চতুর্থত্রিশতম অধ্যায় প্রেমের প্রতিযোগিতা

পরবর্তী দশ-পনেরো দিন আমি একবারও লি শুয়ানের মুখ দেখতে পাইনি। এর কারণ তিনি আমাকে দেখতে চাননি, তা নয়—বরং তিনি যখন আমার সঙ্গে সু প্রাসাদে ছিলেন, তখন অধীনস্থদের কঠোর নির্দেশ দিয়েছিলেন যেন কেউ তাকে বিরক্ত না করে। তিনি নিজেও সভায় যেতেন না, ফলে রাষ্ট্রীয় গুরুত্বপূর্ণ কাজের পাহাড় জমে গিয়েছিল।

রাজপ্রাসাদে ফিরে আসার পর, স্নান করার সময় আমাকে উল্টো করে দেখার সেই ঘটনা বাদ দিলে, তিনি প্রায় প্রতিদিনই লিখনকক্ষে কাটাতেন। কখনও পাহাড়সম জমানো রাজকীয় নথিপত্রে ডুবে থাকতেন, কখনও রাজপুরুষ ও সেনাপতিদের সঙ্গে আলোচনা করতেন—মোট কথা, এতটাই ব্যস্ত থাকতেন যে তার ছায়াও দেখা যেত না।

আমি এই অবসরে খুশি ছিলাম। শান্তভাবে ময়ূর উদ্যানে থেকে চু লানের কাছে সূচিকর্ম শেখা শুরু করলাম। আগে দেখতাম আমার আশেপাশের দাসীরা নিজেদের আনন্দের জন্য প্রায়ই সূচিকর্ম করত, ভেবেছিলাম এটা খুব সহজ হবে। কিন্তু নিজের হাতে যখন কাজটি করতে গেলাম, শুধু সঠিকভাবে আঁকা নকশা ধরে সুঁচে সুতো পোঁতার কাজটাই আমার কাছে জটিল মনে হলো।

নিজের সীমাবদ্ধতায় আমি আফসোস করলাম, এটাই বুঝলাম—আমার হয়তো সত্যিই সংগীত, দাবা, সাহিত্য কিংবা চিত্রকলার কোনো প্রতিভা নেই। লি শুয়ান বলেছিল, আমার লেখা অক্ষর নাকি পোকা হেঁটে যাওয়ার মতো দেখতে। এই কথা মনে পড়তেই কয়েকবার দীর্ঘশ্বাস ফেললাম, অবশেষে হাল ছেড়ে দিলাম। হালকা মন নিয়ে চিন্তা করলাম, আর কী করলে এই একঘেয়েমি কাটাতে পারি। মাঝে মধ্যে বাইরে ঘুরে বেড়ানোর সুযোগ পেলেও, এবার ফেরার পর সুগৃহিণীর মৃত্যুর ঘটনায় আর কোনো উত্তেজনা রইল না।

ছোটো ইয়ে আমার নিরুৎসাহী মুখ দেখে চোখে ঝিলিক নিয়ে এল। সে কোথা থেকে যেন শুনে এসেছে, প্রতিদিন সুগন্ধা গৃহিণী লিখনকক্ষে গিয়ে লি শুয়ানের খোঁজ নেন। সে বারবার আমাকে ইঙ্গিত দিচ্ছিল, আমিও যেন সেখানে যাই—এতে নাকি আমি যদি সুগন্ধা গৃহিণীকে হার মানাতে পারি, তাহলে সে নিজের সম্মান ফিরে পাবে।

"আপনি তো রাজবধূ, সবাই দেখতে পায় রাজা শুধু আপনাকেই চায়। আপনি গেলে বাকিরা ঝগড়া করে আর কী হবে!"—এই মেয়ে যত বলছিল, ততই বেপরোয়া হয়ে উঠছিল। তার মুখের ভাবও ছিল বেশ উদ্ধত। আমি মুখ কালো করে হাসলাম—সে সুগন্ধা গৃহিণীকে পাখি বলে তুলনা করেছে, ভাবতেই হাসি পেল।

আমি তাকে কিছুটা বকলাম, কিন্তু এতে তার উৎসাহ কমেনি—বরং বেড়েছে। সে অতি উৎসাহী হয়ে প্রতিদিন গিন্নীকে দিয়ে স্যুপ রাঁধাত, বলত, যদি হঠাৎ আমার মনে হয় লিখনকক্ষে যেতে হবে, অন্তত একটা অজুহাত থাকুক—খালি হাতে গেলে নাকি ভদ্রতা হয় না। তার চেয়েও বেশি, সে প্রতিদিনই লি শুয়ানের খবর নিতে চলে যেত, এমনকি আমার নাম ব্যবহার করত। তার কৌশল এতটাই অপটু ছিল যে, রাজপ্রাসাদের সবাই জেনে গেল।

কিছুদিন যেতে না যেতেই, গোটা রাজপ্রাসাদে রটে গেল আমি আর সুগন্ধা গৃহিণী ঈর্ষায় লিপ্ত। এমনকি গৃহপরিচারকও খাবার-দাবার পাঠাতে এসে আমার কাছে লি শুয়ানের খবর দিত, যেন আমি দেখা না পেলে রাজপ্রাসাদে হুলুস্থুল কাণ্ড বেঁধে যাবে। আমি যেন বোবা হয়ে গেলাম—কষ্ট গিলে মুখ বন্ধ রাখলাম।

