অষ্টাবিংশ অধ্যায়: সন্দেহের উদয় (১)

অধিকাংশ সাম্প্রতিক অধ্যায় পড়তে ভিজিট করুন: щ.

অধ্যায় ২৮: সন্দেহের শুরু (১)

আমরা একসঙ্গে ফিরে যাচ্ছিলাম ইউলেই অতিথিশালায়, আমার মনের অবস্থা ছিল বেশ জটিল। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত ঠাণ্ডা মুখের ওই পুরুষ একটুও ব্যাখ্যা করেনি। আসলে আমি প্রকৃতিই সহজে বিশ্বাস করে ফেলি, আর সে স্বীকারও করেনি, অস্বীকারও করেনি—এই অবস্থা আমাকে সন্দেহে ফেলে দিয়েছিল। যদি সে সত্যিই সৎ হতো, তাহলে এত জোরে ব্যাখ্যা করার দরকার ছিল না, যা আমাকে আরও সন্দেহ করাতে পারত; আর যদি সে আমার প্রতি কিছু লুকিয়ে রাখে আর আমাকে এড়িয়ে চলে, তবে কথাই নেই।

আমি এমন একজন, যার মন থেকে কিছু লুকিয়ে রাখা কঠিন। তাই আমি সিদ্ধান্ত নিলাম সরাসরি প্রশ্ন করব, আগেভাগেই উদ্যোগ নেব। আমি তার কাঁধ ধরে ঝাঁকিয়ে বললাম। সে আমার থেকে এক ধাপ এগিয়ে ছিল, কিন্তু এখন ফিরে তাকিয়ে একটু উচ্চ থেকে আমাকে দেখল এবং কোমল সুরে জিজ্ঞাসা করল, "কী হয়েছে?"

আমি ভাবলাম, তার সুরে হয়তো সে বুঝতে পারছে আমি কী জানতে চাইছি, কিন্তু সে এখনও শান্ত থাকার ভান করছিল। আমি একটু অস্বস্তি বোধ করছিলাম, তবুও বললাম, "ঠাণ্ডা মুখের মানুষ, তুমি আজ পর্যন্ত আমাকে কখনো তোমার নাম জানায়নি।"

তার শরীর ততক্ষণে একটু শক্ত হয়ে উঠল। তার মুখের অভিব্যক্তি, যা সে জোর করে ধরে রেখেছিল, আমি ধরতে পারলাম। সে অস্বাভাবিক হয়ে পড়ল, যেন কিছু বলতে চায় কিন্তু থেমে গেছে। যদি সে আমার কাছে সৎ হতো, তাহলে কেন এমন নামটুকুও লুকাত?

আমার মন দ্রুত নিচে নামল, অটোমেটিক মাথা নিচু করে এড়িয়ে বললাম, "এটা তো কিছু একটা পরিচয়ের ব্যাপার। আমরা পরিচিত হয়েছি, তবে নাম নিয়ে এত পেঁচানো কেন?"

আমি যেতে চাইছিলাম, তখন সে আমার বাহু ধরে নিল, তার শক্তি অবিশ্বাস্য, যেন সে জীবনের শেষ মুহূর্তে কিছু ছিনিয়ে নিতে চায়। আমার হাত ব্যথা করতে লাগল। আমি চোখ তুলে তাকালাম, সে নিচু সুরে বলল, "চু আও।"

শুধু এক নাম, 'আও'—যা প্রিয় নাম 'চি আও'র সাথে মিলছে, এটা কি শুধুই একটা সাদৃশ্য?

"আমি তোমাকে বলিনি কারণ এটা শহরের মালিকের নামের সঙ্গে একই, যা বলার মতো কিছু নয়।"

ঠাণ্ডা ও কঠোর সে, তার থেকে এমন ব্যাখ্যা পাওয়া কঠিন। কিন্তু হঠাৎ আমি বুঝলাম, আমি কি তার উপর বিশ্বাস চালিয়ে যাব? তার মধ্যে অনেক কিছু আছে যা আমি বুঝতে পারছি না, হয়তো সে চু হং থেকে অনেক বেশি বিপজ্জনক।

আমি শেষ চেষ্টা করলাম, "চু আও, আমি শহরের মালিককে একবার দেখতে চাই, তুমি কি সাহায্য করতে পারবে?"

