ঊনষাটতম অধ্যায়: পিপীলিকার জীবন

ইউনগু গভীর উদ্বেগে কাঁপা গলায়, অস্বাভাবিক হাসি দিয়ে বলল, “রাজকুমারী, চলুন আমরা এখানে থেকে যাই।” সে এমনকি আমার বাহু ধরে টানল, যেন আমি ঠিক এই মুহূর্তে মাটিতে লুটিয়ে পড়ব বলে ভয় পাচ্ছে।

আমি একগুঁয়েভাবে তার হাত ছাড়িয়ে নিয়ে চুয়ানের দিকে আঙুল তুললাম, তারপর জিজ্ঞাসা করলাম, “তুমি কি সত্যি বলছো, চুয়ান?” আমি কীভাবে বিশ্বাস করব, যে ছোটো ইয়েহ, যে আমাকে এতদিন একাকী রাখেনি, কুটিল শিয়ালের মতো ছলনাময় ছোটো ইয়েহ... আমি কীভাবে বিশ্বাস করব?

ইউনগু অসহায়ের মতো একবার আমার দিকে তাকাল, তারপর চোখ সরিয়ে নিল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে চুপ করে রইল, তার এই নিরবতা যেন সত্যি স্বীকার করে নিল।

আমি প্রশ্নবিদ্ধ চাহনি ছুঁড়ে দিলাম আশি আর বাই ইয়ের দিকে; একজন মাথা নিচু করে চুপ রইল, আরেকজন চিরকালের মতো নির্লিপ্ত, কেউ-ই আমার প্রতিবাদ করল না।

হঠাৎ এক অদৃশ্য হতাশার ছায়া আমাকে আচ্ছন্ন করে ফেলল, মুখে বিরক্তির ছাপ নিয়ে আমি ঝাঁপিয়ে এগিয়ে এলাম, এমনকি চুয়ানও আমার কঠোর কণ্ঠে ভয় পেয়ে পিছু হটে গেল, “তুমি যা জানো, একবিন্দু বাদ না দিয়ে সব বলো, যদি অর্ধেকটিও মিথ্যে বলো, সঙ্গে সঙ্গে তোমাকে মেরে ফেলব।”

চুয়ান হাসল, তার মুখে ফোটানো ফুলের মতো হাসি, “দেড় সপ্তাহ আগে ছোটো ইয়েহকে নির্যাতন কক্ষে আটকে রাখা হয়েছিল, সেদিন রাতেই সে মরে যায়।”

তার শুকনো মুখের হাসিটা আমার হৃদয়ে কাঁটা বিঁধিয়ে দিল, আমি হাত বাড়িয়ে তাকে চড় মারলাম, হাত পুড়ে ব্যথা পেলাম, “তুমি মিথ্যে বলছো! ছোটো ইয়েহ আমার দাসী ছিল, কে এত সাহস পেল যে আমাকে না জানিয়ে তাকে স্পর্শ করবে?”

ইউনগু তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে আমার হাত উল্টে দেখতে লাগল, মমতায় বলল, “রাজকুমারী, আপনি—” তারপর চুয়ানের দিকে ঘুরে বলল, “তুমি অপরাধী হয়েছো, আবার যদি কোনো ঝামেলা করো, রাজা তোমাকে সহজে ছেড়ে দেবেন না।”

এই কথা শুনে আমার রাগ আরও বেড়ে গেল, দাঁতে দাঁত চেপে বললাম, “হঁ, এতদূর পর্যন্ত কথা বলে আর কিছুই তো গোপন রাখা যায় না, ইউনগু, তাই তো?”

