ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায় তিন জনের ফানুস উৎসব

এবার সত্যিই আমি কিছুটা বিপাকে পড়ে গেলাম, কারণ তার প্রয়োজনের কোনো কমতি নেই, তাহলে বাজি ধরা হবে কী নিয়ে? চারপাশে তাকিয়ে, আমার দৃষ্টি পড়ল সবচেয়ে উঁচুতে ঝুলে থাকা এক ফিনিক্স ফুলের বাতির ওপর। হাসিমুখে বললাম, "আমি যদি জিতি, তুমি সেই বাতিটা নামিয়ে আমাকে উপহার দেবে; আর যদি হারি—"

মনে হলো, আমার যা কিছু আছে তাও মূলত তারই দেওয়া, ফলে হারানোর মতো আর কিছুই নেই। সে কিছুক্ষণ ভেবে নিয়ে কোমল স্বরে বলল, "তুমি যদি হারো, তাহলে শাস্তি স্বরূপ তোমাকেই কোনোভাবে সেই বাতিটা নামিয়ে আমাকে দিতে হবে।"

এটাকে কঠিন বলা যায় না, আমার হালকা গতির দক্ষতায় এমন একটা বাতি নামানো কোনো ব্যাপার নয়। আমি হাসলাম, "ভদ্রলোকের কথা, চার ঘোড়ার রথেও ফেরানো যায় না।"

বলেই হাতে ধরা কাগজে লেখা চারটি ছন্দ পড়ে নিলাম, তারপর প্রস্তুত রাখা কলমে কালি ডুবিয়ে ঝটপট উত্তর লিখে ফেললাম, এরপর আত্মবিশ্বাস নিয়ে পরের বাতির দিকে এগোলাম। কিছুক্ষণের মধ্যে পাঁচ-ছয়টি কাগজ লিখে ফেলেছি।

আমি উত্তর দেওয়ার জন্য ব্যস্ত, তখন লি শুয়ান ড্রাগন শিয়াওকে বলল, "তুমিও আসবে?"

ড্রাগন শিয়াও দূরে বাতির নিচে মনোযোগ দিয়ে উত্তর লিখতে থাকা আমাকে দেখে ভ্রু কুঁচকে কিছুটা গর্বিত ভঙ্গিতে বলল, "বাতির ধাঁধা, এ আর এমন কী? তবে আমি ওর সঙ্গে এইসব বোকামি করতে আসিনি, আর আমার লেখা তো শত স্বর্ণমুদ্রার চেয়েও দামী।"

লি শুয়ান হেসে বলল, "তোমার নিরাপত্তা নিয়ে আমি চিন্তিত নই, ক্লান্ত হলে চলে যেতে পারো। তবে এই বোকামিতেই আমি আর আমার পত্নী আনন্দ পাই।" 'পত্নী' কথাটা একটু জোর দিয়ে বলল।

ড্রাগন শিয়াওর মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল, লি শুয়ান বরং শান্ত, সে সহজ ভঙ্গিতে এক বাতি থেকে কাগজ খুলে চোখ বুলিয়ে কলম ধরল, তার লেখা মেঘের মতো বয়ে চলে, অক্ষরে দৃঢ়তা ও শৈলী— এক কথায় অসাধারণ। ধাপেধাপে তার উত্তর আরও বাড়তে থাকল।

এক ঘণ্টা দ্রুত কেটে গেল। দশ মাইল দীর্ঘ বাঁধের শেষপ্রান্তে লি শুয়ান আগেই অস্থায়ী মঞ্চের নিচে অপেক্ষা করছিল, জনতার ভিড়ে দূর থেকে আমি তাকে খুঁজে পেলাম। অবাক হয়ে দেখলাম, দ্য গ্রেট কুইনের সম্রাট ড্রাগন শিয়াওও এখনো যায়নি, দু'জন দুই পাশে চৌকষ ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে, উজ্জ্বল রূপে সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করছে।

এত লোকের মাঝে আমি তখনো লি শুয়ানের কাছাকাছি পৌঁছাইনি, ওদিকে সবাই উঁচু গলায় মঞ্চের দিকে তাকিয়ে ফলাফলের অপেক্ষায়। তখনই মাথার ওপর থেকে উচ্চকণ্ঠে ঘোষণা এলো, "বাতির ধাঁধা প্রতিযোগিতার ফলাফল বেরিয়েছে, সবাই শুনুন, আজকের উৎসবে প্রথম স্থান অধিকার করেছেন দুইজন— লি সানলাং এবং কিন মু শুয়ান। দুইজনকেই অভিনন্দন, প্রত্যেকে পাচ্ছেন একশ স্বর্ণমুদ্রা!"