ছোটো ইয়ে আরও সাহসী—বুকে হাত দিয়ে বলল, "যেহেতু বাইরে এমন কথা ছড়িয়েছে, আপনি বরং ভুলটা ধরেই এগিয়ে যান—সুগন্ধা গৃহিণীর দাপট কমিয়ে দিন না?" আমি ওকে দরজা দিয়ে ঠেলে বাইরে বের করে দিলাম, সামনাসামনি দরজা বন্ধ করলাম—কিছুক্ষণ শান্তি পেলাম।

রাত পর্যন্ত পার করলাম। আকাশে তারার ঝলকানি। আমি একা জানালার পাল্লা খুলে রুপালি চাঁদের আলোয় তাকিয়ে রইলাম। বইয়ে লেখা—মানুষ মারা গেলে তারা হয়ে প্রিয়জনকে পাহারা দেয়। চোখ ঝাপসা হয়ে এলো, বুঝতে পারলাম না কোন তারাটি মৃদু স্বভাবের সুগৃহিণী। তিনি কি এখনো ওপর থেকে আমাকে দেখছেন?

গিন্নী আমার পেছনে দাঁড়িয়ে আমার ঘন কালো চুল আলতোভাবে আচড়াচ্ছিলেন। তার কুঁচকে যাওয়া হাতে আমার চুল নরমভাবে শুয়ে ছিল। তিনি কোমল কণ্ঠে বললেন, "রাজবধূ, ছোটো ইয়েকে দোষ দেবেন না, মেয়েটার মনটা একেবারে সোজাসাপ্টা। সে সত্যিই চায় আপনাদের মধ্যে বন্ধন হোক। পদ্ধতি ঠিক না হলেও, এতে ক্ষতি নেই।"

আমি খুশি মন নিয়ে বললাম, "সবাইকে শোনালে আমার তো হিংসুটে মেয়েদের মতোই লাগবে, এটা কি খারাপ নয়?" গিন্নী হেসে বললেন, "আপনার মনে যদি রাজা না থাকত, তাহলে আপনি অন্যদের কথা নিয়ে ভাবতেন না।"

আমি ব্যস্ত হয়ে বললাম, "গিন্নী, আমি আসলে—" আমি প্রতিবাদ করতে চাইলাম, কিন্তু নিজের কাছে যুক্তি পেলাম না। আমার মনে কি সত্যিই লি শুয়ান আছে?

"স্বামী-স্ত্রীর প্রেম, এটাই তো নারীর সবচেয়ে বড় চাওয়া, সবচেয়ে বড় সুখ। আপনি নিজে নিজেকে প্রশ্ন করুন, রাজা কি আপনার সাথে ভালো আচরণ করেন না?"

"তিনি আমার সাথে খুব ভালো, তবে সুগন্ধা গৃহিণী ও বাকিদের সঙ্গেও কম ভালো নন।" আমি চুপচাপ বললাম। বুঝলাম, আমি আসলে লি শুয়ানকে অন্য নারীর সঙ্গে দেখতে পারি না। আমার মনে তিনি আছেন, কিন্তু তিনি যদি চিরকাল একরকম না থাকেন, তাহলে আমি নিজেকে আর উজাড় করে দিতে পারব না। আমি চাই নিখুঁত ভালোবাসা, যেখানে একটুও দাগ নেই।

গিন্নী আমার চুলে হাত বুলিয়ে বললেন, "আপনার উত্তর তো আপনি পেয়ে গেছেন। আমি আর কিছু বলব না। সম্পূর্ণ ও একনিষ্ঠ হৃদয় পেতে চাইলে, শুধু অপেক্ষা করলে হবে না—নিজেই এগিয়ে যেতে হয়। মনে হয় সুগৃহিণীও আপনাকে এমন কথাই বলেছিলেন।"

আমি চুপ করে গেলাম। সুগৃহিণীর মৃত্যুশয্যার কথা কানে বাজল—তিনি বলেছিলেন, লি শুয়ান আমাকে সত্যিই ভালোবাসে, যেন আমি এখানে ভালো থাকি। একজন নারীর স্বামীর বাড়িতে কেমন থাকলে ভালো বলে? স্বামীর সঙ্গে সমান মর্যাদায়, নির্ভরতায় ও ভালোবাসায়, চিরকালীন সঙ্গতিতে।

এতদিন ধরে লি শুয়ানই আমার দিকে এগিয়ে এসেছেন, আর আমি শুধু দেখে গেছি, কখনও থেমেছি, কখনও পিছু হটেছি, সাহস করে স্পষ্টভাবে এগিয়ে যাইনি। ভেবেছি, যদি কষ্ট পাই, যদি ভুল করি, যদি শেষে দেখি—সবই মায়ার প্রতিচ্ছবি।

আমি বিছানায় উঠলাম। বিছানা আর কম্বল বড় আরামদায়ক। সে রাতে স্বপ্নে আর দেখিনি লি শুয়ান আমাকে তরবারি দিয়ে বিদ্ধ করছে। বরং দেখলাম, আমি তাকে জড়িয়ে ধরে কাঁদছি—কষ্টও আছে, আশ্বাসও আছে।

স্বপ্নের ঘোরে অনুভব করলাম, ঠোঁটে নরম ছোঁয়া। ভাবলাম না কিছু, নিশ্চিন্তে ঘুমিয়ে পড়লাম। লি শুয়ান জুতো-মোজা খুলে আমার পাশে শুয়ে পড়ল। আমাদের একে-অপরের দিকে তাকানো হয়নি, তবু আমরা দুজনেই পেয়েছি একে-অপরের উষ্ণতা।

সমাপ্ত— রাজপ্রাসাদের বিষাদ, চৌত্রিশতম অধ্যায়: ঈর্ষার লড়াই।