আমি কখনও এমন গলায় ইউনগুর সঙ্গে কথা বলিনি, জানতাম সে আমার মঙ্গল চায়, তবু ছোটো ইয়েহ’র মৃত্যুর খবর শুনে মাথা ঘুরে গেল। তার মুখে কখনো লাল, কখনো সাদা রঙ খেলে যাচ্ছিল; আমিও কষ্টে দগ্ধ হচ্ছিলাম।

চুয়ান আবার বলল, “দক্ষিণ দেশের গুপ্তচর ছিল সে, রাজা তার গোটা লাশ ফিরিয়ে দেওয়াটাই ছিল বড় দয়া; দুর্ভাগ্য, লাশ দক্ষিণ দেশের রাজপুত্রের বাসভবনে ফেলে এলেও কেউ দাফন করল না, শেষে বুনো জন্তুর খাবার হয়ে গেল। রাজকুমারী, আপনি এখন যদি ওখানে যান, হয়তো খানিক হাড়গোড় পড়ে থাকতে দেখবেন।”

তার বিষাক্ত কথাগুলো ঢেউয়ের মতো আমার হৃদয়ে আঘাত হানল, দক্ষিণ দেশের গুপ্তচর... লাশ ফেলে দেওয়া হল নির্জন কবরস্থানে... আহা, এই নিয়েই তো লি শুয়ান অসহায় হয়ে পড়েছিল। মনে হল, কেউ আমার বুক থেকে মাংস ছিঁড়ে নিচ্ছে, টাটকা রক্ত থেমে নেই, আমি ডুবে যাচ্ছি।

নির্যাতন কক্ষ কেমন জায়গা, আমি যতই নির্বোধ হই, জানি সেটি পৃথিবীর অন্ধকারতম, ভয়ঙ্কর নরক। তার শাসনকর্তা চিং লুও, যার হৃদয় পাথরের মতো শীতল। তার নৃশংসতা এমন, যে বাই ইয়ে পর্যন্ত শিউরে ওঠে। সেখানে দুর্বল ছোটো ইয়েহ কি রক্ষা পেতে পারত?

দেড় সপ্তাহ আগে ঠিক তখনই আমি রাজপ্রাসাদ থেকে পালিয়ে এসেছিলাম, তখন নিজের প্রাণ বাঁচানোই দায় ছিল, ছোটো ইয়েহর পরিচয় ফাঁস হয়ে গেছে, সে নির্যাতনে মরে গেছে; ততদিনে আমি আবার বেঁচে উঠেছি, লি শুয়ানের সঙ্গে দিন কাটাচ্ছি, কিছুই জানি না।

ছোটো ইয়েহ হয়তো অপেক্ষা করছিল, আমি গিয়ে তাকে বাঁচাব, তাকে রক্ষা করব। অথচ, আমি শেষবারও তার মুখ দেখিনি—এ যে কী ভীষণ দুঃখ!

বুকের মধ্যে বেদনায় ভর করল, নিজেকে সামলাতে না পেরে এক গাল রক্ত উঠে এল মুখে, তার ধাতব স্বাদ আর ফুরাল না। কানে বাজল ইউনগু আর আশির চিৎকার, চোখের সামনে বাই ইয়ের অভিব্যক্তি, আমি ইশারা করে ইউনগুকে বুঝিয়ে দিলাম, আমি এখনো ভেঙে পড়িনি। চেয়ে দেখি, সেই পুরনো রঙিন মুকুট গাছ, শুধু আমার মন আগের মতো নেই।

পা টেনে টেনে অশ্রুবিদ্ধ বুকে বাগান ঘর থেকে বের হলাম, পোশাকে লাল রঙ ছড়িয়ে গেল, চোখে পড়ার মতো। কিছুক্ষণ পরেই লি বুড়ো এলেন, কে যেন তাকে কিছু বলেছে, তার মুখে গম্ভীর ছাপ; আমাকে সাবধানে বলল, “রাজা আজ সকালে সভায় গেছেন, এখনো ফেরেননি। রাজকুমারী, আপনি墨竹居তে বিশ্রাম নিন। রাজা ফিরে নিজেই সব বুঝিয়ে বলবেন। শরীরের যত্ন নিন, আর যেন—”

