ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: রাজপ্রাসাদে প্রবেশ

ইউনইয়িং বলেছিল, আমি পুরো পাঁচ দিন পাঁচ রাত অচেতন অবস্থায় ছিলাম। সে ছিল আমার পরিচারিকা, যাকে ইনমুন অরন্যে প্রবেশের পর আমার সেবার জন্য নিয়োগ করা হয়েছিল। নদীতে পড়ে যাওয়ার পর আমি আর ফিরে যাইনি শুয়ান রাজপ্রাসাদে, সবসময় রাজপ্রাসাদেই থেকেছি। অচেতন থাকার কারণে আমি এগুলোর কিছুই জানতাম না, শুধু অনুভব করছিলাম আমার পাশে কয়েকজন আসে-যায়—লি শুয়ান, ড্রাগন শাও, এমনকি সম্রাজ্ঞীও আমাকে দেখতে এসেছিল। কখনও কিছুটা সজাগ, কখনও আবার বিভ্রান্ত, দেহে কখনও জ্বালা, কখনও ঠান্ডা, এমন এক অস্বস্তিকর অবস্থা, সত্যিই কষ্টকর।

বোধহয় এবার আমি মারাত্মক অসুস্থ হয়ে পড়েছিলাম। লি শুয়ান প্রতি দিন সভায় যাওয়া ছাড়া বাকিটা সময় আমার পাশে বসে থাকতো, আমার হাত ধরে, দৃষ্টিতে একধরনের বিভ্রান্তি ও শূন্যতা, যেন সে আমাকে দেখছে অথচ দেখছে না, বিছানার পাশে নির্বাক বসে থাকে, তার আগের আত্মবিশ্বাসের ছায়াও নেই, চারপাশে শুধুই বিষণ্নতা। কয়েকবার ইউনইয়িং ওষুধ নিয়ে আসত, দেখত রাজা এভাবে নির্বাক, ক্লান্ত ও নিঃসঙ্গ, ওষুধ রেখে চুপচাপ চলে যেত। রাজপ্রাসাদের সবাই জানত, আমি যেন দ্রুত সেরে উঠি—আমি ছিলাম তার হৃদয়ের সবচেয়ে প্রিয়।

লি শুয়ান ওষুধের বাটি হাতে নিত, চামচ দিয়ে গাঢ় কালো ওষুধের রস নেড়ে, একটু ঠান্ডা করে আমাকে খাইয়ে দিত। এবার আর রাজবৈদ্যকে দিয়ে তিক্ততম ওষুধ দিয়ে আমাকে জোর করে জাগিয়ে তোলার চেষ্টা করেনি। মনে হয়, সে বুঝতে পেরেছে, অতীতের কথা আমি বেশিদিন ভুলে থাকতে পারবো না; হয়তো ভয়ে, আমিও জেগে উঠে কিছু স্মরণ করলে সে আমার মুখোমুখি হতে পারবে না। হয়তো তার মনে আশা, আমি যখন অচেতন, সে কিছুদিন আমাকে নিজের করে রাখতে পারবে।

প্রতিবার সে আমাকে দেখতে আসে, তার জন্য তা চরম যন্ত্রণার; ভয়, আমি তার পাশে শেষ কয়েকদিন কাটাচ্ছি। আমি প্রাণহীনভাবে বিছানায় শুয়ে থাকি, ঘরজুড়ে শুধু আমার ক্ষীণ নিঃশ্বাসের শব্দ; সে তাতে কিছুটা শান্তি পায়, আবার ব্যথাও পায়। আমি অচেতন থাকি বলেই সে সাহস পায় আমার পাশে বসতে। তার দুঃখ আমি স্পষ্ট অনুভব করছিলাম। আমার লি শুয়ান, কেন সে এত বিষণ্ন?

এবার রাজবৈদ্য নিয়মমাফিক আমাকে পরীক্ষা করছিল, ড্রাগন শাওও উপস্থিত ছিল, লি শুয়ান নীরবভাবে আমার দিকে তাকিয়ে ছিল, যেন আত্মা হারিয়ে গেছে। পাঁচ দিন হয়ে গেছে, এখনও জেগে ওঠার কোনো লক্ষণ নেই, এমনকি রাজবৈদ্যও অসহায়। ড্রাগন শাও আগে জিজ্ঞেস করল, “রাজকুমারী কেমন আছেন? কবে জেগে উঠবেন?”

