বারোতম অধ্যায়: বিনয়ী উপস্থিতি

স্নান শেষে সারা দেহে প্রশান্তি ছড়িয়ে পড়ল, ঘুমের তীব্রতা ঘিরে ধরল আমাকে। আমি হাই তুলে অলস ভঙ্গিতে বিছানায় উঠে পড়লাম, আরামদায়কভাবে এক প্রস্থ ঘুম দিয়ে যখন জেগে উঠলাম, ততক্ষণে সকালের খাবারের সময়ও পেরিয়ে গেছে।
গুনি দিদিমা সত্যিই কথা রেখেছেন, নিজ হাতে দশ-পনেরো রকম মজাদার ও সুচারু ক্ষুধা মেটানোর মিষ্টান্ন বানিয়েছেন।
আমি চোরের মতো তাকিয়ে রইলাম টেবিলভর্তি পিঠে-পায়েসের দিকে, ইচ্ছে করছিল আরও কয়েকটা মুখ থাকত, ছোটো লতিফা হাসতে হাসতে বলল, "তুমি তো যেন না খেতে পেয়ে জন্মেছো!" আমি চোখ রাঙিয়ে তার দিকে তাকালাম, সঙ্গে সঙ্গেই তাকে শাস্তি দিলাম—এক টুকরোও ছোঁয়া যাবে না। ও মুখ ব্যাজার করে বসে রইল, আর আমি খুশিতে হেসে উঠলাম, রূপার চপস্টিক তুলে এক গাদা ময়ূরঝুঁটি চালের পিঠে মুখে পুরে দিলাম।
বাহ, গুনি দিদিমার রান্নার হাত সত্যিই অসাধারণ! এই ময়ূরঝুঁটি চালের পিঠে ছোট্ট এক টুকরো হলেও নরম, সুগন্ধি আর মিষ্টি, খেতে দারুণ লাগল। আমি আনন্দে আরেকটা খেয়ে নিলাম, সঙ্গে সঙ্গে ছোটো লতিফার দিকে মাথা দুলিয়ে দুলিয়ে দুইবার দেখালাম, ও চোখ উল্টে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
চুলানি একটা বাটি মিষ্টি পায়েসের বড়া নিয়ে এসে টেবিলে রাখল, সে আগে আমাকে দেখল, পরে ছোটো লতিফার উঁচু ঠোঁটের দিকে তাকাল, বেশ বুঝে নিল ওর মনের ভাব। মুখ চাপা দিয়ে হেসে উঠল, কিন্তু ছোটো লতিফা গম্ভীর গলায় বলল, "চুলানি দিদি, রানী মা আমাকে গুনির বানানো মিষ্টি খেতে নিষেধ করেছেন, আপনি তো উল্টে হাসছেন!"
আমি অবাক হয়ে গেলাম। ছোটো লতিফার রাগ মাথায় উঠলে সে সত্যিই ভয়ানক। চুলানি মৃদু হেসে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, "যেহেতু রানী মা শাস্তি দিয়েছেন, আমি কিছু বলতে পারি না।" তারপর ছোটো লতিফাকে বলল, "রানীমার সেবা করতে করতে তোমার ইচ্ছে বেড়েছে, তুমি আরো বেশি স্বাধীন হয়েছো।"
চুলানি বয়সে ছোটো লতিফার চেয়ে কয়েক বছরের বড়, ছোটোবেলা থেকেই ওরা একে অপরকে চিনে, বোনের মতো সম্পর্ক। ছোটো লতিফার মনে মনে চুলানিকে নিজের বড় বোন বলে মনে হয়, তাই মাঝেমধ্যে ওর কাছে অভিযোগ করে। এমনকি ছোটো লতিফারও চুলানির মতো ভরসা করার মতো কেউ আছে, অথচ আমার ভরসা কোথায়?
আমি দুজনের দিকে তাকিয়ে বললাম, "দেখো, আমারই ভুল হয়েছে। ছোটো লতিফা, এই বাটি মিষ্টি পায়েসের বড়া শুধু তোমার জন্য বরাদ্দ করলাম, হবে তো?"
