অষ্টাদশ অধ্যায় প্রাণরক্ষার ঋণ

অস্পষ্ট মনে দোকান থেকে বেরিয়ে এলাম, মনে হচ্ছিল বুকের উপর যেন হাজার মন পাথর চেপে আছে, শরীরে কোনো শক্তি নেই। আমি একা দাঁড়িয়ে আছি প্রশস্ত সেই রাস্তায়, একবার বামদিকে, আরেকবার ডানদিকে তাকালাম—এত বড়ো চিনঝৌ শহরে আমার যাবার মতো আর কোথায়ই বা আছে? কিছুতেই ভাবতে পারিনি, আমি এতদিন কিভাবে কীর্তিপাল প্রাসাদেই থাকছিলাম, শত্রুর বাড়িতে, অথচ কিছুই বুঝিনি। কতই না সরল মনে করেছিলাম, সেই রাতে শীতল মুখের পুরুষটি অকপটে সত্যি ভালোবেসেছিল, কোনো স্বার্থ-গন্ধ নেই, সে আমাকে ব্যবহার করবে না লি শ্যুয়ানের বিরুদ্ধে।

আবারও একবার বিশ্বাসের ছদ্মবেশে অন্যের ফাঁদে পড়লাম। ঠোঁটে নিঃশব্দে এক ব্যঙ্গাত্মক হাসি ফুটে উঠল—আমি এত সহজে কাউকে বিশ্বাস করি কী করে? পথে মানুষের ভিড়, সবাই-ই চলাফেরা করছে; কিন্তু এদের কারও সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক নেই। আমি চিরকাল একা।

উদ্দেশ্যহীন হাঁটতে হাঁটতে কখন যে শহরের ফটকের কাছে চলে এসেছি, বুঝতেই পারলাম না। সাধারণ সেই প্রবেশপথটাই যেন আমার গন্তব্য রোধ করেছে। বুঝতে পারিনি, শীতল মুখের পুরুষটি আমার পিছু নিয়েছে দু’জন সঙ্গী পাঠিয়ে। তারা বলল, "মালিকের আদেশ, কুমারী চিনঝৌ ছাড়তে পারবে না।"

আমি একটু এগিয়ে গেলাম, দু’জনই তৎক্ষণাৎ ডান-বামে ছড়িয়ে এসে পথ রোধ করল। বলল, "অনুগ্রহ করে আমাদের বাধ্য করবেন না।"

আমি ঠান্ডা স্বরে বললাম, "তোমরা ভেবেছ কেবল এই দু’জনেই আমায় আটকে রাখতে পারবে?"

অপ্রস্তুতে একজনের কোমরের তলোয়ার দ্রুত টেনে নিলাম, তার গলায় ধরে রেখে অপরজনকে হুমকি দিলাম, "ছাড়ো পথ, না হলে ওকে মেরে ফেলব।"

অপরজনের মুখে দ্বিধার ছায়া, আমি তলোয়ারটা একটু চেপে ধরতেই ত্বক ফেটে রক্ত বেরোলো, রক্তের ছোঁয়ায় তলোয়ার টকটকে লাল। বাধ্য হয়ে তারা ধীরে ধীরে পিছু হটতে লাগল, আমি দোরগোড়ায় পৌঁছে গেছি তখনই, আমার হাতে বন্দি সেই সঙ্গী মৃত্যুভয়ে নির্ভীক কণ্ঠে বলল, "আপনি আমায় মেরেও ফেলুন, আমি কখনোই মালিকের আদেশ অমান্য করব না।"

আমি কড়া স্বরে বললাম, "সে তোমায় কী এমন দিয়েছে, যা পেলে নিজেকে বিসর্জন দিতে পারো? পিছিয়ে যাও, নইলে আমার নিষ্ঠুরতায় দোষ দিও না।"

