অষ্টম অধ্যায় রৌপ্য-স্বর্ণের মেলা
আকাশের মেঘগুলো স্বচ্ছ হাওয়ায় ভাসে, কখনো রূপ বদলায়, ধবধবে সাদা, কলুষহীন, আরও গভীর দূরত্বে ছুটে যায়। আমার দীর্ঘদিনের অন্তরালে বাঁধা, যেন অদৃশ্য কোনো হাত নরমভাবে একপ্রান্ত ধরে টেনে খুলে দিলো। বুঝলাম, ভালোবাসা মানেই চিরকাল একসঙ্গে থাকা নয়, বরং কখনো একে অন্যকে মুক্তি দেওয়াই সত্য। তার হৃদয়ে গোটা পৃথিবীর ভার, সেখানে আমিই শুধু নেই। যদি তাকে ভালোবাসি, তবে তার পথের বাধা নয়, বরং রাজ্যের কল্যাণে তার স্বপ্ন সফল হোক, সেটাই চাই।
এভাবে ভাবতে ভাবতে, হৃদয়ের বিষাদ আর গভীরভাবে চেপে ধরলো না: “শেষমেশ আমার নিয়তির মুখোমুখি হতেই হবে।”
সেই মুহূর্তে, একাকী দিগ্বিদিকের মাঝে দাঁড়িয়ে থাকা আমি, আমার দীপ্তিতে বিমুগ্ধ হলাম। তিনি, যিনি নিজেকে সমাজের বাইরে, দুর্বিনীত বলে মনে করেন, তিনি অভ্যস্ত সেই মুখোশে; সত্য-মিথ্যার খেলায় নিমজ্জিত। অথচ আমি, এক নারী, বেছে নিয়েছি সত্যিকারের জীবন—নিয়তির আগমনকে অস্বীকার করি না, প্রতিহতও করি না। দুর্বল অবস্থায়, আমার সাহস আরও প্রবল হয়ে ওঠে।
এমন স্বচ্ছ, সাহসী নারীর প্রতি আকর্ষণ না হওয়া কি সম্ভব?
তিনি হঠাৎ বুঝতে পারলেন, কেন এত বছর ধরে কিয়াও এই নারীকে ভুলতে পারেননি।
দিগ্বিদিক যেন নিজেই কথা বলছেন: “এই যুদ্ধের ফলাফল শিগগিরই প্রকাশ পাবে।”
তিনি ভালোই জানেন, এই শক্তিশালী-দুর্বল যুগে, যুদ্ধ যতই নৃশংস হোক, যত দেহ পড়ে থাকুক, এটাই চিরস্থায়ী সমাপ্তি নয়।
আমি শুধু অস্পষ্টভাবে বললাম: “আশা করি তাই হবে।”
নিজেকে রক্ষা করতে পারলে, কুটিলদের ক্ষতি থেকে বাঁচতে পারলে, লি শ্যেনের বোঝা হব না। এতদিন নিখোঁজ থেকে, ইয়ানচেং ও রাজপ্রাসাদে খবর পৌঁছে গেছে। লং শাও বিদ্রোহ দমন নিয়ে ব্যস্ত, ইয়ানচেং খুব কাছেই। আমার একমাত্র কাজ ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করা। মনে হচ্ছে, লি শ্যেন খুব শিগগিরই আমাকে খুঁজে বের করবে, সেই দিন খুব বেশি দূরে নয়।
ঘাসের উপর অনেকক্ষণ বসে ছিলাম, পা অবশ হয়ে এলো। উঠে দাঁড়ালাম, পোশাক ঝাড়লাম, কাদা ও ঘাস সরালাম। ঠিক তখনই পেটের ক্ষুধার আওয়াজ, আর কাকতালীয়ভাবে দিগ্বিদিক শুনে ফেললেন। আমার মুখ রক্তিম হয়ে উঠলো: “হাসার কী আছে? আমি তো শুধু ক্ষুধার্ত।”
আমি তাকে বড় করে তাকালাম, ক্ষুধায় পেটের আওয়াজ খুব স্বাভাবিক।
“রাজকুমারীর রক্তে জন্ম, অথচ এমন স্বভাব, বুঝি আশীর্বাদ না অভিশাপ।”
তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে গলা নিচু করলেন, স্পষ্ট শুনতে পেলাম না, ভাবলাম—তিনি নিশ্চয় আমাকে নিয়ে ভালো কিছু বলবেন না। মুখ গম্ভীর করে ঘোড়ায় উঠলাম, চলে যেতে চাইছিলাম, তিনি ঘোড়ার লাগাম ধরে বললেন: “আমিও ক্ষুধার্ত। চল, একসঙ্গে খাই। আমার পক্ষ থেকে নিমন্ত্রণ।”
কেউ যদি নিজে থেকে খরচ করতে চায়, আমি তার সৌজন্য গ্রহণ করলাম: “তাহলে দিগ্বিদিকের জন্য ধন্যবাদ।”
ফিরতি পথে, দিগ্বিদিক আমার পাশে ঘোড়ায় ছিলেন। আমি কয়েকবার ইচ্ছা করে গতি বাড়ালাম, তিনি ধীরে-সুস্থে ঠিকই সঙ্গে চললেন। আমি তাকে পাশে দেখে, নিজেই ছোট মনে হলাম। আর দুষ্টুমি করলাম না।
দিগ্বিদিক আমাকে নিয়ে গেলেন বিখ্যাত 'সোনার বর্মি' নামে এক স্থানে। বাহিরে সাধারণ, ভেতরে অসাধারণ। দোকানদার এক নজরেই দিগ্বিদিকের পরিচয় বুঝে গেলেন, মালিক নিজে আমাদের নিয়ে গেলেন, সর্পিল করিডোর পেরিয়ে, নদীর কিনারে।
আমি বিস্ময়ে বললাম: “এত সুন্দর নদীর পাশে বসে, মনে হচ্ছে যেন নদীটি স্থাপনার ভেতরেই ঢুকে গেছে। সত্যিই অপূর্ব।”
দিগ্বিদিক হাসলেন, কিছু বললেন না—গম্ভীর ভঙ্গি ধরে রাখলেন।
এসময় নদীর উপর একটি মনোরম, শোভিত নৌকা ছিল, নৌকায় একজন আমাদের লক্ষ্য করলেন, নির্দেশ দিলেন ধীরে ধীরে নৌকা নিয়ে আসতে।
দিগ্বিদিক ঐ ব্যক্তির দিকে হাতজোড় করে বললেন: “অপটু উপস্থিতির জন্য ক্ষমা চাই।”
তিনি বললেন: “দিগ্বিদিক, অনুগ্রহ করে নৌকায় উঠুন।”
আমি তার পেছনে হাঁটছি, জিজ্ঞাসা করলাম: “তুমি কি তাহলে নিমন্ত্রণের অতিথি?”
“উঠে দেখো, এখন তো এসেছই। ভাবছো আমি সত্যিই তোমাকে বিক্রি করে দেব? তুমি শহরপ্রধানের বন্দী। আমার সাহস নেই।”
ভাগ্যক্রমে, বের হওয়ার সময় পুরুষের পোশাক পরেছিলাম। নৌকা কিনারে ভিড়েছিল, যদি পাতলা পোষাক পরতাম, তবে পায়ের কাপড় তুলেই উঠতে হত, অনেক ঝামেলা এড়ানো গেল।
নৌকায় পা রাখতেই, এক তীক্ষ্ণ, বিদ্বেষপূর্ণ দৃষ্টি আমার দিকে ছুটে এলো।
নদীর ঠান্ডা বাতাসে গাল জমে গেল, নৌকার ভেতরে বসন্তের উষ্ণতা, শরীর ঢলে পড়ে। দিগ্বিদিক প্রথমে শেষপ্রান্তের ছোট টেবিলে বসে পড়লেন, আমার草 মাঠের ভঙ্গির তুলনায় অনেকটা রুচিসম্মত, অভিজাত। এখানকার কয়েকজনের মধ্যে, তিনি সবচেয়ে বেশি উপভোগ করেন।
তিনি নির্বিকারভাবে এক গ্লাস মদ ঢাললেন, এক চুমুক দিলেন, বললেন: “অসাধারণ মদ!” আরও কয়েক গ্লাস পান করে, আমার দিকে ফিরে বললেন: “এখনও বসলে না কেন? দেখ, কেউ কি তোমার মতো দাঁড়িয়ে আছে?”
