অধ্যায় সাতাত্তর: কিন প্রাসাদের কন্যা

বজ্রবিদ্যুৎ গতিতে, ঠান্ডা মুখের পুরুষটি হাতে থাকা জিনিস ছুঁড়ে ফেলে আমাকে কোমর দিয়ে তুলে নিলো। তার পা যেন বাতাস ছুঁয়ে ছুটল, ঘুরে গিয়ে আমাকে শক্ত করে বুকে আগলাল। আমার পা মাটিতে পড়ার আগেই ঘোড়ার খুর ঠিক আমার পাশ ঘেঁষে চলে গেল—বাস্তবেই অল্পের জন্য প্রাণে বেঁচে গেলাম।

চারপাশের পথচারীরা এ দৃশ্য দেখে হাততালি দিতে শুরু করল, কেউ কেউ চাপাস্বরে বলাবলি করছিল, “ঘোড়ার পিঠে কে এমন সাহসী, দিবালোকে রাস্তায় ঘোড়া দৌড়াচ্ছে, মানুষ আহত হলে?”

আরেকজন উত্তর দিল, “ওসব জিজ্ঞেস করো না, সে শহরপ্রধানের অতিথি, কে তার কিছু করতে পারবে?”

অন্য কেউ বলল, “ভাবতেই পারিনি শহরপ্রধান এত সদাচারী, অথচ তার বাড়িতে এমন দুষ্টজন!”

আরেকজন সংক্ষেপে বলল, “হ্যাঁ, শহরপ্রধান সবাইকে সদয়, নিশ্চয়ই এই লোক তাকে প্রতারিত করেছে।”

আমি ঘোড়ার ছুটে যাওয়া দিকে ঠোঁট বাঁকিয়ে ঠান্ডা হাসলাম। ছি, চি আওত কতটা নিচু মানুষ, তার অতিথিদের আচরণ তার চেয়েও খারাপ হবে এ আর আশ্চর্য কি! এরা তো অন্ধ হয়ে তার প্রশংসা করে, অথচ তিনিই তো চিং ইউয়েত রানি হত্যার মূল কুশীলব। ইচ্ছে করলেই তাকে নিজ হাতে হত্যা করতাম।

ঠান্ডা মুখের পুরুষটি আমাকে প্রাণে বাঁচালেও আমি ধন্যবাদ বললাম না, সেও কিছু মনে করল না; বরং কৌতূহলী গলায় জানতে চাইল, “তুমি কি শহরপ্রধানকে খুব অপছন্দ করো?”

তার কণ্ঠে একটু দ্বিধার ছোঁয়া, আমার চি আওত-কে অপছন্দ করা মুখেই লেখা, আবার জিজ্ঞেস করার কী আছে?

আমি উত্তর দিলাম, “তাকে আমি পছন্দ করি কি অপছন্দ করি, এতে তোমার কী?”

তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য বিষণ্ণতা ছায়া ফেলল, মুখাবয়ব একইরকম নিরাসক্ত। আমি বিরক্ত হয়ে বললাম, “এতক্ষণ ধরে হাঁটছি, এখনও পৌঁছলাম না কেন?”

সে সোজা হয়ে সামনে হাঁটছিল, বলল, “আমার সঙ্গে এসো।”

না উপায়, আমি তার পেছনে পেছনে চললাম। আরও দুইটা রাস্তা পেরিয়ে, কিছু নিরিবিলি গলি ঘুরে, এক বিশাল প্রাসাদের সামনে এসে দাঁড়ালাম। সোনালি অক্ষরে লেখা দ্বারফলকে বড় বড় দুটো অক্ষর ঝলমল করছে—ছিন প্রাসাদ।

ঠান্ডা মুখের পুরুষটি দরজার কড়া নাড়তেই, একপাশ খুলে গেল। ভেতর থেকে এক শুভ্র দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ বেরিয়ে এলেন। তিনি আমাদের দেখে আনন্দে কেঁদে উঠলেন, “প্রভু, কন্যা, স্বাগতম!”

পুরুষটিকে প্রভু বলা স্বাভাবিক, কিন্তু আমাকে ‘কন্যা’ বলা বড়ই অদ্ভুত। নেহাত আমার পদবী ছিন, আর এখানে এসে পড়েছি বলে আমাকে ছিন পরিবারের কন্যা বলে মেনে নেবেন? তাহলে তো পথে যাকেই পাওয়া যাবে, তাকেই ছিন পরিবারের কন্যা বলে চলবে!