রাজবৈদ্য কপালে ঘাম মুছে চিন্তা করছিল কীভাবে সম্রাটের প্রশ্নের উত্তর দেবে। রাজকুমারীর শারীরিক দুর্বলতা দু’বছর আগের ঘটনায় গভীরভাবে জড়িত, এতদিন ধরে তার চিকিৎসা সে-ই করেছে। এমন সুন্দর যুবতী, বারবার মৃত্যুর মুখে পড়ে, এমনকি নিজেকে দক্ষ চিকিৎসক বলে দাবি করলেও সে অসহায়।

রাজকুমারীর কিছু হলে, তার পুরো পরিবারের জীবন দিয়েও সম্রাটের ক্রোধ নিবারণ হবে না, শুধু সম্রাট নয়, শুয়ান রাজার কৌশল... সে আর ভাবতে চায় না, সত্য বলে, “রাজকুমারীর শারীরিক গঠন সাধারণের তুলনায় দুর্বল, এই ঋতুতে নদীতে পড়ে গিয়ে ঠান্ডা লেগেছে, তাই সেরে উঠতে বেশি সময় লাগছে। আমার মতে, দু’দিনের মধ্যে রাজকুমারী জেগে উঠবেন।”

ভাগ্য ভালো, শুধু ঠান্ডা লেগেছে, কোনো বড় বিপদ নেই; সম্রাট ও শুয়ান রাজাও কিছুটা স্বস্তি পাবে, আপাতত তার গলায় মাথা টিকল। রাজবৈদ্য রাজপ্রাসাদের প্রবীণ, চিকিৎসায় দক্ষ, ড্রাগন শাও মাথা নেড়ে, লি শুয়ানের দিকে তাকিয়ে দেখল সে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না—রাজবৈদ্য বলল, শীঘ্রই কিনশি জেগে উঠবে, তবুও সে নির্বাক, যেন মূর্তির মতো। ড্রাগন শাও মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, রাজবৈদ্যকে চলে যেতে ইঙ্গিত দিল, সে বুঝতে পারছিল লি শুয়ানের মন elsewhere; টানা কয়েকদিন সভায় সে সর্বদা নিঃস্পৃহ, অচেনা।

সে কিনশিকে এতটাই গুরুত্ব দেয় যে কিনশি তার দুর্বলতা হয়ে পড়েছে—এটাই ড্রাগন শাওয়ের সহনশীলতার সীমা ছাড়িয়েছে।

ড্রাগন শাও অবশেষে রাগে বলল, “তুমি এক নারীর জন্য নিজেকে এমন করে তুলেছ, জানলে এমন হবে, তাকে কিনচৌতেই মরতে দিতাম।”

ড্রাগন শাওয়ের কথায় লি শুয়ান অবশেষে বলল, “সেই দিন আমি তলোয়ার দিয়ে কিনচেংকে হত্যা করি, সে নিজ চোখে দেখেছিল।”

ড্রাগন শাও স্তম্ভিত, অনেক অজানা বিষয় স্পষ্ট হয়ে গেল। শুয়ান কিনশিকে রাজধানীতে নিয়ে এলেও, কোনো পুরুষের প্রিয়াকে ফিরে পাওয়ার আনন্দ দেখায়নি; সম্রাট হিসেবে সে যখন বিবাহের আদেশ দিল, কিনশি জানতে পেরে বিষ পান করল, মৃত্যুর মুখে পড়ল; কিনশি স্মৃতি হারিয়ে শুয়ানকে বিয়ে করল, সম্পর্ক আরও অবনতি ঘটল...

“আমি কিনচেংকে হত্যা করার সময় সে গুপ্তপথে লুকিয়ে ছিল, আমি ভোরের আগে তাকে খুঁজে পেলাম, চি আও তাকে ছেড়ে চলে গেছে, সে একা পরিত্যক্ত কুটিরের সামনে বসে ছিল, এতটা নিঃসঙ্গ যে আমার হৃদয় ব্যথিত হলো। আমি নিজেকে বোঝালাম, সে জানে না আমি কী করেছি, আমি তাকে বললাম, আমি সারা জীবন তার যত্ন নেব, সে নির্ভার থাকবে; জানো সে কী বলল? সে বলল, তার প্রিয় লি সানলাং মারা গেছে, আমার হাতেই; শুনেই সে আমার সঙ্গে মৃত্যুর পথ বেছে নিতে চেয়েছিল।”

