ত্রয়ত্রিংশত সপ্তম অধ্যায় উপদেশ

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে এক প্রবল চড়ের শব্দ আমার কানে আঘাত করে। শব্দটা শুনেই বোঝা যায়, সুগন্ধা বেগম একটুও দয়া করেননি, পুরো শক্তি দিয়ে চড় মারলেন।

ছোট লতাকে এমন জোরে চড় মারা হয়েছে যে তার মুখ একদিকে কাত হয়ে গেল। সে মাথা নিচু করে মুখ ঢেকে রাখলো, অত্যন্ত অপমানিত, তবুও সুগন্ধা বেগমের দিকে তাকালো না।

আমি তাড়াতাড়ি গিয়ে তার আঘাতের জায়গা দেখতে লাগলাম। সে প্রথমে হাত সরাতে চাইল না, পরে আমাকে দেখে নিজের মুখের ওপর রাখা হাত সরিয়ে দিল। আমি ভালো করে দেখলাম, তার সাদা-নরম মুখের গালটা ফুলে উঠেছে, পাঁচ আঙ্গুলের দাগ স্পষ্ট।

আমি হাত বাড়িয়ে তার ফোলা গালটা আস্তে আস্তে ছুঁয়ে জিজ্ঞেস করলাম, ব্যথা পাচ্ছে কি না। সে তো এতদিন আমার সঙ্গে থেকেছে, কখনও এমন মার খায়নি।

আমি না জিজ্ঞেস করলে ভালো হতো, কিন্তু জিজ্ঞেস করতেই তার চোখে জল জমে উঠলো। তবে সে ঠোঁট কামড়ে ধরে রাখলো, চোখের জল পড়ে যেতে দিল না। আমি জানি, সে চায় না সুগন্ধা বেগম আর চয়নীর সামনে নিজের অপমান দেখাতে।

"রাজবধূ, দাসী ব্যথা পাচ্ছে না," ছোট লতার মুখে বাতাস ঢুকেছে, কথা বলার ভঙ্গিটাও অদ্ভুত। তবুও সে 'রাজবধূ' শব্দটা পরিষ্কার করে বললো, যেন সদ্য অপমানিত হয়েও হার মানতে নারাজ। এখন আমি পাশে আছি বলে সে আরও সাহসী হয়ে উঠেছে। মনে মনে ভাবলাম, এভাবে তো আবার মার খাবে।

আমি ছোট লতাকে নিজের পেছনে নিয়ে গেলাম, চোখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিয়ে সুগন্ধা বেগম আর চয়নীকে দেখলাম। চয়নী বোধ হয় আমার চোখের রাগ দেখে ভয় পেয়ে মাথা নিচু করলো। কারণ সে যে অশ্লীল কথাগুলো বলেছে, আমি স্পষ্ট শুনেছি; মুখোমুখি হলে তাকে রাজপ্রাসাদ থেকে বের করে দেওয়া তো সহজ ব্যাপার।

সুগন্ধা বেগমের সাজগোজ করা মুখ প্রথমে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তারপর আবার স্বাভাবিক হলো। তিনি তো রাজপুত্র লী শ্রেয়ণের প্রিয়তমা, তাই সহজেই নিজেকে সামলে নিলেন। এত অল্প সময়ে যেন কিছুই ঘটেনি, এই ভান ধরলেন।

আমি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে তাকে দেখলাম, কোনো ঘুরপাক না করে স্পষ্ট বললাম, "সুগন্ধা বেগম, ছোট লতা আমার দাসী। মারার কিংবা শাস্তি দেওয়ার অধিকার অন্য কারও নয়।" আমার কথার অর্থ স্পষ্ট—তাকে আমার আর ছোট লতার কাছে যুক্তিযুক্ত জবাব দিতে হবে। কথা যেমন খেয়াল রাখতে হয়, তেমনি মানুষকেও খেয়াল রাখতে হয়।

সুগন্ধা বেগমের মুখে তার চিরচেনা হাসি ফুটে উঠলো, চোখে-মুখে অনিন্দ্য মাধুর্য। কি জানি, সীমান্তের নারীরা কি সবাই এতটা আকর্ষণীয়?

তিনি হাসলেন, এক বিন্দু ছাড় দিলেন না, বললেন, "রাজবধূ, এই দাসী আপত্তিকর কথা বলেছে, সুনাম ক্ষুণ্ন করেছে, আপনি শুনেছেন। রাজবধূ যদি দাসীকে শাসন করতে অক্ষম হন, আমি তার শিক্ষা দেব। আশা করি, এরপর সে সতর্ক থাকবে, এমন ঔদ্ধত্য আর দেখাবে না।"

আমার চোখ অল্প সঙ্কুচিত হলো; কি চমৎকার বাকপটু, কথার খেলায় আমাকেও ছোট করে দিলেন, এমন বড় এক দোষ চাপালেন যে তাতে আমি পাল্টা জবাব দিতে পারলাম না। কিন্তু আমি কুইন শী, এত সহজে কি কেউ আমাকে অপমান করবে?

আমি ঠোঁটে এক ঠাণ্ডা হাসি ফুটিয়ে তুললাম, সুগন্ধা বেগমও হাসলেন, তবে তার হাসির পিছনেও আমার মতোই সৌজন্যহীনতা। আমি মিথ্যা হাসি সরিয়ে হাত তুললাম, এক চড় মারলাম তার মুখে—এইবার আমি নিজের সমস্ত শক্তি দিয়ে চড় দিলাম, আমার হাত জ্বালা করে উঠলো।

সুগন্ধা বেগমের মুখও আমার চড় খেয়ে একদিকে কাত হয়ে গেল। তিনি প্রথমে বিশ্বাস করতে পারলেন না, তারপর লজ্জায় আর রাগে কাঁপতে কাঁপতে আমাকে দেখিয়ে চিৎকার করলেন, "কুইন শী—তুমি—তুমি আমায় চড় মারলে—"

ছোট লতা আর চয়নী দুজনেই অবাক হয়ে গেল, চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে থাকলো, মনে হলো চোখ মাটিতে পড়বে। আমি তো শুধু চড়ের বদলে চড় দিয়েছি! এত অবাক হওয়ার কি আছে? চয়নী তো ঠিকই, কিন্তু ছোট লতা? আমি তার বদলা নিলাম, সে তাহলে খুশি হয়নি?

আমি সুগন্ধা বেগমকে চড় মারার হাতটা বাতাসে নাড়িয়ে দেখালাম, ইচ্ছাকৃতভাবে এমন করলাম, যেন আমি নিজেও সহ্য করতে পারছি না। আমি তার মেকি আচরণ সহ্য করতে পারি না। বললাম, "তোমার যুক্তি অনুযায়ী, উচ্চপদস্থ ব্যক্তি নিচু পদস্থকে শাসন করার অধিকার রাখে। তুমি বললে আমি রাজবধূ হয়ে দাসীকে শাসন করতে পারি না। তাহলে আমি যদি তোমার ওপর অপমানের আর সুনাম ক্ষুণ্ন করার দোষ চাপাই, তাহলে কি তোমাকে চড় মারতে পারি?"

আমি জানি, এই কথা অত্যন্ত কঠোর। কিন্তু ছোট লতা আর墨园ের অন্যদের সুরক্ষার জন্য আমাকে এমনই করতে হয়। আমি বুঝতে পারি, চয়নী বারবার ছোট লতাকে অপমান করে; আজ আমার সামনে পড়েছে, কিন্তু যেসব দিন আমি ছিলাম না, তখন তারা কত অপমান সহ্য করেছে?

আমি রাজবধূ, হয়তো তেমন প্রশাসনিক ক্ষমতা নেই, কিন্তু নিজের দাসীদের অপমানিত হতে দেব না। আজকের এই চড় দিয়ে আমি সুগন্ধা বেগমের সঙ্গে সম্পর্ক চূড়ান্তভাবে ভেঙে ফেললাম। তিনি যদি আমার লোকদের আবার আঘাত করেন, আমি প্রতিবারই জবাব দেব।

আমি গর্বিত কণ্ঠে বললাম, "তুমি চাইলে লী শ্রেয়ণের কাছে গিয়ে অভিযোগ করতে পারো। রাজপ্রাসাদে আমার বিচার করার অধিকার কেবল একজনেরই আছে।"

আমি জানি সুগন্ধা বেগম লী শ্রেয়ণের কাছে কতটা প্রিয়, কিন্তু এই অপমান আমি কিছুতেই সহ্য করতে পারি না। মনের ভিতরে অপমান জমিয়ে রাখা থেকে চড় দিয়ে পাল্টা দেওয়া অনেক বেশি স satisfying।

"বেগম—" চয়নী তার প্রভুকে অপমানিত হতে দেখে এগিয়ে এসে তাকে ধরে রাখলো।

"রাজবধূ, এই চড় আমি মনে রাখবো। শিক্ষা দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ!" সুগন্ধা বেগম আমাকে নমস্কার করলেন।

আমি দেখলাম, সুগন্ধা বেগম চয়নীকে নিয়ে চলে গেলেন। আমি তার সুঠাম গঠন আর সৌন্দর্যের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ালাম—প্রিয় নারীরা সবসময় ভান করে, মুখে রাগ স্পষ্ট, তবুও বড় দয়ালু সাজে। বাঁচার জন্য কত অভিনয়!

আমি ঘুরে দাঁড়ালাম, আগের আত্মবিশ্বাসী মুখটা ম্লান হয়ে গেল, ছোট লতার দিকে চোখ বড় করে তাকালাম, "চয়নী নামের দাসী কি বারবার তোমাকে অপমান করে?"

"সত্যি কথা বলো, নইলে আজকের বাকি দুই বেলা খাবার পাবে না।" ছোট লতাকে খেতে না দেওয়া তার জন্য মৃত্যুর মতো, তাই সে একটু হাসলো, মাথা নাড়লো।

"কেন আমাকে এতদিন বলেনি? তোমরা কি মনে করো আমি রাজবধূ হয়ে শুধু নামের বাহার, তোমাদের সুরক্ষা দিতে পারি না?" আমি নিজেও বুঝতে পারলাম না কেন এত উত্তেজিত।

ছোট লতা আস্তে বললো, "রাজবধূ, আপনি রাজপ্রাসাদের অন্য বেগমদের মতো নন, আপনার মধ্যে কোনো অহংকার নেই, শুধু সুখ আর স্বাধীনতা চান। আমরা আপনার ভালোবাসার জন্য কৃতজ্ঞ, চাই না আপনাকে কোনো ঝামেলায় ফেলতে। আপনি রাজপুত্রের কাছে থাকলে আমাদের ভালো লাগে। আপনি যদি সুখে না থাকেন, আমরা চাই না আপনার জন্য আমাদের নিয়ে ঝগড়া করেন।"

এই বোকা মেয়ের মুখটা সত্যিই মুগ্ধ করে। তার কথাগুলো হৃদয়ের গভীরে ছুঁয়ে যায়। আমি তার কথা শুনে মুখের রাগ ভেঙে গেল, বললাম, "আর হাসবে না, লজ্জার মতো লাগছে।" ছোট লতা তবুও হাসলো।

"ছোট লতা, আমি আর লী শ্রেয়ণের মধ্যে যাই হোক, আমি তোমাকে, গুণী মাসি আর বাকিদের রক্ষা করবো। আমার কারণে আর যেন তোমরা কোনো অপমান না পাও।"

ছোট লতা জোরে মাথা নাড়লো, চোখে জল চলে এলো।

সম্রাটের প্রাসাদে শোকের অধ্যায় ৩৭ শেষ হলো।