সেই মুহূর্তেই, দু’পাশে সারিবদ্ধভাবে আরও অনেক সৈনিক এসে হাজির, দু’জন মিলে ফটক বন্ধও করে দিল; বুঝলাম, ওরা আগেই তৈরি ছিল আমাকে আটকানোর জন্য। ক্রোধে আমার মন জ্বলে উঠল, তলোয়ার ফিরিয়ে নিয়ে এক ঘুষিতে সঙ্গীটিকে ছিটকে দিলাম, তারপর মাটি ছুঁয়ে লাফিয়ে শহরের দেয়াল বেয়ে উপরে উঠে গেলাম।

পেছনে ফিরে দেখি, শীতল মুখের পুরুষটি ঘোড়া ছুটিয়ে আসছে, তার চোখে উদ্বিগ্ন ঝিলিক। ঘোড়া থামার আগেই সে লাফিয়ে আমার দিকে ছুটে এল, ওর গতি আমার ধারণার চেয়েও দ্রুত। জানতাম, লড়াইয়ে আমি ওর সমান নই, তাই দিশেহারা হয়ে প্রাচীর থেকে ঝাঁপ দিলাম। পড়ার সময় ঠাণ্ডা বাতাসে মুখ ছেঁড়া ব্যথায় কেঁপে উঠলাম, দাঁত চেপে পড়লাম মাটিতে—শুধুমাত্র জীবিত আছি, এতেই হাঁফ ছাড়লাম।

শহরের বাইরে বেশিরভাগই ফটক খোলার অপেক্ষায় থাকা মানুষের ভিড়। তড়িঘড়ি এক জনকে টেনে ঘোড়া থেকে ফেলে দিলাম, নিজে দ্রুত উঠে ঘোড়া ছুটিয়ে দিলাম। পেছনে দ্রুত ঘোড়ার টগবগ শব্দ, না দেখেও বুঝলাম শীতল মুখ আমাকে ধাওয়া করছে। আমি ঘোড়ার লাগাম টেনে শক্ত করে ধরলাম, তলোয়ার দিয়ে ঘোড়ার গায়ে আঘাত করলাম, ঘোড়া ব্যথায় আরও জোরে দৌড়াতে লাগল।

পেছন থেকে ধাওয়া-আবহে, সে ক্রমেই কাছে চলে আসছিল। বিপদ বুঝে আবারও ঘোড়ার পেটে কয়েকবার চাবুক মারলাম, তখনই ঘোড়ার পা উঁচু এক পাথরে আটকে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। ঘোড়ার গতি ছিল প্রচণ্ড, ফলে প্রচণ্ড ঝাঁকুনিতে আমি ছিটকে পড়লাম—মাটিতে পড়লে নিশ্চয়ই গুরুতর জখম হতাম।

ঠিক তখনই, আবারও একবার শীতল মুখের পুরুষটি আমাকে রক্ষা করল।

আমি পড়ে যেতে যেতেই ও ঘোড়া ছেড়ে ঝাঁপিয়ে আমাকে জড়িয়ে ধরল। কিন্তু সে আর শক্তি সামলাতে পারল না, আমরা দু’জনে একসঙ্গে গড়িয়ে পড়লাম রাস্তার ধারে সোঁদা ঢালুতে। ঘাসের নিচে ছোট-বড় পাথর ছড়ানো ছিল; শীতল মুখ আমায় আড়াল করে নিজের শরীর দিয়ে ঘিরে রাখল, ফলে আমি অক্ষত, কিন্তু তার সারা গায়ে ক্ষত-বিক্ষত রক্ত বয়ে গেল।

শেষে আমরা সমতল স্থানে এসে থামলাম, আমি ওর উপর পড়ে রইলাম, ও চাপা কষ্টে গোঙাল। আমি উঠে বসলাম, নির্বাক তাকিয়ে রইলাম, ভয়ে কথা বেরোল না। একটু আগের সেই দৃশ্য মনে পড়ে গা শিউরে উঠল—ঘোড়া থেকে সরাসরি পড়লে কী হতো ভাবতেই পারলাম না।

কণ্ঠস্বর ক্ষীণ, আমি কাঁপা কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করলাম, "তুমি আমাকে কেন বাঁচালে?" একটু ভুল হলেই ওর জীবন চলে যেত, আমি কী এমন যে ও আমাকে এভাবে রক্ষা করল?