“আমি তাকে রাজধানীতে ফিরিয়ে আনার পথে, সে বহুবার আমাকে হত্যার চেষ্টা করেছে কিনচেংের প্রতিশোধে; যদি সে নিজ হাতে আমাকে হত্যা করতে পারত, বহু আগেই সে আত্মহত্যা করত। কিনচেং তার পালিত পিতা হলেও, দশ বছরের সম্পর্ক সত্যিই গভীর; কিনচেং তাকে হৃদয়ে ধরে রাখত, চেয়েছিল তার বিয়েতে পুরো কিনচৌ উপহার দেবে। এত ভালো কিনচেংকে আমি হত্যা করলাম, সে আমাকে ঘৃণা না করে পারে?”

“তুমি বিবাহের আদেশ দিলে, সে আমাকে হত্যা করতে পারবে না বুঝে, শেষ পর্যন্ত আশা ছেড়ে দিল, সেই রাতে বিষ পান করে আত্মহত্যা করল।”

“সে এতটাই দৃঢ়প্রতিজ্ঞ।” শেষ কথাটি, লি শুয়ান জানে না ড্রাগন শাওকে বলছে নাকি নিজেকে, মনে হয় সে বজ্রাঘাতে বিধ্বস্ত বনবৃক্ষের মতো, সর্বাঙ্গে পরাজয়।

ড্রাগন শাও ভাবেনি, আমার ও লি শুয়ানের সম্পর্কের পেছনে এমন গোপন কাহিনি আছে; সে কিছুটা বিস্মিত, কিন্তু কোনো সান্ত্বনার কথা খুঁজে পেল না। হয়তো সে চিরকাল স্পষ্ট, যখন পিতামহ দেশবাসীর সামনে ঘোষণা করল সে রাজপুত্র, তখন থেকেই সে প্রেম-ভালোবাসা দূরে সরিয়ে, নির্মম হয়ে উঠেছিল।

পূর্ব রাজপ্রাসাদের অধিকার পেতে তার মা প্রাণ দিয়েছিল, মা মারা গেলে পিতামহ আরও শীতল হয়ে উঠল, সে অপমান সহ্য করে, ক্ষমতা লাভের লড়াইয়ে টিকে ছিল।

যে রাজা সিংহাসন পেয়েছিল, তার উচিত নয় প্রেমকে বেশি গুরুত্ব দেওয়া; বিশেষ করে সে হৃদয়হীন। তার হেরেমের নারী, সবাই ক্ষমতার দাবিতে ব্যবহৃত—তিন হাজার হেরেম, ফুলের বাহার, কিন্তু একজন নারীর সঙ্গে হৃদয় খুলে কথা বলার সুযোগ নেই। এমনকি তার চাচাতো বোন, সম্রাজ্ঞীর সঙ্গে তার শুধু শ্রদ্ধা ও দায়িত্ব, ভালোবাসা নয়।

কিনশি সম্পর্কে, স্বীকার করতে হয়, সে তাকে ঘৃণা করে; কিনশি একমাত্র নারী, যাকে সে উপেক্ষা করতে পারে না।

তার তুলনায় কিনশির সুখ অনেক বেশি।

কিনশি জন্মের আগেই পিতামহ তার জন্য পদবী ঠিক করেছিলেন, তাকে সবচেয়ে প্রিয় সন্তান হিসেবে দেখতেন; অন্য কোনো রাজপুত্র পিতামহের হৃদয়ে এমন স্থান পায়নি। শুধু কিনশি, পিতামহ এমন উল্লাসে তার জন্মের অপেক্ষায় ছিলেন, শুধু তার মা, বিখ্যাত সংগীতজ্ঞ কিন রানি, ছিলেন পিতামহের প্রিয়তমা।

সে কখনও সন্দেহ করেনি, যদি কিনশি ছেলে হয়ে জন্মাত, পিতামহ তাকে উত্তরাধিকারী করে তুলত, নিজের স্থান হারাত।

