চতুর্থচল্লিশ অধ্যায় অপ্রত্যাশিত দুর্যোগ

আমি এক টুকরো প্রজাপতি বিস্কুট মুখে পুরে দিলাম, তার খাস্তা মচমচে স্বাদ ও প্রাকৃতিক মিষ্টতায় মন ভরে গেল—সত্যিই, মিষ্টির জন্য বিখ্যাত সেই দোকানের সুনাম বৃথা নয়। আবার মনে পড়ল, সেদিন প্রাসাদ থেকে বেরোনোর পথে চু হোংয়ের সঙ্গে দেখা হয়েছিল; ভেবে দেখি, রাজধানীতে গড়ে ওঠা আমার প্রথম বন্ধুত্ব ছিল তার সঙ্গেই। কে জানে, সে এখন কেমন আছে? যদি সে আগে ভাগে দক্ষিণ দেশে ফিরতে পারত, তা-ই ভালো হতো।

আমি যখন এই সুখস্বাদে ডুবে আছি, তখনই গুন গুগু এলেন। তাঁর হাঁটা-চলা তাড়াহুড়া, যেন কিছু জরুরি বিষয় আছে। ছোট ইয়ে ও চু লান ঘরে থাকা সত্ত্বেও তিনি ওদের দিকে ইশারা করলেন। চু লান ইয়ের জামার খোঁচা টেনে ইশারা করল, যাতে ওরা বেরিয়ে যায়।

ওরা চলে গিয়ে দরজা বন্ধ করার পরও গুন গুগুর মুখে উদ্বেগের ছাপ মিলল। আমি তাঁকে খুব কমই এতটা অস্থির দেখেছি। আমি জিজ্ঞাসা করলাম, "গুগু, আপনি ছোট ইয়ে আর চু লানকে সরিয়ে দিলেন, নিশ্চয়ই খুব গুরুত্বপূর্ণ কিছু বলার আছে?"

তিনি মাথা নেড়ে আমার পাশে দাঁড়িয়ে নিচু স্বরে বললেন, "আমার এক দেশের লোক কাকতালীয়ভাবে রাজপ্রাসাদে কাজ করে। সে কিছুক্ষণ আগে গোপনে খবর পাঠিয়েছে—লিফেই আজ সকালে প্রচণ্ড পেটব্যথায় ভুগছেন; ধারণা করা হচ্ছে, রাজ-সন্তান আর রক্ষা পাবে না।"

গুন গুগু স্পষ্ট ভাষায় বললেন, আমি শুনে আঁতকে উঠলাম।

"কি!" বিস্কুট ফেলে দিয়ে অবিশ্বাসে চিৎকার করলাম; বুকের ধুকপুকানি বেড়ে গেল, মনে হচ্ছিল অশুভ কিছু ঘটতে চলেছে। "খবরটা কতটা সত্যি?"

"ওই লোক বহু বছর ধরে আমার পরিচিত। রাজপ্রাসাদে খুবই নিরুত্তাপভাবে কাজ করে, তবে সে সত্যিই বিশ্বাসযোগ্য।"

আমি কঠিন চেষ্টা করেও বিস্ময় চেপে রাখতে পারলাম না, মাথার ভেতর নানা চিন্তা ঘুরপাক খেতে লাগল।

সময়ের শুরু থেকে রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুরে ক্ষমতার লড়াইয়ে অনেকেই রাজ-সন্তানের আশায় প্রতিযোগিতা করেছে। গর্ভপাত এখানে নতুন কিছু নয়; সুস্থভাবে সন্তানের জন্ম দেওয়া খুব কঠিন। কিন্তু লিফেই শুরু থেকেই নিজেকে খুব সতর্কভাবে রেখেছেন; তার খাবার-দাবার, চলাফেরা সবকিছুতে ছিল বাড়তি নজর। তাছাড়া, তাঁর গর্ভে ছিল রাজা ছি-র প্রথম সন্তান; রাজা আনন্দে আত্মহারা, বারবার রাজপ্রাসাদে সবাইকে নির্দেশ দিয়েছেন যত্ন নেওয়ার জন্য। এমনকি রানীকেও লিফেইকে প্রতিদিন সকালবেলা অভিবাদন থেকে অব্যাহতি দিয়েছেন, উপহার পাঠিয়েছেন নিয়মিত।

