বিশব্যাপী ধ্বংসাবশেষের পর জীবন

হয়তো আমার মৃত্যু এখনো লেখা ছিল না। চু হোং-কে দেখার মুহূর্তেই আমি বুঝেছিলাম, এবার আর নিস্তার নেই। সে সবেমাত্র সিংহাসনে বসেছে, রাজদরবারে তার ভিত্তি এখনো মজবুত হয়নি, অথচ সেই অবস্থায় সে কোনো কষ্ট স্বীকার করতে দ্বিধা না করে ছিংলু মন্দিরে এসে হাজির হয়েছে। যদি সে নিজ চোখে আমাকে সিগুও গিরিখাত থেকে পড়ে যেতে না দেখত, তবে সে কোনোভাবেই শান্ত হতো না।

সে বহু বছর ধরে অপমান সহ্য করে তিল তিল করে নিজেকে তৈরি করেছে, তাই নিশ্চিত না হয়ে সে কখনোই নিজের জীবনকে ঝুঁকির মুখে ফেলত না।

কিছুদিন আগেই খবর এসেছিল, মহান ছি সেনাবাহিনী বড় জয় পেয়েছে। যুদ্ধ তখন চরম পর্যায়ে। লি সুয়েন একের পর এক কৌশলে শত্রুদের গভীর ফাঁদে ফেলে দক্ষিণ বাহিনীর ঘেরাও ছিন্নভিন্ন করে দিয়েছেন। যুদ্ধের ময়দানে তিনি দক্ষিণ দেশের তিনজন সেনাপতিকে হত্যা করেছেন, যার ফলে দক্ষিণ বাহিনী ছত্রভঙ্গ হয়ে কয়েকশ লি পিছিয়ে যেতে বাধ্য হয়েছে। এই জয়টি অর্জিত হয়েছিল অত্যন্ত কঠিন লড়াইয়ের মাধ্যমে, যা সবার মনে স্বস্তি এনে দিয়েছিল।

চু হোং আমাকে শেষ করার জন্য এত মরিয়া হয়ে উঠেছে, কারণ দক্ষিণ বাহিনীর এই ব্যাপক ক্ষয়ক্ষতিতে সে ব্যক্তিগতভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। ছি আও-এর সাথে করা চুক্তি লঙ্ঘন করতেও সে পিছপা হয়নি, শুধু লি সুয়েনের ওপর তার জমে থাকা ক্ষোভ মেটানোর জন্য আমার প্রাণ নিতে সে উঠেপড়ে লেগেছে।

প্রথমবার যখন তাকে দেখেছিলাম, সে ছিল স্নিগ্ধ ও স্থির, যেন এক বিনয়ী ভদ্রলোক। অথচ মাত্র এক বছরের ব্যবধানে তার এই নিষ্ঠুর রূপ দেখে মনে হয়, সে যেন অন্য কেউ। ক্ষমতার লোভ তাকে পুরোপুরি বদলে দিয়েছে, করে তুলেছে হৃদয়হীন ও নির্মম।

জি রেন আমার ওপর দয়া করেছিল। সে যদি সরাসরি আমাকে হত্যা করত, তবে আমার বেঁচে ফেরার আর কোনো সুযোগ থাকত না। সে আমাকে গিরিখাত থেকে নিচে ফেলে দিয়েছিল, যার অর্থ ছিল আমার জীবন-মরণ ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দেওয়া। আমি ভাগ্যক্রমে বেঁচে গেছি, তার হাতে মরিনি। কিন্তু তার মনে পাপের উদয় হয়েছে, সে তার সন্ন্যাস জীবনের ব্রত ভঙ্গ করেছে। তার এতদিনের সাধনা আজ নষ্ট হলো। সে শেষ পর্যন্ত তার গুরুর শিক্ষাকে অবজ্ঞা করে ভুল পথে পা বাড়াল।

চু হোং-এর সাথে হাত মেলানো মানে সাপের সাথে ঘর করা। আমার ভয় হয়, সে হয়তো আর এই চক্র থেকে বেরিয়ে আসতে পারবে না। তাকে হয়তো অনিচ্ছাসত্ত্বেও খুনি হয়েই থাকতে হবে, আর রক্তে মাখা হাত নিয়ে ফেরার পথ চিরতরে বন্ধ হয়ে যাবে।

