ষোড়শ অধ্যায়: পদক্ষেপ

“এখনও কেউ টের পায়নি, তুমি যত তাড়াতাড়ি সম্ভব চলে যাও।” জিরানের মুখাবয়ব এতটাই নির্বিকার, মনে হল যেন তার হৃদয়ে কামনা-বাসনার লেশমাত্র নেই; দয়ার কোনও চিহ্ন নেই, শুধু নির্লিপ্ত উদাসীনতা। এমন ভাব দেখে মনে হয়, তিনি যেন সংসারের মোহ কাটিয়ে উঠেছেন—রাগও নেই, আহ্লাদও নেই, সবই মুখের বাইরে। আমি একটু হতাশ হলাম। কয়েক দিন তো তার সঙ্গে রাতদিন কাটিয়েছি; অথচ আমার প্রাণ নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথাই নেই।

“যদি সে বেঁচে থাকতে চায়, তবে আমাকে নির্বিঘ্নে চলে যেতে দাও। আমার তরবারি কখনও সাক্ষী রাখে না।”
বাই ই-ও বটে, জিরানকে ভয় দেখাতে গিয়ে এমন কথা বলতেই হল। কিন্তু জিরান একচুলও নড়ল না। “তুমি আমার প্রতিপক্ষ নও।”

কথা শেষ হতেই একটি পাথর বিদ্যুতের বেগে বাই ই-র দিকে ছুটে এল। আমার আর তার দূরত্ব এতটাই কম ছিল যে, সেই পাথর নিখুঁতভাবে তার তরবারিধরা হাতের তালুর গোড়ায় আঘাত করল। পাথর মাটিতে পড়ার আগেই তার হাতের তরবারি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে নিচে পড়ে গেল।

বাই ই চমকে উঠল। “তোমাকে আমি কম আঁচ করেছিলাম।”

সে মাটির তরবারি তুলে নিল, তারপর ছুটে এগিয়ে গেল। সে খুব ভালোই জানে, জিরানের মতো কারও সঙ্গে জড়িয়ে পড়লে যত দেরি হবে, বেরোনো তত কঠিন হবে। তাই দ্রুত সিদ্ধান্তে পৌঁছে, অল্প সময়ের মধ্যেই জিরানকে মেরে ফেলার চেষ্টা করল, এক মুহূর্তও ফসকাতে চাইল না।

আমি কখনও ভাবিনি জিরান এতটা গভীরভাবে নিজেকে লুকিয়ে রেখেছে। তাঁর দেহটা রোগাপাতলা, দেখতে যেন দুর্বল লেখাপড়া জানা কোনও ছাত্রের মতো; অথচ বাই ই যখনই তাঁর সামনে আঘাত হানতে গেছে, শেষ মুহূর্তে তিনি সব সময়ই সুকৌশলে বেঁকে সরে গেছেন। তাঁর প্রতিটি ভঙ্গি ছিল অনায়াস, জলধারার মতো স্বচ্ছ ও স্বতঃস্ফূর্ত। কয়েক ডজন আক্রমণের পরেও বাই ই তাঁর গায়ে আঁচড়ও কাটতে পারেনি, ছুরি লাগানোর তো কথাই নেই।

সাদা, নির্মল পোশাকে তিনি একেবারে অমানবিক পবিত্র লাগছিলেন। নিপুণ ভঙ্গিতে হাতের আঘাতে পাল্টা জবাব দিলেন, শরীর ঘুরিয়ে আক্রমণ এড়ালেন—যেন স্বর্গ থেকে নেমে আসা কোনও দেবপুরুষ।

হিমেল বাতাস তাঁর পোশাকের প্রান্ত উড়িয়ে দিচ্ছিল। তিনি আর বাই ই-র সঙ্গে যুদ্ধ বাড়াতে চান না। চওড়া আস্তিনের ভেতর থাকা হাতটিতে নিঃশব্দে শক্তি সঞ্চয় করলেন। তাঁর তীক্ষ্ণ আভা এমনই ভয়ংকর ছিল যে রাগ না করেও ভয় জাগায়। আমি হঠাৎ চেঁচিয়ে উঠলাম, “সাবধান!”

ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। বাই ই সরাসরি এক আঘাতে বুকে বিদ্ধ হল। মুহূর্তেই তার মুখ সাদা হয়ে গেল, এবং সে রক্ত বমি করল। আঘাত এতটাই মারাত্মক ছিল যে, বাধ্য হয়ে সে এক হাঁটু মাটিতে রাখল, কেবল তরবারির ভর দিয়ে শরীরটা টিকিয়ে রাখল। সঙ্গে সঙ্গেই সে হেরে গেল। মুখের কোণ মুছে সে আবার লড়তে চাইল, কিন্তু আমার বুক কেঁপে উঠল। জিরানের সেই ঘা ছিল ভারী; এক-দু’মুহূর্তে প্রাণ না কেড়ে নিলেও, এভাবে চলতে থাকলে সে ক্লান্তিতে মরেই যাবে।

বাই ই বেঁচে থাকলে তার মানে আমি এখনও নিরাপদ আছি। লি শুয়ান আমাকে না পেয়ে অন্তত বাই ই-কে অক্ষত ফিরে যেতে দেখলে আমার জন্য উৎকণ্ঠা করবে না। আমি যদি তাকে না বাঁচাই, তবে লি শুয়ানের আস্থার মর্যাদা কী দিয়ে রক্ষা করব?

গলায় এখনও রক্ত ঝরছিল, তা তোয়াক্কা না করে আমি ছুটে গিয়ে ওদের দু’জনের মাঝখানে দাঁড়ালাম। “ওকে যেতে দিন—” কণ্ঠ নরম অনুনয়ের হয়ে উঠল, গলার স্বর রুক্ষ আর ভাঙা শোনাল। আমি দুই বাহু মেলে বাই ই-র সামনে কঠিন প্রাচীরের মতো দাঁড়ালাম। “ওকে যেতে দিন, আমি নিজেই থেকে যাব।”

আমি নিজেই যেন নিজের কথা শুনে হাসলাম। আমি এমনকি এ কথাও ভাবছিলাম যে, মঠাধ্যক্ষ নাকি বাই ই-কে বাধা দিতে না পারায় পরে ওকে দোষী ভাববেন; আমি তো এই আশঙ্কাতেও ছিলাম যে, আমি চলে যাওয়ার পর মঠাধ্যক্ষ তার ওপর রাগ দেখাবেন। তাই নিজেকে বলি দিয়ে তার জন্য নিরপেক্ষ থাকার সুযোগ করে দিতে চাইলাম। আসলে সবই ছিল আমার বাড়তি মায়া। শীতমুখো লোকের লোক কি কখনও অক্ষম হবে?

এতে আশ্চর্যের কী আছে? দুওগু হাও তো ছি আও-র লোক। তবে জিরান কেন শীতমুখো লোকের লোক হতে পারবে না? আমারই বোকামি ছিল—আমি ভেবেছিলাম, দুওগু হাও-র সঙ্গে এত মিল থাকা জিরানের দেখা পাওয়া নিছকই কাকতাল।

এমনকি দুওগু হাও-র সঙ্গে আমার সাক্ষাৎও বোধহয় নিখুঁত পরিকল্পনার ফল। ছোট এ-র মৃত্যুর পরেই, ঠিক তার পরেই ছিনঝৌতে আমার চোখে পড়েছিল ছোট এ-র মতো দেখতে বিহে। এখন ভাবলে, সবকিছু কত অদ্ভুতভাবে মিলে গিয়েছিল।

আমি প্রাণপণে নিজেকে উজাড় করে দাঁড়িয়ে আছি দেখে জিরান বুঝে গেল, বাই ই সাধারণ কোনও ঘাতক নয়। এমন কোনও ঘাতকের জন্য আমি আমার সম্মান বিসর্জন দেব না। তিনি শীতল গলায় বললেন, “তুমি নিজের ভালোমন্দ নিজে বুঝে নাও।”

তিনি এখনও আগের মতোই নিরাসক্ত রইলেন। আমার বুকের ভেতরটা ধীরে ধীরে ঠান্ডা হয়ে গেল। বুঝে গেলাম, আজ আর পালানোর উপায় নেই। তাই পিছন ফিরে চোখভেজা দৃষ্টিতে বাই ই-কে বললাম, “ফিরে গিয়ে ওকে বলো, আমি যতটা পারি নিজেকে আগলে রাখব। ও যেন নিশ্চিন্তে আমার অপেক্ষা করে। একদিন না একদিন আমি তার সঙ্গে আবার দেখা করব।”

কখন চোখ জলে ভরে উঠল, টেরই পেলাম না। দৃষ্টির সামনে সব ঝাপসা হয়ে এল। বুকের মধ্যে অসীম বিষাদ। আমি তো শুধু লি শুয়ানের সঙ্গে ভালোভাবে বুড়ো হতে চেয়েছিলাম; সেটা এত কঠিন কেন?