এত আদরের মাঝে বেড়ে ওঠা এই শিশু জন্মের আগেই চলে গেল—এ সত্যিই দুঃখজনক।

লিফেইয়ের সঙ্গে আমার খুব বেশি দেখা হয়নি। আমি রানীর ঘনিষ্ঠ বলে তিনি আমার প্রতি বেশ উদাসীন ছিলেন।

আমি নিজেকে সামলে নিয়ে শুধুলাম, "রাজা কি কিছু করবেন না?"

"লিফেই গর্ভপাতের শোকে ভেঙে পড়েছেন, ক্রমাগত কান্নাকাটি করছেন। রাজা সকালেই সভা শেষে গিয়ে তাঁকে সান্ত্বনা দিয়েছেন এবং সেখানেই রেগে গিয়ে তদন্তের নির্দেশ দিয়েছেন। প্রথমে লিফেইয়ের ঘরের জিনিসপত্র পরীক্ষা করা হচ্ছে, ইতিমধ্যে কিছু সূত্র পাওয়া গেছে।"

"তাহলে ভালোই হলো। যেই হোক না কেন, এই শিশুকে যে আঘাত করেছে, রাজা তাকে কঠোর শাস্তি দেবেই।"

গুন গুগুর মুখে সংকোচ দেখা গেল, যেন কিছু বলতে চায় আবার থেমে যাচ্ছে।

"গুগু, আপনি আর কিছু জানলেন?"

তিনি ধীরে ধীরে বললেন, "মহারাণী কি মনে আছে, বছরের শুরুতে লিফেইয়ের জন্মদিনে আমরা আপনার পক্ষ থেকে শুভেচ্ছা উপহার পাঠিয়েছিলাম—সেই সাদা শিয়ালের লোমের চাদরটা?"

"অবশ্যই মনে আছে, সেই চাদর পাওয়া সহজ নয়, অনেক দামী।" রাজধানীর শীত সহ্য করা কঠিন। লি শুয়েন জানে আমি ঠান্ডা সহ্য করতে পারি না, তাই তিনটি সাদা শিয়ালের চাদর পাঠিয়েছিল। আমি নিজে একটা রেখে রানী আর লিফেইকে একটা করে দিয়েছিলাম।

গুন গুগু এভাবে ইঙ্গিত দিচ্ছেন, তবে কি সেই চাদরেই...?

আমার কণ্ঠস্বরে আতঙ্ক স্পষ্ট হয়ে উঠল, তড়িঘড়ি বললাম, "আমি কখনও এমন নোংরা কাজ করতে পারি না!"

রাজ-সন্তানকে হত্যা করা, রাজার উত্তরাধিকারীর ক্ষতি—এমন অপরাধে পুরো গোত্র ধ্বংস হয়; আমার সাহস যতই থাক, এমন কাজ স্বপ্নেও করিনি!

আমি অস্থির হয়ে বললাম, "তদন্তে কি পাওয়া গেছে?"

"পুরো ঘরে শুধু সাদা শিয়ালের চাদরেই অস্বাভাবিক সুগন্ধ খুঁজে পাওয়া গেছে..."

আমি জানতাম, গুন গুগু কোন সুগন্ধের কথা বলছেন—নিশ্চিতভাবেই সেটা হচ্ছে মস্ক, যা নারীদের গর্ভপাত ঘটাতে পারে। হঠাৎ গা শিউরে উঠল। আমার তো কারও সঙ্গে শত্রুতা নেই, অন্তঃপুরে খুব কম যাই—তাহলে কে আমাকে ফাঁসাতে চাইছে?