যদি সে না বলে, তবে আমি...

"ঠিক আছে," সে কোনো দ্বিধা ছাড়াই বলল।

আমি হতাশ না খুশি, কেবল শুকনো কণ্ঠে বললাম, "ধন্যবাদ।"

"বাইরে ঠাণ্ডা, চল, দ্রুত ফিরে যাই। আমি কারো কাছে নাটকের বই পাঠিয়েছি তোমার জন্য।"

বিবাহ না হওয়ার সময় আমি প্রায়ই গোপনে বার্থাউসে যেতাম, জংহু শিল্পীদের গল্প শুনতে। সু দারুণ লোকজন, যদিও সে সরকারি কর্মকর্তা, আমার প্রতি খুব সহানুভূতিশীল ছিল, কখনো আমাকে কড়া ভাষায় ডেকে বলেনি। তাই আমি সুশীল ও মার্জিত আচরণ করতাম, সাধারণ ধনী পরিবারের মেয়েদের মতো, কিন্তু আচরণ করতাম যেন কোনো বন্য মেয়ে, গোপনে অনেক কাজ করতাম যা সোনার গাছের পুতুলেরা করতে পারে না বা সাহস করে না। এর কারণেই আমি লি শুয়ানের আমার বিয়ে নিয়ে সন্দেহ করতাম, মনে করতাম সে চোখে অন্ধ যে আমাকে বেছে নিয়েছে।

নতুন বছরের আগের দিন, কোথায় নাট্যশিল্পীরা পাবো? নাটকের বই দেখাও ভালো, কিন্তু ভাবলেই আগামী তিন দিনের সময়সীমা মনে পড়ে, আমি খুশি হতে পারছি না।

আমি অতিথিশালায় ঢুকতেই একজন দ্রুতগতিতে এসে চু আওর কাছে গিয়ে কিছু বলল। চু আওর মুখোভাব কিছুটা গম্ভীর হয়ে গেল। সে ব্যক্তিটি চলে যাওয়ার পর চু আও আমাকে দেখে দুঃখভরা একটি অভিব্যক্তি নিয়ে বলল, "কুইন পরিবারে সমস্যা হয়েছে, আমাকে রাতেই ফিরে যেতে হবে।"

"ওহ," কুইন পরিবার তার রক্ষক তাকে ফিরে যাওয়া স্বাভাবিক, হয়তো সে আগেরবার ক্লীন মন্দিরে আমাকে ছেড়ে একা চলে গিয়েছিল এবং তখন আমার সঙ্গে বিপদ ঘটেছিল, প্রায় মারা গিয়েছিলাম। এবার সে যাই করুক আমাকে সঙ্গে নিয়ে যাবে, "তুমি আমার সঙ্গে ফিরে চলো, তোমাকে এখানে একা রেখে আমি শান্ত হতে পারবো না।"

আমার যাত্রাপত্র খুবই সাদাসিধে, কয়েকটি নাটকের বই, এক সেট ভিক্ষু পোশাক, এবং কয়েকটি উদ্বেগমুক্ত ফুল। জানি এই ফুল কয়েকদিন বাইরে থাকলে শুকিয়ে যাবে, তবুও আমি ছাড়তে পারিনি।

ব্যাগ বাঁধলাম, তখন ঘরে হঠাৎ শব্দ হলো। আমি দ্রুত ফিরে গিয়ে দরজা বন্ধ করিনি। এক ভাঁজ করা কাগজের গুটিটি ভিতরে ছুঁড়ে দেওয়া হলো। আমি উঠে গুটিটি তুললাম, দরজার কাছে দাঁড়িয়ে চারপাশ দেখলাম, কাউকে দেখতে পেলাম না। দরজা বন্ধ করে ধীরে ধীরে কাগজটি খুলে দেখি, কাগজে মাত্র এক লাইন লেখা ছিল, যা আমার হৃদয়কে কাঁপিয়ে দিল।

পুরোনো শহরের মালিক কুইন চেংয়ের একমাত্র মেয়ে, যার নাম শি, যার অর্থ সকালে সূর্যের আলোয় স্নান করা।

