সম্রাটের প্রাসাদের বেদনা

        কেবল এক ঘন্টার মধ্যেই আমি আবার লি শুয়ানকে রাগান্বিত করলাম। এইবার তিনি তার কর্মচারীদেরকে ফুল সেচ দেওয়ার দায়িত্বে থাকা আশিকে কঠোর শাস্তি দিতে বললেন, কারণ আশি আমাকে লি শুয়ানের সবচেয়ে প্রিয় ফুলের গাছটি এমনভাবে সেচ দিতে দিয়েছিল যাতে গাছের মূলটি মুরিয়ে গেছে।
দুর্বল আশিকে এমনভাবে মারা হচ্ছিল যে তার চামড়া ফেটে গেছে, কান্না ও কান্না বন্ধ হয়নি, কিন্তু তিনি কোনো প্রকার ক্ষমা প্রার্থনা করেননি। আমি পাগলের মতো আশির উপর পড়া লাঠি বন্ধ করতে ছুটে গেলাম, কিন্তু আউ মাসি জীবনের জন্য আমাকে আটকে রাখলেন, ভয় করলেন যে আমি আবার লি শুয়ানকে রাগান্বিত করব।
আমি ক্রোধে তাকে তাকালাম। তিনি দূরের বারান্দায় শান্তভাবে বসে শাং মাদাম নিজের হাতে তৈরি করা ফুলের চা পান করছিলেন, দুজনেই একসাথে মিত্রভাবে কথা বলছিলেন, যেন এখানে শাস্তি পাচ্ছেন এই দৃশ্যটি তার কোনো কাজেই নয়। আমি তার এই উচ্চাভাসী ভাবটি অত্যন্ত ঘৃণা করি।
শাস্তি অবশেষে বন্ধ হল। আমি আউ মাসির হাত ছেড়ে দিলাম, দ্রুত আশি যে দীর্ঘ বেঞ্চে শুয়ে আছে তার কাছে গেলাম ও বসলাম। তার পিঠ ও পায়ের পোশাক সম্পূর্ণ রক্তে ভিজে আছে, নিঃসন্দেহে অত্যন্ত ব্যথা হচ্ছে।
আমি কীভাবে কান্না পেলাম বুঝি না, চোখের জল লাইনটি ভেঙ্গে মুখে বহে আসল, বন্ধ করা সম্ভব হল না। “আশি, দুঃখিত। আমি জানতাম না যে ফুলটি এত ভঙ্গুর, অধিক পানি দিলেই মারে যায়। আমি তোমাকে ঝুঁকিলাম।” রাজভবনে অবস্থানের দিনগুলো অত্যন্ত বিরক্তিকর ছিল, আমি কিছু কাজ খুঁজছিলাম, আশিকে ফুল সেচ ও আগাছা বের করতে সাহায্য করলাম, কিন্তু ফুলটি মারে গেল এবং আশি মারা খেল।
আশি শক্তিহীন অবস্থায় হাসলেন ও আমাকে বললেন, “এটা আমার কর্তৃত্বের ব্যর্থতা, রাণীজীর কোনো দোষ নেই। রাণীজী কান্না করবেন না, কান্না করলে মুখ খারাপ হয়ে যাবে। আমার সত্যিই ব্যথা হয় না।”
এই সময়েও আশি আমাকে হাসানোর চেষ্টা করছেন, তার মাথার