পঞ্চাশতম অধ্যায়: বৃষ্টিভেজা রজনী

এটি সম্ভবত সম্রাট আমার সঙ্গে বলেছিলেন সবচেয়ে দীর্ঘ বাক্য; অথচ আমি ভয়ে কাঁপছিলাম। পূর্বে আমি কেবল তার স্বতঃসিদ্ধ রাজকীয়威严কে ভয় পেতাম, এখন তার সর্বময় রাজশক্তির প্রতি আমার অন্তরের গভীর থেকে ভীতি জন্মেছে। রাজা চাইলে প্রজার মৃত্যু অনিবার্য—এই অর্থবোধহীন প্রশংসা আমি সত্যিই ধারণ করতে পারি না।

কীভাবে প্রতিক্রিয়া দেব, জানতাম না; মূঢ়ভাবে পূর্বের অবস্থায়跪 করে রইলাম, কিছুই বুঝতে পারলাম না। আমার হাতের তালুতে ধীরে ধীরে ঘাম জমছিল, অস্বস্তি হচ্ছিল; কিন্তু সম্রাট স্পষ্টতই আমাকে এভাবে ছেড়ে দিতে চাইছিলেন না। আমার অস্থিরতা তার চোখে পড়ে, যেন সে লি শুয়ানের প্রতি প্রতিশোধের এক চমৎকার উপায় খুঁজে পেয়েছে। যতই এমন হয়, ততই আমি দুর্বলতা প্রকাশ করতে পারি না।

তিনি তার পাশে রাখা ঠান্ডা হয়ে যাওয়া চা তুলে এক চুমুক দিলেন, তারপর বললেন, "আমি ভেবেছিলাম তুমি অন্তত লি শুয়ানের জন্য কিছু বলবে।"

তিনি লি শুয়ানের কথা বলার সময় তার কণ্ঠে ছিল এক ধরণের শীতল নিষ্ঠুরতা। অল্প বয়সে সিংহাসনে উঠেও লি শুয়ানের মতো শক্তিশালী মন্ত্রীর দ্বারা নিয়ন্ত্রণে থেকেছেন; সব কিছুতে লি শুয়ানের অনুমোদন পেতে হতো, তার পরেই রাজা নিজের ইচ্ছা বাস্তবায়িত করতে পারতেন। তাই তিনি লি শুয়ানকে ঘৃণা করবেন না কেন?

সেদিন সভায় লি শুয়ানসহ কয়েকজন মন্ত্রী দক্ষিণ রাজ্যের বিরুদ্ধে যুদ্ধের পক্ষে যুক্তি দিয়েছিলেন, কিন্তু প্রবীণ মন্ত্রীরা তীব্র বিরোধিতা করেন। সম্রাট সিংহাসনে বসে শীতল দৃষ্টিতে দুই পক্ষের তর্ক শুনছিলেন। উপসর্গ আও উঠে এসে সিদ্ধান্ত চাইলে, সম্রাট প্রধানের আসনে দাঁড়িয়ে থাকা লি শুয়ানের দিকে তাকিয়ে শুধুমাত্র বললেন, "আমি শুনেছি শুয়ান রানি লি রানি-কে যে উপহার দিয়েছেন, সেই শ্বেত শিয়ালকোটটি কিন州 থেকে এসেছে; শুয়ান রাজা কি কিন州 শহরের শাসক চি আও-র পুরনো পরিচিত?"

চি আও দক্ষিণ রাজ্যের অপসৃত রাজপুত্র, সবাই জানে। যদি লি শুয়ান তার পরিচিত হন, এই মুহূর্তে দক্ষিণ রাজ্য আক্রমণের পক্ষে মত দেওয়া কি কেবল কিমমাত্র একটি অপসৃত রাজপুত্রের সিংহাসনের জন্য, নাকি বৃহৎ চি সাম্রাজ্যের সীমান্তের জন্য? যদি কেবল অপসৃত রাজপুত্রের জন্য সেনা পাঠানো হয়, চি সেনাদের জীবন উৎসর্গ করা হয়, তাহলে কতজন তার পক্ষে থাকবে?