কিন রানি রাজপ্রাসাদে এলে, পিতামহ মায়ের কক্ষে যাওয়া কমিয়ে দিল, বহুবার মাকে একা কাঁদতে দেখেছে, কিন রানির প্রতি ঈর্ষা জন্মেছে। পরে, কিন রানি সন্তান জন্ম দিতে গিয়ে মারা গেল। তার মৃত্যুর রাতে, বজ্র-বিদ্যুৎ, ঝড়-বৃষ্টি চলল, পিতামহ কক্ষের বাইরে রাতভর অপেক্ষা করছিল। এক কন্যা সন্তান জন্মের পরই কিন রানি মারা গেল, তার সৌন্দর্য ফুরিয়ে গেল।

কিন রানির মৃত্যুর খবর শুনে, সে মায়ের জন্য আনন্দিত হয়েছিল; সেদিন সে স্তম্ভের পিছনে লুকিয়ে ছিল, দেখল মা কাঁপতে কাঁপতে ফেং-ই রাজপ্রাসাদে ফিরল, কক্ষের ভিতরে ঢুকে পড়ে গেল, মুখে উন্মাদ ভাব, কথার আভাস, প্রায় পাগল, “সে মারা গেছে, সেই দুশ্চরিত্রা মারা গেছে, হাহা—, সে অবশেষে মারা গেছে—”

তখন সে মাকে খুব করুণ মনে করেছিল, সে কিন রানিকে ঘৃণা করত, পিতামহকেও ঘৃণা করত; যদি পিতামহ কিন রানির মৃত্যুর জন্য মায়ের ওপর ক্ষোভ প্রকাশ না করত, মা নিরপরাধে মারা যেত না। তার গর্বিত ও মর্যাদাপূর্ণ মা, রাজপরিবারের আদর্শ নারীর প্রতীক, পিতামহের অবজ্ঞায় বিষণ্ন হয়ে মারা গেল।

মায়ের করুণ মৃত্যু মনে পড়লে, ড্রাগন শাওয়ের চোখে বরফের শীতলতা, আমার মুখের ওপর পড়ে, যেন সে নিজ হাতে আমাকে হত্যা করে তার মায়ের আত্মাকে শান্ত করতে চাইছে।

“আগামীকাল আমি সৈন্য নিয়ে দক্ষিণ দেশ আক্রমণ করব।” লি শুয়ান আমার দিকে লোভনীয় দৃষ্টিতে তাকিয়ে, যেন আমাকে নিজের জীবনে মিশিয়ে নিতে চায়।

ড্রাগন শাও নির্বিকার, “তুমি—সত্যিই তাকে রেখে যেতে পারবে? সে জেগে উঠে প্রথম যে ব্যক্তিকে দেখতে চাইবে, সে তুমি; তুমি এভাবে এড়িয়ে গেলে, সে নিশ্চয়ই তোমাকে দোষারোপ করবে। দক্ষিণ দেশ আক্রমণের জন্য আমি ইউয়ান সেনাপতিকে পাঠাব, দুই দেশের যুদ্ধ কোনো ছেলেখেলা নয়, ভাবনা-চিন্তা করে সিদ্ধান্ত নিতে হবে।”

লি শুয়ান আমার হাত ছেড়ে, আমার জন্য রেশমের কম্বল গুছিয়ে দিল, “আমি দৃঢ়প্রতিজ্ঞ, শুধু দেশ রক্ষার জন্য নয়, তার জন্যও; দক্ষিণ দেশে ভুলে যাওয়া বিষের প্রতিকার আছে, আমি চুপচাপ বসে থাকতে পারি না, তাকে দুর্বল হয়ে মরতে দিতে পারি না; সে আমাকে ঘৃণা করলেও, আমি তাকে মরতে দেব না। আমি অনুমতি দেব না, সে মরুক।”

আরও একদিন অচেতন থাকলাম; যখন জেগে উঠলাম, মাথা ঘোলাটে, দু’চোখে পর্দার দিকে অপলক তাকিয়ে থাকি, অনেকক্ষণ পর সজাগ হই।

ঘরে কেউ নেই, সব অপরিচিত আসবাব, সাজসজ্জাও墨竹居-এর সৌন্দর্য নয়, বরং বিলাসিতা বেশি। পাশ ফিরে উঠে বসতে গেলাম, হঠাৎ মাথা ঘুরে গেল, আবার পড়ে যাওয়ার উপক্রম, ভাগ্য ভালো, বাহু দিয়ে শরীর ঠেকিয়ে কোনোমতে বসতে পারলাম।

