ষষ্ঠ অধ্যায় প্রস্তুতির নিখুঁত ছন্দ

লি শ্যান আমাকে ধরে আসন গ্রহণ করানোর পর থেকে, আমি আর কখনো মাথা তুলে তাকাতে সাহস পাইনি। আমার দৃষ্টি সোজা নীচের মাটির দিকে নিবদ্ধ, যেন কোনো ভুলে স্কার্টের প্রান্তে পা পড়ে অপ্রস্তুত না হয়ে পড়ি, লি শ্যানের সম্মান নষ্ট না হয়।
এই লোকটি আমার জীবন-মৃত্যু নির্ধারণের ক্ষমতা রাখে, তাই তার মন জয় করাই আমার জন্য শ্রেয়।
চী সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী এসে প্রধান আসনে বসলেন, সম্রাটের পরিধানে ছিল রাজকীয় পোশাক, গম্ভীর ও জাঁকজমকপূর্ণ; সম্রাজ্ঞী ছিলেন রূপবতী, তার হাসি ছিল কোমল ও মধুর। চী সম্রাট প্রথমে পেয়ালা তুলে পান করলেন, তাতে宴 শুরু হলো। সকলে আনন্দে হাসছিল, পেয়ালা বদলাচ্ছিল, পরিবেশ ছিল শান্ত ও সৌহার্দ্যপূর্ণ।
শুধুমাত্র আমি, এই রাজকীয় অঙ্গনে যেন বহিরাগত।
আজকের宴ে যারা উপস্থিত, তারা সবাই রাজপরিবারের সদস্য অথবা ক্ষমতাসীন প্রভাবশালী; কিছু প্রতিবেশী দেশের রাজপরিবারও ছিল, তারা চী সম্রাট ও লি শ্যানের সঙ্গে কেবল সঙ্গী। দু'জনের একজন দৃপ্ত, অন্যজন সুদর্শন, তাদের দিকে সবার দৃষ্টি নিবদ্ধ।
宴 চলাকালীন, চী সম্রাট ও লি শ্যান কিছু কথা বললেন, আমি কিছুই শুনতে পেলাম না; মন ছিল কেবল নত হয়ে থাকায়, যাতে কেউ আমার দিকে নজর না দেয়। কিন্তু আমি নির্বাক, মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই, তারপরও লি শ্যানের পত্নীর পরিচয় আমাকে স্থির থাকতে দেয় না, মাঝে মাঝে অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টি আমার দিকে আসে। আমি চোখ নামিয়ে সুন্দরভাবে সাজানো খাবারগুলোর দিকে তাকিয়ে থাকি, অথচ ক্ষুধা নেই।
আমার বাঁদিকে বসে আছেন লি শ্যান, যিনি চী সম্রাটের সঙ্গে সৌজন্য বিনিময় করছেন; তিনি নিশ্চিতভাবেই宴ের কেন্দ্রবিন্দু, তার গঠন গদ্য, রূপ অতুলনীয়। আর ডান পাশে বসে আছেন অচেনা এক অভিজাত কন্যা, যার মুখ ফুলের মত, ভ্রু কপালের মত, বেশ সুন্দরী; সম্ভবত রাজ্যের কোন মন্ত্রীর কন্যা।
অদ্ভুতভাবে, এই কন্যা মাঝে মাঝে চুপিচুপি আমাকে দেখছেন, এতে আমি অস্বস্তিতে পড়ি। আমি নিজের পেয়ালা তুলে একটু পান করলাম, কিন্তু তাড়াহুড়োয় পান করে ফেললাম, গলার মধ্যে ঝাঁঝালো স্বাদে কাশি পেল। লি শ্যান আমার দিকে ঘুরে এসে পিঠে আলতো চাপ দিলেন, শ্বাস স্বাভাবিক করতে সাহায্য করলেন।
আমি একটু ভালো বোধ করে মাথা তুলতেই দেখি, আগে যে সুন্দরী কন্যা আমাকে দেখছিলেন, তিনি এখন লি শ্যানের দিকে লাজুক দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন, চোখে প্রেমের ছায়া। তখনই বুঝে যাই, আমার ভুল হয়েছে, তিনি আসলে লি শ্যানের দিকে তাকাচ্ছেন।
আমি নিরুপায়ভাবে মাথা নাড়লাম, লি শ্যান সন্দেহভরে তাকালেন, আমি তাকে চুপিচুপি হাসলাম, জিভ বের করলাম। তিনি আমিও হাসলেন, তখন যেন পৃথিবী ফিকে হয়ে গেল, শুধু তিনি রয়েছেন। সেই কন্যা কেবল তাকিয়ে থাকলেন, মুগ্ধ হলেন।
লি শ্যানও বুঝতে পারলেন, পাশে বসা কন্যা তাকিয়ে আছেন; তিনি মৃদু হাসে বলে উঠলেন, “সান কন্যা, দেখার কি শেষ হয়েছে?”

