পঞ্চাশতম ছয় অধ্যায়: একদিন দেওয়া প্রতিশ্রুতি

আমি ভেবেছিলাম, একটানা ঘুমানোর পর জেগে উঠে আগের মতো চনমনে হয়ে উঠব। কে জানত, সেই ঘুম প্রায় পনেরো দিন ধরে চলল। অচেতন অবস্থায় কখনো একটু জ্ঞান হতো, কখনো আবার সব গুলিয়ে যেত। কেমন যেন মনে হতো, কেউ একজন আসে, আবার চলে যায়—আবার আসে, আবার চলে যায়। জানতাম, সে ব্যক্তি লি শুয়ান নয়, কিন্তু কিছুতেই তার চেহারা মনে করতে পারতাম না।

কানে ভেসে আসত লি শুয়ান আর সেই অচেনা ব্যক্তির নিচু স্বর; তারা বোধহয় কোনো বিষয়ে ঝগড়া করছিল? হঠাৎই আবার চারপাশ অগাধ অন্ধকারে ঢেকে যেত, এতটাই ঘন যে কিছুতেই ভাঙতে পারত না। দশ-পনেরো দিন পর জানতে পারলাম, লি শুয়ান সেদিন রাতে আমাকে জি শুয়ান প্রাসাদ থেকে ফিরিয়ে আনার পরপরই ছোট ইয়েকে হত্যা করেছিল। এমনকি নিজ হাতে আদেশ দিয়ে ছোট ইয়ের মৃতদেহ চু হোং-এর হাতে তুলে দিয়েছিল। এই কাজ নিঃসন্দেহে দক্ষিণ দেশের দূতদের ক্ষিপ্ত করে তোলে, দুই দেশের মধ্যে সম্পর্ক আরও টানটান হয়ে ওঠে।

ছোট ইয়ের মৃত্যুর জন্য লি শুয়ানের সাথে আমার প্রায় চরম বিচ্ছেদ ঘটে যায়।

লি শুয়ান, কেন প্রতিবারই যখন তোমার আরও কাছে যেতে চাই, তখনই বাস্তবতা আমাকে দূরে সরিয়ে দেয়?

“আমি সত্যিই বুঝতে পারি না, এই মেয়েটার মধ্যে এমন কী আছে, যার জন্য তুমি দুই দেশের মধ্যে যুদ্ধ বাঁধানোর মতো ক্ষোভ পুষে রাখতে পারো, সমগ্র দা ছি-র ভাগ্য বাজি ধরতে পারো!” লং শাও বিরল ক্রোধে ফেটে পড়ল, হাতের শিরাগুলো ফুলে উঠল, এক চড়ে টেবিল ভাগ হয়ে গেল।

লি শুয়ান কিন্তু শান্ত অথচ দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “সে আমার নারী।”

লং শাও-এর দৃষ্টি অন্ধকার, কণ্ঠস্বর ধারালো, “তিন বছর আগে, আমার উচিত ছিল গুপ্তচর পাঠিয়ে ওকে মেরে ফেলতে, ভবিষ্যতের সকল বিপদ এড়াতে।”

“সেই আগে বাবা, এখন তুমি—তোমরা দু’জনেই ওর জন্য আমাকে চাপে ফেলো। সে—” লং শাও হাতের আঙুল তুলে আমার অচেতন দেহের দিকে ইশারা করে বলল, “লং শি আর আমার মধ্যে চিরকাল জল আর আগুনের বৈরিতা থাকবে।”

লি শুয়ানের গলা টেনে আসে; শৈশব থেকেই ওদের বন্ধুত্ব, যদিও লং শাও ছিল রাজপরিবারের, কিন্তু বাবার সাথে সম্পর্ক শীতল হওয়ায় খুব ছোটবেলায় রাজপ্রাসাদ ছেড়ে বিভিন্ন দেশে ঘুরে বেড়িয়েছিল, দাসের কাজ করেছে, ছোট স্কুলে শিক্ষকতা করেছে, এমন সব কষ্ট ভোগ করেছে যা সাধারণত রাজপুত্রদের ভাগ্যে থাকে না। এই প্রথম সে লং শাও-কে এতটা নিয়ন্ত্রণহীন দেখতে পেল।

“মা’র পতনের কারণ ছিল ওর মা, আর আমার ভাগ্যে জুটেছে বাবার অবহেলা, বাবা আমাকে অন্য রাজপুত্রদের সাথে প্রকাশ্য-গোপনে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় ঠেলে দিয়েছিলেন, অথচ কিন চেং-কে দিয়ে ওকে রাজপ্রাসাদ থেকে বহু দূরে, কিনঝৌ-তে পাঠিয়ে দিলেন—সবই যাতে সিংহাসন ওর জন্য অক্ষত থাকে। একই সন্তানের জন্য তিনি লং শিকে যতটা ভালোবাসতেন, আমাকে ততটাই কঠোর ছিলেন, কেন এত নিষ্ঠুর?”