ধীরে বিছানা থেকে নামলাম, অজান্তে দেখলাম আমার গায়ে শুধু পাতলা রঙিন পোশাক, কয়েক পা হাঁটতেই ক্লান্তি লাগল—দেহটা সত্যিই দুর্বল।

আয়নার সামনে আমার রক্তহীন মুখ, কয়েকদিনেই কষ্টে ফিরে পাওয়া স্বাস্থ্যের ছায়াও ম্লান। যদি লি শুয়ান দেখত, নিশ্চয়ই আরও ব্যথিত হতো। জানি না কেন, শুধু লি শুয়ান মনে পড়লেই হৃদয়ে টুকরো টুকরো ব্যথা লাগে; তখন সূর্য পশ্চিমে যাচ্ছিল, মনে হয় আমিও বেশ আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছি।

নিদ্রাভবনের দরজা খুলে বাইরে তাকালাম, সত্যিই রাজপ্রাসাদে; আমি নয়নবাঁকা করিডোরে হাঁটছিলাম, হ্রদের ওপর হালকা বাতাসে ঠান্ডা লাগল, দেহে কাঁপুনি, দাঁড়াতে পারছিলাম না।

জলরাশির মাঝখানে এক ব্যক্তির অবয়ব, যতক্ষণ না সন্ধ্যার বাতাসে উজ্জ্বল হলুদ পোশাক উড়ে উঠল; চিনে নিলাম, সে ড্রাগন শাও, তার পেছনে চেন ফু, দ্রুত পা ফেলে চেন ফুকে অনেকটা পেছনে রেখে এসেছে; আমি ভুল ভেবেছিলাম, সে আমার জন্য উদ্বিগ্ন হয়ে এসেছে।

আবার মাথা ঘুরে গেল, পাশের স্তম্ভ ধরে দাঁড়ালাম, ড্রাগন শাও সাহায্য করতে চাইলে, শেষে বিরক্ত হয়ে পোশাকের আঁচল ঝেড়ে বলল, “ঠান্ডা সেরে উঠেই শরীরের যত্ন নাও না, তুমি কি ভাবছো, সম্রাটের রাজপ্রাসাদে সবাই অলস?”

আমার সামনে সে সবসময় সম্রাটের গম্ভীরতা ধরে রাখে, যেন জোর দিয়ে বোঝাতে চায়, সে দখলকার রাজ্যের রাজা, আর আমাকে বাধ্য হয়ে তার অধীন থাকতে হবে।

আমি তো তার রাজকুমারী নই, ভাবছো আমি চাই এই সোনালী রাজপ্রাসাদে থাকতে? তার এলাকা বলে আর এখন তাকে রাগানোর সময় নয়, তাই সোজা বললাম, “আমি তাকে দেখতে চাই।”

ভাবছিলাম জেগে উঠে প্রথমেই লি শুয়ানের সৌন্দর্য দেখতে পাব, মনে আছে সে আমার জন্য ফুলের প্রদীপের উৎসব সাজিয়েছিল, আমার শিশুসুলভ কৌতূহলে তার সঙ্গে প্রদীপের ধাঁধা খেলেছিল; হ্রদের ওপরে ভেসে বেড়িয়েছিলাম, আমার ইচ্ছায় খেলছিলাম। হঠাৎ মনে পড়ল, যখন ডুবতে যাচ্ছিলাম, আমাকে উদ্ধার করেছিল আমার ওপর সবচেয়ে বিরক্ত ড্রাগন শাও; পানির নিচের সেই চুম্বন, প্রভাবশালী ও দাবিদার, আমি অবলীলায় লজ্জায় রাঙা হলাম, বিনীত ভঙ্গিতে মাথা নিচু করলাম।

ড্রাগন শাও আমার মুখে সন্দেহজনক লাল ভাব দেখে, সেই পানির নিচের দৃশ্য মনে পড়ল, ঠান্ডা গলায় বলল, “তুমি—”

আমি মাথা নিচু করলাম, অসুস্থতার পর সাদা মুখ আর পাতলা দেহ আরও আকর্ষণীয়, যেন অসহায়তা জাগিয়ে তোলে, এমনকি গম্ভীর ড্রাগন শাওও আমার এই অবয়ব দেখে কিছুটা নরম হয়ে গেল, কণ্ঠে কোমলতা, “শুয়ান সীমান্তে গেছে, তুমি রাজপ্রাসাদেই থাকো, বছরখানেক পরে তোমরা আবার মিলতে পারবে।”