আমি মনে করলাম, বৃদ্ধ বয়সের কারণে হয়তো চিনতে ভুল করছেন। বললাম, “আমি ছিন পরিবারের কন্যা নই।”

বৃদ্ধ হাসলেন, একই কথা বললেন, “ফিরে এসেছো, এটাই তো বড় কথা।”

“চলো ভেতরে।” ঠান্ডা মুখের পুরুষটি ভেতরে ঢুকে গেল। আমি কষ্ট করে হাসলাম, পিছু নিলাম। দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দটা যেন অনেক দূরে থেকে এলো, আমি ফিরে তাকালাম, মনের ভিতর অনিশ্চয়তায় ভরে গেল।

কয়েক কদম যাওয়ার পর বৃদ্ধ আমাদের ছেড়ে অন্য পথে গেলেন। আমি এই বাড়িতে একেবারেই অচেনা, তাই ঠান্ডা মুখের পুরুষটির পিছু নিলাম। তার পা লম্বা, আমি একটু মনোযোগ হারালেই বেশ দূরে পিছিয়ে পড়ি, তাড়াতাড়ি আবার এগিয়ে যাই।

ছিন প্রাসাদটি সত্যিই দৃষ্টিনন্দন, প্রতিটি চত্বর, অট্টালিকা নিখুঁতভাবে তৈরি। বিশেষ আশ্চর্যের বিষয়, বাড়ির ভেতর বিশ ফুট উঁচু এক জলপ্রপাত আছে, তার গর্জন যেন বজ্রের মত, লক্ষ ঘোড়ার ছুটে চলার আওয়াজ। পানির স্রোত পাথরে আছড়ে পড়ে মুক্তোর মতো ফোঁটা ছিটিয়ে দেয়, অপূর্ব দৃশ্য।

এভাবে হাঁটতে হাঁটতে আমার মনে হল কিছু তো ঠিকঠাক নয়। ঠান্ডা মুখের পুরুষটি যেন আমাকে পুরো প্রাসাদ ঘুরিয়ে দেখাচ্ছে, কিছু কিছু জায়গায় আমরা আগেই গেছি, সে নিশ্চয়ই বিষয়টা জানে। তাহলে সে আমাকে নিয়ে এভাবে গোলক ধাঁধায় ফেলছে কেন?

এভাবে চলতে থাকলে সন্ধ্যা নেমে আসবে, আমি আর থাকতে না পেরে বললাম, “তুমি থেমে যাও।”

সে দাঁড়িয়ে গেল, আমি হেঁটে কাছে গিয়ে করিডোরের কোণার নকশার দিকে ইঙ্গিত করে বললাম, “এই জায়গায় আমরা আধাঘণ্টা আগেই এসে গিয়েছিলাম, তুমি তো ঘুরেফিরেই চলছো।”

বিক্ষুব্ধ কণ্ঠে বললাম, “মেরে ফেলতে চাইলে তা করো, এত ছলনা করার দরকার কী?”

আসলে তার আমাকে ছিনঝৌতে আনার উদ্দেশ্য আমি কিছুই বুঝতে পারছি না। যদি আমাকে মারতেই চাইত, অনেক আগেই সুযোগ ছিল; যদি আমাকে জিম্মি করে লি শুয়ানের ওপর চাপ দিতে চাইত, তাহলে তো আমাকে ভালোভাবে থাকতে দিত। এতটা নয়।

সে নড়ল না, উপর থেকে আমার মুখের দিকে তাকিয়ে রইল, ঠান্ডা পাথরের মতো। আমিও ভয় পাইনি, চুপচাপ তার দিকে তাকিয়ে রইলাম, মনে মনে শক্তি মাপলাম। হঠাৎ সে আমাকে সেইখানেই ফেলে রেখে, এক চৌকাঠের পাথরের দরজা ঠেলে বলল, “এখন থেকে তুমি এখানেই থাকবে।”

আমি হতভম্ব, এই লোক একেবারে ঠান্ডা ও কঠিন, মনে হয় বেশি কথা বললেই মরে যাবে, কথা একদমই বলে না।