বাই ই অপরাধী চোখে একবার আমার দিকে তাকাল। তারপর অনিচ্ছায় তরবারি হাতে সরে গেল। ভাগ্যিস, সে আমার কথা শুনল; আবেগের বশে কিছু করল না।

আমি এরপর জিরানের দিকে হেসে বললাম, “ছি আও-র নগরাধিপতির আসন পাওয়ার জন্য দুওগু হাও গলির পর গলি, ভোগবিলাসের আসরে ঘুরে বেড়িয়েছে, আর কাজে লাগতে পারে এমন সব খবর জোগাড় করেছে। সে নিশ্চয়ই ভণিতা, তোষামোদ আর অভিনয়ে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। আর তুমি? মাথা মুড়িয়ে সন্ন্যাসী সেজে ছিংলু মন্দিরে লুকিয়ে থেকেও কী পাওয়ার চেষ্টা করছ? এমন অসাধারণ মার্শাল আর্ট, অথচ লুকিয়ে রেখেছ। যদি সত্যিই কিছু করতে চাও, ছোট্ট একটা ছিংলু মন্দির কি তোমাকে বেঁধে রাখতে পারত?”

তিনি ঠান্ডা চোখে আমার দিকে তাকালেন। হালকা তির্যক হাসির মতো তাঁর চোখদুটো একবার উঠল, আর নিঃসংশয় গলায় বললেন, “দাত্রী, এভাবে ভাবতে যাওয়ার কী দরকার? তাতে তোমারই অস্বস্তি বাড়ে।”

আমি করুণ স্বরে বললাম, “তাহলে আমি-ই শুধু বোকা, ভেবেছিলাম ওর মনে আমার জন্য অন্তত একটুও সত্যিকারের স্নেহ আছে।”

ছিনঝৌতে প্রথম এসে আমার সঙ্গে তার খোলামেলা কথা বলা, তারপর আমাকে ইচ্ছেমতো স্বাধীনতা দেওয়া, নগরের ফটকের বাইরের ছোট্ট পথে প্রাণ দিয়ে আমার রক্ষা করা, ওয়েনশিয়াং অট্টালিকায় সময়মতো সাহায্য করা, ছিংলু পর্বতে যত্নে আগলে রাখা—সবই নাকি ছিল আমাকে আটকে রাখার কৌশল। সে আসলে শুরু থেকেই সেই শীতল, কঠোর মুখের পুরুষই ছিল; বদলায়নি কিছুই। আশা করেছিলাম বলেই আমি প্রতারিত হয়েছি।

গলার ক্ষতটা অসম্ভব ব্যথা দিচ্ছিল। স্নায়ুতে স্নায়ুতে ঝাঁকুনি লাগছিল, বারবার মাথা ঘুরে উঠছিল। মুখটা এক মুহূর্তে ফ্যাকাসে সাদা হয়ে গেল, শরীর দুলে উঠল, তারপর সামনের দিকে ঝুঁকে পড়লাম। ঠিক জিরানের বুকে গিয়ে পড়লাম। রক্ত গড়িয়ে তাঁর সাদা সন্ন্যাসবস্ত্র ভিজিয়ে দিল, লাল ছোপ লেগে গেল এদিক-ওদিক। অজ্ঞান হওয়ার আগে শুধু তাঁর দীর্ঘশ্বাস শুনতে পেলাম, “তুমি কেন এমন করছ?”

