চতুর্থ অধ্যায় কন্যা রূপ

সে হাতে তলোয়ার নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, তার চলাফেরা ছিল এক অহংকারী চিতার মতোই লাবণ্যময়। আমি সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে তার মোকাবিলা করলাম। এবার আমিই প্রথম আঘাত হানার চেষ্টা করলাম। কিছুক্ষণ আগের লড়াইয়ে তার কোনো সুস্পষ্ট দুর্বলতা আমি খুঁজে পাইনি। তাই এই মুহূর্তের আক্রমণ ছিল বেশ এলোমেলো, কোনো নির্দিষ্ট ছন্দ-ধারা ছাড়াই। আমি একদিকে তার তলোয়ারের ধার এড়িয়ে চলছি, আবার অন্যদিকে তার ফাঁকফোকরে আঘাত হানছি। যেহেতু তার আঘাতেও স্পষ্ট কোনো কৌশল নেই, আমি ঠিক করলাম তারই আক্রমণ কৌশল নকল করে পাল্টা আঘাত করব।

সে অবাক হয়ে বলল, “তুমি আমার তলোয়ারের কৌশল দিয়ে আমার ওপর পাল্টা আঘাত করছো! এত অল্প সময়ের মধ্যে—”

তার বাকিটা কথা আমার এক তলোয়ারের আঘাতে গলায় আটকে গেল। সে যেন বিশ্বাসই করতে পারল না আমি এত তাড়াতাড়ি তার কৌশল আয়ত্ত করেছি। সে সঙ্গে সঙ্গেই ঘন ঘন কৌশল বদলাতে লাগল—কখনো নির্মম, কখনো জটিল। আরও অনেক রাউন্ড চলার পর, সে কত রকম পন্থা ব্যবহার করেছে, তা সে নিজেই জানে না। চতুরতায় আমাকে টেনে নিয়ে গেল বড় ঘরের দিকে।

আমি তার পেছনে ছুটছিলাম, এক পা এখনও মাটিতে পড়েনি, সে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে তলোয়ার চালাল। আমি কোমর নিচু করে পেছনে ঝুঁকে কোনো মতে আঘাত এড়ালাম। সুযোগ বুঝে আমি তলোয়ারের ডগা দিয়ে তার কোমরে ঝোলানো মূল্যবান রত্নটি কেটে ফেললাম। তার ভ্রু-জুড়ে রাগ ফুটে উঠল, সে ঠান্ডা তলোয়ার আমার দিকে ছুঁড়ে দিল। আমি দু’পা মাটিতে ছড়িয়ে, ডান হাতে সেই রত্নটি ধরে ফেললাম। রত্নটি আমার হাতে পড়তেই, তার তলোয়ারের ডগা আমার গলায় ঠেকে গেল, সে কঠোর স্বরে হুমকি দিল, “আমি তোমাকে এক তলোয়ারেই মেরে ফেলতে পারি।”

আমার গলায় কেটে যাওয়া থেকে একধরনের যন্ত্রণার অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল, আমি বুঝলাম সে সত্যিই আমাকে মারার মনস্থির করেছে। সে রাগে আমার গলা কেটে দিল, আমি ব্যথায় ভ্রু কুঁচকালাম, “দুদুলু হে, আমাদের লড়াই একশো রাউন্ড পেরিয়েছে। এবার আমাকে ছেড়ে দাও।”

মনের ভার হালকা হয়ে গেল; ব্যথা যেন আরও প্রকট হলো। আমি বললাম, “এই রত্নটি তোমাকে ফিরিয়ে দিচ্ছি, আশা করি তুমি তোমার প্রতিজ্ঞা পালন করবে।”

আমি এখনও মাটিতে বসে আছি, সে কিছুক্ষণ ভেবে আমার হাত থেকে রত্নটি নিয়ে নিল। তার আঙুল আমার তালু ছোঁয়ার সময়েও সন্দেহের ছাপ রইল চোখে। পরিস্থিতি এখন পরিষ্কার—সে তলোয়ার নিয়ে, আমি রত্ন নিয়ে, প্রায় সমানে-সমানে; একশো রাউন্ড পার হলে আমার জয়।

আমি উঠে দাঁড়াবার সময় জামার ভাঁজ ঠিক করতে চাইলাম, হঠাৎ চুল বাঁধা রেশমের ফিতা খুলে মাটিতে পড়ে দুই টুকরো হয়ে গেল, “দুদুলু হে!”