আমি ভেতরে ঢুকতেই বিস্ময়ে থ হয়ে গেলাম। চোখ মুছে দেখলাম, ভুল দেখছি না তো! এই আঙিনার প্রতিটি গাছ, প্রতিটি ঘাস, এমনকি মেহগনি গাছের নিচে ঝোলানো দোলনাটাও ঠিক লি শুয়ানের প্রাসাদের মাও ইউয়ানের মতো। জানতাম এখানে ছিনঝৌতে আছি, নচেৎ মনে হতো রাজপ্রাসাদেই ফিরে এসেছি।

আমি প্রায় নড়তে পারছিলাম না, কেবল দ্বিধায় জিজ্ঞেস করলাম, “তুমি আসলে কে?”

ঠান্ডা মুখের পুরুষটি কিছু না বলে দ্রুত পায়ে বেরিয়ে গেল, আমাকে ফাঁকা উঠোনে একা রেখে। আমি পাথরের সিঁড়ি বেয়ে ঘরের দরজা ধাক্কা দিলাম, চিড়চিড় শব্দে দরজা খুলে গেল। ঠিক যেমন ভেবেছিলাম, ভেতরের আসবাবও মাও ইউয়ানের শোবার ঘরের মতো, কোনো পার্থক্য নেই।

চারপাশে তাকালাম, চেনা দৃশ্য আরও বেশি নিঃসঙ্গ করে তুলল, লি শুয়ানের জন্য মন আরও কাঁদল। রাজপ্রাসাদ ছাড়ার সময়কার পরিকল্পনা অনুযায়ী, এই ক’দিনে সে নিশ্চয়ই শুনেছে আমি ইয়ান নগরে তার কাছে যাচ্ছি। ছিং লো কোথায় হারিয়ে গেছে কে জানে, আর লোং শিয়াও যদি চায়না আমি অপহৃত হয়েছি সে জানুক, তাহলে তো সে জানতই না। এ অবস্থায় আমি আপাতত ছিন প্রাসাদেই থাকব, পরে যা হবার হবে।

বিছানার ধারে বসে থাকলাম, বিছানার মাঝখানে হালকা নীল রঙের মেয়েদের পোশাক রাখা, সুন্দরভাবে ভাঁজ করা, ছিনঝৌর মেয়েরা যেভাবে পরে, রাজপ্রাসাদের মেয়েরা যেমন পরে তার চেয়ে বেশি প্রাণবন্ত। আমার এসব নিয়ে আগ্রহ নেই, পোশাক পরে কী হবে? যে নারী নিজেকে সাজায়, সে ভালোবাসার জন্য সাজায়, আমার তো আর কারও সামনে সাজার ইচ্ছা নেই।

একইরকম শোবার ঘর, তবু এখানে কেমন যেন বিষণ্ণ ও ভারী মনে হচ্ছে।

চুপচাপ বসে ছিলাম, হঠাৎ বাহির থেকে একজন পুরুষের আওয়াজ, “মালিকের আদেশে কন্যাজী, বাজার থেকে কেনা জিনিসগুলো এনে দিলাম।”

এই কণ্ঠ তো লিন হাং-এর! সে কত অনিচ্ছা সত্ত্বেও মালিকের কথা শোনে, তখনই মনে পড়ল, ঠান্ডা মুখের পুরুষটি আমাকে ঘোড়ার খুর থেকে বাঁচাতে গিয়ে সব জিনিস মাটিতে ফেলে দিয়েছিল। নেহাত মজা করার জন্য কিনেছিলাম, তেমন দামি কিছু নয়। অথচ সে এত ধনী হয়েও লোক লাগিয়ে একে একে তুলে এনেছে!

