ষষ্ঠ অধ্যায়: দক্ষিণ সম্রাটকে বিষপ্রয়োগ

দুই সপ্তাহ পরে, দক্ষিণ সম্রাটের মৃত্যুর সংবাদ সমগ্র শেনজুতে ছড়িয়ে পড়ে। সেই রাতে মিং লাওবের গুরুতর মুখাবয়বে বলেছিলেন, দক্ষিণ সম্রাট বিষক্রিয়ায় মৃত্যুবরণ করেছেন; অথচ দক্ষিণ রাজপরিবার জনসমক্ষে দাবি করল, সম্রাট দীর্ঘদিনের পরিশ্রম ও রোগের কারণে প্রয়াত হয়েছেন। ত্রিশ বছরেরও বেশি সময় ক্ষমতায় থাকা এই সম্রাটের মৃত্যু ক্ষমতার লড়াইয়ের ফল, এমনকি তার আত্মীয় ঘনিষ্ঠ রাজপুত্রদের হাতেই হয়েছে বলে মনে হয়; এর অন্ধকার দিকগুলো বাইরের লোকেরা জানে না।

আমি বড় বড় চা ঘর ও মদের দোকানে যাওয়া শুরু করলাম। এসব স্থানে নানা ধরনের মানুষ থাকে, খবর ছড়ানোর সবচেয়ে সহজ জায়গা। আমি চেয়েছিলাম পথচারী, ভোজনরসিক কিংবা কুইনজুতে আসা বণিকদের মুখ থেকে বিভিন্ন দেশের পরিস্থিতি জানতে। কিন্তু আমার হতাশা হলো, দক্ষিণের রাজপরিবারে ক্ষমতা পাল্টালেও বৃহৎ ছি ও দক্ষিণ দেশের যুদ্ধ থামেনি। রাজপ্রাসাদে পরিস্থিতি এখন অনিশ্চিত, নির্বাসিত যুবরাজ ও দ্বিতীয় রাজপুত্র প্রকাশ্য ও গোপনে লড়াই করছে, দু’জনই রাজধানীর মন্ত্রিপরিষদকে নিজেদের দিকে টানার চেষ্টা করে ক্ষমতার শীর্ষে উঠতে চাইছে।

বৃহৎ ছির মতো পরীক্ষার মাধ্যমে কর্মকর্তা নিয়োগের প্রথা দক্ষিণ দেশে নেই; এখানে মূল পদগুলো অধিকাংশই অভিজাত পরিবারের সন্তানদের দখলে। যিনি বেশি উপকার করতে পারবেন, তার পক্ষেই সবাই ঝুঁকে পড়ে। এই অবস্থায় যুদ্ধ পরিস্থিতি আরও জটিল করে দিয়েছে, সমস্ত খবর যেন একটাই বার্তা দেয়: এই রক্তহীন রাজপ্রাসাদী দ্বন্দ্বে, জয়ীই রাজা, ভুল পক্ষের লোকদের আর ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ নেই।

ফলে মন্ত্রীরা অপেক্ষা করছে, নতুন সম্রাটের অভিষেক হচ্ছে না, রাজ্য পরিচালনায় কেউ আসছে না।

আমি বুঝতে পারছিলাম না, নির্বাসিত যুবরাজ কিয়াও ও দ্বিতীয় রাজপুত্র চু হোং - দু’জনই শৈশবে স্বদেশ থেকে দূরে, একজন বিতাড়িত, অন্যজন পাঠানো হয়েছিল, দু’জনই বাধ্য হয়েই। এত বছর পরেও দক্ষিণের সিংহাসন উত্তরাধিকারী হিসেবে এদেরই বিবেচনা করা হচ্ছে, অন্য রাজপুত্র নয়। মনে হয়, রাজপ্রাসাদে বড় হয়ে ওঠা রাজপুত্রদের যোগ্যতা ও ক্ষমতা এদের সমান নয়, প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারে না।

একটি আরও ভীতিকর ধারণা আমার মাথায় ঘুরছিল - যদি আজকের পরিস্থিতি দক্ষিণ সম্রাটই পরিকল্পনা করে থাকেন... তা হলে কল্পনাও করা যায় না!