ঘোষণা শেষ হতেই জনতা উল্লাসে ফেটে পড়ল। লি সানলাং ও কিন মু শুয়ানের প্রশংসায় মুখর সবাই, বলছে তারা নিশ্চয়ই রাজধানীর প্রতিভাবান তরুণ, কতই না কৃতী! এমনকি কিছু তরুণীও বলাবলি করছে, এদের মতো গুণী যুবকের সঙ্গে বিয়ে করতে রাজি তারা— ছেলেরা প্রতিভাবান, মেয়েরা সুন্দর, এ যেন ঠিক তাই।

আমি মুখ চেপে মুচকি হাসলাম, তাদের সামনে বেশি হাসতেও সাহস পেলাম না। আসলে উৎসবের শুরুতেই ঘোষণা ছিল, পুরস্কার সরাসরি বিজয়ীর বাড়িতে পাঠানো হবে, পথে ডাকাতির আশঙ্কায় কেউ সঙ্গে আনবে না। ফলে দুইজনের ঠিকানা ছাড়া আর কোনো ইঙ্গিত নেই তাদের পরিচয়ে। কেবল যদি কেউ তাদের লেখার সঙ্গে হুবহু মিলে যায় এবং নিজেই তা স্বীকার করে।

আমি জনতার উল্লাসের মধ্যে আনন্দে আত্মহারা, একশ স্বর্ণমুদ্রার জন্য নয়, শুধু বাতির ধাঁধা মেলানোর মজার জন্য। মধ্য-শরৎ উৎসব মিস করেছি, এই অভিনব আলোক উৎসবও কম নয়।

"মু শুয়ান—" ড্রাগন শিয়াও কিছু ভেবে নিয়ে হেসে বলল, "তোমার সেই রাজকুমারীই তো, কী স্পষ্ট স্বভাবের!" তার ইঙ্গিত ছিল লি শুয়ানকে খোঁচা দেওয়া, কিন্তু লি শুয়ানের মুখে মুহূর্তেই একঝলক বিষণ্নতা ফুটে উঠল, বুঝলাম সে চিনচৌ-র স্মৃতি মনে করছে, তাই আর হাসি-ঠাট্টার মন নেই কারও।

এ সময় জনতার ভিড় সরিয়ে আমি কোনোভাবে লি শুয়ানের কোটের প্রান্ত আঁকড়ে ধরলাম, হাসিমুখে বললাম, "এত লোক, এত আনন্দ, একশ স্বর্ণমুদ্রার আনন্দ বৃথা যায়নি।"

আমি টাকা খুব একটা খরচ করি না, তবুও জানি একশ স্বর্ণমুদ্রা সাধারণ পরিবারে অনেকদিন চলবে।

আমার আনন্দ তখনও শেষ হয়নি, ড্রাগন শিয়াও হঠাৎ বলল, "কি সুন্দর লেখা মু শুয়ান, কেমন বাজে হাতের লেখা!"

আমি ভ্রু কুঁচকোলাম— এই উৎসব তো তার নয়, সে জানল কীভাবে আমার লেখা খারাপ?

লি শুয়ান আমার কানের পাশে ঝুলে পড়া চুল সরিয়ে দিয়ে কোমল স্বরে বলল, "তোমার একটা হাসি পাওয়ার জন্য একশ স্বর্ণমুদ্রা সার্থক।"

তখনই বুঝলাম— এটাই সে চমক দিতে চেয়েছিল আমাকে। এতটাই খুশি হলাম যে, আগের কথা ভুলেই গেলাম।

"এবার বুঝলে? তুমি তো বোকা নও।" সে হাসতে হাসতে আমাকে খোঁচা দিতে লাগল।

আমি যেন মেঘের মাঝে উড়ছি, মন ভরে গেল— তবুও ঠোঁটে বললাম, "তুমি যদি আমায় খুশি করতে চেয়েই থাকো, এত ধাঁধা দিলে কেন? যদি আমি একশ স্বর্ণমুদ্রা না জিততাম?"

"আগে তো বুঝিনি, তুমি এমন লোভী!"

আমি লজ্জায় লাল হলাম। সে আবার বলল, "তবে আরও একটা জিনিস আছে।"

বলেই লি শুয়ান হঠাৎই বাতাসে ভেসে উঠে বিশাল এক গাছের কাছে গিয়ে নিমেষেই তার চূড়ায় ওঠে। মুহূর্তে ফিনিক্স বাতিটা খুলে নিয়ে, সময়ের ফাঁকে একবার পেছনে ফিরে তাকিয়ে আমায় মৃদু হাসল— সে হাসি যেন পুরো রাজ্যকেই বিমুগ্ধ করে দিতে পারে, চারপাশের দৃশ্য মুগ্ধকর।

