পর্ব ছিয়াত্তর: কিনঝৌ

ঘোড়ার গাড়ি দ্রুতগতিতে ছুটে চলল, দিন-রাত মিলিয়ে আমরা রাজধানী থেকে বহু দূর চলে এসেছি। আমার কাছে এ পথ অচেনা হলেও, চিংলু ছিল আত্মবিশ্বাসে ভরপুর। সে খুব কম কথা বলে, কিন্তু তার মধ্যে এমন এক স্বভাব আছে, যা সহজেই বিশ্বাস জাগায়।

আমার দেহ দুর্বল, দীর্ঘ সময় পাহাড়ি পথে কাঁপতে পারতাম না, তাই চিংলু বিশাল ও মসৃণ রাজপথই বেছে নিতো। এতে আমাদের ইয়ানচেং পৌঁছাতে সময় বেশি লাগছিল। সন্ধ্যায়, চিংলু সাধারণত কোনো অখ্যাত সরাইখানায় আমাকে নিয়ে যেতো বিশ্রামের জন্য, যাতে আমার রাজধানী ছাড়ার খবর ছড়িয়ে না পড়ে। ও অপেক্ষা করত যতক্ষণ না আমি খেয়ে ঘুমিয়ে, শরীর মন ভালো করে আবার যাত্রা শুরু করি।

যখন বাধ্য হয়ে খোলা আকাশের নিচে রাত কাটাতে হতো, আমি উষ্ণ গাড়ির ভেতর নিশ্চিন্তে ঘুমাতাম, চিংলু বাইরে সহজ এক তাঁবু খাটিয়ে বাতাস ঠেকানোর ব্যবস্থা করত, এভাবেই রাত পার করতাম। সকালে উঠে আবার যাত্রা।

সে দিনটি ছিল সুন্দর, আকাশ ছিল পরিষ্কার, মেঘহীন—শীতের শুরু থেকে এমন আবহাওয়া বিরল। গাড়ি এক সরাইখানার পেছনের উঠানে থামল। চিংলু ঘোড়ার জন্য খড় ও গমের খোসা মিশিয়ে খাবার দিচ্ছিল, আমি সেই সুযোগে বাইরে বের হলাম। টানা কয়েক দিন গাড়িতে বন্দি থেকে হাঁপিয়ে গিয়েছিলাম। চারপাশে তাকিয়ে দেখি, চিংলু ঘোড়ার খেয়াল রাখছে, এমন মনোযোগীভাবে একজন পুরুষ ঘোড়াকে সেবা করছে, সত্যিই বিরল দৃষ্টান্ত।

আমি তার দিকে এগিয়ে গিয়ে, পুরুষদের মতো গম্ভীর স্বরে বললাম, “চিংলু, তুমি এ ঘোড়াটিকে অনেক ভালোবাসো।”

তার দৃষ্টি কোমল হয়ে গেল, “আমি যখন রাজপুত্রের সাথে সৈন্যবাহিনীতে যোগ দিই, তখন থেকেই এ ঘোড়াটি আমার সঙ্গী। আট বছর হয়ে গেল।”

চিংলুর বয়স নিশ্চয়ই লি শুয়ানের কাছাকাছি। লি শুয়ান পনেরো বছরে প্রাপ্তবয়স্ক হয়, পাহাড় থেকে নামার পর ড্রাগন শাও-র সঙ্গে পরিচয় হয়। অর্থাৎ, ড্রাগন শাও-কে সহায়তা করতে গিয়ে লি শুয়ান সৈন্যবাহিনীতে যোগ দেন। আমি তাকে সবসময় জ্ঞানী মন্ত্রী ভেবেছিলাম, দক্ষিণ দেশে অভিযানে যাওয়ার কারণ কেবলমাত্র ছিংইউয়েত মহিলার জন্য, ভাবতাম। এখন বুঝি, সে বহু যুদ্ধের ঝড়ঝাপটা পেরিয়েছে।

