বাইশতম অধ্যায়: নিষিদ্ধ প্রেমের অঙ্কুর
আগে বাইরে থেকে তাকালে, মিষ্টির দোকানটি আশেপাশের অসংখ্য দোকানের ভিড়ে বেশ সাধারণই মনে হয়েছিল, বিশেষ কিছু চোখে পড়েনি।
ভিতরে ঢুকে দেখা গেল, দোকানখানি যেন একটুখানি পাখির বাসা, একটানা সরু টেবিল কাউন্টার ছাড়া আর কিছু নেই। কয়েকজন দীর্ঘদেহী কর্মচারী কাউন্টারের পেছনে দাঁড়িয়ে, ক্রেতার পছন্দ অনুযায়ী সদ্য তৈরি করা পিঠা তাদের সামনে কাগজে মুড়িয়ে দিচ্ছিল। আরও সুবিধার জন্য, তারা সযত্নে সুতো দিয়ে প্যাকেট বাঁধছিল।
"আহা— এই দোকান এত সাদাসিধে! মহারানী, আমি ভেবেছিলাম এখানে বুঝি বিশেষ কিছু আছে!" ছোট লতা চারদিক দেখে নিচু স্বরে গজগজ করল।
চূ হোং মৃদু হাসলেন, কিছু বললেন না, ছোট লতার কথায় বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না।
দোকানটি হয়তো একটু ছোট, তবু কিছুটা আলাদা বৈশিষ্ট্য চোখে পড়ল। পরিবেশটি সহজ-সরল ও পরিপাটি, কোথাও একফোঁটা ধুলোর চিহ্নও নেই। কর্মচারীদের পোশাক একরকম, কাজকর্ম চটপটে। আমি লক্ষ্য করলাম, পিঠা মোড়ানোর কাগজে নাম, উপাদান ও দাম লিখে রাখা হয়েছে। এই অভিনব ব্যবসায়িক কৌশল সত্যিই মন কাড়ল।
চূ হোং কেমন ব্যক্তি? কেবল এইসব কারণে তিনি নিশ্চয়ই এক দোকানির সঙ্গে বন্ধুত্ব করেননি; দোকানের ভিতরে নিশ্চয়ই আরও অনেক রহস্য আছে। আমি হাসিমুখে তাঁর দিকে তাকালাম, তখন তিনি বললেন, "আপনি খুবই বুদ্ধিমতী, সবটা বুঝে ফেললেন। দোকানের পেছনে আলাদা একটি পরিসরে বসার ঘর রয়েছে, চেন মালিক আমার জন্য কয়েক পদের পিঠা প্রস্তুত রেখেছেন।"
চূ হোং এগিয়ে চললেন, ছোট লতা তার ছোট্ট নখর দিয়ে আমার জামার হাতা জোরে টেনে ধরে আমাকে নিয়ে চলল। এই মেয়েটা আবার শুরু করেছে, চূ হোং-কে দেখলেই সে যেন মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে যায়।
দোকানের পেছনের উঠোনটি শান্ত ও মনোরম, সত্যিই স্বতন্ত্র পরিবেশ। বাহ্যিকভাবে সাধারণ চতুর্দিক ঘেরা বাড়ি, ভিতরে লুকিয়ে আছে অনেক রহস্য।
চূ হোং জানালেন, প্রতিটি বসার ঘর আলাদাভাবে বিচ্ছিন্ন, দেয়াল বিশেষ উপাদানে তৈরি, বাতাসও ঢুকতে পারে না; দরজা-জানালা বন্ধ থাকলে পাশের ঘরে কেউ থাকলেও একেবারেই কিছু শোনা যায় না।
আমি হাসতে হাসতে বললাম, "তাহলে তো এ জায়গা চক্রান্তের জন্য দারুণ উপযোগী?" বাইরে থেকে সাধারণ, ভিতরে রহস্যে ঢাকা, শব্দ বাইরে যায় না— বিদ্রোহী কেউ এখানে গোপনে মিটিং করলে টের পাওয়া মুশকিল।
চূ হোং শুনে একটু গম্ভীর হয়ে গেলেন, তাঁর স্বভাবের সঙ্গে অসামঞ্জস্য এক ধরনের ছায়া চোখে ফুটে উঠল। আমি দৃষ্টি ফেরাতেই, তিনি আবার আগের মতো কোমল হয়ে গেলেন, হয়তো ভুল দেখেছি ভেবে চোখ মিটমিট করলাম। তিনি হাসলেন, "অক্ষয় রাজা কখনো কাউকে অপরাধের সুযোগ দেবেন না।"