সন্দেহের বীজ একবার রোপিত হলে তা দ্রুত অঙ্কুরিত হয়; আশানুরূপভাবে সভার মন্ত্রীরা জোরালো বিতর্কে নিমজ্জিত হলেন। শুধু লি শুয়ানই দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তার ভঙ্গি ছিল অনন্য। কিন্তু সম্রাটের উদ্দেশ্য কেবল লি শুয়ানের মর্যাদা নষ্ট করা নয়। লি রানি যে শ্বেত শিয়ালকোট পাঠিয়েছিলেন, তাতে মস্ক পাওয়া গিয়েছিল; যদিও সম্রাট প্রকাশ্যে এই খবর গোপন রাখার নির্দেশ দেন, তবুও বাতাসের পথ বন্ধ করা যায় না—পরবর্তীতে গুজব ছড়িয়ে পড়ে। রাজসন্তানের ক্ষতির অভিযোগ এত বড় যে লি শুয়ানও তা বহন করতে পারছেন না।

এভাবেই সম্রাট লি শুয়ানকে কারাগারে পাঠিয়েছিলেন; তিনি লি শুয়ানের গোষ্ঠীকে একেবারে নিশ্চিহ্ন করতে তাড়াহুড়া করেননি, বরং ধৈর্য রেখে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে রাখলেন। চেন ফু-কে গোপনে আমাকে রাজপ্রাসাদে ডেকে আনা ছিল কেবল শুরু।

সম্রাটের কথা এক শীতল বাতাসের মতো বয়ে গেল, আমি নম্রভাবে বললাম, "আমি নির্বোধ, বুঝতে পারি না কিভাবে রাজাকে কিছু চাইতে হয়।"

তিনি মৃদু হাসলেন, আঙুলে ধৈর্য সহকারে টেবিলের উপর টোকা দিলেন; সেই শব্দ যেন এক সাপের ফোঁস, "স্বভাবতই তোমার চাইতে হবে—আমি যেন তাকে প্রাণে মারি না। রাজশক্তিকে অবজ্ঞা করে, এখনো কি আশা করো আমি তার পদ বাঁচিয়ে রাখবো?"

তিনি যেন অল্প রাগ নিয়ে আমাকে পাল্টা প্রশ্ন করলেন।

পদবিন্যাস বাতিল করা, প্রাণে রক্ষা করা—যদি জীবন বাঁচে সেটাই সৌভাগ্য। কিন্তু সম্রাট লি শুয়ানকে এতটাই ঘৃণা করেন, সহজে তাকে ছেড়ে দেবেন? প্রাণে বাঁচলেও নিশ্চয়ই গুরুতর ক্ষতি হবে। চিন্তা না করেই আমি মাথা নত করে মাটিতে কাত হয়ে বললাম, "লি শুয়ানের আনুগত্য স্বর্গ-ধরিত্রী সাক্ষী, তার কখনো রাজদ্রোহের মন নেই; অনুগ্রহ করি রাজা দয়া করুন।"

"ওহ?" সম্রাট মনোযোগ দিয়ে আমার কথা ভাবলেন, মুখভঙ্গিতে যেন দ্বিধা; শীতল কণ্ঠে বললেন, "তাহলে রানী বাইরে কয়েক ঘণ্টা跪 করে থাক, আমি ভালোভাবে বিবেচনা করি।"

আমার মন সম্পূর্ণ শীতল হয়ে গেল, জানলাম তিনি আমাকে কষ্ট দিচ্ছেন, তবুও বাধ্য হয়ে ধন্যবাদ জানিয়ে উঠে বাইরে গেলাম।

আকাশের চাঁদ আগেই মেঘে ঢাকা পড়েছে, এক বিন্দু আলো নেই; দূর থেকে বজ্রপাতের গর্জন, মনে হচ্ছে এক প্রবল বর্ষণ আসতে চলেছে। চেন ফু এখনো দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে আছে, যেন এক পাথরের মূর্তি, ভিতরের লোকদের আদেশের অপেক্ষায়।

সম্রাট স্পষ্টভাবে বলেননি আমাকে করিডরের উপর跪 করতে হবে নাকি খোলা আকাশের নিচে; আমি ভাবলাম, তিনি লি শুয়ানকে এত ঘৃণা করেন, তাই আমার যত বেশি দুর্দশা হবে, তার তত বেশি শান্তি। তাই শক্ত মন করে সিঁড়ির নিচে একটি সমতল স্থানে跪 করলাম। এখানে রাজপ্রাসাদের ভিতরের মতো উষ্ণ নয়, ঠান্ডা লাগছিল, কয়েকবার কাঁপলাম, তারপর কিছুটা স্বস্তি পেলাম।