মিষ্টি পায়েসের বড়া আমার খুব প্রিয়, এইভাবে আমার আন্তরিকতা বোঝানো যায়। সত্যিই ছোটো লতিফা হাসি ফুটিয়ে ঝকঝকে দাঁত বের করল, তাহলে কি ওর সব অভিমানই নাটক ছিল?
"আমি জানতাম রানী মা আমাকে ভালোবাসেন।" ছোটো লতিফার কালো চকচকে চোখ ঘুরল, যেন কিছু মনে পড়েছে, বলল, "তবে এই পায়েসের বড়া ভালো হলেও, যদি কুন্দফুল দিয়ে রান্না করা যেত, তাহলে তো স্বাদের কথা আর বলার নেই, ভাবতেই জিভে জল আসে।" ছোটো লতিফা স্বপ্নময় মুখে তাকাল, বেশ মজার লাগছিল।
চুলানি হেসে মৃদু গলায় বলল, "তুমি বলায় মনে পড়ল, এখন শরৎ কাল, রাজপ্রাসাদের বাগানে কুন্দফুল ফুটে আছে, দারুণ সুগন্ধ ছড়াচ্ছে। কিছু পাপড়ি তুলে এনে রস তৈরি করা যায়, এমনকি কুন্দফুল দিয়ে মদ বানানোও খুবই রুচিশীল ব্যাপার।"
আমি অবাক হয়ে বললাম, "শুনতে ভালোই লাগছে, কিন্তু কুন্দফুলের পাপড়ি তো খুব ছোটো, তাহলে কিভাবে প্রয়োজনীয় পরিমাণ সংগ্রহ করা যাবে?"
চুলানি বলল, "আগে দেখেছি, অন্য দাসীরা নিচে সাদা কাপড় বিছিয়ে দেয়, তারপর গাছে দাঁড়িয়ে হাতে ছোট বাঁশের লাঠি দিয়ে ডালপালা ঝাঁকায়, পাপড়িগুলো সাদা কাপড়ে পড়ে যায়। পরে তুলে ধুয়ে রোদে শুকিয়ে নিলেই হলো।"
আমি হাসিমুখে বললাম, বেশ মজার একটা কাজ তো! এই কয়েকদিন তো বেশ অলস কাটছে, শরীরও কেমন দুর্বল লাগছে। আমি কৌশলী এক হাসি দিয়ে বললাম, "কেউ গুনি দিদিমাকে একটুও বলবে না। চুলানি, তুমি একটা সাদা কাপড় নিয়ে এসো, ছোটো লতিফা দু-তিনটা ছোট বাঁশের লাঠি নিয়ে আসো। আজ আমি ঠিক করেছি বাগানে শরতের সৌন্দর্য উপভোগ করতে যাব।"
আমরা তিনজন আনন্দে বাগানের দিকে রওনা দিলাম। কারও দৃষ্টি না পড়ে, তাই আমি নিরিবিলি পাথরের সরু পথ বেছে নিলাম। ছোটো লতিফা বলল, "রানী মা, আমাদের দেখে মনে হচ্ছে না কুন্দফুল তুলতে যাচ্ছি, বরং চোরের মতো লুকিয়ে যাচ্ছি!"
আমি পেছনে ফিরে ওর মাথায় টোকা দিয়ে গম্ভীর হয়ে বললাম, "আমি তো নিরবে কাজ করতে চাই, বুঝলে?" রাজপ্রাসাদে সবখানে লি শ্যনের গুপ্তচর, আমি চাই না সে হঠাৎ এসে আমার এই আনন্দ নষ্ট করে দেয়।
ছোটো লতিফা আবার কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু আমার ভয়ংকর দৃষ্টিতে থেমে গেল। এই মেয়ের দৃষ্টি বুঝতে পারার ক্ষমতা খুবই কম।

রাজপ্রাসাদের বেদনা—পর্ব বারো, এখানে সমাপ্ত।