পঞ্চম অধ্যায় : পৃষ্ঠদেশে কাঁটার অনুভূতি

রথটি ধীরে ধীরে রাজপ্রাসাদের দিকে এগিয়ে চলল। রাজপ্রাসাদের প্রবেশদ্বারের কাছে পৌঁছে আমি আস্তে করে পর্দা তুলে বাইরে তাকালাম, চোখের সামনে বিশাল ও জাঁকজমকপূর্ণ প্রাসাদফটক স্পষ্টভাবে দৃশ্যমান, এক প্রচণ্ড গাম্ভীর্য ছড়িয়ে। জানি না কেন, হঠাৎ আমার অন্তরটা কেমন যেন মোচড় দিয়ে উঠল, এক ধরনের সূক্ষ্ম ব্যথা অনুভূত হল, যেন এই রাজপ্রাসাদটির সঙ্গে আমার অজানা কোনো সম্পর্ক আছে।

আমি তখন ভাবনার জগতে হারিয়ে যাচ্ছিলাম, এর মধ্যেই লি শুয়ান আগেভাগে রথ থেকে নেমে পড়ল। আমাকে নামতে না দেখে সে নিজ হাতে পর্দা তোলে, কণ্ঠে কোমলতা মিশিয়ে বলল, “এখনও নামলে না?” তার দৃষ্টিতে আর আগের সেই শীতল উদাসীনতা নেই, বরং সেখানে রয়েছে এক মৃদু, প্রশান্ত উষ্ণতা।

আমি যেন কিছুই বুঝতে পারছি না, বোকার মতো লি শুয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলাম। তার আচমকা এই কোমলতা আমার মনে অজানা আশঙ্কার সঞ্চার করল। মনে মনে সতর্ক হলাম, ভাবলাম এখানে তো রাজপ্রাসাদ, লি শুয়ান যতই সাহসী হোক, এই স্থানে সে আমাকে কিছু করতে সাহস দেখাবে না।

এই ভেবে আমার দুশ্চিন্তা খানিকটা কমে গেল। রাজকীয় পোশাকের ঘের তুললাম, রথ থেকে নামতে যাব, তখন দেখি লি শুয়ান সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আমার দিকে হাত বাড়িয়ে দিল। তার আঙুল দীর্ঘ, গাঁটে গাঁটে স্পষ্টতা, তালুর গভীরে হালকা কড়া, যেটা কেবল মাত্র একজন মার্শাল শিল্পীরই থাকতে পারে। যদিও দুঃখের বিষয়, আমি কোনোদিন নিজের চোখে লি শুয়ানের দক্ষতা দেখিনি; সে আদৌ কেমন যোদ্ধা, জানি না।

আমার সংকোচ দেখে লি শুয়ান হাসিমুখে, মৃদু কণ্ঠে বলল, “আরও দেরি করলে, আমি কিন্তু আগে চলে যাব।” কথাটা বেশ কার্যকরী হলো, আমি তাড়াতাড়ি হাত বাড়িয়ে দিলাম, ওর সাহায্যে রথ থেকে নেমে পড়লাম। পা মাটিতে পড়তেই একধরনের নিশ্চিন্ত অনুভূতি হল, আমি হেসে ফেললাম। কিন্তু পরক্ষণেই লি শুয়ানের গভীর, নিশুতি রাতের মতো কৃষ্ণচকিত চোখের সঙ্গে দৃষ্টি মেলাতেই, আমার হাসি মুখেই থেমে গেল।

আমি তার হাত ছাড়িয়ে নিতে চাইলাম, কিন্তু সে শক্ত করে ধরে রাখল। চারপাশে অনেক সৈনিক আমাদের দেখছে, তাই বেশি জোরাজুরি করা ঠিক হবে না ভেবে, চুপচাপ তার সঙ্গে রাজপ্রাসাদের ভিতরে এগিয়ে চললাম।

বিস্ময়কর ব্যাপার, এতটা পথ চলেও আমরা লি শুয়ানের কোনো রাজকর্মচারী সঙ্গীকে দেখলাম না। সাধারণত এরা লি শুয়ানের পিছু নেওয়ার জন্য প্রতিযোগিতা করে, কেউই সুযোগ হারাতে চায় না। আজ তারা কেউ রাজফটকে অপেক্ষা না করে সরাসরি ভোজসভায় চলে গেছে—বিষয়টা খুব অস্বাভাবিক। হঠাৎ মনে হল, তবে কি সম্রাট কেবল আমাদের দুজনকেই আমন্ত্রণ জানিয়েছেন?

এ কথা মনে হতেই আমার মুখ শক্ত হয়ে গেল। ভোজসভায় যদি শুধু আমি আর লি শুয়ান থাকি, তবে তো আমার মনে হবে যেন কাঁটার ওপর বসে আছি, একেবারে অস্বস্তিকর। আহা, কী করি? মাথা ধরল, এ সম্রাটও এক আশ্চর্য লোক বটে।

আমি ভুলেই গিয়েছিলাম, লি শুয়ানের চোখ কতটা তীক্ষ্ণ। আমার মনের অবস্থা সে পুরোপুরি বুঝে গেল। মনে হল সে যেন জানে আমি কি নিয়ে চিন্তিত। তার কণ্ঠে কোমল ভর, আশ্বস্তির সুর; “এবারের ভোজে সম্রাট কয়েকটি প্রতিবেশী দেশের রাজপরিবার আর রাজ্যের কিছু ঘনিষ্ঠ মন্ত্রীকে ডেকেছেন। তুমি শুধু চুপচাপ বসে থাকলেই হবে।”