নাকি কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে এই ঘটনার মাধ্যমে লি শুয়েন ও ছি-রাজাকে মুখোমুখি করতে চাইছে—এক ঢিলে দুই পাখি?

এ ভাবনা মনে আসতেই আরও বেশি আতঙ্কিত হলাম।

"মহারাণীর কি কোনো পরিকল্পনা আছে? রাজপুত্রও হয়তো খবর পেয়ে গেছেন।" গুন গুগু সব দিক ভেবে আমার জন্য চিন্তা করছিলেন, কিন্তু আমার মাথা তখন এলোমেলো; কিছুতেই স্থির হতে পারছিলাম না। সুর দা-র কথা মনে পড়ল—আমি ও লি শুয়েন একে অপরের ভাগ্য নির্ভর করি, এখন সেই কথাই সত্যি হচ্ছে। ঝড়ের সময় আমরা স্বামী-স্ত্রী একসঙ্গে; কেউ একজন বিপদে পড়লে অপরজনও পড়বেই।

"গুগু, লি বরের কাছে যান, বলুন আমি লি শুয়েনকে রাতের খাবারে আমন্ত্রণ জানিয়েছি।" আপাতত, আমাদের দু'জনকে একসাথে থেকে এই বিপদ মোকাবিলা করতে হবে।

রাত নামার সঙ্গে সঙ্গে আমি ছোট ইয়েকে দিয়ে সুগন্ধি স্নান প্রস্তুত করালাম, আরামে এক গরম পানির স্নান করে নিলাম। স্নানের ধোঁয়ায় ঘেরা বাথটাবে শরীর এলিয়ে দিয়ে ভাবলাম, লি শুয়েনের লোকজন রাজপ্রাসাদে ছড়িয়ে আছে, তাই সে নিশ্চয়ই আমার আগেই ষড়যন্ত্রের গন্ধ পেয়েছে। সে এখনও কোনো ব্যবস্থা নেয়নি মানে নিশ্চয়ই সামলানোর পরিকল্পনা করে ফেলেছে; অতএব, আমি অযথা চিন্তা করব না।

হালকা গোলাপি রঙের পোশাক পরে নিলাম—রাঙা, টাটকা। আমি চু লানকে ডেকে চুল বাঁধতে বললাম। তার হাতে নিপুণতা; হাতির শিংয়ের চিরুনি দিয়ে আমার খোলা চুল আঁচড়ে দিল। সে জানে, আমি গম্ভীর নারীদের মতো চুলের খোঁপা পছন্দ করি না, তাই একগাছা চুল আলতো করে গেঁথে দিল। ফুল-জড়ানো কাঁটা-চুলের গয়না গায়ে মানাত না; তাই শুধু নকশাদার একজোড়া দুল পরে নিলাম। তাতে মনে হল, আমি একেবারে প্রাণবন্ত।

হালকা মেকআপে মুখে উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল—নারী নিজেকে প্রিয়জনের জন্য সাজে। যখন সিদ্ধান্ত নিয়েছি লি শুয়েনের পাশে থাকব, তখন পিছিয়ে পড়ার সুযোগ নেই।

চু লান কিছু না বললেও তার চোখে তাকিয়ে মনে হল, সে একটু অবাক।

আমি লজ্জায় আয়নায় চোখ রাখলাম—মাঝারি আয়নায় যে মেয়েটির মুখ ফুটে উঠল, তার চোখ উজ্জ্বল, দাঁত মুক্তার মতো, ত্বক যেন দুধে ধোওয়া—এ যে অপূর্ব রূপসী, যেন আমি নিজেই নই! হাসতে হাসতে বললাম, "খাবার প্রস্তুত কেমন হয়েছে?" সম্ভবত এটাই প্রথমবার, আমি নিজে লি শুয়েনকে ময়ূরবনে খাবারের দাওয়াত দিলাম—মনে একটু টেনশান।

"আপনার নির্দেশ মতো হালকা সবজি ও এক কলস桂花 মদ প্রস্তুত আছে।"

আমি আনন্দে মাথা নেড়ে আবার বললাম, "হাঁড়ি কোথায়, স্যুপের জল প্রস্তুত তো?"