আমি ঘুরে রাগে চিৎকার করলাম। কোমর পর্যন্ত ঝরে পড়া চুলের ঢলে সে অপরাধী হাসি হাসল, “তোমার অপরূপ রূপ দেখার জন্য এক হাজার মুদ্রা খরচ করাও সার্থক হয়েছে।”

চারদিক নিস্তব্ধ হয়ে গেল। সবার মুখে মুগ্ধতার ছাপ। আমি একটি মেয়ে হয়ে এইভাবে দোষ ধরা পড়া এক অদ্ভুত ঘটনা। আমি লজ্জায় রেগে তাকালাম তার দিকে। সে উড়নচণ্ডী হাসল, যেন কিছুই হয়নি, আমাকে বিশ্রী অবস্থায় ফেলে গেল।

কিন্তু কুইন রাজ্যের পরিবেশ যতই উদার হোক, প্রকাশ্যে দিনের বেলায় কোনো নারী এইভাবে পতিতালয়ে আসে না। আমি সম্ভবত প্রথম। এমনকি বিবি লতাও অবাক হয়ে, হিংসা ও বিস্ময়ে তাকাল। এতে আমার আরও অস্বস্তি লাগল।

এতক্ষণে উপায় না দেখে ছেঁড়া রেশম তুলে নিয়ে চাঁদের দিকে তাকিয়ে বললাম, “চাঁদবিবি, আমি ইচ্ছাকৃতভাবে গোলমাল করিনি, ভাগ্যের ফেরে এমন হলো, ক্ষমা প্রার্থনা করছি। এই রেশমটি যদিও ছিঁড়ে গেছে, কিন্তু সুতা আর কারুকাজ বেশ দামি; সঙ্গে এই ভদ্রলোকের দেওয়া এক হাজার মুদ্রা, সবই তোমাদের জন্য, এটুকুই আমার ক্ষমা-প্রার্থনা।”

এই রেশম রাজকীয় উপহার, গোটা দেশে মাত্র তিনটি; তার দুটি রাজপ্রাসাদে। চাঁদবিবি অভিজ্ঞ নারী, দেখেই বুঝতে পারবে আমি মিথ্যে বলছি না। এসব কেবল আজকের রাতের জন্যই যথেষ্ট। আগামীকালও বিবি লতার ভাগ্য বদলাতে পারব না, কারণ নিজের ভাগ্যই আমার হাতে নেই; তাতে আর অন্যের ভাগ্য নিয়ে কী করব?

আমার মেয়ে-সত্তা প্রকাশিত হতেই চাঁদবিবি একদৃষ্টে তাকিয়ে, বিস্ময়ে বলল, “আমি এত বছর ধরে এখানে আছি, তোমার মতো সুন্দরী আর দেখিনি। যদি তুমি সম্ভ্রান্ত ঘরের না হতে, এক হাজার মুদ্রা তো দূরের কথা, আরও বেশি দিলেও তোমাকে কিনে নিতাম।”

সে আমাকে ভালোভাবে লক্ষ্য করল, “আমার এখানে এমন রূপ-মূর্তি থাকলে ব্যবসা নিয়ে ভাবতে হতো না।” কথাটা প্রশংসা হলেও, চাঁদবিবির মুখে শুনে অস্বস্তি লাগল।

তবে চাঁদবিবি যেভাবে বলল, বুঝলাম সে আর কিছু বলবে না। আমি বললাম, “ধন্যবাদ চাঁদবিবি।”

এরপর আমি আর হাস্যোজ্জ্বল দুদুলু হোর দিকে তাকালাম না। এগিয়ে গিয়ে হালকা সবুজ রঙের পর্দা ছিঁড়ে চুলগুলো একটা ঝটপট পনি-টেলে বাঁধলাম। খোলা চুল নিয়ে রাজপ্রাসাদে ফিরলে, কেউ দেখে ফেললে কেলেঙ্কারি হয়ে যাবে।

এতেই আমার আসল উদ্দেশ্য পূর্ণ হলো। আমি বিবি লতাকে বিদায় দিলাম, “ভালো থেকো, বিবি লতা।”

বিবি লতা নরম গলায় বলল, “আপনার দয়া আমি চিরকাল মনে রাখব।”

আমি হাত নেড়ে বললাম, “এ কিছুই না।” তার মুক্তির জন্য কিছুই করতে পারিনি, এই ছোট্ট কথার মাঝেই হাজারটা অক্ষমতা লুকানো।

“এখানে এসে পড়া আমার নিয়তি। আপনি যেমন সহানুভূতি দেখালেন, তাতেই আমি সন্তুষ্ট।”

আমরা কেউই আগামী রাতের কথা তুললাম না, কারণ দু’জনেই জানতাম, কালকের সূর্য উঠলে কিছুই বদলাবে না। সে এখানেই থেকে যাবে, আবারও সেই বাধ্যতামূলক হাসি-মুখোশ পরে। এটাই পতিতালয়ের নারীর জীবন। কামনা করি, সে সত্যিই কাউকে পাবে, যে তাকে নিঃস্বার্থ ভালোবাসবে; না হলে এই দীর্ঘ দিনগুলো কেমন করে পাড়ি দেবে?