“আর যেন কী?” আমার মুখের হাসির মাঝে যে কী গভীর তিক্ততা, কেবল আমিই জানি, “সে যদি সত্যিই আমার প্রাণ নিয়ে ভাবত, তাহলে এমন করে আমাকে আঘাত দিত না।”

আমার আর ছোটো ইয়েহ’র অটুট সম্পর্ক—সে দেখেছে, কিন্তু সেই মানুষ, যে মুহূর্ত আগেও ভালোবাসার কথা বলছিল, সে-ই আমার দাসীকে মেরে ফেলেছে, মিষ্টি কথা বলে আমায় নিজের পক্ষে দাঁড় করাতে চেয়েছে। আমি হলফ করে বলতে পারি, লি শুয়ান যখন হত্যার সিদ্ধান্ত নেয়, একটিবার তার ভ্রু কুঁচকায়নি। সে তো এমনই, অন্যের জীবন-মৃত্যু তার হাতের মুঠোয় রাখতে অভ্যস্ত।

আর শুনলাম না লি বুড়োর উপদেশ,墨竹居তেও আর ফিরলাম না, মন ভরে বিষাদ নিয়ে墨园ে ফিরে গেলাম, ছোটো ইয়েহ’র ঘরে ঢুকে পড়লাম। ইউনগু আর বাই ইয়ে আমার পিছে পিছে এলো, আমি হাত বাড়িয়ে ঘরের দরজা খুললাম। চুলান ছোটো ইয়েহ’র জিনিসপত্র গুছাচ্ছিল, সে পিঠ ফিরে ছিল, কাঁধ কাঁপছিল, বোঝা গেল কাঁদছিল। সে ছোটো ইয়েহ’র সবচেয়ে কাছের মানুষ, তার কষ্ট আমার চেয়ে কম নয়।

আমার পা যেন সিসা দিয়ে তৈরি, ধীরে বললাম, “চুলান—”

চুলান হঠাৎ ফিরে তাকাল, মুখে আতঙ্ক, আমাকে দেখে কিছুটা শান্ত হল, “রাজকুমারী, আমি ছোটো ইয়েহ’র কিছু জিনিস ওর মাকে দিতে চাই। সে আমায় বলেছিল, যদি কখনো ভুল করে শাস্তি পায়, যেন ওর পরিবারের জন্য একটু বাড়তি সাহায্য রাখি।”

তার চোখ জলে ভিজে লাল হয়ে আছে। ছোটো ইয়েহ’র সবচেয়ে বড়ো চিন্তা ছিল তার পরিবারের অন্ন, আমি কীভাবে তার ওপর রাগ করতে পারি?

চুলান এখনো গুছিয়ে উঠতে পারেনি, তার পোটলা ভর্তি ছোটো ইয়েহর জমানো গয়না, রুপো—সবই আমার দেওয়া। সে ছিল রূপপ্রেমী, আমি তার জন্য সবচেয়ে মানানসই গয়না বেছে দিতাম। সে হাসত, মজা করত, বলত, আমার সাজের বাক্স তো দিনকে দিন গরিব হয়ে যাচ্ছে।

এত সৎ ও সরল ছোটো ইয়েহ, সে কীভাবে লি শুয়ানের কথামতো দক্ষিণ দেশের গুপ্তচর হতে পারে?