আমি যেন বজ্রাঘাতপ্রাপ্ত, সেই কাগজ ফেলে দিলাম। কথাগুলো বারবার আমার মস্তিষ্কে ঘুরপাক খাচ্ছে, হারাতে পারছি না। মনে পড়ে প্রথমবার কুইনজাউ আসার সময় কুইন পরিবারের ঘরের বাইরে দেখেছিলাম সেই হালকা সবুজ রঙের কোমল পোশাক, আর ছেলেদের মতো সাজে দোকানে গিয়েছিলাম, দোকানদারের কথাও মনে পড়ে। সেই পোশাকের ডিজাইন ছিল পুরোনো শহরের মালিকের একমাত্র কন্যার পছন্দ।

অনেক মিল একসঙ্গে হঠাৎ করেই যৌক্তিক ব্যাখ্যা পেল। আমি কুইনজাউর পরিবেশ, খাবার, ঘরের ফুল আর ফলের গন্ধে অভ্যস্ত। মনে হয় আমি জন্মগতভাবেই এখানকার মানুষ, এই মাটিতে বাস করতে ভালোবাসি, কারণ আমি এখানেই জন্মেছি, বড় হয়েছি, আমি এখানে অন্তর্গত।

আর বলতে হয় না যে, সু দারুণ আমাকে যে জমির দলিল দিয়েছিল, চু আও রাতের বেলা শিয়ান প্রাসাদে এসে আমাকে এখানে আনেছিল, তারা স্পষ্ট জানত, কিন্তু আমাকে গোপন রেখেছিল। এমনকি লি শুয়ান, যাকে আমি বারবার অনুরোধ করেও সত্যি বলাতে পারিনি, সে কেন এমন ভাবছে? আমার চারপাশের সবাই যেন কোনো কারণে একসঙ্গে আমার সত্যি জানতে বাঁধা দিচ্ছে।

আমি অসহায় হয়ে চেয়ারে বসে পড়লাম। সবকিছু কীভাবে ঘটছে?

কারো নরম কড়া শব্দে দরজা টোকা হলো, চু আও। সে আমার সাড়া না পেয়ে দরজার বাইরে বলল, "গাড়ি প্রস্তুত, যেকোনো সময় যাত্রা শুরু করা যাবে।"

যে কুইন পরিবারে আমি ফিরে যাচ্ছি তা আমার নিজের বাড়ি। আমার ঘর, চাকরীরা, এবং সে, যাকে শহরের মালিকের মতো আদেশ দেওয়া উচিত। সে কি আমার অংশ ফিরে দিচ্ছে? যাই হোক, আমাকে আমার পরিচয়ের রহস্য জানতেই হবে।

আমি কাগজটি ভেতরে রেখে ব্যাগে লুকিয়ে দিলাম, দরজা খুললাম। মুখে এখনো ভয়াবহ অবস্থা স্পষ্ট। সে আমার অন্তরের দ্বন্দ্ব জানে না, মনে করে আমি কুইন পরিবারের সমস্যায় চিন্তিত। সে কোমল সুরে বলল, "ফুবো বুড়ো হয়ে গেছে, অসুস্থ। দুগু একজন ডাক্তারের ব্যবস্থা করেছে এবং শুধু আমাদের ফিরে আসার অপেক্ষায়।"

ফুবো কুইন পরিবারের সেই বৃদ্ধ লোক, যে সদয় মুখের। তখন বুঝলাম সে অসুস্থ, "কতটা গুরুতর?"

তার সুর হঠাৎ নিচু হয়ে গেল, "সে মানুষের শিকড় ধরে ধরে বাঁচছে। মনে হয় আমাদের শেষ দেখা করার জন্য এতক্ষণ ধরে টিকে আছে।"

"এতটা গুরুতর? আমি তো দেখেছি সে সতেজ, চোখে জীবন আছে, হঠাৎ এমন হত কেন?"

