পঁয়ষট্টি অধ্যায়: পুনরুত্থান

ষষষ্টিতম অধ্যায়: চেতনা লাভ

আমি এমনভাবে দোগুয়া府 ত্যাগ করলাম যেন যুদ্ধক্ষেত্র থেকে পালিয়ে আসছি। সারাপاس ধরে আমার কনঠিনড়িতে একটানা ধুকপুক শব্দ হচ্ছিল। দোগুয়া হাও আমার প্রতি তার মনের কথা প্রকাশ করার পর, আমি কোনোভাবেই শান্ত হতে পারছিলাম না। সে এত অহংকারী, আর আমাদের বহু কষ্টে ভালো হওয়া সম্পর্কটি ভবিষ্যতে কেবল আরও তিক্তই হবে। পরিস্থিতি কীভাবে এই মোড় নিল? আমার বরং মনে হতো সে যদি কেবল স্বার্থের খাশিয়তেই আমাকে বিয়ে করতে চাইত, তবেই ভালো হতো। যোয়িং দিদি যদি এই গুঞ্জন শুনে থাকেন, কে জানে তিনি কতটা কষ্ট পাবেন।

কিন府-এ ফিরে যাওয়ার রাস্তাটি যেন অসম্ভব দীর্ঘ হয়ে উঠল। রাতটি ছিল নিস্তব্ধ, আর আমার মাথার ভেতর ঘোড়ার খুরের শব্দের সাথে তাল মিলিয়ে নানা চিন্তা জট পাকিয়ে যাচ্ছিল। বারবার দোগুয়া হাওয়ের সেই কথাগুলো আমার মনে পড়ছিল—

"আমি তোমাকে গভীরভাবে ভালোবেসেছি, তাই তোমাকে বিয়ে করতে চাই। তুমি কি আমার কথা বুঝতে পেরেছ?"

তার তীব্র দৃষ্টি আমাকে কোনোভাবেই এড়ানোর সুযোগ দিচ্ছিল না। আমার মুখমণ্ডল লজ্জায় ও উত্তাপে লালচে হয়ে উঠল, এবং সেই মুহূর্তে আমি কোনো উপযুক্ত উত্তর খুঁজে পেলাম না। আতঙ্কিত হয়ে আমি দাঁড়িয়ে পড়লাম: "তোমার এ সমস্ত কথা বলা উচিত নয়, যদি অন্য কেউ শুনে ফেলে—"

"তুমি কি আমার বাবার কথা বলছ, নাকি মুরং ইয়িংয়ের কথা? বাবা প্রথম থেকেই আমার মনের কথা বুঝে ফেলেছিলেন এবং আমাকে সতর্কও করেছিলেন। তিনি বয়সে প্রবীণ হলেও আমাকে নিয়ে খুব একটা বাধ্য করতে পারেন না। আর মুরং ইয়িংয়ের কথা যদি বলো, তার সাথে আমার কোনো ভবিষ্যৎ নেই, সে একসময় নিজেই বাস্তবতা বুঝে নেবে।"

"তুমি বুঝতে পারছ না সে তোমাকে কতটা ভালোবাসে।" আমি ভ্রু কুঁচকে বললাম: "তুমি অন্য কাউকে ভালোবাসলেও তা আমার চেয়ে ভালো হতো। যদি অন্য কেউ হতো, হয়তো সে এতটা আঘাত পেত না।"

সে উঠে দাঁড়াল, আমার দুই কাঁধে হাত রাখল, আর তার কণ্ঠে ছিল এক বিরল কোমলতা: "তাকে মিথ্যা আশা দেওয়াই হবে তার প্রতি সবচেয়ে বড় নিষ্ঠুরতা।"