সে কষ্টে দাঁড়িয়ে গেল, তখনই দেখলাম ওর পিঠের জামা সব ছিঁড়ে গেছে, গোটা পিঠ রক্ত-মাংসের একাকার, দেখা যায় না। এবার আর সামলাতে পারল না, দেহটা কেঁপে উঠল, ঠোঁটের কোণে রক্ত জমে গেল, তারপর একটানা কয়েকবার কাশল।

আমার জন্যই ও এতটা আহত, আমি আর নির্বিকার থাকতে পারলাম না। দৌড়ে গিয়ে ওকে ধরে বললাম, "তুমি কেমন আছ?"

সে হাতের পিঠে ঠোঁটের রক্ত মুছে নিয়ে শান্তস্বরে বলল, "আমার সঙ্গে চলো।"

এত কিছুর পরও সে আমায় ফিরিয়ে নিতে চায় চিনঝৌতে। কিন্তু আমি কীভাবে ফিরি?

"আমার আর কীর্তিপালের মধ্যে শত্রুতা আছে, সে যদি আমায় মেরে ফেলতে চায়, আমি কাল পর্যন্ত বাঁচতে পারব না।"

সে অবাক হল না, কীভাবে জানলাম কীর্তিপালের বাড়িই কীর্তিপাল প্রাসাদ, শুধু দৃঢ়স্বরে বলল, "আমি তোমায় রক্ষা করব।"

কখনো আরেকজনও এমন কথা বলেছিল—লি শ্যুয়ান বলেছিল, যা-ই ঘটুক, আমাকে ভালো করেই আগলে রাখবে। বুকটা ব্যথায় টনটন করল। যদি কীর্তিপাল যুদ্ধে আমায় লি শ্যুয়ানের বিরুদ্ধে পণ করে ব্যবহার করে, তবে কীর্তিপাল সাম্রাজ্যের মনোবল ভেঙে যাবে, যুদ্ধ না করেই তাদের হার হবে। লি শ্যুয়ান তার মা ও যুবরাজের প্রতিশোধ নিতে পারবে না, সারাজীবন আফসোস নিয়ে বাঁচবে। আমি চাই না, আমার জন্য লি শ্যুয়ান অনুতপ্ত হোক।

"তুমি কেবল কীর্তিপালের আদেশ মানো, তাহলে কি আমার জন্য তার বিরুদ্ধে যাবে? আমি কীর্তিপালের হাতে মরতে চাই না বটে, তবু অন্যের আত্মত্যাগে নিজেকে বাঁচাতে চাই না। তাছাড়া, আমাদের মধ্যে কোনো সম্পর্ক নেই—তোমার কাছে বেশি ঋণী হতে চাই না।"

শীতল মুখের পুরুষটি আমার অবস্থান থেকে আলাদা, সে আমায় রক্ষা করছে কারণ আমি কীর্তিপালের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ পণবন্দি, দুই দেশের যুদ্ধের ভাগ্য নির্ভর করছে আমার ওপর। সে নিজের জীবন বাজি রেখে আমাকে বাঁচাল, আমি কৃতজ্ঞ—কিন্তু সে কীর্তিপালের আদেশ মানে, এই কাদা-জলমাখা খেলায় ওর জড়ানো উচিত নয়।

সে কষ্টে বলল, "আমার নিজের উপায় আছে।"

চারপাশে নিঃস্তব্ধতা, জনমানবহীন। অন্ধকার নামার আগে যদি বড়ো রাস্তায় না ফিরি, তবে এই কনকনে ঠান্ডায় রাতটা বাইরে কাটাতে হবে—বন্য জন্তু না থাকলেও ঠান্ডায় টিকে থাকা কঠিন।