আহ্, আমি চুপচাপ দীর্ঘশ্বাস ফেললাম, ধীরে ধীরে দরজার দিকে পা বাড়ালাম। বাইরে হয়তো দিনরাতের গণ্ডি মুছে গেছে, কিন্তু জানতাম, রাত গভীর হয়ে এসেছে; এখানে আর থাকা অনুচিত।

ঠিক তখনই একদল কালো পোশাকধারী গম্ভীর মুখে ভেতরে ঢুকে পড়ে, সবাইকে বেরিয়ে যেতে বলল, “সবাই বেরিয়ে যাও! এখনই!”

এই গলা খুব চেনা। অদ্ভুত ছিল, কেউই তাদের বাধা দিল না; অথচ সবাই ক্ষমতাবান, নিশ্চয়ই কালো পোশাকধারীদের পরিচয় জানে বলে চুপচাপ চলে গেল।

আমি সেই বড় ভাইয়ের সঙ্গে বেরোতে যাচ্ছিলাম, যে আমাকে এখানে এনেছিল, কিন্তু একজন আমাকে আটকাল, “মশাই, একটু অপেক্ষা করুন।”

কেউ খুব ভদ্রভাবে বলল। আমি দাঁড়িয়ে থাকলাম, দেখলাম, ঠান্ডা মুখের সেই লোক খুঁড়িয়ে আমার দিকে এগিয়ে এল। তার পা এখনও পুরোপুরি ভালো হয়নি, হাঁটায় অস্বাভাবিকতা স্পষ্ট। কিন্তু তার মুখে এমন রাগ ছিল, কেউ সাহস করল না কাছে আসার, এমনকি কেউ ঠাট্টাও করল না।

আমি ভাবলাম, সে আমার এই কাণ্ডের জন্য রেগে যাবে। আমি চাইছিলাম সে রাগ দেখাক। কিন্তু সে ধীরে ধীরে আমাকে বুকে টেনে নিল। আমার দু’হাত দুই পাশে ঝুলে রইল, তার জড়িয়ে ধরা প্রতিউত্তর দিতে পারলাম না। সে থুতনি রেখে কাঁধে মাথা গুঁজে, ভারমুক্ত হয়ে প্রায় কাঁপা গলায় বলল, “তুমি... ঠিক তো?”

সে অনেক চেষ্টা করেছে, এত লোক একত্র করেছে; দিনের চিন্তা-উদ্বেগ শেষে মুখে এল এ-একটি কথা মাত্র। আমি ভাবলাম, সে বুঝি ভয় পেয়েছে আমি পালিয়ে যাব।

“হ্যাঁ, বিপদের মুখে পড়লেও শেষমেশ কিছু হয়নি।” সে মনে করল, আমি একা পতিতালয়ে বিপদে পড়েছি; আমি বলতে চাইলাম, দুদুলু হোর সঙ্গে তলোয়ারের লড়াই ছিল বেশ ভয়ানক—দুই কথার মানে এক নয়।

আমার এই সহজ উত্তরেও সে আমাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, অনুতাপে বলল, “আমি দেরি করে ফেলেছি।”

আমি স্বতঃস্ফূর্তভাবে ঠেলে দিলাম, “ঠান্ডা মুখ, আমাকে ছেড়ে দাও।”

সে মৃদুস্বরে বলল, “আরও একটু, কেবল একটু।”

অবশেষে সে আমাকে ছেড়ে দিল। তার দৃষ্টি আমার গলার ক্ষত ছুঁয়ে গেলেই চোখে ভয়ংকর শীতলতা ফুটে উঠল, যেন কাউকে ছিঁড়ে খাবে, “কে তোমাকে আঘাত করেছে?”

আমি যদি না হতাম রাজ্যের রানির বউ, তবে সত্যিই মনে হতো সে কেবল আমার জন্যই দুদুলু হোকে ফাঁসিয়ে মারতে চায়। আমি পাশ ফিরে আঙুল তুললাম, হাসিমুখে দাঁড়িয়ে থাকা দুদুলু হোর দিকে, “ওই, এই লোকটাই।” আসলে ইচ্ছাকৃতভাবেই এমন বললাম। দুদুলু হোর সঙ্গে লড়াই আমি নিজেই চেয়েছিলাম, বিবি লতার জন্য। কিন্তু সে বারবার আমাকে মেরে ফেলার চেষ্টা করেছে, এবার আমার পক্ষের লোক এসে গেছে, একটু তো বাড়াবাড়ি করতেই পারি।