প্রয়াত সম্রাট তাঁর সমস্ত ভালোবাসা দিয়েছিলেন কিন ফেই-কে; দুজনের মধ্যে ছিল অটুট সঙ্গীতের সুর, অপার মমতা। কিন ফেই প্রসবকালে মৃত্যুবরণ করলে সম্রাট শোক সামলাতে না পেরে তাঁকে রাজসমাধিতে সমাহিত করার সিদ্ধান্ত নেন—জীবদ্দশায়-ও মৃত্যুর পরে-ও পাশাপাশি থাকবেন। কিন্তু সম্রাজ্ঞী মৃত্যুর পর কেবলমাত্র কনসোর্টদের সমাধিতে স্থান পান।

অনেক মন্ত্রী বারবার আপত্তি জানিয়েছিলেন, কিন্তু কেউই রেহাই পাননি, তাই আর কেউ সাহস করেনি সে বিষয়ে মুখ খুলতে।

“বাবা কিন ফেই-র মৃত্যুর পর চুপচাপ হয়ে যান, শরীর ক্রমেই নষ্ট হয়ে যায়, কয়েক বছরের মধ্যে বার্ধক্যে ঢুকে পড়েন।” লং শাও ধীরে ধীরে শান্ত হল, যেন কোনো সম্পর্কহীন কথা বলছে, “তাঁর একমাত্র ভুল ছিল আমার উচ্চাকাঙ্ক্ষার হিসাব করতে না পারা। আমি মৃত্যুপথযাত্রী দূতকে মারার জন্য ঘাতক পাঠিয়েছিলাম, যাতে বাবা শেষবারের মতো লং শিকেও দেখতে না পান।”

সে মুখ ফিরিয়ে নিল, চূড়ান্ত হতাশায়, “শুয়ান, জানো বাবা মৃত্যুশয্যায় আমাকে কী বলেছিলেন? বলেছিলেন, তিনি শুধু লং শির জন্যই দুশ্চিন্তা করছেন, যদি আমি সারা জীবন লং শির দেখাশোনা করার প্রতিশ্রুতি দিই, তবে তিনিই আমাকে সিংহাসন দেবেন।”

লং শাও-এর সুদর্শন মুখে হাসির ছায়া, “যে সিংহাসনের জন্য এত কিছু করলাম, যার জন্য প্রাণপণ লড়লাম, সেই সবচেয়ে ঘৃণিত মানুষটাকেই মারতে পারি না—এটা কি কম বিদ্রূপ?”

লি শুয়ান কিছুতেই কী বলবে বুঝে উঠতে পারল না; লং শাও-এর এই দীর্ঘদিনের মনোযন্ত্রণা কয়েকটি কথায় ঘুচবে না। প্রয়াত সম্রাটের চাপ তার ওপর ছিল অত্যন্ত ভারী।

“তুমি ওকে ঘৃণা করো, কিন্তু আমার চেয়েও ভালো বোঝো, ও কতটা নির্দোষ। তুমি শুধু সম্রাজ্ঞীর কারণে ওকে বিদ্বেষ করো, অথচ ওর জীবনের ট্র্যাজেডির দায় কার? আমি আর তুমি মিলে ওকে আজকের এই অবস্থায় নিয়ে এসেছি—একজন মানুষ যার কোনো অতীত নেই, তার জীবিত থাকা আর পুতুল হয়ে থাকা প্রায় একই।"

"ও একবার আমায় জিজ্ঞেস করেছিল, ওর আসল পরিচয় কী। ওর যন্ত্রণা আমি হৃদয় দিয়ে টের পাই, কিন্তু এক দিনও শান্তিতে থাকতে পারি না। চাই না, ও আমার সাথে কাটানো অতীত ভুলে যাক, আবার ভয়ও পাই, যদি সব মনে পড়ে যায়, ও আমাকে মৃত্যুর মতো ঘৃণা করবে। শাও, তুমি কি জানো, এই ভালোবাসতে না পারা, ভালোবাসতেও সাহস না হওয়ার অনুভূতি কেমন?”

