চকচকে অশ্রু গড়িয়ে পড়ছে দেখে আমি হাসিমুখে ওকে সান্ত্বনা দিতে চাইলাম, কিন্তু appena সোজা হয়ে দাঁড়ালাম, যন্ত্রণায় দাঁত কিড়মিড় করে উঠল।

গভীর শরতের মাটিতে এমন ঠান্ডা যে হাড় পর্যন্ত কাঁপে, আমার দুই পা একেবারে জমে গেছে, এতটাই অবশ যে কোনো অনুভূতি নেই। শরীর-মন দুটোই ক্লান্ত, এ সময়ে পেটটা অশোভনভাবে গর্জে উঠল, এতে ইয়েত্তো হেসে ফেলল। সে আঁচলে চোখ মুছে বলল, সে আমার জন্য সুস্বাদু কিছু রান্না করতে যাচ্ছে।

চুলান ও আরও কয়েকজন দাসী ইয়েত্তোর ডাকে ঘর গুছাতে এল। আকাশ আজ পরিষ্কার, চুলান আমাকে স্নান-পরিচর্যা করিয়ে স্নিগ্ধ জলের নীল রঙের পাতলা শাড়ি পরিয়ে দিল। মনও যেন খানিকটা হালকা হল। ইয়েত্তো নরম, সুস্বাদু কুমড়ার পায়েস আর দক্ষিণের কয়েকটি ছোটো পদ এনে সামনে রাখল। আমি সৌজন্য ভুলে, রীতিনীতি উপেক্ষা করে, ক্ষুধার্তের মতো খেতে লাগলাম—যে মেয়েবাড়ির আদব-কায়দা গুরুমা আমাকে শিখিয়েছিলেন, সেসব মুহূর্তে বিস্মৃত হলাম।

খাবারের গন্ধ না পেলে বুঝি ক্ষুধা নেই, কিন্তু গরম এক চামচ পায়েস মুখে দিতেই পেটটা যেন আরও ফাঁকা হয়ে গেল। ইয়েত্তো পাশে দাঁড়িয়ে আমার দিকে তাকিয়ে ছিল, কয়েক গ্রাস খেয়ে অস্বস্তি বোধে চামচ নামিয়ে রেখে বললাম, “ইয়েত্তো, তুই এভাবে তাকিয়ে থাকলে আমি আর খেতে পারব না।” কেউ এমন নিবিষ্ট দৃষ্টিতে দেখলে কে-ই বা স্বচ্ছন্দে খেতে পারে?

ইয়েত্তো অনুতপ্ত মুখে বলল, “রানী মা, সব আমার দোষ। যদি আগে আপনাকে ডেকে দিতাম, রাজা সাহেব আপনাকে এভাবে কষ্ট দিতেন না।”

আমার নাক জ্বালা দিয়ে উঠল। ভাবিনি, আমি এতবার ইয়েত্তোকে ঠাট্টা করেছি, তবু মেয়েটি এত মন থেকে আমাকে চায়, আমাকে রক্ষা করতে চায়। মনে হল, একটু আগে ঘটে যাওয়া অপ্রীতিকর ঘটনার কথা মনে করে বললাম, “এটা তোর দোষ নয়। রাজা সাহেব যদি আমার দোষ খুঁজতেই মনস্থির করেন, তুই যতই ভাল কর না কেন, কিছু না কিছু খুঁত তিনি বের করেই নেবেন।” লি শুয়েন যেমন বুদ্ধিমান আর ছলনাময়, নানা রকমের কূটবুদ্ধি তার মাথায়, আমি আবার স্পষ্টবাদী ও ঢাকঢোল পেটানো স্বভাবের, কিছুই গায়ে মাখি না—আমি তার প্রতিপক্ষ হতে পারি না। লড়াইয়ে সাহসীই জেতে, কিন্তু লি শুয়েনের কাছে আমি চিরকাল পরাজিতই থাকব।

ইয়েত্তো অবশেষে লি শুয়েনের ভণ্ডামি বুঝল, সে আমার পক্ষে দাঁড়াল, “আমি সত্যি বুঝতে পারি না, রাজা সাহেব আপনার সঙ্গে এমন করেন কেন?”

আমি হতাশায় মুখ গুঁজে বললাম, “আমি নিজেও জানি না।” আরেক চামচ কুমড়ার পায়েস মুখে পুরে দিলাম। লি শুয়েনের সঙ্গে পারব না, এটা সত্যি; কিন্তু শত্রু যত শক্তিশালী হোক, আমাকে শরীর ঠিক রাখতে হবে, ভাল খেতে হবে, আর ভালো ঘুমাতে হবে—দীর্ঘ লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিতে হবে।

নিজেকে এভাবে সান্ত্বনা দিলেও, সত্যি বলতে কী, আমি তো লি শুয়েনের প্রাসাদেই আছি, নামেমাত্র তার রানী, সবই কেবল কল্পনা মাত্র।

খাবার অর্ধেকই শেষ হয়নি, তখনই বাড়ির বৃদ্ধ ব্যবস্থাপক লি伯 নিজে墨বাগানে এসে কোমল স্বরে জানিয়ে গেলেন, আজ রাতের ভোজে আমাকে লি শুয়েনের সঙ্গে রাজপ্রাসাদে যেতে হবে। আমি খানিক থমকে গেলাম, এক চামচ পায়েস গলায় আটকে গেল। না নামছে, না উঠছে; আমি কাশতে লাগলাম, ইয়েত্তো পিঠে চাপড়ে দিলে একটু স্বস্তি পেলাম। হাসিমুখে কৃত্রিম সম্মতি জানিয়ে লি伯কে বিদায় দিলাম; তিনি বাইরে অপেক্ষমাণ দাসীদের ডেকে একগাদা জিনিস রেখে চলে গেলেন।

