নবম অধ্যায়: পরদেশে পুরনো পরিচিতের সাথে সাক্ষাৎ

“এখানে এত সুন্দরী তরুণী আছে, তুমি কোনটার কথা বলছ?”
আবারও চাটুকারিতার ভঙ্গিতে কথা বলছ, আমি স্বর নিচু করে বললাম, “ভান করো না, ঠিক সেই তরুণীর কথা বলছি, যে তর刀 হাতে আমাদের দিকে ছুটে এসেছে।”
অপরিচিত কেউ, আমার অপ্রস্তুত অবস্থায় তর刀 বের করল, বাইরে থেকে দেখলে মনে হয় শুধু একজন নৃত্যশিল্পীকে ভয় দেখাতে এসেছিল, কিন্তু আমার মনে হয় অন্য কোনো উদ্দেশ্য রয়েছে। দুঃখু হাও একেবারে শান্ত, এই পরিস্থিতিতে বিন্দুমাত্র অবাক নয়, তার মানে সে সব জানে।
সে অবজ্ঞার ভঙ্গিতে বলল, “ওহ, সে তো মুরঙ পরিবারের তৃতীয় কন্যা, মুরঙ ইয়িং।”
“ওহ—” আমি বুঝে গেলাম, শোনা যায় মুরঙ ইয়িংয়ের স্বভাব খুবই তেজি, তার ফ্লাইং ডাগার চালনার কৌশল অসাধারণ, যুদ্ধবিদ্যা ও জ্ঞান কোনো পুরুষের চেয়ে কম নয়, মুরঙ চিয়েনের সবচেয়ে প্রিয় কন্যা সে। “তবে সে কেন আমাকে ওভাবে দেখছে?”
“কীভাবে দেখছে? আমি তো খেয়াল করিনি।”
আমি তাকে বড় এক চোখরাঙানি দিলাম, বাজে কথা! সে নৌকায় উঠতেই চোখ দুটো বেঁধে নৃত্যশিল্পীর কোমরেই রেখেছিল, দূরে বসা মুরঙ ইয়িংকে দেখার সময় কই!
আমি বিশ্লেষণ করলাম, “তার মুখভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছে, আমি যেন তার কিছু কেড়ে নিয়েছি, কিংবা তার কাছে ঋণী, সে যেন আমার কাছে পাওনা আদায় করতে এসেছে।”
আমার মনে পড়ে গেল, দুঃখু হাও আমাকে দেওয়া রৌপ্যপত্র অন্য মেয়েদের সঙ্গে প্রেম করে প্রতারণা করে পেয়েছে কিনা—এই সন্দেহে আমি পাশের লোকটার দিকে তাকালাম, পরীক্ষা করে বললাম, “শোনা যায় এখানে খাবারের দাম আকাশছোঁয়া, তুমি কি পরে আমাকে ফেলে পালিয়ে যাবে, আর সব বিল আমার ঘাড়ে চেপে দেবে?”
দুঃখু হাওকে আমি বিশ্বাস করি না, সেটা স্বাভাবিক। সে মুখ ফিরিয়ে নেয় বইয়ের পৃষ্ঠা ওলটানোর চেয়েও দ্রুত, তার মন অস্থির, তার কথাবার্তা চাটুকারিতায় ভরা; আমি যদি একটু অমনোযোগী হই, সে আমাকে বিক্রি করে দিতে পারে, আর আমি তার জন্য টাকা গুনে দিচ্ছি।
মুরঙ ইয়িংয়ের মুখ ভয়ানক, তার হাতে পড়লে ভালো কিছু হবে না।
সে মুখ কালো করে বলল, “চিন মিস, তুমি একদম নিশ্চিন্ত থাকো, দুঃখু নামটা চিন শহরে কিছুটা ওজন রাখে। খুব বেশি হলে আমি বাকী রেখে দেব, মালিক আমার বাবার কাছে টাকা চাইবে।”
দেখো, বিশাল ধন-সম্পদ অপচয় করে এমন আত্মবিশ্বাস! আমি তার সঙ্গে ক'টা কথা বলতেই মুরঙ ইয়িংয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছুরির মতো আমার দিকে ছুটে আসছে, মনে হয় আমার মুখে গর্ত করে দেবে, আমি ঘেমে উঠলাম, “তুমি কি কোনোদিন তাকে বিরক্ত করেছ?”