“এতদিনের দুশ্চিন্তা, কষ্ট, দূরে ঠেলে রাখার যন্ত্রণা—আর নিতে পারছি না। আমি ওকে ভালোবাসি, এমনকি তুমি যদি ওকে আঘাত করতেও চাও, আমি কোনো দিনও সরে দাঁড়াব না।”

লং শাও-ও এই প্রথমবারের মতো লি শুয়ানকে এতটা দুর্বল দেখল। সে তো সবসময় ভেবেছিল, লি শুয়ান নির্দয়, হৃদয়হীন, কেবল বরফের মতো। ওকে কিনঝৌ পাঠিয়েছিল, কল্পনাও করেনি যে লি শুয়ান লং শিকে ভালোবাসতে পারে। সেই চিরদিনের নির্ভরযোগ্য বন্ধু, হঠাৎ এক রাতে দৌড়ে রাজধানীতে ফিরে এসে সোজা রাজপ্রাসাদে গিয়ে বিয়ের অনুমতি চেয়েছিল। তখন সে কৌতূহলী হয়েছিল, কে সেই অচেনা, অপ্রকাশিত মেয়ে যে বরফমানবের মন গলিয়েছে—কখনও ভাবতে পারেনি, সে লং শি-ই।

চাপের মুখে সে প্রায় রাজা হিসেবেই হুমকি দিয়েছিল, “তুমি কি ঠিক ভেবে নিয়েছো? ও যদি জানতে পারে, তুমি কিনঝৌ-তে কী করেছিলে, ও হয়তো তোমার প্রাণটাই নিয়ে নেবে।”

লি শুয়ানের মুখে ছিল ধূসর ছায়া, তবে চোখে সেই চিরচেনা দৃঢ়তা, “আমি তাকে বিয়ে করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছি, সত্যিই যদি সে তখন আমায় মেরে ফেলে, সেটাই আমার নিয়তি।”

কিন্তু কেউ কল্পনাও করতে পারেনি, আমি এতটা দৃঢ়ভাবে অস্বীকার করব, ভুলে যাওয়ার ওষুধ খেয়ে মরতে চাইব, কিন্তু লি শুয়ানকে বিয়ে করতে রাজি হব না। বিয়ের আয়োজন পিছিয়ে পিছিয়ে দু’বছর কেটে যায়।

ঘরের ভেতর নিস্তব্ধতা, লি শুয়ান আস্তে আস্তে সব খুলে বলল, “ওর পুরোনো ক্ষত এখনো সারেনি, আবারও জ্বর কমছে না, সম্ভবত শুধুমাত্র তোমার রাজধর্মের শক্তিই ওকে বাঁচাতে পারে।” এটাই ছিল লি শুয়ানের লং শাও-কে রাজপ্রাসাদে ডাকার কারণ।

লং শাও অবজ্ঞাভরে ভুরু তুলল, “কোন যুক্তিতে ভেবেছো, আমি আমার মর্যাদা বিসর্জন দিয়ে ওকে বাঁচাবো?”

মর্যাদা বিসর্জন—এই শব্দগুলো সে বিশেষভাবে জোর দিয়ে উচ্চারণ করল।

“তুমি যদি ওকে বাঁচাতে অস্বীকার করো, আমি তাহলে লি ফেই-এর গর্ভপাতের আসল কারণ সবার সামনে প্রকাশ করে দেব।” লি শুয়ান শান্ত অথচ দৃপ্ত।

“তুমি সাহস পাবে—”

লি শুয়ান ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটাল, চাহনিতে ছিল নিঃশব্দ হুমকি। লং শাও-এর মেজাজ সে ভালোই জানে; এইভাবে বলাটা আসলে ওর তেজ একটু কমানোর জন্যই। সে লং শাও-কে ঘরে একা রেখে বেরিয়ে গেল, দরজা বন্ধ করে দিল।