“আমি যখন রাজপুত্রকে চিনি, তখন সে রাজপুত্র ছিল না। সে সেনাবাহিনীর নীচের সারিতে সৈনিক ছিল, ধাপে ধাপে উঠে এসে জেনারেল হয়, অসংখ্য বিজয় অর্জন করে আজকের আসনে পৌঁছেছে। তার সবকিছু নিজের প্রচেষ্টায়।”

“রাজপুত্রের অসাধারণ কৌশল আছে, কিন্তু যুদ্ধে কৌশলই মুখ্য। একবার তিনি একটি ছোট দল নিয়ে শত্রুর খাদ্যশিবিরে হানা দিতে গিয়েছিলেন, কিন্তু শত্রুর ফাঁদে পড়েন। সঙ্গে থাকা একশত জন সবাই মারা যায়। আমি তাকে মৃতদেহের স্তূপ থেকে টেনে বের করি, তখনো তার দেহ উষ্ণ ছিল; সে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসে।”

কম কথা বলা চিংলু যখন লি শুয়ানের যুদ্ধদিনের গল্প বলেন, তখন তার কথা থামে না; তার মধ্যে লি শুয়ানের প্রতি নিঃশর্ত শ্রদ্ধা ও বিশ্বাস ফুটে ওঠে। চিংলুদের কাছে লি শুয়ান তাদের দেবতা, তাদের বিশ্বাস।

আমি চুপচাপ শুনছিলাম। বিপদের জায়গায় এসে নিজের অজান্তে ঘাম জমে গেল। লি শুয়ান আমাকে খুবই ভালোভাবে আগলে রেখেছেন। আমি সবসময় তার শান্ত স্বভাবের সাক্ষী, ভুলেই গিয়েছিলাম—তার ক্ষমতার শেকড় কত গভীরে। রাজপরিবারের সহায়তা ছাড়াই রাজধানীতে নিজের জায়গা তৈরিতে তাকে কত কষ্ট সহ্য করতে হয়েছে!

আমি চিংলুর মতো ঘোড়ার পিঠে হাত রেখে জিজ্ঞেস করি, “কতো দূর আর ইয়ানচেং?”

“আরেকটু গেলে কালকেই পৌঁছে যাবো চিনঝৌতে। চিনঝৌ পেরোলেই ইয়ানচেং কাছে।”

আমরা কতো দিন আলাদা? পাঁচ মাস, না ছয় মাস? যত কাছাকাছি যাই, লি শুয়ানকে দেখার আগ্রহ আরও বাড়ে।

রাতের খাবার শেষে আমি দোকানের ছেলেকে কয়েক বালতি গরম পানি আনতে বললাম। শুনলাম, এখানে বিখ্যাত উষ্ণ প্রস্রবণ আছে। সিদ্ধান্ত নিলাম ভালো করে স্নান করবো।

চুলের ফিতা খুলে, কোমর অব্দি চুল ছেড়ে, পর্দার আড়ালে গিয়ে একে একে জামা, মধ্যবস্ত্র, অন্তর্বাস খুললাম, শেষে বুক বাঁধা কাপড়টাও খুলে পর্দায় ঝুলিয়ে দিলাম। লম্বা চুল কোমর ছুঁয়েছে, ঠোঁট টকটকে লাল, দাঁত ঝকঝকে সাদা—আমার এ রূপ ছাদের গা ঘেঁষে থাকা কালো পোশাকের সেই লোকের চোখে পড়লে, নিঃসন্দেহে মনোহরণ সৌন্দর্য। সে টের পেল আমি কী করছি, তাড়াতাড়ি মুখ ফিরিয়ে নিল, মুখে কালো কাপড়ের নিচে গরম ভাব।