আমি মন খারাপ করে দরজা খুললাম না, কিছু বললামও না, চুপ করে বসে থাকলাম। লিন হাং বাইরে দাঁড়িয়ে ডাকল, “মালিকের আদেশে আমি এগুলো ফিরিয়ে দিচ্ছি, দয়া করে দরজা খুলুন।” সে জানে আমি ঘরে, গলা চড়িয়ে ডাকছে, যেন আমার শান্তি ভঙ্গ করতেই।

কয়েকবার ডাকার পরও আমি সাড়া না দিলে সে দরজায় জোরে জোরে চাপড়াতে লাগল। কপাট কাঁপতে লাগল, আমার মনে হল—কী অবুঝ লোক! ধৈর্য হারিয়ে দরজা খুলে রাগে বেরিয়ে এলাম। সে ভড়কে গেল, হাতে থাকা রেশমের থলেটা এগিয়ে দিল; তার বড় শরীরের সঙ্গে এই কাজ বেশ হাস্যকর লাগল। থলেতে নিশ্চয়ই ঠান্ডা মুখের পুরুষের দেওয়া টাকায় কেনা জিনিস। আমি ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি এনে থলেটা ছুড়ে ফেললাম, চেঁচিয়ে বললাম, “এসব আমার দরকার নেই, তোমার কাজ শেষ, যাও, যত দূরে পারো চলে যাও, আর সামনে আসবে না।”

সে সোজাসাপ্টা মানুষ, আমার মতো একজন মেয়ের কাছে বকা খেয়ে মুখ লাল-নীল হয়ে গেল। অপমান সামলে বলল, “তুমি নিজেকে ছিন পরিবারের অতিথি ভেবেই বসেছ নাকি? মালিক না বললে আমি কখনও তোমার মতো অযৌক্তিক নারীর সঙ্গে দেখা করতাম না!” শেষে যোগ করল, “নির্বোধ নারী!”

তুমি ভাবো আমি ইচ্ছে করে এখানে বসে থাকতে চাই? তোমার মালিক আমাকে না ধরে আনলে আমি এতদিনে ইয়ান নগরে পৌঁছে যেতাম। কিছুটা রাগ লিন হাং-এর ওপর গিয়ে পড়ল। বুকের সামনে হাত গুটিয়ে বললাম, “তাহলে গিয়ে মালিককে বলো আমি তোমাকে কষ্ট দিচ্ছি, আমাকে মেরে ফেলে শান্তি পাক।”

লিন হাং রাগে কথা হারিয়ে গেল, যেতে যেতে বলল, “তুমি... তুমি... আচ্ছা, আমি গিয়ে মালিককে জানাব, অল্পবয়সী নারী ও নিচু লোককে ঠিক রাখা সবচেয়ে কঠিন।”

থলেটার জিনিস সব মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল। চিনি দিয়ে তৈরি ফিনিক্সটি ভেঙে গুঁড়িয়ে গেল, চিনি কাবাব আর খাওয়া যাবে না, প্রসাধনীও মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়েছে। এলোমেলো সেই দৃশ্য দেখে মন আরও খারাপ হল, দরজা বন্ধ করে নিজেকে ঘরে বন্দী করলাম।

বিছানার ধারে হাঁটু গেড়ে বসলাম, চিবুকে হাঁটু ঠেকিয়ে ভাবনায় ডুবে গেলাম। ধীরে ধীরে সন্ধ্যা নামল, সূর্য অস্ত গেল। ঘরে আলো জ্বালাইনি, আঁধার ঘরে একা বসে থাকলাম, নিরাশা একটু একটু করে মনকে গ্রাস করল, কাঁদতে ইচ্ছা করল।

কখন রাত হল জানা নেই, এক বৃদ্ধ হাতে প্রদীপ নিয়ে এলো—যিনি দরজায় প্রথম দেখা গিয়েছিলেন। কমলা আভায় তার কুঞ্চিত মুখটা বড়ই স্নিগ্ধ দেখাল। বললেন, “কন্যাজী, প্রভু আপনাকে সামনে বসে রাতের আহার করতে ডাকিয়েছেন।”

ভূক মরে গেছে, ক্ষুধা অনুভূতিও নেই। অভিমান করে বললাম, “আমি যাব না।” ঠান্ডা মুখের পুরুষের বাড়ির খাবার খেতে ইচ্ছে নেই।

বৃদ্ধ রাগ করলেন না, বরং শান্ত ভাবে বললেন, “কন্যাজী এতটা পথ পেরিয়ে এসেছেন, নিশ্চয়ই ভালোমত খেতে পারেননি। আজ প্রভু রান্নাঘরকে বলেছিলেন ছিনঝৌর বাহারি খাবার তৈরি করতে, কন্যাজীর জন্যই। আমার অনুরোধে অন্তত যাবেন?”