লং শাও নিজেকে সামলে নিল, চোখে মুখে জটিল ভাব, বিছানায় কম্বলের নিচে আমার দিকে তাকাল, বুকের ভেতর ঝিমিয়ে থাকা অস্থিরতা আর চাপা গেল না। সে বিছানার সামনে এসে ওপর থেকে আমার দিকে তাকাল, মুখে কঠোরতা, আবেগের কোনো চিহ্ন নেই। এমন সময় আমি হঠাৎ ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেলাম, সোজা তার গভীর দৃষ্টির সঙ্গে চোখে চোখ পড়ল, যদিও আমি পুরোপুরি সংজ্ঞাহীন, তবুও সে চমকে উঠল, “তুমি—”

সে কথা শেষ করার আগেই আমি আবার অজ্ঞান হয়ে গেলাম।

সে বিরক্ত হয়ে, নিশ্চিত হয়ে নিল আমি ঘুমিয়ে আছি, তারপর আমার গায়ে থাকা কম্বল সরিয়ে দিল। আমি প্রচুর ঘামছিলাম, গায়ে মাঝে মাঝে জ্বর, মাঝে মাঝে ঠাণ্ডা, ইউন গুগু আমাকে পাতলা পোশাক পরিয়ে দিয়েছিল, ঘুমের ঘোরে গরমে অস্থির হয়ে আমি কাঁধের গলার অংশ উন্মুক্ত করে ফেলেছিলাম, ফলে কলারবোন স্পষ্ট, পাতলা নীল আঁচলের অংশও দেখা যাচ্ছিল—লং শাও-র জন্য খুবই বিব্রতকর দৃশ্য।

সে নাক সিটকিয়ে বলল, “হুঁ—কিন ফেই-এর মতো একইরকম ধূর্ত মেয়ে।”

সে একটুও দয়া না করে আমাকে ধরে বসাল, নিজে জুতা খুলে বিছানায় বসল, দুই হাত আমার পিঠে রেখে চুপচাপ শক্তি সঞ্চার করতে লাগল।

একটা ধূপের আগুনের সময়ও পার হয়নি, লং শাও-এর নিঃশ্বাস সমান হলেও, কপালে ছোট ছোট ঘাম বিন্দু জমে উঠল, ভ্রু কুঁচকে গেল।

সোনালি আলো আমাদের দু’জনকে ঘিরে ধরল, আমার মস্তিষ্ক ধীরে ধীরে পরিষ্কার হয়ে উঠল, কিন্তু চোখের পাতা এত ভারী, খোলা যাচ্ছিল না। মনে হচ্ছিল, শরীরের একাংশ আগুনে পুড়ছে, আরেক অংশ গভীর জলে ডুবে যাচ্ছে—কষ্টে ছটফট করছিলাম। শরীর স্বতঃস্ফূর্তভাবে পেছনের সেই হাতের স্পর্শ থেকে আসা শক্তিকে প্রতিরোধ করছিল, দুই শক্তির সংঘাত যেন সাময়িক স্বস্তি দিলেও, আসলে পরিস্থিতি আরও খারাপ করে তুলছিল।

পেছনে থাকা লং শাও সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেল, আমার শরীরে আরেকটি বিশৃঙ্খল অথচ প্রবল শক্তির সঞ্চার চলছে, সে বিস্মিত হলেও দ্রুত নিজেকে সামলে নিল, একটু এদিক-ওদিক হলেই বিপদ হতে পারে বলে সাবধানে শক্তি প্রয়োগ করল। সে আরও জোরে হাত রাখল, হাতের তালুতে গরম, মৃদু অথচ প্রবল শক্তি আমার শরীরে সঞ্চারিত হতে লাগল।

এই প্রবল শক্তি আমার শরীরের ভেতরের শক্তির সঙ্গে তীব্র সংঘর্ষে লিপ্ত হল, মুখে টক-মিষ্টি রক্ত উঠে এলো বারবার, মনে হচ্ছিল, কেউ ছুরি দিয়ে আমার দেহের ভেতর ছিন্নভিন্ন করছে। অসহনীয় যন্ত্রণা সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, আমি আচমকা চোখ খুলে ফেললাম, দুই চোখ বড় বড় হয়ে গেল, হাতটা অজান্তেই বিছানার কিনারে চেপে ধরলাম, রক্ত বেরোলেও ব্যথা কমল না।

লং শাও আমার অস্বাভাবিকতা টের পেল, কিন্তু তবু নির্লিপ্ত রইল। আরও একপ্রস্থ শক্তি পিঠ দিয়ে ঢুকলো, এবার আর সহ্য করতে পারলাম না, সামনের দিকে ঝুঁকে বড় এক ঢোক রক্ত উগরে দিলাম, পুরো শরীর বিছানার ধারে এলিয়ে পড়ল, উঠতে পারলাম না।