আমি চেনা গয়না, কানের দুল ছুঁয়ে যাচ্ছিলাম, ছোটো ইয়েহ কখনও আমার সামনে ওগুলো পরেনি, আমার দেওয়া সব কিছু সে যত্নে তুলে রেখেছিল, সবই নতুনের মতো চকচক করছে—এতেই বুকের মধ্যে ব্যথা আরও বাড়ল।

আঙুল এসে থামল একখানা সূক্ষ্ম ছুরির ওপর, যেন কোনো জাদুমন্ত্র, আমি তাকিয়ে থাকতে পারছিলাম না, না চাইলেও তা হাতে তুলে নিলাম। কখন যে ছুরিটা হাতের মুঠোয় এলো, আমি টের পাইনি, যেন সেই ছুরি আমায় চালাচ্ছে। আমি তীব্র ফলাটা বের করলাম, দিনের আলোয় তার শীতল ঝিলিক হৃদয়ে কাঁপুনি তোলে।

ছুরির ফলায় খোদাই করা অদ্ভুত নকশা, সাপের মতো পেঁচিয়ে গেছে, কোথাও যেন আগে দেখেছি—এমন চেনা মনে হল।

ইউনগু আমার অস্বাভাবিকতা বুঝে কাঁপা গলায় ডাক দিল, “রাজকুমারী?”

ছুরিটা সত্যিই অদ্ভুত, হৃদয়কে আচ্ছন্ন করে ফেলে, অথচ তখন আমি শুধু তার ইচ্ছায় নাচছিলাম, বের হতে পারছিলাম না।

লি শুয়ান ঘরে ঢুকতেই চুলান লাফিয়ে উঠে ভয় মেশানো গলায় বলল, “রাজা—” সে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, মাথা নিচু করে বলল, “আমি অপরাধী।”

সে বলল, কারণ ছোটো ইয়েহর প্রতি তার সহানুভূতি, আর আমার মন খারাপ করার জন্য। আমি চুলানের দিকে তাকালাম, লি শুয়ানের মুখে এক ঝলক অস্থিরতা, তা আমার চোখে ধরা পড়ল। আহা, সে কি ভাবছে কিভাবে আমায় বোঝাবে? এই অবস্থায়, আর কীই বা বলার আছে?

আমি কিছুতেই বুঝতে পারছিলাম না, সে যদি আমায় ভালোবাসে, তাহলে আমার অজান্তে কীভাবে আমার প্রিয়জনকে আঘাত করতে পারে?

যদি তার আমার প্রতি গভীর অনুভূতি থাকে, সে কীভাবে আমার কষ্ট, অভিমান বুঝতে পারে না? আমি সত্যিই বুঝতে পারছি না।

সে কয়েক পা এগিয়ে এসে, আমার খালি হাতে, যেটা ছুরি ধরে নেই, সেটি ধরে নিজের উষ্ণ তালুতে রাখল, “শি’র, আমি তোমাকে সব বলব, শুধু চাও যে, আমার ওপর ভরসা রাখো।”

লি শুয়ান কখনও কারও কাছে এভাবে নত হয়নি, এমনকি সম্রাট ছি লং শিয়াওয়ের সামনেও না। কিন্তু তখন আমি দুঃখে উন্মত্ত, বারবার কেবল ছোটো ইয়েহর নির্মম মৃত্যু আর তার প্রতারণার কথা ভাবছি। দ্বিধাহীনভাবে তার হাত ছাড়িয়ে দিলাম, “আমি কীভাবে তোমায় বিশ্বাস করি? আমি বিশ্বাস করেছিলাম তুমি আমায় ভালোবাসো, ফলটা কী পেলাম? আমার প্রাণের চেয়ে প্রিয় ছোটো ইয়েহকে হারালাম। লি শুয়ান, আমি কী নিয়ে তোমায় বিশ্বাস করব?”

সে আমার কথা শুনে চমকে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আমার সঙ্গে তোমার সম্পর্ক কি একটা দাসীর সমানও নয়?”

“ছোটো ইয়েহ শুধু দাসী ছিল না!” আমার মনে একটুখানি তীব্র ঘৃণা জেগে উঠল, “সে ছিল সত্যিকারের আপন, যে আমার মঙ্গল চেয়েছে!”