ভিতরে এখনো আলো জ্বলছে, বাইরে আমি ও চেন ফু—একজন দাঁড়িয়ে, একজন跪 করে, নীরব।

অল্প সময়ের মধ্যেই, প্রকৃতপক্ষে, বজ্রবৃষ্টি শুরু হলো; বড় বড় বৃষ্টির ফোঁটা নির্দয়ভাবে আমার গায়ে পড়ছিল, আমার পোশাক ভিজে ঠান্ডা ঠান্ডা লাগছিল। পৃথিবীর উপর এক বিশাল বৃষ্টির পর্দা গড়ে উঠল, দ্রুতই আমি রাজপ্রাসাদ থেকে বের হবার পথও দেখতে পারছিলাম না; চারদিকে কেবল বৃষ্টির আওয়াজ, সবকিছু ঝাপসা।

আমার শরীর ঠান্ডা, দাঁত কাঁপছিল; লাল পোশাকের তল ভিজে মাটিতে ছড়িয়ে পড়েছিল, যেন রক্তে রঞ্জিত ফুল, উজ্জ্বল ও বিষণ্ন। চেন ফু একবারও আমার দিকে তাকালেন না, মুখভঙ্গি অপরিবর্তিত।

跪 করতে করতে আমার মাথা ঝিমঝিম করছিল, চেতনা বিভ্রম হচ্ছিল; মাথা ঝাঁকিয়ে জেগে থাকার চেষ্টা করছিলাম। লি শুয়ান এখনো কারাগারে কষ্টে, আমি কেবল কয়েক ঘণ্টা跪 করবো, সহ্য করতে পারবো। শুধু সকাল হলে, সব শেষ।

বৃষ্টির পর্দার ওপারে, মনে হচ্ছিল চেন ফু রাজপ্রাসাদে ঢুকলেন, কিছুক্ষণ পর আলো নেভে; বুঝলাম সম্রাট কাজ শেষ করে বিশ্রামে গেলেন।

আমার শরীরের শক্তি যেন ধীরে ধীরে নিঃশেষ হচ্ছে, শরীর থেকে একটু একটু করে চলে যাচ্ছে; আমি কাঠ হয়ে跪 করেছিলাম, পরে হাঁটু এতটাই অবশ হয়ে গেল যে আর কোন অনুভূতি নেই। অবশেষে আকাশে একটু আলো দেখা গেল।

কিন্তু আমি সম্রাটকে খুবই দয়ালু ভেবেছিলাম; যখন সকাল হয়েছে, বৃষ্টি থেমেছে, তখনো কেউ এসে আমাকে উঠতে বললো না। আমি সেই ভঙ্গি ধরে跪 করে রইলাম। তখন আমার কাঁদারও শক্তি ছিল না। ভেজা পোশাক শরীরে লেপ্টে ছিল, আমি আর কোন মনোযোগ দিলাম না; কেবল ভাবলাম, সম্রাট যদি লি শুয়ানকে ক্ষমা করেন, এই কষ্ট সার্থক।

যখন আমি সবচেয়ে দুর্বল ও অসহায়, তখন সম্রাজ্ঞী রাজকীয় সাজে এলেন। তিনি চিরকাল অভিজাত, অম্লান পিওনির মতো। আমাকে দেখে তিনি বিস্মিত হলেন, দ্রুত হাত নেড়ে ইউ জিন ও জিয়াং গংগং-কে আমাকে扶 করতে বললেন; আমি মাথা নেড়ে জানালাম, আমি উঠবো না।

সম্রাজ্ঞীর মুখভঙ্গি ভালো ছিল না, জানি তিনি আমার জন্য উদ্বিগ্ন, কষ্ট করে হাসার চেষ্টা করলাম। আমি ছিলাম এক বিপন্ন কুকুরের মতো, পুরো শরীর ভেজা, মাথা থেকে পা পর্যন্ত দুর্নীতিপূর্ণ; ভালো যে তাদের ছাড়া কেউ দেখেনি।

তিনি ইউ জিনকে আমাকে守 করতে বললেন, নিজে রাজপ্রাসাদে গেলেন সম্রাটের সঙ্গে দেখা করতে। যতদিন সম্রাট রাজপ্রাসাদে থাকেন, সকালেই সম্রাজ্ঞী এসে তাকে সভার জন্য ডাকেন; তার গুণতত্ত্ব মিথ্যা নয়, এত দায়িত্বশীল থাকাও সহজ নয়।

জিয়াং গংগং তার 袖 থেকে একটি পাঁজর বের করে আমার সামনে ধরলেন, কোমল কণ্ঠে বললেন, "রানি যদি অপমান না করেন, দয়া করে এই পাঁজর দিয়ে মুখ মুছুন।"