এই চিন্তা আমাকে আতঙ্কিত করল। রাজা হওয়া মানে কঠোর মন ও দৃঢ় সিদ্ধান্তের প্রয়োজন। দক্ষিণ সম্রাট বহু রাজপুত্রের মধ্য থেকে সর্বোচ্চ প্রতিভাবান দু’জনকে বেছে নিয়ে অসাধারণ শিক্ষা ও অভিজ্ঞতা দিয়েছেন, ইচ্ছাকৃতভাবে প্রস্তুত করেছেন। যখন দু’জনই যোগ্যতা অর্জন করেছে, তখন সিংহাসন সেই শ্রেষ্ঠজনকে দিয়ে দিয়েছেন। ক্ষমতা দ্বিমুখী তলোয়ার; নতুন সম্রাট অবশ্যই তার স্বপ্ন বাস্তবায়ন করবে, দক্ষিণকে শক্তিশালী করে তুলবে, অন্য দেশগুলোকে তুচ্ছ করবে।

কিয়াও কুই সম্রাজ্ঞীর সন্তান, বড় ছেলে ও বৈধ উত্তরাধিকারী; তাই তার অধিকার স্বতঃসিদ্ধ। যদিও তিনি পদচ্যুত, দক্ষিণের রক্তের গুরুত্বের কারণে তার অনেক সমর্থক আছে, শক্তি বাড়ানো সময়ের ব্যাপার।

চু হোং শিক্ষিত, সঙ্গীতবিদ, সদা নম্র ব্যবহারে পরিচিত। দক্ষিণ সম্রাটের প্রিয় সন্তান, দেশের মধ্যে তার ভালো মান ও উচ্চ জনপ্রিয়তা রয়েছে। তিনি বাল্যকালে অন্য দেশে বন্দী ছিলেন, ন্যায়বোধে সমৃদ্ধ; তার দুর্দশা মানুষের সহানুভূতি জাগায়। গম্ভীর কিয়াওয়ের তুলনায় অনেক মন্ত্রী দ্বিতীয় রাজপুত্রের সঙ্গে সম্পর্ক গড়েন।

এই দু’জনের নিজস্ব শক্তি আছে, প্রতিযোগিতায় সমান। সিংহাসন争夺ে কেউই একই পরিবারের বিরুদ্ধে যুদ্ধের বদনাম নিতে চায় না; তাই এটা হবে টানাটানির লড়াই। এই ধারণা খুব ঝুঁকিপূর্ণ; যদি আমার অনুমান সত্যি হয়, দক্ষিণ সম্রাট মোটেও সাধারণের চোখে নির্বোধ নন, বরং গভীর, নিষ্ঠুর, সারা দেশ দখলের ইচ্ছা নিয়ে।

তিনি যদি নিজের দুই প্রিয় ছেলেকে রাজ্যজয়ের মোহর হিসাবে ব্যবহার করেন, এমন রাজা কতটা চতুর। কিয়াও ও চু হোং যদি কাজে ব্যর্থ হয়, পরিকল্পনাকারীর আশা ভঙ্গ হয়, আমি নিশ্চিত তারা পরিত্যক্ত হবে, নিজের ভাগ্য নিজে বহন করতে হবে।

এটা ভয়াবহ এক খেলাঘর, আমার শরীরে ঠান্ডা লাগল। পরিকল্পনাকারী বিশ বছর আগেই প্রতিটি গতিপথ নির্ধারণ করেছেন, একে একে সংযুক্ত, তীরে ছুটে যাওয়া তীরের মতো, আর ফেরার পথ নেই।

আমি ভেবেছিলাম কুইনজুতে স্বাধীন চিন্তাধারা, জনগণ দক্ষিণ সম্রাটের মৃত্যু নিয়ে আলোচনা করবে। কিন্তু মাত্র তিন দিন পরে, সেই প্রসঙ্গ নতুন ঘটনাগুলো দিয়ে ঢেকে যায়। বাইরের গোলযোগের চেয়ে, এখানকার মানুষ রোজকার জীবনের চাল, ডাল, তেল, লবণ নিয়ে বেশি চিন্তা করে; দেশ ও রাজ্য নিয়ে ভাবনা কম।