এ লোকটি সত্যিই নারীদের নিয়ে খেলা জানেন! সান কন্যার মুখ লাল হয়ে গেল, তিনি লজ্জায় মুখ ঢাকলেন, আর তাকাতে সাহস পেলেন না। এতে আমার স্বস্তি হল, আর লি শ্যান ও সান কন্যার মাঝে পড়ে থাকতে হলো না।
সান কন্যাকে বিভ্রান্ত করার পরে, লি শ্যান এক চতুর হাসি নিয়ে আমার কানে ফিসফিস করে বললেন, “রাজপত্নী ঈর্ষা করেন না, মনে হয় আমার আকর্ষণ এখনও যথেষ্ট নয়।”
তার নিঃশ্বাস আমার কান চুলকিয়ে দিল, আমি দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে তাকালাম, চোখে কঠোর দৃষ্টি। চী সম্রাট উচ্চ আসনে বসে সব দেখছিলেন, তার দৃষ্টি গভীর; কিন্তু আমি কেবল লি শ্যানকে এড়াতে ব্যস্ত ছিলাম, কিছুই বুঝতে পারিনি।
কখন যেন宴ে সুরেলা সঙ্গীত শুরু হল, অনেক নৃত্যশিল্পী হালকা পোশাক পরে প্রবেশ করলেন, যেন ফুলের দল, তাদের রূপ অতুলনীয়। লি শ্যানের সঙ্গে বিয়ের পর আমি কয়েকবার বৃহৎ নৃত্য অনুষ্ঠানে অংশ নিয়েছি, কিন্তু নৃত্য সম্পর্কে কিছুই জানি না; কেবল চক্ষু মেলানোর জন্য দেখছি।
এখন গভীর শরৎ ঋতু, নৃত্যশিল্পীদের পোশাক খুবই পাতলা; তাদের হালকা নৃত্য দেখে আমার মনে সহানুভূতি জাগে, সুরেলা সঙ্গীতও যেন বিষাদে রঙিন।
আমার মন বিষণ্ন দেখে, চী সম্রাট হঠাৎ বললেন, “লি শ্যানের পত্নী মনে হয় নৃত্যশিল্পীদের নাচ পছন্দ করছেন না।”
আমি ভীত, দুঃশ্চিন্তা নিয়ে মাথা তুলে চী সম্রাটের দিকে তাকালাম; তার দৃষ্টি অগাধ, বোঝা কঠিন। আমি ভয়ে কথা বলার সাহস পেলাম না, জানি না কিভাবে ব্যাখ্যা করব, তাই টেবিলের নিচে লি শ্যানের পোশাক ধরে টানলাম। কিন্তু সে নির্বিকার, যেন আমার অসহায়তা দেখে মজা পাচ্ছে, সত্যিই রাগ লাগে!