তার মুখ শান্ত ছিল, "কয়েক বছর আগের অসুস্থতা মুছে যায়নি, জীবন-মৃত্যু তার নিয়ন্ত্রণে। সে ইতিমধ্যেই জীবন-মৃত্যুকে গ্রহণ করেছে।"

"তাহলে দ্রুত ফিরে যাই," ফুবো বয়স্ক মানুষ, হয়তো তার মুখ থেকে আমি কিছু জানতে পারব।

"কুইন শি," চু আও হঠাৎ আমাকে ডাকল, "আজ রাত বারোটা পার হতেই তোমার ও আমার তিন দিনের সময়সীমা শেষ হয়ে যাবে। তুমি এখনই উত্তর দিতে হবে না। আমি চাই তুমি ভালো করে ভাবো, তারপর আমাকে বলো তোমার সিদ্ধান্ত।"

"তুমি যাই সিদ্ধান্ত নাও, আমি প্রাণপণে তোমাকে রক্ষা করব, যতদিন না আমি মারা যাই।"

এটা ছিল পাহাড়ের মতো ভারী প্রতিশ্রুতি। আমি বলতে পারছি না আমার হৃদয়ে কতটা ঝড় উঠল। শুধু জিজ্ঞাসা করতে পারলাম, "চু আও, তুমি কেন আমার প্রতি এত ভালো? আমাদের কোনো সম্পর্ক নেই, আমরা তো একেবারেই অপরিচিত।"

"হয়তো কারণ আমি আগের জীবনে তোমার প্রতি ঋণী ছিলাম, তাই এই জীবনে তা পরিশোধ করছি। তুমি এটা মনে রাখো না।"

গাড়ি দ্রুত এগিয়ে চলল, আমার মন নানা চিন্তায় বিভ্রান্ত। রাতভর পথ চলা আমাকে ক্লান্ত করে দিয়েছে। আমি ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করলাম, গভীর নিদ্রায় ডুবে গেলাম।

চু আও নীরবে আমার ওপর মোটা কম্বল দিয়ে ঢেকে দিল যেন আমি শীত বা ঠান্ডায় না পড়ি। এত বছর ধরে সে এভাবেই নিঃশব্দে আমার যত্ন নেয়। সে আমার এমন এক বিশ্ব, যা আমি কখনো খেয়াল করিনি। জীবনে একবার এমন কিছু কঠিন সময় আসে যখন কেউ পার হয় না—লি শুয়ান আমার জন্য সেই বিপর্যয়, আমি চু আওর জন্য।

গাড়ি কুইন পরিবারের প্রধান দরজার বাইরে থামল। আমি এখনও অচেতন, চু আও আমাকে আবৃত করে একটি ঠান্ডা বাতাস থেকে রক্ষা করার জন্য একটি চাদর দিল, তারপর আমাকে গাড়ি থেকে নামিয়ে দিল। দরজার বাইরে আর নেই মৃদু হাস্যোজ্জ্বল ফুবো, তার জ্বলজ্বল চোখে ঠান্ডার আস্তরণ জমে আছে। তিনি চু আওর সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তার মুখে সেই অভিব্যক্তি ছিল।

চু আও তাকে উপেক্ষা করে পাশ দিয়ে গেল। তিনি আর সহ্য করতে পারছিলেন না, এক হাতে চু আওর রাস্তা বন্ধ করে জোরে চিৎকার করলেন, "তুমি কেন তাকে দক্ষিণের সম্রাটের কাছে দেননি? তুমি কেন তাকে নিয়ে ফিরে এসেছ?"

"চু আও, তুমি পাগল হয়ে গেছ, এই মেয়ের জন্য তুমি পাগল হয়েছ।"

চু আও ঠাণ্ডা চোখে দুগুর মুখের দিকে তাকাল, তাদের মধ্যে উত্তেজনা ছিল যেমন আগুন আর পানি, "পথ সরাও।"

দুগু হতাশার ছায়ায় তাকে দেখল, ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, "চু আও, তুমি অবশ্যই পরে আফসোস করবে, সে তোমাকে ধ্বংস করবে।"

চু আওর কণ্ঠস্বর দূরে গিয়ে শুনাতো বিষণ্ণ, "আমার হৃদয় সে জন্য একবারই মারা গেছে। তাকে হারালে আমি বাঁচব না..."