সে থুতনি চুলকিয়ে ভাব দেখাল, “হুম, সে ছোটবেলা থেকেই আমাকে পছন্দ করে, কয়েকবার প্রেমের প্রস্তাব দিয়েছিল, আমি প্রত্যাখ্যান করেছি। সে তোমাকে অপছন্দ করে কারণ সে ভাবে আমি পুরুষদের পছন্দ করি, তাই সে তোমাকে ঘৃণা করছে।”

আমি পুরুষের পোশাক পরেছি, তবু তার চেয়ে এক মাথা ছোট, আবার মুখশ্রীও একটু নার্সি, মুরঙ ইয়িংয়ের এমন ধারণা হওয়াটা খুব স্বাভাবিক।
কেমন তেজি স্বভাব হলে কেউ এত নির্লজ্জভাবে বলতে পারে—মুরঙ ইয়িং তাকে ভালোবাসে, আর সে তাকে প্রত্যাখ্যান করেছে! দুঃখু হাওয়ের মুখের চামড়া চিন শহরের দুর্গপ্রাচীরের চেয়েও পুরু।
আমি তার কথায় সন্দেহ করি; যদি সে সত্যিই পুরুষদের পছন্দ করে, তাহলে মুরঙ ইয়িং শুধু আমাকে কেন ঘৃণা করবে, দুজনকেই তো করা উচিত।
এসময়, নৌকায় আরও একজন প্রবেশ করল; সে ধীরগতিতে এগিয়ে এল, কুচকুচে চুলে রত্নমুকুট, শান্ত-সৌম্য মুখশ্রী, শালীন আচরণে প্রধান আসনের সামনে বসে পড়ল।
আমি মাত্র সাত-আট গ্লাস চায়ের মদ পান করেছি, তবু যেন বিভ্রমে পড়েছি, নিজে নিজে বললাম, “চু হোং? সে এখানে কেন?”
তার তো দক্ষিণ দেশের রাজপ্রাসাদে গিয়ে চি আওর সঙ্গে প্রতিযোগিতা করা উচিত, এখানে আসার কোনো কথা নয়। চিন শহর চি আওর অধীনস্ত, সে এখানে কেন, কোনো উদ্দেশ্য থাকলে অত্যন্ত ঝুঁকি নেয়নি? নিশ্চয়ই আমি ভুল দেখছি।
সে বহু বছর অত্যাচার সহ্য করে, বড় চি রাজ্যে আত্মগোপন করে ছিল, সিংহাসন দখলের সুযোগ সহজে হাতছাড়া করবে না, নিশ্চয়ই সে নয়।
দুঃখু হাও অবাক হয়ে আমার দিকে তাকাল, যেন সে বিস্মিত আমি চু হোংকে চিনি। আমি ভাবলাম, নিশ্চয়ই আমি মাতাল, “তুমি জানো, এমন শান্ত ও রত্নের মতো মানুষ, বড় চি রাজ্যের রাজ宴ে আমি তাকে সহানুভূতি জানিয়েছিলাম, জনসমক্ষে সে অপমানিত হয়েছিল, আমি তার কষ্ট অনুভব করেছিলাম। তখন আমি খুব সরল, ভাবিনি সে এত কৌশলী।”
বেদনার কারণ শুধু বিশ্বাসঘাতকতা নয়, বরং বিশ্বাসঘাতকতা করেছে যাকে আমি এতটা বিশ্বাস করতাম, সেটাই সবচেয়ে যন্ত্রণার।
“সে আমার বিপদে পাশে দাঁড়িয়েছিল, আমার জন্য চিনি-আঙ্গুরের দাম দিয়েছিল, আমি ভাবতাম সে সত্যিই কোমল। সে আমার দাসীকে কিনে নিয়েছিল, আমাকে ব্যবহার করে লি শুয়ানকে হত্যা করেছিল; এই দুটো ছাড়া আর কিছু করেছে কিনা আমি জানি না। যদি কোনো কারণ থাকত, সে আমাকে ব্যাখ্যা করতে পারত; কিন্তু কিছুই করেনি, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একবারও সে কোনো কথা বলেনি।”
“চিন মিস, তুমি মাতাল।”
আমার চোখের সামনে কুয়াশা, “তাই? আমি মাতাল? দুঃখু হাও, তুমি তো বলেছিলে চায়ের মদে মাতাল হওয়া যায় না, তুমি আবার আমাকে প্রতারণা করলে।”
চেতনা ধীরে ধীরে অস্পষ্ট, আত্মা যেন দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন, আমি আরও একবার ভালো করে দেখতে চাই, কিন্তু চোখ এত ক্লান্ত যে খুলতে পারি না; শুধু দূর থেকে চু হোংয়ের কণ্ঠ শুনতে পেলাম, “সে খুব দ্রুত বুঝবে, আমার সঙ্গে সিংহাসন争 করতে কতটা বোকামি।”