কুইনজু সত্যিই বিস্ময়কর জায়গা, এখানে পৃথিবীর সবচেয়ে বৈচিত্র্যপূর্ণ মানুষ ও বস্তু সমবেত। নানা দেশের বণিকরা এখানে ব্যবসা করে, রাস্তায় মাঝে মাঝে নীল চোখ, সোনালি চুলের মানুষ দেখা যায়। বাজারে এমন কোনো জিনিস নেই যা আমি কল্পনা করতে পারি না। সর্বত্র নতুন নতুন জিনিস, একবার আসলে চোখ খুলে যায়, অভিজ্ঞতা বাড়ে, দৃষ্টিভঙ্গি প্রসারিত হয়। তাই অনেক ব্যবসায়ী পরিবার তাদের ছেলেমেয়েদের জন্য কুইনজুতে ভ্রমণকে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ মনে করে।

দশ-বারো দিন ধরে, কুইন পরিবারে শান্ত পরিবেশ, কুইনজুও আগের মতোই রয়েছে। আমার দৈনন্দিন জীবন বদলায়নি; আমি এখনও সূর্য ওঠার পরে ঘুম থেকে উঠি, সূর্যাস্তের সময় বাড়ি ফিরি, বন্দিদশা একঘেয়ে ও নির্লিপ্ত।

শুধু একটি বিষয় অস্বাভাবিক - সেই রাতের পর, আর কখনও ঠান্ডা মুখের পুরুষটিকে দেখিনি। তিনি যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেছেন, পাঠাগার, ডাইনিং রুম, বাগান - কোথাও তার ছায়া নেই। আমি অপ্রস্তুতভাবে লাওবের ও স্নো ইয়ানের কাছে জানতে চেয়েছি; স্নো ইয়ান ছোট, সোজাসাপ্টা, কিছু জানে না। লাওবের শুধু হেসে চুপ করেছিলেন।

কুইন পরিবারে এর চেয়ে নির্জন স্থান নেই। কর্মীরা আমার প্রতি শ্রদ্ধাশীল, কিন্তু স্নো ইয়ান ও লাওবের ছাড়া আর কোনো মুখ আমার পরিচিত নয়। ঠান্ডা মুখের পুরুষ ছাড়া এখানে প্রাণের কোনো অস্তিত্ব নেই, এমনকি কেউ আমার সঙ্গে খেতে বসে না। স্নো ইয়ান ভদ্র ও বাধ্য, সাহস করে না আমার সঙ্গে এক টেবিলে খেতে। আমার ক্ষুধা কমে যাচ্ছে; এখন এক বাটি পাতলা ভাতেই পেট ভরে যায়, বাইরে ঘুরতে যাওয়ার ইচ্ছাও কমে গেছে।

কয়েকদিন ধরে আকাশ পরিষ্কার, বাতাস নির্মল। আমি সিদ্ধান্ত নিলাম, আগের উদাসীনতা দূর করব। স্নান করে স্বচ্ছ পোশাক পরলাম, বাক্স থেকে একশো লিয়াংয়ের রৌপ্য নোট বের করে স্নো ইয়ানের কাছে থাকা খুচরা রূপার সঙ্গে বদল করলাম। সে অবাক হয়ে সরে গেল, আমি হাসতে হাসতে রৌপ্য নোটটি হাতে ধরিয়ে দিলাম। আজ বাইরে কিছু কেনার ইচ্ছা নেই, খুচরা রূপা সঙ্গে রাখা সুবিধাজনক।

আমি লাওবেরকে বললাম, আমাকে ঘোড়ার আস্তাবলে নিয়ে যেতে, যাতে এমন ঘোড়া বেছে নিতে পারি যা আমি চালাতে পারি। আমি শহরের বাইরে ঘুরতে যেতে চাই। লাওবের আমার ইচ্ছা শুনে প্রতিটি ঘোড়ার স্বভাব ও শক্তি দুর্বলতা বুঝিয়ে বললেন। কুইন পরিবারের খরচ বিলাসী নয়, তবু এত ভালো ঘোড়া আছে; ভাবতে ভাবতে কিয়াওয়ের চোখের প্রশংসা না করে পারলাম না।