আহ, বিপদ এড়ানো যায় না, তাই সত্যি বলতেই হবে। আমি গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে বললাম, “সম্রাট, নৃত্যশিল্পীরা খারাপ নাচেননি, বরং আমি নাচ বুঝি না।”
আমি চেষ্টা করলাম কণ্ঠে কোনো আবেগ না রাখতে, কারণ এ সময়ে কোনো অনুভূতি প্রকাশের সুযোগ নেই। আমি যতই অনিচ্ছুক হই, তিনি সম্রাট, চী দেশের শাসক; তিনিই আমাকে লি শ্যানের সঙ্গে বিয়ে দিয়েছেন।
আমার কথা শেষ হতে না হতেই, সান কন্যার হাসির শব্দ পেলাম; যদিও তিনি নরমভাবে হাসলেন, আমি পাশে বসায় স্পষ্ট শুনতে পেলাম।宴ে যারা ছিলেন, সবাই হাসলেন, তাতে বিদ্রুপের ছায়া ছিল।
আমার মন একটু ঠাণ্ডা হয়ে গেল, ঠিকই তো, তাদের চোখে আমি কেবল একজন এতিম কন্যা, কোনো পরিচয় নেই, লি শ্যানের সঙ্গে বিয়ে হওয়াটাই ভাগ্যের ব্যাপার; নাচের মতো রুচিশীল কিছু জানা তো দূর অস্ত।
নিজের অজানা পরিচয় নিয়ে আমি একটু কষ্ট পেলাম, তারপরই মনে হলো, হাস্যকর! আমি তো এদের কারো সঙ্গে সম্পর্কিত নই, তাহলে কেন তাদের দৃষ্টিকে মনোযোগ দেব, অকারণে কষ্ট পাব?

চী সম্রাট ও লি শ্যান পরস্পর তাকিয়ে হাসলেন, আমি বুঝতে পারলাম না তাদের মনে কী আছে। সৌভাগ্য, সম্রাজ্ঞী আমাকে উদ্ধার করলেন, বললেন, “লি শ্যানের পত্নী এখনও শিশুসুলভ, কিন্তু তার সরলতা সুন্দর। যদি আমার এমন বোন থাকত, আমি নিশ্চয়ই তাকে লি শ্যানের মতোই ভালোবাসতাম।”
চী সম্রাট চিন্তিত হয়ে মাথা নাড়লেন, বোঝা যায়, তার সঙ্গে সম্রাজ্ঞীর সম্পর্ক ভালো।
সম্রাজ্ঞী বর্তমান প্রধান মন্ত্রীর কন্যা, নম্র ও গুণবতী, রাজকীয়, আমার প্রতি সদয়। আমি তাকে মিষ্টি হাসি দিয়ে কৃতজ্ঞতা জানালাম।
একটি ছোট সমস্যা দ্রুত মিটে গেল, আমি গোপনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম, মন শক্ত করলাম, যাতে চী সম্রাট আবার কিছু না জিজ্ঞাস করেন। ভীতসন্ত্রস্ত, না?
লি শ্যানকে বিয়ে করার পর, আমার ছোট ছোট আচরণ আর শুধু আমার নয়, পুরো লি শ্যানের রাজপ্রাসাদের সম্মান জড়িত। আমার জীবন কিছুটা হলেও রাজনীতির সঙ্গে যুক্ত হয়ে গেছে। মাত্র এক বছরে অনেক মানুষের মনোভাব দেখেছি, সম্রাজ্ঞীর মতো কেউ সহানুভূতি দেখালেই মনে রাখি, খুবই মূল্যবান মনে হয়।
এরপর আরও কিছু চমৎকার বিনোদন শুরু হল, গান-বাজনা ও নাচে রাজকীয় মর্যাদা প্রকাশ পেল; আমি ভাবলাম宴 শেষ হতে চলেছে, কিন্তু তখনই আরও বড় ঘটনা ঘটতে চলল।