আজ রাতে হটপট খাওয়া হবে—স্যুপই সবচেয়ে জরুরি। আমি রান্নাঘরকে ভালো উপকরণ দিয়ে ঘন স্যুপ বানাতে বলেছিলাম। লি শুয়েন নিরামিষ পছন্দ করে, তাই টাটকা সবজি স্যুপে ফেলে খাবে—স্বাদ হবে চমৎকার।

চু লান হাসি চাপতে পারল না, "সব কিছু প্রস্তুত, শুধু রাজপুত্রের আসার অপেক্ষা।"

"হুঁ, তাহলে ভালো।"

আমি ঘরের মধ্যে হাঁটাহাঁটি করছিলাম—কখনও খাবারের প্লেট দেখে আসি, কখনও হাঁড়ির নিচের আগুন নেভেনি তো, সেটা দেখি; কখনও দরজার আড়ালে দাঁড়িয়ে বাইরে তাকাই—লি শুয়েন আসছে কি না। এভাবে দৌড়াদৌড়ি দেখে ছোট ইয়ে বিরক্ত হয়ে বলল, "আপনাকে দেখলেই মাথা ঘুরে যায়।"

অবশেষে বহু প্রতীক্ষায় লি শুয়েন এলেন।

চাঁদের আলোয় তিনি এলেন, সাদা জরি-জামা পরে, উচ্চ, সুদর্শন, যেন বাতাসে ভাসছেন। আমাকে সাজানো দেখে তাঁর গভীর কালো চোখে ঝলক ফুটল, মুখটা উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি স্বাভাবিক ভঙ্গিতে আমার হাত ধরলেন; হাতের মুঠি দৃঢ়, কণ্ঠে মধুরতা, "রাতের হাওয়া ঠাণ্ডা, বাইরে দাঁড়িয়ে থাকলে ঠাণ্ডা লাগবে—ঘরের ভেতরে আমার জন্য অপেক্ষা করতে পারতে।"

আমি মুখ তুলে তার দিকে তাকিয়ে চোখমুখ হাসিতে ভরিয়ে বললাম, "তোমাকে একটু আগে দেখতে চেয়েছিলাম।" কেউ জানে না, এই সময়ে আমার সাহস কতটা বেড়ে গেছে!

তিনি হাসলেন, যেন মৃদু হাওয়া বয়ে গেল। আমি তাঁকে টেনে টেবিলের সামনে বসালাম। চু লান আর ছোট ইয়ে আগেভাগেই বিদায় নিয়েছে, ঘরে শুধু আমরা দু'জন।

লি শুয়েন টেবিলের খাবার দেখে চোখে ভিন্ন এক উষ্ণতা নিয়ে রসিকতা করলেন, "আগে তো কখনও তোমাকে এভাবে মন দিয়ে আমাকে খুশি করতে দেখিনি।"

তার কণ্ঠে প্রশান্তির মাদকতা, যেন মন ভুলিয়ে দেয়; কথায় আমিও খানিকটা লজ্জা পেলাম—আগে হয়ত তাকে কতটা অবহেলা করেছি, তাই এত মনেও রেখেছে।

আমি অভিনয় করে এক গ্লাস মদ এগিয়ে দিলাম; তিনি ঠোঁটে সামান্য ছুঁয়ে এক চুমুকে পান করলেন, তারপর দৃষ্টি নামিয়ে আমাকে চেয়ে দেখলেন। আমি লাল হয়ে গিয়ে হাসলাম, "চেখে দেখো, চু লানরা অনেক যত্নে বানিয়েছে।"

হাঁড়িতে ঘন স্যুপ ফুটছে। তিনি চপস্টিক তুলে সবুজ শাকপাতা তুলে কাঁচা সাদা পাত্রে রাখলেন, টক-মিষ্টি সসে ডুবিয়ে মুখে তুললেন; খাওয়ার ধরণ খুবই মার্জিত। আমি কৌতূহল করলাম, কেমন বাবা-মার ঘরে জন্মে এমন অনন্য রূপবান সন্তান জন্ম নেয়?