চারপাশের সবাই অনিচ্ছাসত্ত্বেও করতালি দিল, বিশেষ করে নারীরা, হাততালি দিতে দিতে হাত লাল করে ফেলল। জনতার ঈর্ষান্বিত দৃষ্টির মধ্যে আমি লি শুয়ানের হাত থেকে বাতিটা নিয়ে ঝুঁকে দেখলাম, সত্যিই মুগ্ধকর। বললাম, "আমি তো আগে শুরু করেছিলাম, দু'জনেই প্রথম স্থান পেয়েছি, এটা জয় বলা যায় না, আসলে আমি হেরেই গেছি।"

"তুমি বড় সৎ।" সে বুকের সামনে হাত গুটিয়ে বলল, "তুমি কি আমায় অনুকরণ করতে চাও? তুমি যদি ওই বাতির আরেক অংশ নিয়ে আসতে পারো, কাল আবার একশ স্বর্ণমুদ্রা পাবে, কেমন?" সে আমায় প্রলুব্ধ করল।

আমি ভান করলাম রাগ করেছি, "তুমি আমায় কি সত্যিই লোভী ভাবো?" এখন খেয়াল করলাম, ফিনিক্স বাতিটা আসলে দুটি ভাগ—ফেং ও হুয়াং—দুটো একসাথে মিললেই সম্পূর্ণ। বললাম, "তাহলে ভালো করে দেখো!"

আমি পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে মাটিতে লাফ দিয়ে উঠলাম। লি শুয়ান আর ড্রাগন শিয়াওর দৃষ্টিতে আকাশে উড়ে গেলাম। কয়েক মাসে শরীরের এই হালকা শক্তি আয়ত্ত করেছি। লি শুয়ানের মতো আমিও গাছের ডালে ভর দিয়ে বাতাসে ভেসে উঠলাম। তার গতিতে ছিল পুরুষের দৃঢ়তা আর আধিপত্য, অথচ আমার ভঙ্গিতে ছিল নারীর কোমলতা, নমনীয়তা আর দীপ্তি।

গাছের আড়াআড়ি ডালে ভর দিয়ে সহজেই নামিয়ে নিলাম শেষ ঝুলে থাকা বাতিটা। বাতির গায়ে ফিনিক্সের ডানা মেলানো গৌরবময় ভঙ্গি— অপূর্ব। আমি ঘুরে ওদের দিকে বাতিটা দেখিয়ে দিলাম, তারপর চকিতে মাটিতে নেমে এলাম।

পা মাটিতে পড়তেই বুঝলাম পরিবেশটা কেমন অস্বস্তিকর নিস্তব্ধ। লি শুয়ান গাছে উঠেছিল, তখন তো অনেক করতালি পড়েছিল, আমার বেলায় সবাই হতবাক হয়ে তাকিয়ে আছে। কারও চোখে বিস্ময়, কারও চোখে মুগ্ধতা, কেউ কেউ তো ভালোবাসার দৃষ্টিতেই দেখছে, আমি লজ্জিত হয়ে তিন কদম এগিয়ে লি শুয়ানের হাতে বাতিটা গুঁজে দিলাম, চুপিচুপি বললাম, "চলো, এবার চলে যাই।"

সে দুষ্টু হাসল, "তোমাকে তো ভালো করে নজরে রাখতে হবে, এই লোকগুলো যেন নজর না দেয়!"

সে নিছক মজা করলেও, আমার মুখমণ্ডল গরম হয়ে গেল।

ড্রাগন শিয়াও শুরু থেকে শেষ অবধি চুপচাপ, এবারও কিছু বলল না। কিন্তু তার গভীর কালো চোখে অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টি বারবার পড়ছিল আমার ওপর, আমি ভান করলাম না দেখার। শান্তভাবে লি শুয়ানের পাশে হাঁটতে লাগলাম।

আমরা তিনজনে ধীরে ধীরে দূরে চলে গেলাম, জনতাও ছড়িয়ে পড়ল। হঠাৎ সামনে সেতুর ধারে একটা নৌকা এসে ভিড়ল। লি শুয়ান বলল, ঠিক ক্লান্ত লাগছে, নৌকাটা ঠিক সময়ে এসে গেল, আমায় নিয়ে সে নৌকায় উঠল। নৌকা বাইরে থেকে ছোট মনে হলেও ভিতরে যথেষ্ট সুব্যবস্থা— চা, চুলা, সবকিছুই সাজানো। এত কিছু দেখে মনে হয় না লি শুয়ান আগে থেকে ব্যবস্থা করেনি।

টেবিলে তখন ধূপ জ্বলছে, চায়ের সুবাসে পুরো নৌকা ভরে গেছে। লি শুয়ান আবার দশ-বারো রকমের মিষ্টান্ন আনালেন। চায়ের আর মিষ্টির গন্ধে আমার পেট অনবরত শব্দ করতে লাগল। সে হাসিমুখে আমায় বসাল, কেবিনটা উষ্ণ, এমনকি আসনও গরম। এটাই তার স্বভাব— পরিস্থিতি যত কঠিনই হোক, খাওয়া-পরা-থাকা সবকিছুতেই আরাম চাই, কোনো ত্যাগ নেই।