লাওবের পরামর্শ দিলেন, আমি যেন সেই সম্পূর্ণ সাদা ঘোড়াটি বেছে নিই। ঘোড়াটি শান্ত, চালানো সহজ, আমাকে ফেলে দেবে না। ঠান্ডা মুখের পুরুষের অধীন কর্মীরা পিছনে থাকবে, আমাকে রক্ষা করবে, কিন্তু আমাকে বুঝতে দেবে না, যেন আমার আনন্দ নষ্ট না হয়। তবে যদি ঘোড়া ভয় পেয়ে আমি আহত হই, তারা সঙ্গে সঙ্গে সাহায্য করতে পারবে না।

"খুব শান্ত ঘোড়ায় দৌড়ানোর মজা নেই, বরং..." আমি হাঁটতে হাঁটতে এক কোণায় দাঁড়িয়ে থাকা গাঢ় লাল ঘোড়াটির দিকে চোখ গেল, চোখ সরাতে পারলাম না। ঘোড়াটি সুদর্শন ও শক্তিশালী, ভিতরের জায়গায় থাকলেও নিজস্ব সৌন্দর্য আছে। আমি ধীরে হাতে তার কপালে হাত রাখলাম, তার পশম যত্নে আঁচড়ানো, চকচকে। আমার হাত তার কপালে পড়তেই, সে প্রথমে মুখ ফিরিয়ে নিল, অবাধ্য ভঙ্গিতে; কিন্তু মুহূর্তেই যেন মানবিকতা বুঝে, মাথা ফিরিয়ে এনে আমার কোমল স্পর্শ উপভোগ করল।

আমি ফিরে লাওবেরকে হাসিমুখে বললাম, "এটাই চাই।"

"মহিলার চোখ ভালোই, ঘোড়াটি সুদর্শন ও শক্তিশালী, দৌড়ালে বাতাসের মতো ছুটে যায়। এটা শহরের প্রধানের প্রিয় ঘোড়া, প্রধান ছাড়া কেউ কখনও চড়েনি।"

কিয়াওয়ের প্রিয় ঘোড়া হলেও, আমি এক নারী হয়েও বশ করতে পারলাম!

আমি নিজে আস্তাবলে গিয়ে ঘোড়াটি বের করলাম। অল্প সময়েই সে আমার সঙ্গে পরিচিত হয়ে গেল, বহুদিনের বন্ধুর মতো। সে মাথা তুলে চিৎকার করল, সামনের পা দিয়ে মাটিতে ধৈর্যহীনভাবে ঠুকল, ধুলো উড়িয়ে দিল। আমি লাওবেরকে ধন্যবাদ জানিয়ে, চটজলদি ঘোড়ায় চড়ে, দুই পা দিয়ে ঘোড়ার পেটে চাপ দিলাম, ঘোড়া মাথা তুলে দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল, গর্বিত ভঙ্গিতে।

কুইনজুর অলিগলি আমার চেনা। আমি ঘোড়া নিয়ে শহরের বাইরে যাচ্ছিলাম, জনগণের অসুবিধা এড়াতে ঘুরপথে গেলাম। কুইনজু রাজধানীর চেয়ে উষ্ণ, শীতের সময়ও দূরের পাহাড়ে সবুজ দেখা যায়।

গ্রাম্য পথে পৌঁছালে, মাটি ও পাতার সুবাসে মন শান্ত ও আনন্দিত হলো। মাঝে মাঝে গ্রামের লোক মাঠে কাজ করছে, শিশুরা দলবেঁধে খেলছে। এমন শান্ত ও নির্ভর জীবনই সাধারণ সুখের উৎস।

বিভিন্ন দেশে যুদ্ধ চলছে, শান্তি নেই; বৃহৎ ছি ও দক্ষিণ দেশের যুদ্ধ চলছে। ভাগ্য ভালো, কুইনজু এখনও নিরাপদ, এখানকার মানুষ যুদ্ধের ভয় থেকে দূরে। হয়তো কিয়াও সম্পূর্ণ অকেজো নয়, অন্তত তার শাসনে কুইনজুর মানুষ শান্তিতে বসবাস করছে।

আমি ঘোড়া নিয়ে ধীরে চলছিলাম। কিছু সরল শিশু আমার কাছাকাছি ঘাসের গাদায় এসে কৌতূহলী চোখে আমাকে দেখল। এক সাহসী শিশু সরলভাবে জিজ্ঞাসা করল, "ভাই, আপনি কি আমাদের গ্রামে চাষ করতে এসেছেন?"