আবার সেই গন্ধ।
আগে শুয়ান রাজপ্রাসাদে আমি রাতে ঘুমাতে পারতাম না, ইয়ুন গুগু তখন চু লানদের দিয়ে এই ওষুধ রান্না করাত, এতে ঘুমানোর জন্য স্নিগ্ধ草 থাকত, আমি স্বস্তিতে পুরো রাত ঘুমাতে পারতাম, দুঃস্বপ্নে জাগার ভয় থাকত না।
কিন্তু এখন যে ওষুধ আমার মুখে ঢালা হচ্ছে, তার গন্ধ আরও প্রবল, স্পষ্টত বড় মাত্রায় স্নিগ্ধ草 দেওয়া হয়েছে, প্রতিবার পান করলেই অসহ্য তিতা, আমি দীর্ঘ সময় অচেতন ঘুমিয়েছি, ঝাপসা মনে শুধু বুঝতে পারি, কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে আমাকে জাগতে দিচ্ছে না; কখনও কেউ আমাকে পাতলা খিচুরি খাওয়াচ্ছে, কখনও জিনসেং স্যুপ, কখনও তিতা ওষুধ, আমি চাই না খেতে, কিন্তু বাধ্য হচ্ছি।
“রাজ চিকিৎসালয়ের প্রেসক্রিপশনে স্নিগ্ধ草ের মাত্রা বাড়ছে, তুমি চাইলে তাকে ঘুমের মধ্যে রাখতে পারো, এতটা কষ্ট দেওয়ার দরকার কী?”
“এভাবে না করলে চি আওকে কীভাবে বাধ্য করব?”
কারা এই রাজপ্রাসাদের অধিপতি হবে, আর কয়েকদিনের মধ্যে জানা যাবে। তার প্রেমিকা এমন যন্ত্রণা সহ্য করছে, বড় ভাইয়ের হৃদয়ে নিশ্চয়ই গভীর বেদনা হচ্ছে।
“তুমি তো জানো, শুধু তার এই মেয়েটা তোমার হাতে থাকলেই চি আও সিংহাসনের争 ছেড়ে দেবে। চিন শহর, বহু বছর পরিশ্রমে গড়া, তাও সে ছেড়ে দিতে পারে, দক্ষিণ দেশের সিংহাসন তার চোখে কী, এক চিন শি-এর সঙ্গে তুলনা কীভাবে হয়?”
চু হোংয়ের মুখে কঠিনতা, “সিংহাসন জিততে গেলে বিন্দুমাত্র ভুলের জায়গা নেই; আমার সঙ্গে তার প্রতিযোগিতায়, আমরা বাজি ধরেছি কে বেশি নির্মম, এভাবেই সবচেয়ে কম শক্তি খরচ হয়। সে এক নারীর জন্য যুদ্ধ ছাড়বে, সবার কাছে সে হাস্যকর হয়ে যাবে। আমি চাই সে কোনোদিন আমার প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে উঠতে না পারে।”
দুঃখু হাওকে এখন মোকাবিলা করতে হচ্ছে দক্ষিণ দেশের ক্ষমতার শীর্ষে ওঠা চু হোংয়ের সঙ্গে, যেন এক ধারালো তর刀, চু হোংকে আর সংযত থাকার প্রয়োজন নেই; বিজয়ীই রাজা হবে, এক সময় দেশের বাইরে জিম্মি থাকার স্মৃতি অতীত হয়ে যাবে, সে এবার সিংহাসনে উঠবে, দেশের ক্ষমতা তার হাতে চলে যাবে।
চি আও হয়তো তাকে ঘৃণা করবে, কারণ সে চিন শহর ছাড়ার আগের বিশ্বাসভঙ্গ করেছে, অন্ধ বিশ্বাসের অপমান করেছে, এক নিরপরাধ নারীকে ব্যবহার করে নিজের উদ্দেশ্য সফল করেছে; সে একসময় বাবার নীতিকে ঘৃণা করত, এখন সে নিজেও তেমন একজন হয়ে গেছে।
দুঃখু হাও নীরবভাবে বিছানায় নিস্তেজ পড়ে থাকা মেয়েটার দিকে তাকাল, কেবল অনুতাপ অনুভব করল, মনে মনে বলল, “ক্ষমা করো।” তারপর মুখ ফিরিয়ে গভীর রাতের অন্ধকারে হারিয়ে গেল; আজ রাতের আকাশে চাঁদ নেই, অন্ধকার আরও ঘন, তার মনে হলো তার নিজের চাঁদও হারিয়ে গেছে।