যা একেবারেই ভাবিনি, ড্রাগন শিয়াও নিজেই আমার জন্য চা ঢেলে দিল। তার হাতের কাজে দক্ষতা, চা ঢালার মতো সাধারণ কাজেও তার মধ্যে আলাদা রুচি দেখা গেল। ধোঁয়ায় ঢাকা তার মুখ ম্লান, আগের দম্ভ-ধারালো ভাব নেই, সম্রাটের মতো মনে হয় না।

"ভালো করে চেখো, এটা রাজকীয় উপহার চা।" ড্রাগন শিয়াও আমার হাতে চা দিলেন। পাতার রঙ হালকা সবুজ, চুমুক দিতেই মুখে রয়ে গেল সুবাস, স্বাদ শ্রুতিমধুর। খুব তীব্র নয়, কিন্তু দীর্ঘস্থায়ী, গলায় মিষ্টি ভাব রেখে যায়।

আমি আন্তরিক প্রশংসা করলাম, "আমি চায়ের নাম জানি না, কিন্তু স্বাদ অসাধারণ।"

ড্রাগন শিয়াও শান্ত মুখে শুনলেন, কিছু বোঝা গেল না— তিনি চা পছন্দ করেন কিনা, যেমন তার কথায় আবেগও ধরা পড়ে না, "আমার পিতা সারা জীবনে এই চা-ই পছন্দ করতেন। তিনি বলতেন, একবার এই চা খেলে অন্য চা পানসে লাগে।"

তাই তো, আজ সে অন্যরকম লাগছে, আসলে বাবার কথা মনে পড়েছে। আমি জানি না কী বলব, সম্রাটকে সান্ত্বনা দেওয়াও বিপজ্জনক— ভুল কিছু বললে তিনি অসন্তুষ্ট হবেন, তাই চুপ থাকাটাই শ্রেয়।

ভাগ্য ভালো, তিনি আর কিছু বলেননি। আমি আরেক টুকরো নাশপাতির মিষ্টান্ন মুখে পুরে চিবোতে লাগলাম। লি শুয়ান মনোযোগ দিয়ে আমার দিকে কিছু মিষ্টি এগিয়ে দিল, "ধীরে খাও, কেউ নিয়ে নেবে না।"

সম্ভবত আমি আবারও খিদেয় আঁকুপাঁকু করছি। মুখে পরিপূর্ণ কেক নিয়ে, সুযোগ বুঝে বললাম, "তুমি খাচ্ছো না?" সে-ও তো আমার মতো রাতের খাবার খায়নি, অথচ খেতে তেমন আগ্রহ নেই।

তার উত্তর শুনে আমার ইচ্ছে করছিল গলা টিপে মারি, "পরে আরও ভালো কিছু আসছে।"

তাই-ই তো, নিরুত্তাপ ভঙ্গিতে আমার সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছে না। আমি অভিযোগ জানালাম, "তুমি আগে বললে না কেন? এত মিষ্টি খেয়ে ফেললাম, এখন তো আর খেতে পারব না!"

সে ড্রাগন শিয়াওর ঢালা চা নিয়ে আরও নির্লিপ্ত মুখে রইল। কিছুক্ষণের মধ্যেই একদল দাসী একের পর এক নানান পদ নিয়ে ঢুকল, মোটামুটি গুনে দেখলাম অন্তত বিশজন। লি শুয়ান সত্যিই বিলাসী, আমরা মোটে তিনজন অথচ দশটা পদ। আমি না বলে পারলাম না, "তুমি এত কিছু অর্ডার দিয়েছ, আমরা তো খেয়েই শেষ করতে পারব না! তোমার একবেলার খাবারেই সাধারণ মানুষ কয়েক মাস চলতে পারে।"

সে নির্বিকার বলল, "আমি নিজের টাকায় আরাম কিনি, এতে অনুতাপ নেই।"

আমার কথাও সত্যি, তার কথাও। ড্রাগন শিয়াও প্রথমে আমার দিকে, পরে তাঁর দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসল— বুঝিয়ে দিল, মজাটা দেখতে চায়।

জানতাম, এটাই তার রাজরুচি, তবুও বললাম, "তুমি অজুহাত দিচ্ছো? তুমি তো মহারাজা, তোমার দেখাদেখি মন্ত্রীরা যদি বিলাসিতায় মেতে ওঠে, তাহলে রাজকোষ ফাঁকা হয়ে যাবে। কুইন রাজ্য যতই ধনী হোক, এদের পোষার ক্ষমতা নেই।"