গুহাটি উষ্ণ ও প্রশস্ত, আমার থাকার জন্য যথেষ্ট। গুহার মুখে কয়েকটি ফলের গাছ আছে, যার রসালো ফলগুলো খেয়ে আমি খিদে মেটাচ্ছি। সবচেয়ে আশ্চর্যের বিষয় হলো, গুহার পেছনের পথটি একটি স্বচ্ছ উষ্ণ প্রস্রবণের দিকে চলে গেছে, যেখানে আমি স্নান করতে পারি। আমি গুহার ভেতরেই শান্ত হয়ে বসে আছি। চু হোং সন্দেহপ্রবণ, সে হয়তো আমার মৃতদেহ খোঁজার জন্য লোক পাঠাবে, তাই আমি তাড়াহুড়ো করে বের হচ্ছি না। ভাগ্য ভালো যে গুহার মুখে লতাপাতা এমনভাবে ঝুলে আছে যে তা প্রবেশপথটিকে ঢেকে রেখেছে, তাই আমি আপাতত নিরাপদ।

বারবার মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আমি এখন ভীতু হরিণীর মতো হয়ে গেছি, কোনো ভুল পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস আর নেই। এমনকি সেই মুখোশধারী ব্যক্তিটি যদি মন্দিরে ফিরেও আসে, জি রেন নিশ্চয়ই সমস্ত প্রমাণ মুছে ফেলেছে। তাছাড়া ছাং খোং তখন অচেতন ছিল, তাই জি রেনের গুরুর সম্মানের খাতিরে মুখোশধারী ব্যক্তিটি আর কীই বা করতে পারত?

আসলে বাই ই যখন আমাকে খুঁজে পেয়েছিল, তখনই আমার সতর্ক হওয়া উচিত ছিল। সে যদি জানতে পারে আমি ছিংলু মন্দিরে আছি, তবে অন্যরা যে খুব দ্রুতই খুঁজে বের করতে পারবে, তা বলাই বাহুল্য। আমি খুব অসতর্ক ছিলাম। বাই ই-এর স্বভাব অনুযায়ী, সে আহত হয়ে চলে গেলেও আমাকে আড়ালে থেকে রক্ষা করার জন্য নিশ্চয়ই লোক রেখে গিয়েছিল। এভাবেই আমার পাহাড় থেকে পড়ে যাওয়ার খবর খুব দ্রুত লি সুয়েনের কানে পৌঁছে যাওয়ার কথা।

আমি বাজি ধরছি—বাজি ধরছি যে লি সুয়েন সেই মুখোশধারী ব্যক্তির আগেই আমাকে খুঁজে বের করবেন। আমাদের স্বামী-স্ত্রীর সম্পর্ক এত অল্প সময়ের জন্য হতে পারে না, আমি তা বিশ্বাস করি না।

পাহাড় থেকে পড়ার সময় আমার মাথায় কোনো চিন্তা ছিল না। অনেক বিপদ থেকে বেঁচে ফিরেছি, কিন্তু সেদিন সব আশা শেষ হয়ে গিয়েছিল। হয়তো ওপরওয়ালার কৃপা ছিল, মরার ঠিক আগমুহূর্তে আমার চোখে পড়ল পাহাড়ের গায়ে ঝুলে থাকা একগুচ্ছ লতা। বাঁচার তীব্র আকাঙ্ক্ষা জেগে উঠল মনে। আমি প্রাণপণ চেষ্টা করলাম লতাটি ধরার জন্য। নিচে পড়ার গতি এত দ্রুত ছিল যে, কোনোমতে একটি লতা ধরতে পারলাম। লতার তীক্ষ্ণ কাঁটা আমার হাতের তালু বিঁধে গেল, রক্তে ভেসে গেল হাত।