আমার মুখ ফ্যাকাশে, শরীরের সব জামাকাপড় ঘামে ভিজে গেছে, ঠোঁটের কোণ বেয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, সারা শরীরে কোথাও আরাম নেই। আমি বিছানার পাশে পড়ে মাথা ঘুরিয়ে নিলাম, কেবল লং শাও-এর বরফশীতল মুখ চোখে পড়ল, বুক কেঁপে উঠল।

সে দ্রুত পোশাক ঠিক করে, কিছু না ঘটেছে এমনভাবে জুতা পরে দাঁড়িয়ে গেল, রাজকীয় ভঙ্গিতে ঘর ত্যাগ করল। আমি চোখ ফিরিয়ে নিলাম, মনে নানা চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল।

এ কী? কিছুক্ষণ আগে আমায় বৃষ্টিতে হাঁটু গেড়ে শাস্তি দিয়েছিল, যার ফলে আমি গুরুতর অসুস্থ হলাম, এখন আবার নিজেই সব ছেড়ে সাহায্য করতে এল! সে রাজা হতে পারে, হাজারো প্রাণের ভাগ্য যাঁর হাতে, তাই বলে আমি তার কাছে বিন্দুমাত্র কৃতজ্ঞ হবো না। মনে পড়ল, ও-ই লি শুয়ানকে সঙ্গে নিয়ে অভিনয় করেছিল, আমাকে দুশ্চিন্তায় রেখেছিল, ঘুমাতে-খেতে পারিনি, বুকের ভেতর ক্ষোভ আরও জমে উঠল।

লং শাও যেন আমার মনের কথা বুঝতে পারল, দেখেও না দেখার ভান করল, “ভালো করে থাকো, নইলে, এক্সুয়ানও তোমাকে রক্ষা করতে পারবে না!”

এই বলে সে চলে গেল, পুরো ঘর জুড়ে ঠাণ্ডা হাওয়া রেখে।

বাইরে অন্ধকার নেমে এসেছে, জানালার ছাঁক দিয়ে হালকা চাঁদের আলো ভিতরে পড়ছে। আমি কয়েকবার রক্ত বমি করলাম, ক্লান্ত চোখে মেঝেয় আলোছায়ার নাচ দেখছিলাম।

হঠাৎ বাইরে লি শুয়ানের কণ্ঠ শুনলাম, “ধন্যবাদ।”

“ও যদি ঠিকমতো থাকে, আমি ওর জন্য সময় নষ্ট করতাম না। দক্ষিণ দেশের দূতাবাসের ব্যাপারটা, ভালোভাবে মিটিয়ে দিও।”

তাহলে লি শুয়ানই রাজাকে তার দুর্বল জায়গায় চেপে ধরে আমাকে বাঁচাতে বাধ্য করেছে—এতে আমার মন অনেকটা হালকা হল, আমাকে বাঁচিয়েছেন লি শুয়ান, কোনো রাজা নয়।

“শি-আর!” লি শুয়ান দৌড়ে এসে আমাকে সোজা করে বসলাল, “কেমন লাগছে?”

আমি হাসার চেষ্টা করলাম, কিন্তু জানতাম, এই মুহূর্তে আমার হাসিটা কান্নার চেয়েও করুণ। খুব কষ্ট হচ্ছিল, ইচ্ছে করছিল জোরে কাঁদতে, অপমান হলেও মেনে নিতাম।

লি শুয়ান গভীর দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকাল, তার কালো চোখে ছিল মমতা আর কোমলতা; তার কথাগুলো আগের চেয়ে অনেক বেশি উষ্ণ ছিল, “শি-আর, তুমি আমার দেখা সবচেয়ে সাহসী মানুষ, তুমি নিশ্চয়ই পারবে।”

তার কণ্ঠে ছিল অদ্ভুত সুর—আমি কি সত্যিই এতটা সাহসী? অন্তরে আনন্দের শিহরণ, কিন্তু আমি তার কোলে ঢলে পড়ে আবার অজ্ঞান হয়ে গেলাম।

জানি না রাজা কী উপায় ব্যবহার করলেন, পরদিন দুপুরেই আমার জ্ঞান ফিরল, বুকের মধ্যে এক অনির্বচনীয় স্বস্তি, শরীর পুরোপুরি সেরে উঠেছে।