শীতল মুখ অত্যন্ত শান্ত। সে কষ্টে মাটিতে বসল, ভ্রু কুঁচকে রেখেছে। আমি উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, "তোমার কি কোনো সংকেত আছে, যাতে তোমার ঘোড়াটাকে ডাকতে পারো?" আমার ঘোড়ার কোনো আশা নেই, এখন ওর ঘোড়াই আমাদের ভরসা।

সে সোজাসাপ্টা বলল, "না।"

আমি হতাশ হলাম। সে আহত অবস্থায় বেশি দূর যেতে পারবে না, ওর ঘোড়াটাই একমাত্র আশা। আমার মুখ দেখে সে আশ্বস্ত করল, "চিন্তা কোরো না, লিন হ্যাংরা আমাদের পিছু নিয়েই শহর ছেড়েছিল, তারা আমার ঘোড়া দেখলেই আমাদের উদ্ধার করবে।"

তার কথা শুনে মনে হল বুকের পাথর নেমে গেল। আমি পাশে বসে অপেক্ষা করতে লাগলাম, তখন আর পালানোর কথা মনে থাকল না। সে এতটা আহত, আমি কোনোভাবেই তাকে ফেলে যেতে পারি না।

পরে কীর্তিপাল আমাকে বলেছিল, "শি'র, আমি তোমার সঙ্গে বড় হয়েছি, তুমি স্মৃতি হারিয়ে আমায় ভুলে গেলেও তোমার স্বভাব আমি ছাড়া আর কেউ জানে না। তুমি অতিরিক্ত কোমল, নিজেকে নিয়ে ভাবো না, অন্য কেউ তোমার জন্য কষ্ট পেলে তুমি সহ্য করতে পারো না। এ কারণেই আমায় তাড়া করে এখানে আসতে হয়েছে, আমি তোমাকে ভালোবাসি, তুমি চাইলেও তা উপেক্ষা করতে পারো না। তুমি যখন ঐ ঘোড়াটাকে পিটিয়ে চলছিলে, পড়ে যাবার ঝুঁকি নিয়েছ, আমি পিছন থেকে দেখে আঁতকে উঠেছিলাম। জীবন দিয়ে হলেও তোমাকে রক্ষা করব, এটাই আমার গুরুদক্ষিণা।"

এই অনুভূতি স্মৃতিতে হয়ে রইল, তখন বুঝিনি, আজ জানি। আমরা ছেলেবেলার সাথী, অথচ এতটা সময় একসঙ্গে কাটালেও, আমি সেই সেরা সময়ে তাকে ভালোবাসিনি। কীর্তিপাল, তুমি নিজেকে সর্বোচ্চ বোঝার দাবি করো, অথচ জানো না, চিন শির কাছে ভালোবাসা মানেই ভালোবাসা, না-ভালোবাসা মানেই না-ভালোবাসা। লি শ্যুয়ানের মতো অসামান্য কাউকে দেখে তার মনে আর অন্য কারও জায়গা থাকে না—তুমি কেন ছাড়তে পারো না?

অবশেষে, এক পলকের মধ্যেই লিন হ্যাং সঙ্গীদের নিয়ে আমাদের খুঁজে পেল। সে সবার সামনে দাঁড়িয়ে, হাতের লাগাম ধরে শীতল মুখের ঘোড়া নিয়ে। হাতজোড় করে বলল, "মালিক, আমি দেরি করেছি, অনুগ্রহ করে শাস্তি দিন।"

"এসেছ, এই যথেষ্ট," শীতল মুখ তার কাঁধে হাত রাখল। লিন হ্যাং মাথা তুলতেই পিঠের ক্ষত দেখে চমকে উঠল, চোখ টকটকে লাল। না বিশ্বাস করতে চেয়ে বলল, "মালিক, আপনি আহত?"