রক্তের গন্ধ আর প্রচণ্ড ব্যথায় আমার চেতনা ফিরে এল। নিচে অতল গহ্বর, আর সেখানে যদি পাথরের সারি থাকে, তবে মৃত্যু অনিবার্য। আমি লতাটি শক্ত করে ধরে নিজের কব্জিতে পেঁচিয়ে নিলাম, যাতে নিচে পড়া বন্ধ হয়। বিপদের মুহূর্তে ব্যথার তীব্রতা কমে এল। নিজেকে সামলে নিয়ে দেখলাম, ঠিক নিচে পাহাড়ের গায়ে একটি গুহা আছে। প্রচণ্ড ঝোড়ো হাওয়ার মধ্যে আমি ইঞ্চি ইঞ্চি করে সেই গুহার দিকে এগোলাম। ভেজা চুল মুখে লেপ্টে আছে, আমি তখন শোচনীয় অবস্থায়। শরীর ঠান্ডায় জমে অসাড় হয়ে গিয়েছিল, শুধু বাঁচার তাগিদে হাত-পা চালিয়েছি।

গুহায় ঢুকেই আমি জ্ঞান হারিয়ে ফেললাম। জ্বরের ঘোরে বারবার জ্ঞান ফিরছিল আর হারিয়ে যাচ্ছিল। যখন খিদেয় পেট জ্বলছিল, তখন ঘুম ভাঙল। সূর্যাস্তের আলো গুহার ভেতর এসে পড়েছে, ততক্ষণে আমার ভেজা কাপড় শুকিয়ে গেছে। আমি কোনোমতে উঠে বসলাম, গুহার মুখে সেই বুনো ফলগুলো দেখে আমার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।

আমি প্রায় মরেই গিয়েছিলাম। লি সুয়েনকে আর কোনোদিন দেখতে পাব না—এই ভেবে কষ্টে বুক ফেটে যাচ্ছিল। আমি কোনোমতে এভাবেই বেঁচে গেলাম।

সূর্য ওঠে, সূর্য ডোবে, এভাবেই কেটে গেল কয়েকটা দিন। মাঝে মাঝে আমি গুহার মুখে শুয়ে নিচে তাকিয়ে থাকি। নিচে মেঘের আনাগোনা, যেন কোনো স্বর্গপুরী। যদি নিচে পড়ে যেতাম, তবে হাড়গোড় আস্ত থাকত না।

মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার পর আমার মন আগের চেয়ে অনেক শান্ত। আমি আমার ভেজা কাপড় ছিঁড়ে কয়েকটা ফালি তৈরি করলাম, জি রেনের দেওয়া ওষুধের রস আমার গলার ক্ষতে লাগিয়ে কাপড় দিয়ে বেঁধে নিলাম। তার ওষুধের গুণ অসাধারণ, তিন দিনের মধ্যেই ক্ষত শুকিয়ে গেল। নতুন চামড়া ফুটে উঠেছে, কোথাও কোনো দাগ নেই।

ভাগ্যের কী পরিহাস, পাহাড় থেকে পড়ার ঠিক আগমুহূর্তে আমি গুরুর দেওয়া বৌদ্ধশাস্ত্রটি বুকের কাছে আগলে রেখেছিলাম। সেটিও শুকিয়ে নিলাম। এই পাতলা বইটি আবার পড়ার সময় আমার মনের অবস্থা এখন সম্পূর্ণ ভিন্ন।

আজ আবার গুহার মুখে বসে আছি, আকাশ থেকে এক অদ্ভুত আওয়াজ ভেসে এল। গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে উঁকি দিয়ে দেখলাম, কয়েকটা বাজপাখি গুহার সামনে গোল হয়ে ঘুরছে, কিছুতেই যেন যেতে চাইছে না।

আমি চমকে উঠলাম। মনে ভয় জাগল, আমার আশঙ্কা কি তবে সত্যি? চু হোং কি সত্যিই আমার মৃতদেহ না দেখে শান্ত হবে না? আবার ভাবলাম, এই গুহাটি পাহাড়ের চূড়া থেকে শত গজ নিচে, আর এর অবস্থানও খুব গোপন। তারা যদি আমার মৃতদেহ খুঁজতেও আসে, তবে এই প্রাকৃতিক গুহাটি খুঁজে পাওয়ার সম্ভাবনা নেই।