আবার যেতে হবে রাজপ্রাসাদে! হতাশায় মুখ কালো হয়ে ইয়েত্তোর হাতে রাজকীয় পোশাক দেখে মাথা ধরে গেল। হালকা বেগুনি রঙের পোশাকটি অভিজাত, প্রশস্ত হাতার ফিনফিনে কাপড়টি আমার প্রিয়। লি শুয়েন বুঝি বেগুনিতে বিশেষ অনুরাগী, রাজপ্রাসাদে যখনই যাওয়ার কথা হয়,墨বাগানে পাঠানো পোশাক সবই বেগুনি।

ইয়েত্তো আমার মনের দুঃখ উপেক্ষা করে স্নিগ্ধ কণ্ঠে বলল, “রানী মা, আমি চুলানকে ডাকি, তিনি আপনার চুল বাঁধবেন।” তার প্রতি অনুরাগ মুহূর্তে উবে গেল; মেয়েটি বুঝতে পারল না আমার মুখেই লেখা ‘অনিচ্ছা’, বরং আরও উৎসাহিত করছে। এই রাজকীয় ভোজে আমি যেতে চাই না!

ভাবতেই হয়রান বোধ করি, আবার লি শুয়েনের সঙ্গে এক গাড়িতে যেতে হবে, দু’জন মুখ চাওয়া-চাওয়ি করে চুপ করে থাকা। এই তো শহরের বাইরে বিহারে বেড়াতে নয়, রাজপ্রাসাদে যেতে হবে—কী আনন্দের! সম্রাট আর লি শুয়েনের সম্পর্ক তাদের ব্যাপার, আমাকে মাঝে পড়তে হয় কেন? বুঝতে পারি না কেন, আমার মন গোপনে সেই বিশাল রাজপ্রাসাদকে এড়িয়ে চলতে চায়, দূরে থাকতে চায়।

তবু শেষ পর্যন্ত ইয়েত্তোর হাত থেকে রেহাই পেলাম না; ভগ্ন হৃদয়ে বেগুনি পোশাক পরে, সাজঘরের আয়নার সামনে চুপচাপ চুল বাঁধিয়ে বসে রইলাম। চুলান নিপুণ হাতে আমার চুলে ছিমছাম খোঁপা করল। লি শুয়েন কোনোদিনই আমার সাজগোজ নিয়ে কড়াকড়ি করেনি। আসলে কিরাজ্যের নিয়মে বিবাহিত নারীদের কোমর ছোঁয়া কালো চুল খোঁপা করে বেঁধে রাখতে হয়, কুমারী আর বিবাহিতের পার্থক্য দেখাতে। কিন্তু আমি ভারী খোঁপার ঝামেলা পছন্দ করি না বলে সবসময় কুমারী কন্যাদের মতোই এক গোছা করে রাখি; লি শুয়েনও এ নিয়ে কিছু বলেনি, চুপচাপ মেনে নিয়েছে। এই ব্যাপারটা আমার বেশ ভাল লাগে।

তবু চুলের সাজে আমার আর ইয়েত্তোর মতবিরোধ বাধল। কখনও মনে হয়, ইয়েত্তো বুঝি লি শুয়েনের গুপ্তচর, সবকিছুতেই তাঁর কথা ভাবে। অবশেষে ইয়েত্তো জানাল, অলঙ্কার না পরলে লি শুয়েনের মানহানি হবে। তাই বাধ্য হয়ে একটা মুগ্ধার কাঁটা চুলে গুঁজতে হল। রাজকুমার লি শুয়েন এখন এক রাজ্যের অধিপতি; তাঁর মানহানি হলে ফিরে এসে আমার কী দশা হবে, কে জানে!

ইয়েত্তো টেনে নিয়ে গেল, আমি অনিচ্ছার ছাপ মুখে নিয়ে ফটকের কাছে এলাম। লি শুয়েন আগে থেকেই অপেক্ষায়। তাঁকে দেখামাত্রই নিজেকে গুছিয়ে নিয়ে চনমনে ভাব ধরলাম।

সম্রাটের সামনে আমাদের দাম্পত্যের ঐক্য দেখানোর জন্যই বোধহয়, লি শুয়েনও হালকা বেগুনি রাজকীয় পোশাক পরে এসেছেন। তিনি তন্বী, সুদর্শন, রাজকীয় অহংকারে মুখ ফিরিয়ে একবার তাকালেন, তারপর নীরবে গাড়িতে উঠে পড়লেন, যেন আমি সেখানে নেই। আমি মাথা নিচু করে তাঁর পিছু পিছু উঠলাম; গাড়িটা ছোট, আমাদের দু’জনের জন্য জায়গা সংকীর্ণ। আমি যতটা সম্ভব দূরে সরে বসলাম, যাতে তাঁকে বিরক্ত না করি।

আসলে, লি শুয়েন আমাকে দেখলেই মেজাজ খারাপ করে ফেলে। গোটা পথ চোখ বন্ধ করে বসে রইলেন। গাড়ি রাজপ্রাসাদের ফটকে থামতেই তিনি গভীর, রাতের মতন চোখ খুললেন।

আমি চোরের মত তাঁর মুগ্ধতাদায়ক মুখ থেকে চোখ সরিয়ে নিলাম। তিনি ঠোঁটের কোণে তাচ্ছিল্যের হাসি টেনে বললেন, আমি তাঁকে একটু বেশি দেখলাম বলেই এমন হাসি! এতটুকুতেই?

প্রথমবার, মনে হল লি শুয়েন আর ততটা অপছন্দের নয়।

রাজপ্রাসাদে বিষাদের চতুর্থ অধ্যায় সমাপ্ত।