শিশুরা কোনোদিন গ্রাম ছাড়েনি, আমাকে বিদেশি দেখে লাজুক ও আনন্দিত। আমি ঘোড়ার লাগাম টেনে থামালাম, নেমে এসে হাঁটু ভাঁজ করে বসলাম, তাদের উচ্চতায়। "তুমি কী বললে?"

ছেলেটি পকেট থেকে কিছু খাবার বের করে আমার হাতে দিল, বড় বড় চোখে তাকিয়ে গর্বভরে বলল, "আগেও এক সুন্দর ভাই এসেছিল, এই ঘোড়ায় চড়ে। সে আমার বাবার সঙ্গে চাষ শিখেছে, গ্রামবাসীদের জল তুলতে সাহায্য করেছে, বর্ষায় মেরামতের লোক ডেকেছে। তবে, অনেকদিন সে আসেনি।"

বাকি শিশুরা ছেলেটির কথা সমর্থন করল। ছোটদের মুখ থেকে সুন্দর শুনে আমি হাসিমুখে খাবার নিলাম, একটি মুখে দিলাম, খেতে খেতে জিজ্ঞাসা করলাম, "তুমি নিশ্চিত, এই ঘোড়া?"

এই পথে অনেক ঘোড়া চলে, হয়তো ছেলেটি ভুল দেখেছে। সে বুক ফুলিয়ে বলল, "আমি ভুল করব না। ঘোড়ার পেটে হালকা দাগ আছে। আমি ছোট, তাই ভাই ঘোড়া এখানে রেখে খাওয়ায়, আমরা সবাই দাগ দেখেছি।"

আমি খাওয়া শেষ করে, ঘোড়ার পেটের দিকে তাকালাম, সত্যিই অদৃশ্য দাগ আছে, না বসে দেখা যায় না। আমি কৌতুক করে বললাম, "তাহলে বলো তো, ওই ভাই কেমন?"

লাওবের বলেছিলেন, এই ঘোড়া শুধু কিয়াও চড়তে পারে। কিয়াও এক সময় দক্ষিণের যুবরাজ, আবার কুইনজুর শহরপ্রধান; এমন দূর গ্রামের চাষ করতে এসেছে? কী উদ্দেশ্যে? সত্যিই অদ্ভুত।

ছেলেটি দেখে আমি বিশ্বাস করেছি, উচ্ছ্বসিত হয়ে হাত তুলল, "ভাই এত বড়—" একটু ভাবল, "না, ঠিক নয়, সে তোমার চেয়ে অনেক বড়, দেখতে সাহসী, যেন সেনাপতি!"

"সে কথা কম বলে, হাসে না; আসলে দু-তিনজন তার সঙ্গে থাকে, সারাদিন কাজ করে ক্লান্তি প্রকাশ করে না, আমাদের মতোই খায়। সে খুব ভালো মানুষ। ভাই, আপনি তার ঘোড়া চড়লেন, নিশ্চয়ই আপনি ভালো মানুষ।"

এই শিশুরা ‘ভালোবাসা থেকে ভালোবাসা’ বোঝে; শুধু এক ঘোড়ার কারণে আমার প্রতি এত শুভবোধ। আমি কিয়াও কেমন তা জানতে চেয়েছিলাম, ছেলেটির বর্ণনা শুনে দেখি ঠান্ডা মুখের পুরুষের মতোই। মনে হয় কিয়াও নিজে যেমন, তার অধীন সবাইকে একইভাবে গড়ে তুলেছে। কুইন পরিবারের কর্মীরা কেউ কথা কম বলে, মুখে কোনো ভাব প্রকাশ নেই—এটাই কিয়াওয়ের আদর্শ।