একদিকে অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে শরীর দুর্বল হয়ে যাচ্ছিল, অন্যদিকে তাঁকে আটকে রাখছিলাম যেন বাই ই-র হাতে একটু বেশি সময় থাকে, যাতে সে যতদূর সম্ভব পালিয়ে যেতে পারে। আমি জানতাম, জিরান যদি তাকে ধরে ফেলে, বাই ই তার প্রতিপক্ষ নয়। যদি তিনি কেবল সাধারণ সন্ন্যাসী হতেন, তাহলে হয়তো বাই ই-কে এভাবে মারতেন না। কিন্তু তিনি তো শীতমুখো লোকের আদেশে চলছেন। আমি ঝুঁকি নিতে পারিনি।

অবশেষে ক্লান্ত শরীর আর অবসন্ন মনে আমি অজ্ঞান হয়ে পড়লাম।

জিরান আমাকে তুলে ঘরের ভেতর নিয়ে গিয়ে খাটে শুইয়ে দিলেন। এমন সময় ছাংকং খাবার নিয়ে এল। সে হাসিমুখে দরজা পার হয়ে বলল, “শ্রদ্ধেয়, আজকের রান্নায় আপনার পছন্দের নরম তোফু আছে—” কিন্তু সামনে যা দেখল, তাতেই সে থমকে গেল। কী করবে বুঝতে পারল না। ছোটবেলা থেকে সে ছিংলু মন্দিরেই বড় হয়েছে, নিয়মকানুন মেনেই চলেছে। এমন দৃশ্য আগে কখনও দেখেনি। জিরানের আমাকে ধরে রাখার ভঙ্গিটা খুবই অদ্ভুত আর ঘনিষ্ঠ লাগছিল। সে তোতলাতে লাগল, “জিরান—শিক্ষক-কাকা, ছোট—ছোট প্রভু তিনি—”

জিরানের স্বভাবজাত উদাসীন কণ্ঠ, “দাঁড়িয়ে আছ কেন? গজ আর ওষুধ আনবে না?”

“আ—আচ্ছা।” ছাংকং তাড়াতাড়ি খাবারের বাক্স ফেলে বাইরে দৌড়াল। ফিরে এসে হাতে ছিল বাঁশের ওষুধের বাক্স। সে সেটা জিরানের পায়ের কাছে রেখে নিচু গলায় বলল, “শিক্ষক-কাকা, আমি এক বালতি পরিষ্কার জল এনে দিই।”

জিরান মাথা নাড়লেন। তিনি ওষুধের গুঁড়ো সমানভাবে গজে ছড়িয়ে দিলেন। সন্ন্যাসবস্ত্রের কলারটা একটু আঁটসাঁট ছিল, সেখানে ওষুধ লাগানো কঠিন। তাই তিনি আলতো করে আমার বাইরের পোশাক খুলে দিলেন, যাতে আঘাতের স্থান পুরোপুরি দেখা যায়। তারপর গজ পেঁচিয়ে পেঁচিয়ে আমার গলার ক্ষতে বেঁধে দিলেন। ছাংকং পানি নিয়ে কাছে এসে লজ্জায় মাথা নিচু করে ফেলল, মুখ লাল হয়ে উঠল, আর সে বুদ্ধিমান ছেলের মতো এক পাশে সরে দাঁড়াল।

আমার চিকিৎসা শেষ করে জিরান একটি নরম কম্বল এনে গায়ে ঢেকে দিলেন। জলভরা পাত্রে ভেজানো রুমাল নিংড়ে আমার মুখের অশ্রুর দাগ মুছে দিলেন। তাঁর নড়াচড়া ছিল ধীর, কোমল, যেন উৎকৃষ্ট কোনও চীনামাটির জিনিস পরিষ্কার করছেন। ছাংকং মনে মনে সন্দেহ করলেও জিজ্ঞেস করার সাহস পেল না। ছিংলু মন্দিরে জিরান শিক্ষক-কাকার নিস্পৃহ বৈরাগ্য নিয়ে অনেক কথা শোনা যেত। তাকে খুব কমই এভাবে কারও যত্ন নিতে দেখা গেছে। হয়তো ছোট এই প্রভুটির মুখ এত করুণ যে, শিক্ষক-কাকার মনে দয়া জেগেছে; তাই তাকে একা ফেলে যেতে পারেননি।

তারপর জিরান হাত ধুয়ে নিলেন এবং চলে গেলেন। ফেরার সময় তাঁর গায়ে পরিষ্কার সন্ন্যাসবস্ত্র। তিনি ছাংকং-কে হালকা গলায় বললেন, “ছাংকং, আমার বিছানার চাদর-কম্বলটা নিয়ে পাশের ঘরে রেখে এসো।”