আমি ধীরে ধীরে গরম পানিতে ডুবে গেলাম। উষ্ণতা গা বেয়ে ছড়িয়ে পড়ল, বাষ্পের মধ্যে মুখে পানি ছিটিয়ে নিঃশ্বাস দীর্ঘ হয়ে এলো, ক্লান্তি ধুয়ে গেল। কাপড় ভিজিয়ে গা মুছতে লাগলাম। প্রায় আধা মাস ধরে পথে পথে কষ্ট, এমন স্নান কতদিন পাইনি! মাথা পেছনে হেলিয়ে আরামে চোখ বুজলাম, একটু হলে ঘুমিয়ে পড়তাম।

পানির উষ্ণতা কমে এলো। স্নান শেষ, উঠে কাপড় পরতে যাবো, তখনি দেখি পানিতে এক কালো ছায়া। আমার মন খারাপ হয়ে গেল, রাগও এলো—এ লোক নিশ্চয়ই আমার আগেই ঘরে লুকিয়েছে। তাহলে আমার গোসল সে পুরো দেখেছে? আমি তখন নগ্ন, অসহায়—চিৎকার দিলে সে হয়তো আমাকেই মেরে ফেলবে। লোকজন এলেও এ অবস্থায় আমি কারো সামনে যেতে পারি না। কী করবো? ছাদের উপর লোক, আমি কি এভাবে বের হব?

আমি অনিচ্ছাস্বরে আঙুল কামড়ে ভাবছি কী করা যায়। ছায়ার দিকে নজর রাখলাম—সে ইচ্ছা করে মুখ ঘুরিয়েছে। পাশে রাখা তোয়ালার দিকে তাকিয়ে বুদ্ধি এলো।

প্রাকৃতিক ভঙ্গিতে তোয়ালা পানিতে ভিজিয়ে, সুযোগ বুঝে হঠাৎ ছাদের দিকে ছুঁড়ে মারলাম। লোকটি মাথা ঘোরাতেই আমি স্নানপাত্র থেকে বের হয়ে পর্দার উপরে ঝোলানো জামা জড়িয়ে নিলাম। সে নেমে এসে আমার সামনে দাঁড়াল, কোনো শব্দ নয়। আমাকে এ অবস্থায় দেখে সে দ্রুত মুখ ফিরিয়ে নিল। মুখ ঢাকা, চিনি না, তবে চোখ দুটো বেশ পরিচিত লাগল, কিছুতেই মনে পড়ল না।

“তুমি কে?” নিজেকে সামলে জিজ্ঞেস করলাম। সে পিঠ ফিরিয়ে কী যেন সহ্য করছে। আমি পর্দার আড়ালে কাপড় পরে নিলাম, সে紳্যতাবান, শব্দ শুনেও ফিরে তাকাল না। আমি প্রস্তুত হয়ে চিৎকার দিলাম, “কেউ আছো?”

সে ঘুরে রাগান্বিত চোখে তাকাল, ক্ষোভে গরগর করছে। আমি ভাবলাম সে হয়তো আমাকে মেরে ফেলবে, কিন্তু সে দ্রুত দরজা খুলে পালাতে চাইল। তখনই চিংলু এসে দরজা আটকাল।

চিংলু আমার চিৎকার শুনে তরবারি হাতে ছুটে আসে। আমাকে দেখে সে চোখ সরিয়ে কালো পোশাকের লোককে সামলাতে মন দেয়। লোকটি পালাতে চায়, একমাত্র দরজার পথ চিংলুর পেছনে। সে আমার দিকে ছুটে এলে, চিংলুও আমার দিকে দৌড়ে যায়। ফাঁকা জায়গা দেখে কালো পোশাকের লোক তরবারি বের করে চিংলুর আক্রমণ ঠেকায়। চিংলু আমার কথা ভেবে কঠিন লড়াই করে না, সুযোগ বুঝে লোকটিকে পালাতে দেয়।