লি বর যা বলেছিলেন, মনে পড়তেই আরও মায়া লাগল; আমরা কি তাহলে একই দুঃখের সাগরে ভাসমান দুটি জীবন?

আমি হুঁশ ফিরে পেলাম, তখন তিনি প্রশংসা করলেন, "স্বাদ দারুণ।"

আমার মনে আনন্দের ঢেউ উঠল, যেন পুরো টেবিলের খাবার নিজের হাতে বানিয়ে আজ লি শুয়েনকে দেখাতে পেরেছি!

খাবার অল্প সময়েই প্রায় শেষ হয়ে এলো। ঘরে আগুন জ্বলা, পুরো ঘর বসন্তের মতো উষ্ণ; গরম স্যুপ আর খাবারে দেহ-মন আরও আরাম পেল। ছোট ইয়ে থাকলে ঘেমে যেত, অথচ আমাদের দু’জনের গায়ে ঘাম নেই।

খাবারের মাঝখানে আমরা মাঝে মাঝে হেসে কথা বললাম; বেশিরভাগ সময় আমি বললাম, তিনি শুনলেন—তাঁর ভালোবাসায় আমি নিশ্চিন্ত, স্বচ্ছন্দ।

পেট ভরে খেয়ে শেষে আমি মূল প্রসঙ্গে এলাম, "লিফেইয়ের গর্ভপাতের কথা আমি জেনেছি।"

তিনি কোথা থেকে খবর পেলাম, বা এত তাড়াতাড়ি জানলাম—এসব কিছু জিজ্ঞাসা করলেন না; বরং শান্ত গলায় বললেন, "তুমি এ নিয়ে চিন্তা কোরো না, আমি নিজেই সামলে নেব।"

সম্ভবত সাদা শিয়ালের চাদরের ব্যাপারটাও তিনি জানেন। ছি-রাজার প্রিয় স্ত্রী ও উত্তরাধিকারের বিষয়—এ তো সহজ ব্যাপার নয়। তিনি ক্ষমতার শীর্ষে, তবু প্রকাশ্যে-গোপনে কত চোখ তাঁর শক্তি দেখছে; সামান্য ভুলে সর্বনাশ হতে পারে।

"এটা রাজ-সন্তানের প্রশ্ন, এত বড় ব্যাপার—আমি কিভাবে না চিন্তা করি?" রাজা-রাণীর সন্তান নেই, এই শিশুর গুরুত্ব অপরিসীম। নিশ্চয়ই তিনি অপরাধীকে কঠিনতম শাস্তি দেবেন। সেই গম্ভীর স্বভাবের রাজা আমার একটুও পছন্দ নয়।

লি শুয়েন ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি টেনে বললেন, মনে হল কোনো মজার কথা মনে পড়েছে; তাঁর শুভ্র মুখে কোমলতা ফুটে উঠল, "তুমি মাঝে মাঝে একটু শিশুসুলভ, তবে ঠিক-ভুল বোঝো। লিফেইয়ের গর্ভপাত নিছক দুর্ঘটনা।"

তিনি যেন আমার দুশ্চিন্তা না বাড়ে, তাই আশ্বাস দিলেন, "তুমি আমার স্ত্রী, আমি তোমায় রক্ষা করবই।"

ঠিকই বলেছেন, এতদিন আমি তাঁর শক্তির ছায়ায় ছিলাম, তিনি আমাকে ভালোভাবে আগলে রেখেছেন, কোনো কষ্ট পেতে দেননি। তাই, তাঁর জন্য আমাকে বিপদে ফেলতে পারি না।