হালকা হাসলেন, “খেয়ে নিলে তো শক্তি পাবেন, প্রভুকে জ্বালাতেও সহজ হবে।”

এই কথা শুনে মনে একটু শান্তি এলো। বেরোতে না পারি, অন্তত ঝামেলা তো করতেই হবে। বললাম, “আপনি ঠিক বলেছেন, পেট খালি রেখে তো নিজেকে কষ্ট দেওয়া যায় না। চলুন, যাই।”

বৃদ্ধ হাসলেন, “এই তো ঠিক হয়েছে।”

বৃদ্ধের মধ্যে ঠান্ডা মুখের পুরুষের মত কৌশল নেই। অল্প পথ পেরিয়ে সামনে খাবার ঘরে পৌঁছালাম। দূর থেকেই সুগন্ধি ভেসে এলো, পেট অশান্তিতে ডাক দিল, লজ্জায় গাল লাল হয়ে গেল। এত বড় খাবার ঘরে কেবল আমরা দুজনই খাচ্ছি—এতে রাজপ্রাসাদের লি শুয়ানের চেয়েও কম নয়।

বসে পড়তেই এক দাসী এগিয়ে এসে সাদা ঘন মাছের স্যুপ দিল। ঠান্ডা মুখের পুরুষ বলল, “আগে মাছের স্যুপ খাও।”

এবার সে গাঢ় নীল পোশাক ছেড়ে সাধারণ জামা পরেছে, তার শরীরের শীতলতা অনেক কমে গেছে। কিন্তু আমি তার ইচ্ছার বিরুদ্ধে গিয়ে তেলতেলে মুরগির ঠ্যাং তুললাম, চপস্টিকস ছেড়ে হাত দিয়ে ধরে দাঁত দিয়ে ছিঁড়ে খেতে লাগলাম, একেবারে পুরুষদের মতো, একটুও সৌজন্য রইল না।

পাশের দাসী মুখ চেপে হাসল, ঠান্ডা মুখের পুরুষের এক দৃষ্টি পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে মাথা নিচু করে ফেলল।

দেখা গেল, শুধু আমি নই, অন্যরাও ভাবে ঠান্ডা মুখের পুরুষটি কেবল মুখেই নয়, মনেও ঠান্ডা। আমি হাসতে হাসতে মুরগির ঠ্যাং চিবোলাম, কিছুক্ষণ পরেই পেটে গা গুলিয়ে উঠল—অত ক্ষুধার পর এত ভারী খাবার ঠিক হল না। অনিচ্ছায় ঠ্যাংটা ফেলে দিলাম, টেবিলের আরও কোনো খাবারে আগ্রহ জাগল না।

ঠান্ডা মুখের পুরুষ দয়াপরবশ হয়ে বলল, “ওকে ভাতের পায়েস দাও।”

গরম ভাতের পায়েস এনে দিল দাসী। এবার আর রাগ রইল না, চামচ দিয়ে একে একে মুখে তুললাম। সহজ স্বাদের মিষ্টি পায়েস পেটে গিয়ে বেশ আরাম লাগল।

এক বাটি খেয়ে শেষ করলাম, ঠোঁট চেটে আরও চাইতে ইচ্ছে করল। তখনই চপস্টিকস দিয়ে নরম ভাতের লাড্ডু তুললাম, ছোট করে এক কামড় নিলাম—মোলায়েম স্বাদ চমৎকার। তাকিয়ে দেখি ঠান্ডা মুখের পুরুষটি শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কোমল দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। মনে হল, আমি বুঝি খুব স্বচ্ছন্দ হয়ে খাচ্ছি। অপ্রস্তুত হয়ে চপস্টিকস তুলে বললাম, “এই লাড্ডুর মধ্যে ঘাসের স্বাদ পাচ্ছি।”

দাসী রূপোর মতো হাসি দিয়ে বলল, “কন্যাজীর জিভ সত্যিই চমৎকার, এই ভাতের লাড্ডু তৈরি হয়েছে আই ঘাসের রস দিয়ে।”

এইভাবে সে পরিবেশটা সহজ করে দিল, আমি ঠান্ডা মুখের পুরুষটির সামনে স্বাভাবিক বোধ করলাম।