চেন মালিক আমাদের জন্য করিডরের ভিতরের একটি নিরিবিলি ঘর প্রস্তুত রেখেছেন। করিডর ধরে এগোতেই দেখলাম, প্রতিটি ঘরের নামই চমৎকার; কোথাও মেহগনি, কোথাও বাঁশ, কোথাও গন্ধরাজ, কখনো বসন্ত-শরৎ, কখনো ফুল-পাখি-পোকা— সবই আছে।
এই মুহূর্তে, আমরা তিনজন যখন করিডরের একপাশে, তখন বিপরীত পাশে ইউয়ান জিং আমাকে চিনে ফেললেন।
"জেনারেল ইউয়ান, কী দেখছেন এত মনোযোগ দিয়ে?" লিউ ইউয়ান কাজের কথা সেরে বাহির হচ্ছিলেন, দেখলেন ইউয়ান জিংয়ের দৃষ্টি আমার দিকে নিবদ্ধ। লিউ ইউয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
ইউয়ান জিং একটু ঠাট্টা করে বললেন, "লিউ সাহেব, দেখুন তো— দক্ষিণ দেশের দ্বিতীয় রাজপুত্র চূ হোংয়ের পাশে দাঁড়ানো যুবকটি কি চেনা চেনা লাগছে না? রাজমহারাজ অক্ষয় রাজার রানি ছদ্মবেশে পুরুষ সেজে অন্য লোকের সঙ্গে গোপনে দেখা করছেন, অক্ষয় রাজার স্ত্রীর প্রতি এই ভালোবাসা সত্যিই অভিনব।"
অক্ষয় রাজার হাতে অগাধ ক্ষমতা, তিনি সম্রাটের প্রিয়, লিউ ইউয়ান চাইলেও সাহস করে মন্তব্য করতে পারেন না। তিনি শুধু সাবধানে বললেন, "রাজার স্ত্রীর প্রতি সদয় মনোভাবের কথা সত্যি, রাজপ্রাসাদের ভোজে দূর থেকে একঝলক দেখেছিলাম, রানি অপূর্ব সুন্দরী, যেন স্বর্গের অপ্সরা। অল্পবয়সী মহারানির মাঝে এক ধরনের অনন্য সৌন্দর্য আছে, তখন একবার চুপিচুপি তাকিয়েই মনে গেঁথে গিয়েছিল।"
ইউয়ান জিং তাচ্ছিল্য করে হাসলেন। তাদের ইউয়ান পরিবার তিন পুরুষ ধরে যোদ্ধা, দেশরক্ষায় জীবন উৎসর্গ করেছেন, অথচ এক জন লেখক-মন্ত্রী লি শ্যনের অধীনে থাকতে হচ্ছে— এটা তাঁর গায়ে লাগে। তিনি যুদ্ধ জিতে বীরত্ব দেখিয়েছেন, অথচ সুনাম গেছে লি শ্যনের ঝুলিতে— এমনকি দাদা-প্রপিতাও লি শ্যনকে শ্রদ্ধা করেন।
শুধু একজন নম্র মন্ত্রী, যুদ্ধের আসল রং কি জানে? লি শ্যনের স্ত্রী যত সুন্দরই হোক, শেষমেশ তিনিই পরকীয়া করছেন, স্বামীকে ফাঁকি দিচ্ছেন!
"লিউ সাহেব, যদি অক্ষয় রাজা জানেন তার মাথায় এই অপমানের মুকুট উঠেছে, তখন কেমন প্রতিক্রিয়া হবে? সত্যি, জানার আগ্রহ হচ্ছে।"
লিউ ইউয়ান ইউয়ান জিংয়ের মনোভাব বুঝে একটু হাসলেন। ভালোই জানেন, এই বিষয়ে মাথা না ঘামানোই মঙ্গল; ইউয়ান পরিবারে যোগ দিলেও, অক্ষয় রাজার সঙ্গে শত্রুতা বাড়ানোর ঝুঁকি নেওয়া ঠিক হবে না। কারণ ইউয়ান বৃদ্ধ আর ইউয়ান সাহেব দুজনেই অক্ষয় রাজার মান রাখেন।
...
সম্রাটের প্রাসাদে শোকাবহ ঘটনাবলি— দ্বিতীয় অধ্যায় শেষ, পরকীয়া নিয়ে চাঞ্চল্যকর নতুন তথ্য!