অন্তত এটুকু বোঝা গেল, যারা আমাকে খুঁজছে, তারা হয়তো আমাকে মারতে চায় না।

মনে মনে এক অদ্ভুত আশা জেগে উঠল। এই বাজপাখিগুলো যদি লি সুয়েনের প্রশিক্ষণ দেওয়া গুপ্তচর হয়, তবে তিনি খুব দ্রুতই আমাকে খুঁজে পাবেন। এত দীর্ঘ বিচ্ছেদের পর তার সাথে দেখা হওয়ার কথা ভেবে আমি রোমাঞ্চিত হয়ে উঠলাম। তার চলে যাওয়ার পর যা কিছু ঘটেছে, তা যেন এখন তুচ্ছ মনে হচ্ছে।

অবশ্যই তাকে এমন অপরিচ্ছন্ন অবস্থায় দেখা দেওয়া ঠিক হবে না, তাই স্নান করার সিদ্ধান্ত নিলাম। প্রস্রবণের জল স্বচ্ছ, তলদেশ পরিষ্কার দেখা যায়। আমি উষ্ণ জলে ডুব দিলাম, শরীরটা যেন নতুন প্রাণ ফিরে পেল।

মেজাজ ফুরফুরে, মনের অজান্তেই গুনগুন করে সুর ভাঁজলাম—যে সুরটা প্রায়ই আমার স্বপ্নে ভেসে আসে। পরিষ্কার, মিষ্টি সুর। আমার সাদা হাত দিয়ে জল ছিটিয়ে মুখ ধুয়ে নিলাম, মনটা যেন একদম স্বচ্ছ হয়ে গেল। কিন্তু তখনই পেছনে পায়ের শব্দ শুনে আমি ফিরে তাকালাম। আমার মুখে লেগে থাকা হাসিটা মুহূর্তেই জমে গেল।

তার চোখে যে বিস্ময় ও আনন্দ ছিল, তা এক নিমেষে মিলিয়ে গেল। সে যখন বুঝতে পারল আমি কী করছি, তখন তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে দ্রুত অন্য দিকে ঘুরে দাঁড়াল। তার পিঠের ভঙ্গিটা আমার খুব চেনা।

আমি তাড়াতাড়ি পাড়ের কাছে রাখা সন্ন্যাসীর পোশাকটা টেনে নিয়ে গায়ে জড়িয়ে নিলাম। এই দৃশ্যটা যেন কোথাও দেখেছি। হঠাৎ মনে পড়ল, আমি লজ্জায় লাল হয়ে বললাম, "সেদিন সরাইখানায়..." কথা শেষ না করেই চুপ করে গেলাম। সরাইখানার সেই দৃশ্যটা মনে পড়ল, যা এর চেয়েও বেশি লজ্জাজনক ছিল।

সে কয়েক পা দূরে সরে গেল, তার কালো পোশাকটা যেন বিষণ্ণতার প্রতীক। তার কণ্ঠে চাপা আনন্দ লুকিয়ে ছিল, সে বলল, "সরাইখানায় যা ঘটেছিল তার জন্য আমি দুঃখিত, আমি ইচ্ছাকৃতভাবে কিছু করিনি।"

যদি জানতাম সে সেই কালো পোশাক পরা লোকটা, যে সেদিন আমি স্নান করার আগেই আমার ঘরে ঢুকেছিল, তবে আমি তাকে কখনোই এমন সহজভাবে নিতাম না। তাছাড়া ইচ্ছা কি অনিচ্ছার গুরুত্ব কী? ক্ষতি তো আমারই হয়েছে। আমি তার সাথে তর্ক করতে চাইলাম না। পুকুরের জলে নিজের প্রতিচ্ছবি দেখতে দেখতে জিজ্ঞেস করলাম, "তুমি এখানে কেন?"

যে আমাকে খুঁজে বের করেছে, সে সে নিজেই। আমার ভেতরে এক অদ্ভুত হতাশা দানা বেঁধে উঠল।