লোক চলে গেলে, চিংলু উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি আহত হয়নি তো?” বাইরে আমরা নিজেদের পরিচয় গোপন রাখি, তাই সে আমাকে ‘রাজবধূ’ বলে ডাকে না।

আমি মাথা নাড়লাম, তখনও ভয় কাটেনি। চিংলু গম্ভীর মুখে বলল, “দেখছি আমাদের গতিবিধি ফাঁস হয়ে গেছে, সব গুছিয়ে নাও, এখনই বেরোতে হবে।”

সে পাশের ঘরে মালপত্র গুছাতে গেল, আমি চুল বেঁধে কোমরবন্ধনী পরলাম, এক মুহূর্ত দেরি করলাম না।

তৈরি হয়ে বেরোলাম, চিংলু ডেকে আনেনি দেখে দুশ্চিন্তায় নিজেই সরাইখানার বড় ঘরে গেলাম। নিচে নেমে দেখি, বড় ঘর আলোয় ভরা, ভেতর ঠাসা তরুণ পুরুষ, দেখেই বোঝা যায়, সবাই প্রশিক্ষিত সৈনিক। ইয়ানচেং-এ এখনও দিন দুইয়ের রাস্তা, এত তাড়াতাড়ি লি শুয়ান লোক পাঠাবে—এটা ভাবার কারণ নেই। চিংলু নেই, বুঝলাম সে আটকা পড়েছে।

আমি ধীরে ধীরে দরজার দিক এগোতেই একজন পথ আটকাল। চেনা মুখ নয়, কেউই মুখ ঢাকেনি, পরিচয় জানি না, তাই কোনো উপায়ও খুঁজে পেলাম না।

ঠিক তখন, পেছন থেকে এক পুরুষ এগিয়ে এল। সে গাঢ় নীল পোশাক পরে, চেহারা বলিষ্ঠ, ব্যক্তিত্বে অসাধারণ। সে আমার মুখের দিকে শিকারি বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে, এক অদ্ভুত পরিচিতি ও ভয়াবহতা ছড়িয়ে দিল।

“তাকে নিয়ে চলো,” ঠান্ডা গলায় হুকুম দিল সে। কথা বলার ভঙ্গিও বরফের মতো শীতল—অভিব্যক্তিহীন।

“তুমি কে?” আমি যেন কাটার উপরে রাখা মাছ, কেবল তাদের ইচ্ছার কাছে আত্মসমর্পণ। মনে করেছিলাম গোপনে রাজধানী ছাড়লেই প্রাণে বাঁচব, ভাবিনি এমনভাবে শত্রুর হাতে পড়ব। চিন্তা করলাম, ড্রাগন শাও-র নিরাপত্তার লোকেরা নিশ্চয়ই প্রাণ দিয়েছে, খবর রাজবাড়িতে দ্রুত পৌঁছাবে, তখন ড্রাগন শাও লোক পাঠাবে উদ্ধার করতে—এতে খানিকটা স্বস্তি পেলাম।

পুরুষটি দ্বিতীয়বারও আমাকে দেখতে চাইল না। পাশ কাটানোর সময় আমি তার হাত চেপে ধরে আবার জিজ্ঞেস করলাম, “তুমি কে?”

সে উচ্চতায় প্রবল, সামনে দাঁড়ালে মনে হয় মাথা উঁচিয়ে তাকাতে হয়, “আমি ভেবেছিলাম তুমি যাদুর পাথর নিয়ে আমাকে খুঁজতে আসবে।”

যাদুর পাথর? তার কথা শুনে চমকে উঠলাম, “সেই রাতে মোচঝুতে যে আমার হাতে যাদুর পাথর দিয়েছিলে, সে তুমি?”