ঠান্ডা মুখের লোক আর আমার দিকে তাকাল না, পেছনের লোকজনকে আদেশ দিল, “মশাইকে বাড়ি পৌঁছে দাও।”

তার মুখভঙ্গি দেখে মনে হলো, আমি চলে গেলে দুদুলু হোর সঙ্গে হিসাব চুকাবে। আমি দুদুলু হোর দিকে চোখ তুলে ভ্রু নাচালাম, মনে মনে বললাম, এবার মজা দেখো, এবার তোমার বিপদ।

চলে যেতে যেতে মনে করিয়ে দিলাম, “ঠান্ডা মুখ, ওকে বেশি কষ্ট দিও না, ও কিন্তু একটা মেয়ের জন্য।”

একজন পুরুষ, পরিপাটি পোশাক, দিনের আলোয় কাজ ফেলে এখানে মেয়েদের জন্য এসেছে; নিজের সম্মান ভুলে গিয়ে আমাকে কষ্ট দিয়েছে, এ কি পুরুষোচিত? ঠান্ডা মুখের লোকের উচিত তাকে শিক্ষা দেওয়া।

আসলে ঠান্ডা মুখের লোকের চোখে এমন রুদ্রতা ফুটে উঠল, যে ভয় পাওয়ার মতো। কেবল আমার সঙ্গে কথা বলার সময় সুরটা নরম হলো, “তুমি আগে বাড়ি যাও।”

আমি মৃদু হাসি নিয়ে একজন কালো পোশাকের দেহরক্ষীর সঙ্গে বেরিয়ে এলাম, মনে সুখ, গুনগুনিয়ে গান ধরলাম। যেতে যেতে আবার দুদুলু হোর দিকে ফিরে মুখভঙ্গি করলাম, সে চমকে গেল, তারপর চিরকালীন হাসি ফুটিয়ে তুলল, যেটা দেখলে মনে হয় তাকে এক ঘুষি মারি!

এমন একটা উড়নচণ্ডী লোক, এত কিছু হয়ে গেল, এখনও বুঝতে পারছে না বিপদ কী!

পতিতালয় থেকে বেরোতেই দেখা গেল একখানি আরামদায়ক পালকি দাঁড়িয়ে আছে। দেহরক্ষী পর্দা তুলে বলল, “মশাই, দয়া করে উঠে আসুন।”

অস্বীকার করার উপায় নেই, ঠান্ডা মুখের লোক তার অধীনস্থদের দারুণ প্রশিক্ষণ দিয়েছে। যেমন ধরো, লিন হাং—সে বহুবার আমার বিরক্তি সহ্য করেছে, তবুও ঠান্ডা মুখের লোকের আদেশ মানতে প্রাণপণে চেষ্টা করে।

শীতের দিনে সন্ধ্যা দ্রুত নামে। আমি মাথা তুলে অন্ধকার আকাশের দিকে তাকালাম, মনে ভারী ক্লান্তি। একটু পরেই পেছনে থেকে ভেসে এল মারামারির শব্দ, টেবিল-চেয়ারের ভাঙার আওয়াজ, পাত্র-কলসির ছিটকে পড়া—সব মিলিয়ে বিশৃঙ্খলা। দূরে চাঁদবিবি আতঙ্কিত মুখে রেশমের রুমাল মুঠো করে দাঁড়িয়ে, মনে হলো ভিতরে দুই দুর্বৃত্ত মিলে তার পতিতালয় ভেঙে দেবে। সে সাহস করে ঘাড় বাড়িয়ে উঁকি দিল, সুন্দর মুখটা মুহূর্তে বিকৃত হয়ে গেল—ভেতরে যুদ্ধ কতটা ভয়ানক, তা বোঝাই যায়।

আমি অসহায়ভাবে মাথা ঝাঁকালাম, পালকিতে চড়ে বসলাম। এতোক্ষণ দৌড়ঝাঁপে পা ক্লান্ত। সময়মতো হিসাব কষে দেখলাম, রাজপ্রাসাদে এখন আলোকসজ্জা, রাতের আহার সাজানো হয়েছে। আমি শুধু চেয়েছিলাম গোসল করে, পেট পুরে খেয়ে, বিছানায় উঠে শান্তিতে ঘুমাব।

কিন্তু কে জানত, নতুন সবুজ জামা পরে খাবার ঘরে ঢুকতেই দেখি দুদুলু হো আরাম করে বসে, হাতে মদের পেয়ালা তুলে আমার দিকে তাকিয়ে হালকা হাসি দিল। তার চোখে বিদ্যুৎ, স্পষ্টই প্রলুব্ধ করার ইঙ্গিত। আমার গা শিউরে উঠল, ঘুরে চলে গেলাম—একে এড়িয়ে চলাই ভালো!