আমি ধন্যবাদ জানিয়ে, ভারী হাত তুলে পাঁজরটি নিলাম; এটি সাদা ও নতুন, স্পষ্টত তিনি সম্রাজ্ঞীর সঙ্গে রাজপ্রাসাদে আসার আগেই নিয়েছিলেন। তিনি সত্যিই细心। মুখ মুছলাম, পূর্বের হালকা প্রসাধন বৃষ্টিতে ধুয়ে গেছে, এক বিন্দু প্রসাধনও নেই।

অবশেষে সম্রাজ্ঞী বের হলেন, আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম, আশা করলাম সম্রাট আমার সঙ্গে করা প্রতিশ্রুতি পালন করবেন। সম্রাজ্ঞী আস্তে আস্তে এগিয়ে এসে বললেন, "ছিন শি, সম্রাট গতরাতে তোমাকে রাজপ্রাসাদ থেকে বের হতে নির্দেশ দিয়েছেন; তুমি কেন এই কষ্ট করছো? আমি ইতিমধ্যে সম্রাটকে অনুরোধ করেছি, সভার বিষয়ের জন্য তোমাকে জড়ানো হবে না।"

সম্রাজ্ঞীর কথা শুনে আমি পুরোপুরি ভেঙে পড়লাম; সম্রাট শুধু প্রতিশ্রুতি রাখেননি, বরং সম্রাজ্ঞীর কাছে ইঙ্গিত দিলেন, আমি নিজে জোর করে রাজপ্রাসাদে এসেছি লি শুয়ানের জন্য অনুরোধ করতে, এমনকি রাজপ্রাসাদের বাইরে跪 করে "সম্রাটকে চাপ" দিয়েছি। আমার বুকভরা অভিযোগ, কিন্তু বলার জায়গা নেই—সত্যিই অপবাদ।

সম্রাজ্ঞী আবার বললেন, "ফিরে যাও, সম্রাট যা মনস্থ করেছেন, কে বদলাতে পারে?"

আমি জানলাম বিতর্কের শক্তি নেই, আর জোর করলাম না; কেবল জীবনের শেষ অবলম্বন হিসেবে কাতরিয়ে সম্রাজ্ঞীর কাছে অনুরোধ করলাম, কণ্ঠ সুকিয়ে গিয়েছিল, "সম্রাজ্ঞী মা, ছিন শি অনুরোধ করছি—অনুরোধ করছি সম্রাটকে রাজি করান—আমি যেন লি শুয়ানকে একবার দেখতে পারি—একবার মাত্র—একবার দেখা হলেই হবে।"

শুধু তাকে নিজের চোখে সুস্থ দেখে নিতে চাই।

সম্রাজ্ঞী দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, শেষ পর্যন্ত আমার জেদে হার মানলেন, "তুমি সত্যিই—আচ্ছা, আমি তোমার জন্য সম্রাটের কাছে যাবো।"

"সম্রাজ্ঞী মা, ছিন শি মৃত্যুর পরও আপনার দয়া ভুলবে না।" এখন, সম্রাজ্ঞী ছাড়া কেউ আমার জন্য কিছু করতে রাজি নয়।

সম্রাট সম্রাজ্ঞীর মুখ রক্ষা করে আমাকে কারাগারে লি শুয়ানকে দেখতে অনুমতি দিলেন। আমি সম্রাটকে ঘৃণা করি, তবুও প্রধান রাজপ্রাসাদের সামনে আন্তরিকভাবে跪 করে প্রণাম করলাম।

হাঁটু অবশ হয়ে অনুভূতি হারিয়ে ফেলেছিল, উঠতে গিয়ে অসহ্য যন্ত্রণা হলো, প্রায় পড়ে যাচ্ছিলাম; ভাগ্য ভালো জিয়াং গংগং ও ইউ জিন দুজন左右 থেকে扶 করলেন। উঠে সম্রাজ্ঞীকে ধন্যবাদ দিলাম; তিনি ভ্রু কুঁচকে ইউ জিনকে নির্দেশ দিলেন আমাকে ফেং ই宫-এ নিয়ে গিয়ে পরিষ্কার পোশাক পরাতে, তারপর ভালোভাবে সাজাতে, "লি শুয়ানকে দেখতে যাও, তার জন্য আরও উদ্বেগের কারণ যেন না হয়।"

এই কথায় আমার হৃদয় বিষণ্ন হলো; আমি শুধু চাই লি শুয়ান যেন জানতেই না পারে আমার গতরাতের দুর্দশা ও অপমান।