এ কথা শুনে আমার বুক থেকে ভার নেমে গেল। আমি তো কেবল একজন আনুষঙ্গিক, তাই ভালোভাবে খাওয়া-দাওয়া করে কম কথা বললেই সব ঠিক থাকবে।

আমি যখন আত্মতৃপ্তিতে ভাসছি, তখনই লি শুয়ানের পরবর্তী কথায় আমি বাস্তবে ফেরত এলাম, “তুমি আমার রাজ্যরানী, সম্মানের খাতিরে সম্রাট তোমাকে উপেক্ষা করবেন না, নিশ্চয়ই কিছু প্রশ্ন করবেন। তখন আমাকে লজ্জা দিও না।”

“ওহ—” আমি মাথা নিচু করে সম্মতি দিলাম, কণ্ঠ এত ক্ষীণ যেন মশার গুঞ্জন। আসলে আমি রাজপ্রাসাদে ভোজসভায় যেতে বিরক্ত নই। রাজকীয় রাতে কত অদ্ভুত জিনিস দেখা যায়, বিশ্বের সেরা খাদ্য আর পানীয়ের স্বাদ নেওয়া যায়, নিজের শ্রেষ্ঠত্বের অনুভূতি নিয়ে মেতে থাকা যায়। পুরো সভায় সবাই লি শুয়ানের অনুসরণে, আমাকে দেখলে কারও মুখে সদয় হাসি, কেউই বিরূপ নয়। সত্যি কথা বলতে, আমি তো কেবল লি শুয়ানের সৌভাগ্যে এত কিছু পেয়েছি, রাজ্যরানীর মর্যাদায় আজকের অবস্থানে পৌঁছেছি। নইলে আমি তো এক অচেনা, অনাথ মেয়ে ছাড়া কিছুই নই।

আমার আসল ভয় হচ্ছে ছি সম্রাট লং শাও। তিনি সেই মহাশক্তিমান, যিনি মানুষের জীবন-মৃত্যু নিয়ন্ত্রণ করেন। ছয় মাস আগে রাজপ্রাসাদে ঢুকে তাকে দূর থেকে একবার দেখেছিলাম—তখনই মনে হয়েছিল, তিনি অসাধারণ রূপবান, গম্ভীর ব্যক্তিত্বের অধিকারী। দা ছি-র প্রথম পুরুষ লি শুয়ানও তার বীরত্ব ও কৌশলের প্রশংসা করে, বলে থাকেন তিনি বর্তমান কালের শ্রেষ্ঠ পুরুষ।

ছি সম্রাট আদৌ শ্রেষ্ঠ কিনা, সে আমার মাথাব্যথা নয়। আমি তাকে ভয় পাই, কারণ তার চোখের শীতলতা, যা লি শুয়ানের চেয়েও ভয়ংকর। গভীর, শীতল, যেন মানুষের অন্তর পর্যন্ত বিদ্ধ করে দেয়। তার দৃষ্টি আমার ওপর পড়লেই শরীরে কাঁটা দেয়, দৃষ্টি মেলানোর সাহস হয় না।

আরও ভয় পাই যখন সম্রাট মাঝে মাঝে রাজপ্রাসাদের অভিজ্ঞ দাইমা পাঠান রাজ্যরানীর জন্য, রাজকীয় আচরণ ও প্রাসাদের বিধি শেখাতে। প্রতিবার সেগুলো শিখতে গিয়ে আমি হাঁফ ছেড়ে যাই, আবার প্রকাশ্যেও কিছু বলতে পারি না।

আমি তো কেবল একজন রাজ্যরানী, রাজপ্রাসাদের মূল সদস্য নই, এত রাজকীয় আচার-আচরণ শিখে কী হবে? সম্রাট কি মনে করেন, আমি একজন অনাথ মেয়ে বলে লি শুয়ানকে লজ্জা দিব? এমন সময়ে মনে মনে লি শুয়ানকে হাজারবার গাল মেরে তবেই শান্তি পাই।

রাতের ভোজ বসেছে জলের ধারে তৈরি লুয়ো ইউ স্যুয়ানে। চমৎকার প্যাভিলিয়ন, সুদৃশ্য প্রাসাদ। গাঢ় শরতে চাঁপা ফুলের সুবাস মন ভরিয়ে দেয়। তখনই চোখে পড়ল উজ্জ্বল কারুকার্য করা প্রাসাদের ছাদ, আর দেখলাম এক তন্বি, সুন্দর মুখের যুবরাজ দাস নম্র ভঙ্গিতে এগিয়ে এসে লি শুয়ানকে স্বাগত জানাল। আমি বিস্ময়ে ভাবলাম, সম্রাটের পক্ষপাত ও অনুগ্রহে লি শুয়ানের কী এমন গুন আছে যে, সম্রাট এমন সম্মান দেখান?

লি শুয়ান আমার হাত ধরে অত্যন্ত সৌম্য ও আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে কক্ষে প্রবেশ করলেন। প্রত্যাশিতভাবেই, উপস্থিত সবার দৃষ্টিই আমাদের দিকে নিবদ্ধ হলো। আমি একটু নার্ভাস হয়ে পড়লাম। তখন লি শুয়ান আমার হাত আরও শক্ত করে ধরল, যেন আমাকে সাহস দেওয়ার চেষ্টা করছে। বুঝতে পারলাম, লি শুয়ানের কিছু গুণ আছে বটে।