তার এই হঠাৎ প্রদর্শিত আবেগে আমি সম্পূর্ণ কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লাম। আমি তার হাত সরিয়ে দিয়ে যতটা সম্ভব বিনীতভাবে বললাম, "দোগুয়া হাও, তুমি আমার জন্য যা করেছ তার জন্য আমি কৃতজ্ঞ। হোক সেটা জীবন বাজি রেখে আমাকে রক্ষা করা অথবা আমার দুর্দিনে আমাকে এড়িয়ে না চলা। বিগত বছরগুলোতে আমরা একে অপরের প্রতি প্রতিদ্বন্দ্বিতা করেছি, কিন্তু তুমি কখনো আমার প্রকৃত ক্ষতি করোনি। সব কথাই আমার মনে আছে—"

সে কোনো রাখঢাক ছাড়াই আমার কথা কেটে দিল: "তুমি আমার প্রস্তাব নিয়ে ভেবে দেখতে পারো, এত দ্রুত উত্তর দেওয়ার প্রয়োজন নেই।"

"আমি যাকে ভালোবাসি সে তুমি নও।"

আমি সহজাতভাবেই তাকে এই জবাব দিলাম। হয়তো তার দৃষ্টিতে সবকিছুই একটি নির্দিষ্ট মূল্যে কেনাবেচা করা যায় এবং কোনো কিছু পাওয়ার জন্য অন্য যেকোনো কিছুকে পণ হিসেবে ব্যবহার করা সম্ভব। আসলে সে যা-ই চাইত, আমি তাতেই রাজি হতাম; কেবল এই অনুভূতির বিষয়টি ছাড়া। একমাত্র ভালোবাসার ক্ষেত্রে কোনো জোরাজুরি চলে না।

আমার অনুভূতিগুলোকে আমি কোনো পণ্যের মতো বাজারে বিক্রি করতে পারি না। যাকে আমি ভালোবাসি না, তাকে বিয়ে করা মানে তাকে অপমান করা এবং নিজেকেও ছোট করা। আর আমার বাবাও সারাজীবন এ নিয়ে অপরাধবোধে ভুগতেন।

"দুঃখিত।" আমি বুঝতে পারছিলাম না তাকে আর কী বলব।

আমার উত্তরটি ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট ও সরাসরি, যার ফলে তার সেই শান্ত ও স্বচ্ছন্দ ভাবটি প্রায় ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়েছিল। তার নিখুঁত মুখে যেন একটি সূক্ষ্ম ফাটল দেখা দিল। সে নিজেই নিজের প্রতি বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল: "তাহলে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তোমার পছন্দ কেবল ছি আও? সিংহাসনের লোভে তার চোখে তোমার কোনো স্থানই নেই। কেন তুমি নিজেকে এভাবে কষ্ট দিচ্ছ? আমি তোমাকে খুব ভালো করেই চিনি, তুমি তাকে ভালোবাসো, তাই সম্পূর্ণ ক্ষতবিক্ষত না হওয়া পর্যন্ত তুমি তাকে ছাড়বে না।"

"কিন শি, তোমার কি আদৌ কোনো হৃদয় আছে, নাকি তুমি হৃদয়হীন? ছি আওর দমন করা অনুভূতি আর মুরং ইয়িংয়ের যন্ত্রণা—সবই তো তুমি দেখতে পাচ্ছ। তবে কেন এত বছর ধরে তুমি আমাকে দেখতে পারলে না? সবাই আমার প্রতি সদয় দৃষ্টি পোষণ করে, কেবল তুমিই আমাকে পাত্তাও না। তোমার চোখে কি আমি ভীষণ হাস্যকর?"

"থাক, তুমি চলে যাও। আমি তোমাকে আরও একদিন সময় দিলাম, এটিই আমার পক্ষ থেকে তোমাকে শেষ সুযোগ।"

দোগুয়া হাওকে আমি আর বোঝাতে গেলাম না যে ছি আও আমার পছন্দের মানুষ নন। এ মুহূর্তে এসব আর গুরুত্বপূর্ণ নয়, বেশি কথা বলতে গেলে কেবল ভুল বোঝাবুঝিয়েই বাড়বে।

অসীম ক্লান্তি নিয়ে যখন কিন府-এ ফিরে এলাম, তখন মূল হলঘরের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় দেখলাম ছি আও আমার জন্য অপেক্ষা করছেন। আমি তার দিকে এগিয়ে গেলাম। মনে হলো তিনি বেশ অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছিলেন, তার চেহারায় এক ধরনের ঘোরলাভা ভাব ছিল। আমি তাকে জিজ্ঞেস করলাম, "এত রাতেও তুমি বিশ্রাম নিতে যাওনি?"

"আহাউ কি তোমাকে পৌঁছে দেয়নি?"

তার কণ্ঠে সামান্য কাঁপুনি ছিল। আমি সত্যি কথাই বললাম, "খালি পেটে ঘুরে আসতে হলো, তাকে কষ্ট দেওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই।"

"তুমি তাকে ফিরিয়ে দিয়েছ।"

আমি অবাক হয়ে বললাম, "তুমি কীভাবে জানলে?" তবে কি দোগুয়া হাও আগেই তাকে সব জানিয়ে দিয়েছে?

"আমি যদি এটুকুও বুঝতে না পারতাম, তবে তার সাথে এত বছরের বন্ধুত্ব আমার বৃথা যেত।"

আমি প্রচণ্ড ক্লান্ত ছিলাম, আর এই বিষয়ে কথা বাড়াতে ইচ্ছে করল না। "আমি বাবাকে দেখতে যাচ্ছি।"

"ওস্তাদ এখনও জ্ঞান ফেরেননি, তুমি বরং বিশ্রাম নিতে যাও। আমি আর গৃহপরিচারক পালা করে পাহারা দিচ্ছি। কোনো রকম পরিবর্তন হলেই আমি সঙ্গে সঙ্গে তোমাকে খবর দেব। তুমি বেশ কয়েক দিন ধরে ঠিকমতো ঘুমাওনি, এভাবে চলতে থাকলে তোমার শরীর ভেঙে পড়বে।"

আমি ঘুমাতে চাইছিলাম, আমার শরীর ও মন জুড়ে ক্লান্তির আর্তনাদ চলছিল। কিন্তু এই সংকটময় মুহূর্তে আমি উদাসীন থাকতে পারতাম না। আমি যে ঘুমানোর চেষ্টা করিনি তা নয়, কিন্তু চোখ বুজলেই এক ভয়ঙ্কর স্বপ্ন আমাকে চেপে ধরত—স্বপ্নে দেখতাম বাবার শরীর থেকে অবিরাম লাল রক্ত বয়ে চলেছে এবং তা কিছুতেই থামছে না।

"ছি আও, আমার চোখে ঘুম আসছে না। বাবার বিপদমুক্ত না হওয়া পর্যন্ত আমি শান্ত হতে পারছি না।"

আমি ঘুরে বাবার কক্ষের দিকে হাঁটলাম। ছি আও কোনো শব্দ না করে আমার পেছনে পেছনে এলেন, নীরবে আমার সঙ্গী হলেন। আমার মানসিক অবস্থা দীর্ঘদিন ধরে চরম সীমার টানটান অবস্থায় ছিল, তিনি তা দেখতে পেয়েছিলেন এবং আমাকে বহুবার বুঝিয়েওছিলেন, কিন্তু আমার জেদের কাছে তিনি পেরে ওঠেননি।

বাবা বেশ কয়েক দিন ধরে অচৈতন্য হয়ে পড়েছিলেন, তার চিবুকে হালকা নীলচে দাড়ি গজিয়ে উঠেছিল। আমি পরিচারিকার হাত থেকে ওষুধের বাটিটি নিলাম এবং নিজে হাতে বাবাকে ওষুধ খাইয়ে তবেই কিছুটা স্বস্তি পেলাম। এরপর ভেজা তোয়ালে দিয়ে বাবার মুখ ও হাত মুছে দিলাম এবং রেশমি কাঁথাটি ভালোভাবে গায়ে জড়িয়ে দিলাম। বাবার শ্বাসপ্রশ্বাস স্বাভাবিক ছিল, তা দেখে আমি কিছুটা স্বস্তি পেলাম। চিকিৎসক বলেছিলেন, আর দু-তিন দিনের মধ্যে বাবার জ্ঞান ফিরে আসবে। বাবার কাছে বলার মতো আমার কত কথা জমে আছে।

আমি আর ছি আও ঘর থেকে বেরিয়ে এলাম। আমি আলতো করে দরজাটা বন্ধ করে বারান্দার দিকে হেঁটে গেলাম এবং ছি আওকে বললাম, "আমি দোগুয়া হাওকে বিয়ে করব না। এই কথাটি যেন আমার বাবার সামনে ভুলেও উচ্চারণ করা না হয়।"

দোগুয়া হাওয়ের দৃষ্টিভঙ্গি থেকে আমি তার আচরণ বুঝতে পারি, কিন্তু যদি বাবা এটি জানতে পারেন, তবে দোগুয়া হাওয়ের প্রতি বাবার মনে বিরূপ ধারণা তৈরি হতে পারে—এ আশঙ্কা থেকেই যায়। শেষ পর্যন্ত দোগুয়া হাও কোনো চরম খারাপ মানুষ নয়, তাই তার এই বাড়াবাড়ির কারণে দুই পরিবারের দীর্ঘদিনের সম্পর্কে কোনো আঁচড় পড়ুক তা আমি চাই না।

"তুমি কি সত্যিই আর বিবেচনা করবে না?"

"এই বিষয়ে আর একটি কথাও বলবে না।"

বাবা আহত হওয়ার পর থেকে আমি আর শি ইউয়ান-এ ফিরে যাইনি। আমি লোকজনকে বলে পাশের ঘরেই দুটো পরিপাটি কক্ষ প্রস্তুত করিয়ে নিয়েছিলাম। পরপর কয়েক দিন ধরে আমি আর ছি আও সেখানেই ছিলাম, যাতে একে অপরকে সাহায্য করতে পারি। আমি আমার ঘরে ফিরে এলাম, ঢিলেঢালা অন্তর্বাস পরে ড্রেসিং টেবিলের সামনে বসে চুল আঁচড়াতে লাগলাম। এই অস্থায়ী ঘরটি আমার নিজ কক্ষের মতো এত সুন্দর ও বিলাসবহুল ছিল না। বদলানোর পোশাক এবং কিছু পছন্দের অলংকার ছাড়া আমি কেবল লি শ্যু-এর দেওয়া সেই চিত্রকর্মটিই সাথে নিয়ে এসেছিলাম।

আমি ছবিটি ভেতরের ঘরে ঝুলিয়ে রাখলাম। ছবির মেয়েটি ছিল উজ্জ্বল ও আকর্ষণীয়, তখন তার বয়স ছিল দুরন্ত ও নিষ্পাপ। মনে হতো সে দুনিয়ার কাউকে ভয় পায় না, আর তার লাল রঙের পোশাকটি ছিল বিশেষভাবে নজরকাড়া। আমি ছোটবেলা থেকেই ঘোড়দৌড় পছন্দ করতাম, সম্ভবত এটিই ছিল আমার প্রথমবার শহরের রাস্তায় ঘোড়ায় চড়ার ঘটনা। জনতার ভিড়ে দাঁড়িয়ে থাকা লি শ্যু আমাকে দেখতে পেয়েছিল এবং তার মনে গভীর ছাপ ফেলেছিল। কারণ সচরাচর কোনো তরুণীকে প্রকাশ্য রাজপথে অতটা সাহসীভাবে ