ত্রিশষ্ঠ অধ্যায় — নারী বীরের গৌরব

কাঠের দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ যখন শোনা গেল, তখন আমি ইতিমধ্যেই পরিপাটি পোশাক পরে আয়নার সামনে বসে ছিলাম। মনে করেছিলাম, ছোট পাতাই আজও আমার সাজগোজের দেখভাল করবে, কিন্তু ঘরে ঢুকল চুলান। আজ চুলান পরেছে হালকা হলুদ রঙের পোশাক, তার শান্ত, কোমল চেহারা যেন আরও মধুর হয়ে উঠেছে। তার পোশাকের কিনারে সাদা চাঁপাফুলের সূচিকর্ম, যেন নিখুঁত সৌন্দর্যের ছোঁয়া।

এতটা কোমল হৃদয়ের, বুদ্ধিমতী মেয়েটিও কি লি শুয়ানের মন জয় করতে পারে না? ছোটবেলা থেকেই সে লি শুয়ানের সেবা করে এসেছে, অথচ আমার আসার পর তাকে মোইয়ানে পাঠিয়ে দেওয়া হয় আমার কাছে। সে কি আমাকে নিয়ে কোনো ক্ষোভ বা অভিযোগ পোষে? জানি না কেন, এখন যাকে দেখি, তার সঙ্গে লি শুয়ানের সম্পর্ক খুঁজে পাই; হাস্যকর ও অযথা।

“রানী, আপনি কি অসুস্থ?” চুলান জল নিয়ে এসে প্রশ্ন করল। তার মুখে আন্তরিক উদ্বেগ, যেন একদম সত্যি।

আমি মাথা নাড়িয়ে চুপচাপ বসে থাকলাম, হাত দিয়ে চিবুক ঠেকিয়ে। চুলান স্বাভাবিকভাবে চুলের ঝাঁটা তুলে নিল, আমার মসৃণ, রেশমি চুলে আলতোভাবে আঁচড়াতে লাগল। তার হাতের কাজ এতটাই নরম, যেন আমাকে ব্যথা দিয়ে ফেলার ভয়। গিন্নি ছাড়া, চুলানই আমার সবচেয়ে প্রিয় চুল বাঁধার সঙ্গী; তার হাতে সৃষ্ট রূপশিল্প নিপুণ, সুন্দর অথচ কখনও অশ্লীল নয়, স্নিগ্ধ ও শান্ত।

চুলান চেনা দক্ষতায় আমার চুলের একগুচ্ছ তুলে মাথার পেছনে সহজ খোঁপা বাঁধল, তারপর সাজের বাক্স থেকে ঝুলন্ত সোনালী কাঁটা তুলে সেটি খোঁপায় বসাল। সামনে থেকে চুল ঠিক করে আয়নায় তাকিয়ে মৃদু হাসল, বলল, “রানীর সৌন্দর্য জন্মগত, যেভাবেই চুল বাঁধা হোক, সবেতেই আপনি অনন্যা।”

আমি আয়নায় তাকিয়ে দেখি, চুলানের হাতের কাজ আরও নিখুঁত হয়েছে, কিন্তু কোথাও যেন অস্বস্তি বোধ করি। অনেকক্ষণ পরে বুঝলাম, নিজের মুখটাই কুৎসিত লাগছে। এক গভীর নিশ্বাস ফেলে নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ছড়িয়ে দিলাম।

চুলান আমার অস্থিরতা বুঝতে পেরে আর কিছু জিজ্ঞাসা করল না, বলল, “গিন্নি রান্নাঘরে কয়েকটি হালকা খাবার তৈরি করেছেন, আমি নিয়ে আসি।”

আমি হালকা সাড়া দিলাম, মনটা ভারাক্রান্ত। সকালের খাবার আসার পরও ছোট পাতার দেখা নেই। সে সাধারণত আমার সঙ্গে খেতে বসে, আজ কেন নেই, বুঝতে পারছি না; তার অনুপস্থিতিতে আমার অস্বস্তি।

“ছোট পাতা কোথায়?” আমি চুলানকে প্রশ্ন করলাম।

চুলান হাসি মুখে বলল, “সে তো নতুন পোশাক কাটছাঁট করতে ব্যস্ত।”

চুলানের মুখ দেখে মনে হল, একদম অবাক নয়। আমি অবাক হয়ে জানতে চাইলাম, “এখনো বছর শেষ হতে অনেক দেরি, নতুন পোশাক বানানোর এত তাড়া কেন?”

“রানী জানেন না, আমাদের জন্য রাজা নিয়ম করেছেন, প্রতি বছর মধ্যশরতে সেবিকারা পালা করে বাড়ি যেতে পারে, এক রাত থেকে ফিরে আসে। এবার ছোট পাতার পালা এসেছে; গতকাল গৃহপ্রধান নতুন কাপড় ও কিছু গহনা পাঠিয়েছেন, সে চাইছে ভাইবোনদের জন্য নতুন পোশাক বানিয়ে উপহার দেবে।” চুলানের মুখে আন্তরিক আনন্দ, ছোট পাতার জন্য সে সত্যিই খুশি, আবার লি শুয়ানের প্রতি কৃতজ্ঞতাও যেন বেড়ে গেল। এতটা হৃদয়বান, সেবকদের প্রতি সহানুভূতিশীল, লি শুয়ানের প্রতি সবার অনুগত্যের কারণ।

লি শুয়ান সত্যিই মানুষের মন জয় করতে জানে, গৃহপ্রধান থেকে ছোট চাকর পর্যন্ত সবাই তার প্রতি বিশ্বস্ত। এমনকি আ শি আর ছোট পাতা বারবার শাস্তি পেয়েও কখনও কোনো অভিযোগ করেনি। আমার মনেও অজানা বিষণ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল। যতই আমি ছোট পাতা আর চুলানের প্রতি ভালো থাকি, তারা তো লি শুয়ানের পক্ষে, আমি এখানে শেষ পর্যন্ত একা।

আর আমার একমাত্র আশ্রয় লি শুয়ান, যার হাত ধরে আমি নিজেই তাকে ভোরে দূরে পাঠিয়ে দিয়েছি। বুকের ভেতর টান, চোখের কোণায় জল জমে উঠল। চুলান আমার দুর্বলতা দেখে ফেলুক চাইনি, মাথা নিচু করে গরম ভাতের জল খেতে শুরু করলাম, কিন্তু কোনো স্বাদ পেলাম না।

খাওয়া শেষে ছোট পাতা খুঁজতে বের হলাম। তার সহচরী বলল, সে হিসাবের ঘরে টাকা নিতে গেছে। আমি পথ জিজ্ঞেস করে সেখানে গেলাম, ভাবলাম, সে টাকা পেয়ে গেলে আমি আরও কিছু উপহার দেব, দেখে সে কতটা খুশি হয়।

গৃহপ্রধান প্রতি মাসে আমার হিসাবের টাকা জানিয়ে দেয়, লি শুয়ান আমার খরচের কথা ভেবে হিসাবঘরে ভালো টাকা রেখে দিয়েছে, যাতে প্রয়োজনের সময় আমি ব্যবহার করতে পারি। অথচ আমার খুব একটা খরচ হয় না।

হিসাবঘরের পথে হঠাৎ অচেনা, কটাক্ষময় কণ্ঠ শুনতে পেলাম, “মালিকের অপমান হলে, সেবিকাও এমন গরিব হয়ে যায়, এত অল্প টাকায় এত খুশি হওয়া কি উচিত?”

“টাকা কম হলেও আমি তো নিজের অধিকার পেয়েছি, কিছু লোকের মতো অন্যের জিনিস ছিনিয়ে নিতে হয় না, লজ্জার কথা জানে না।” আমি অবাক হলাম, ছোট পাতার কণ্ঠ; সে কার সঙ্গে ঝগড়া করছে?

“তুই বাজে কথা বলছিস! মালিকের মুখ নেই, তোরও নেই; যদি এতই দক্ষ, কেন রাজাকে ধরে রাখতে পারিস না? আমাদের গৃহিণীর কাছে হার মানতে হয়!”

ছোট পাতা দম ছাড়ল না, পাল্টা বলল, “হ্যাঁ, যতই প্রিয় হোক, তবুও তো উপপত্নী; ভবিষ্যতে সন্তান হলে, সে তো উপজাত; আমাদের রানীই তো রাজপ্রাসাদের মূল দরজা দিয়ে আট পালকি চড়ে এসেছেন!”

আমি ঠিকই শুনেছি, এসব কথা ছোট পাতার মুখ থেকে; আমার সামনে সে সংযত থাকে, আজ সরাসরি প্রতিপক্ষের দুর্বল জায়গায় আঘাত করেছে, সত্যিই তীক্ষ্ণ।

প্রতিপক্ষ চরম রাগে ফেটে পড়ল, আমি দ্রুত এগোলাম; দেখলাম, ছোট পাতার মুখে এক সেবিকা হাত তুলেছে, আমি কিছু বলার আগেই সে ছোট পাতার গালে চড় মারতে যাচ্ছে।

ঠিক তখনই, ছোট পাতা চটপটে হাতে প্রতিপক্ষের কবজি ধরে ঠেলে দিল, সেবিকা কয়েক পা পিছিয়ে গেল, মুখে ঘৃণা আর অসন্তোষ। ছোট পাতা দৃপ্তভাবে বলল, “আমি সেবিকা, তুমিও সেবিকা, আমাকে মারতে চাও? তুমিই উপযুক্ত নও।”

আজ ছোট পাতার ভেতর যেন নারী যোদ্ধার ভাব দেখা গেল।

আমি স্বস্তির নিশ্বাস ফেললাম, এগিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছি, হঠাৎ অহংকারী, দৃপ্ত কণ্ঠ শুনলাম, “চুনার মারার অধিকার নেই, তবে আমি তো গৃহিণী, আমার অধিকার আছে।”

— সম্রাটের প্রাসাদ, অধ্যায় ছত্রিশ, নারী যোদ্ধার ভাব —