চারপাশে তাকিয়ে দেখি, সবাই নিয়ম করে বসে আছে, কেউ মদ পান করছে, কেউ নৃত্য দেখছে, আমি তাড়াতাড়ি তার পাশে বসে পড়লাম। পেট খালি, টেবিলে সাজানো রকমারি মিষ্টি দেখলেই জিভে জল আসে, ভাবছি কোনটা দিয়ে শুরু করবো। দিগ্বিদিকের মতো আমিও মদের বোতল ধরতে গেলাম, তিনি হাত দিয়ে ঠেলে দিলেন: “এই মদে মাতাল হয়, তুমি ছোঁবে না। ওখানে চন্দ্রমল্লিকা মদ আছে, চেখে দেখতে পারো, শুধু শরৎ উৎসবে তৈরি।”
তিনি যেহেতু খরচ করছেন, আমি বিনা বাক্যে ছোট গ্লাসে চন্দ্রমল্লিকা মদ ঢাললাম। ফুলের হালকা গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, বেশ ভালো লাগলো। চামচে সামান্য নিয়ে জিহ্বায় ছোঁয়ালাম, সত্যিই চমৎকার।
এক চুমুক মদের সঙ্গে একটুকরো চন্দ্রমল্লিকা মিষ্টি, অপূর্ব সংমিশ্রণ। আমি মগ্ন হয়ে খাচ্ছি, হঠাৎ চোখ পড়ল—প্রায় গিলতে গিয়ে আটকে গেল।
সাত-আটজন মুখ ঢাকা নৃত্যশিল্পী, পশ্চিমদেশীয় সিল্কের পোষাক পরে, সুরের সঙ্গে কোমর দোলাচ্ছে। তাদের শরীরের রেখা মোহনীয়, পাতলা কাপড়ের নিচে পা-র ত্বক স্বচ্ছ। নৃত্য উন্মুক্ত, প্রলুব্ধকারী, কয়েকজন তো সাহসী, দিগ্বিদিকের দিকে বারবার চোখ টিপছে, স্পষ্টতই আকৃষ্ট করতে চায়। আমি দিগ্বিদিকের দিকে তাকালাম, তিনি চেনা হাসি মুখে, চোখ আধখোলা, স্পষ্টতই আনন্দে মগ্ন।
তাই আমি মাথা নিচু করে খেতে থাকলাম, এমন ভাব করলাম যেন তাকে চিনি না। তিনি যে এমন লজ্জার ভঙ্গি ধরেছেন, সত্যিই অপমানজনক।
নৌকায় পা রাখার পর থেকে, এক অমায়িক দৃষ্টি আমার দিকে ছিল, ভাবলাম হয়তো আমি অতিরিক্ত ভাবছি। কিন্তু দেখি, এক নৃত্যশিল্পী দিগ্বিদিকের আরও কাছে চলে এলো, তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসতে যাচ্ছে। আমার সামনে বসা একজন দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন, দ্রুত তলোয়ার বের করলেন, নৃত্যশিল্পীর হাঁটু আটকে দিলেন। শিল্পী বিস্ময়ে মাথা তুলল, দিগ্বিদিকের দিকে আকুল হয়ে চাইল। দিগ্বিদিক বরাবরের মতো বললেন: “আপনার অকারণ ভালোবাসার জন্য কৃতজ্ঞ।”
শিল্পী বুঝতে পারল, তার ভালোবাসায় দিগ্বিদিকের বিন্দুমাত্র সাড়া নেই। চোখে ক্ষোভ ও লজ্জা ফুটে উঠল, সুরের সঙ্গে ফিরে গেল নৃত্যমঞ্চে। বিদেশী নারী ভালোবাসতে জানে, আবার মুক্তও হতে পারে, স্বচ্ছ, বিনা ভণিতা।
শিল্পী চলে গেলে, সেই ব্যক্তি আবার নিজের আসনে ফিরে গেলেন। তখনই বুঝলাম, তিনিই আমাকে নিরবচ্ছিন্নভাবে লক্ষ্য করছেন। তিনি নারী, চেহারায় আমার চেয়ে বেশি বলিষ্ঠতা, পোশাকে পরিচ্ছন্নতা, সাধারণ নারীর পাতলা পোশাক নয়। তার দৃষ্টি শান্ত, তীক্ষ্ণ, তাকে কাছে পাওয়ার মতো নয়, দূরের। তার শরীরে সহজাত উচ্চতার ছাপ, তিনি নৃত্যশিল্পীর দিকে বললেন: “লজ্জা নেই।”
আমি এখানে অপরিচিত, চেনা লোকও নেই, এতদিনে শুধু দিগ্বিদিকের নাম জানি। আমি তো কারও ক্ষতি করিনি, তাহলে এই নারী কেন আমার প্রতি এত ঘৃণা পোষণ করেন—কিছুতেই বুঝতে পারছি না।
নিজে একা ভাবার চেয়ে, পাশে থাকা দিগ্বিদিকের কাছে জানতে চাওয়া ভালো। তিনি তো এখানকার বাসিন্দা, অনেক কিছু জানেন। আমি তার দিকে এগিয়ে, হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলাম: “ওই নারী কে?”