ওই পাথরে বিশেষ ড্রাগন চিহ্ন ছিল, সহজে ভুলবার নয়। আমি সেটা লুকিয়ে রেখেছি, এবারও সঙ্গে এনেছি। মনে পড়ল, সে বলেছিল, “লি শুয়ানের কাছ থেকে মুক্তি চাইলে, পাথর নিয়ে আমার কাছে এসো।” পরে লি শুয়ানের প্রতি ভালোবাসা গভীর হয়েছে, আর কখনও তাকে ছেড়ে যাওয়ার কথা ভাবিনি, তাই পাথর প্রয়োজনে আসেনি।

হঠাৎ মনে পড়ল, পাথরের ড্রাগন চিহ্ন ছোট ছুরিতে আঁকা চিহ্নের মতো। “তুমি কি দক্ষিণ দেশের লোক?”

সে চুপ করে থাকে, সেই অজানা আলিঙ্গনের কথা মনে পড়ে বুক কাঁপে। যদি সে আমাকে নিয়ে যায়, অচেনা দেশে আমি কীভাবে পালাবো? সে দক্ষিণ দেশের লোক, এখন দক্ষিণ দেশ দাজি-র সঙ্গে যুদ্ধে। সে কি লি শুয়ানকে ব্ল্যাকমেইল করবে? ছিংইউয়ে মহিলাকে হারিয়ে লি শুয়ান এমনিতেই ভেঙে পড়েছে, আমিও যদি দক্ষিণ দেশের হাতে মরি, লি শুয়ান সম্পূর্ণ ভেঙে যাবে।

আমি পালানোর উপায় খুঁজতেই থাকলাম, লি শুয়ানের বোঝা হতে চাই না।

পুরুষটি আমার ভাবনা বুঝে বলল, “তুমি যত চেষ্টা করো, লাভ হবে না। আমি তোমাকে নিয়ে যাবো বলেই এসেছি, সব প্রস্তুতি নিয়েছি।”

তার আত্মবিশ্বাসে বোঝা যায়, সে নিশ্চিত। ঘর ভর্তি লোক, দোকানের মালিক-ছেলে উধাও, না মেরে ফেলা হয়েছে না পালিয়েছে—জানি না। এ সময় জোর করে কিছু করা ঠিক হবে না, তাই গলা শক্ত করে বললাম, “ঠিক আছে, চলছি। কোথায় নিয়ে যাবে?”

“চিনঝৌ।”

ভাবলাম, এরা আমাকে চুরি করে নিয়ে যাবে। অথচ তারা আমাকে আগের ঘোড়ার গাড়িতেই তুলল। এক সহচর গাড়ি চালাতে লাগল, সে নিজে ঘোড়ায় উঠে দলের সামনে চলল। যেন আমার পালানোর ভয় নেই, বা আমার জীবন-মৃত্যুর কোনো মূল্য নেই। উপায়ান্তর না দেখে চুপচাপ গাড়িতে গিয়ে বসলাম।

পরে চি আও আমাকে বলেছিল, সে চেয়েছিল আমাকে নিজের ঘোড়ায় তুলে নেবে। কিন্তু গাড়ির ভেতরের আয়োজন দেখে ড্রাগন শাও-র যত্ন দেখে অবাক হয়। তাই রাস্তার কষ্ট ভেবে আমাকে গাড়িতেই চিনঝৌ-তে পাঠায়।

রাত গভীর, চাঁদ ফিকে, শহর ঘুমিয়ে। এক সাধারণ ঘোড়ার গাড়ি ছুটছে, ভেতরে ছদ্মবেশী আমি। এ রাত পেরোলেই লি শুয়ানের থেকে আমি আরও দূরে সরে যাব। গাড়ির ভেতরে অস্থির বসে থাকি, কিছু করার নেই।

কত ভাবনা, সারারাত ঘুম এলো না।

ভাবতেই পারিনি, সত্যি আমাকে চিনঝৌ-র রাজপ্রাসাদে নিয়ে যাওয়া হবে। আরও ভাবিনি, চিনঝৌর বর্তমান রাজ্যপাল চি আও নিজে লোক নিয়ে পথে আমাকে আটকাবে।