সে দেখল আমি অক্ষত, কেবল চুল কিছুটা এলোমেলো, স্বাভাবিকভাবেই ধরল মালিক আমার জন্য আহত। সে রাগে আমায় তাকাল, যেন আমায় ছিড়ে খাবে, আমি অপরাধী বোধ করলাম—এইবার আর তাকিয়ে রাগ দেখালাম না।

শীতল মুখ স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল, "সামান্য চোট, এখনই শহরে ফিরি।"

সে নিজের ঘোড়ার দিকে এগিয়ে গেল, আমি স্পষ্ট দেখলাম তার হাঁটা এক পা গভীর, এক পা হালকা; সে যতই লুকাক, ধীর গতিতে সব প্রকাশ পেয়ে গেল। কেবল পিঠ নয়, ডান পায়ের হাড়ও ভেঙেছে। আমি নিজের অজান্তে তার হাত ধরলাম। সে অবাক হয়ে তাকাল, আমি অনুতপ্ত স্বরে বললাম, "তোমায় একটু সাহায্য করি।"

তার বাহু কাঁধে এনে বেশিরভাগ ভর আমার ওপর নিলাম, এতে ওর চলা সহজ হল। সে কিছু বলল না, আমার ওপর নির্ভর করল, আমরা ধীরে ধীরে ঘোড়ার সামনে এলাম। সে ঘোড়ায় উঠে পেছন ফিরে হাত বাড়াল, আমি বিনয়ের সঙ্গে বললাম, "আমি অন্য ঘোড়ায় বসব।"

নারী-পুরুষের মধ্যে দূরত্ব থাকা উচিত, এক ঘোড়ায় দু’জন বসা ঠিক নয়।

সে পিছনের সৈনিক আর ঘোড়ার দিকে দেখিয়ে মুখে কোনো ভাব না এনে বলল, "সব সৈনিকের জন্য ঠিকঠাক ঘোড়া আছে, তোমার ঘোড়া আগেই হারিয়ে গেছে। তুমি আমার সঙ্গেই যাবে, বা লিন হ্যাংয়ের সঙ্গে, পছন্দ তোমার।"

লিন হ্যাং সঙ্গে সঙ্গে অপ্রস্তুত হয়ে মুখ গম্ভীর করে বলল, "মা—মালিক, কুমারী তো অত্যন্ত কোমল, আমি সাধারণ যোদ্ধা, আমার ঘোড়াটাও রুক্ষ, কুমারী—"

এমনভাবে বলল যেন আমি ওর ওপর চাপিয়ে দিচ্ছি, অথচ আমি কিছু বলিনি—উল্টে ও-ই আমায় অস্বীকার করল। তার সঙ্গে তর্ক না করে, চুপচাপ শীতল মুখের জামার আঁচল ধরে ঘোড়ায় উঠে বসলাম, তার পেছনে। আমাদের মধ্যে ফাঁক নেই, তার পিঠের ক্ষত স্পষ্ট, জায়গায় জায়গায় রক্ত, নাড়াচাড়া করলে আবার রক্ত বেরোচ্ছে। আমি নিচু স্বরে বললাম, "চলো।"

সে ঘোড়ার পেটে চাপ দিল, ঘোড়া ছুটল। নারী-পুরুষের পার্থক্যে তার জামা ধরা ঠিক হবে না, পেছনে বসে লাগামও নেই, কেবল কষ্ট করে জিন ধরে থাকলাম। কয়েকবার পড়ে যাওয়ার উপক্রম হল, তখন সে আমার হাত টেনে নিজের কোমরে জড়িয়ে ধরল; লজ্জায় মুখ লাল হয়ে গেল। আমি মনে মনে বললাম, আর কোনো উপায় নেই।

লিন হ্যাং আমাদের পেছনে, চোখ না বন্ধ করে আমায় নজরে রাখছে, যেন আবার কোনো ক্ষতি না করি। আমি মুখ ফিরিয়ে অন্যদিকে তাকালাম, তবু মনে অজানা টেনশন। ঘোড়ার পিঠে দুলে দুলে, চারপাশে কেবল শীতল মুখের ঘ্রাণ, অস্বস্তি বোধ হল। এইভাবেই আমরা কীর্তিপাল প্রাসাদের পথে এগিয়ে চললাম।