আমার মতো, যার অতীত কেড়ে নেওয়া হয়েছে, ছোটো ইয়েহর মতো একজনের সামান্য আন্তরিকতা পেলেও আমি আঁকড়ে ধরতাম, কেননা আমার অন্তরে নিরাপত্তাহীনতা কাটাতে এই বিশুদ্ধ উষ্ণতার খুব প্রয়োজন। লি শুয়ান তো তা বুঝবে না, সে তো আমার অতীতটুকুও জানাতে চায়নি।

আগে হলে, আমি নিরাশ হতাম, চিরতরে তার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করতাম। কিন্তু আমি তাকে ভালোবেসে ফেলেছি, দুর্বল হয়ে গেছি, সে আমায় আঘাত করল, তবু আমি নিজেকে ফাঁকি দিয়ে প্রশ্ন করছি—সে আমায় একটুখানি বিশ্বাসযোগ্য কারণ দেবে কি না। শেষ পর্যন্ত, আমি সত্যিই স্বার্থপর। সে একজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, ছোটো ইয়েহ আর আমি দুই পক্ষে, অবস্থান আলাদা—তবু আমি আমার আবেগের বোঝা তার ঘাড়ে চাপাতে চাই।

আমি ছোটো ইয়েহকে রক্ষা করতে পারিনি, লি শুয়ানের প্রতি ভালোবাসা আর ছোটো ইয়েহর প্রতি অপরাধবোধের মধ্যে কোনো ভারসাম্য খুঁজে পেলাম না।

লি শুয়ানের মুখে মমতা, সে আমার কাঁধ ধরে বলল, “এই পরিবর্তন মেনে নিতে সময় দিচ্ছি, কিন্তু শি’র, সে রাজপ্রাসাদে দাসী হয়ে এসেছিল, নিজের ইচ্ছায় দাসী হয়েছিল, এমনকি তোমার কাছে আসাও ছিল গুপ্তচরবৃত্তির জন্য। যদি ছি সাম্রাজ্য আর দক্ষিণ দেশ, বা আমি আর চু হোংয়ের মধ্যে কিছু ঘটত, তাকে রেখে দিলে একদিন বিপদ ঘটতই। চাই তুমি আমার দিক থেকেও ভেবে দেখো—এমন কাউকে আমি রাখতে পারি না।”

তার প্রতিটি কথা আমি বুঝি, তবু অন্তরের গ্লানি সরে না। আমি প্রশ্ন করলাম, “সে আমার সঙ্গে দুই বছর ছিল, কেমন ছিল, আমি ছাড়া আর কে জানে? তুমি এক কথায় সব মুছে দিলে। যখন তাকে মৃত্যুদণ্ড দিলে, একবারও কি আমার কথা মনে পড়ল?”

“লি শুয়ান, ওটা একটা প্রাণ ছিল।” প্রাণ তার চোখে পিঁপড়ের মতো, সে না ভাবলেও আমি ভাবি।

লি শুয়ান হাত সরিয়ে নিল, গভীর দৃষ্টিতে আমার চোখে তাকাল, আর কিছু বলল না। লি বুড়ো পরিস্থিতি খারাপ দেখে তাড়াতাড়ি ইউনগুদের বের করে দিলেন। দরজা বন্ধ হতেই তিনি আবার বললেন, “শি’র, আমি চাইনি তুমি বিশ্বাসঘাতকতায় কষ্ট পাও, তাই—”

সে কথা শেষ করতেই, আমার হাতের ছুরি সজোরে তার পেটে ঢুকে গেল। আমার আচরণ এত দ্রুত ছিল, সে কল্পনাও করেনি। সে কষ্টে গোঙাল, আমার অস্বাভাবিকতা বুঝে সন্দেহভরা চোখে তাকাল; আমি হতভম্ব, কিছু বলতে পারলাম না, বিস্ময়ে বড়ো বড়ো চোখে তাকিয়ে রইলাম, কী বলব বুঝে উঠতে পারিনি।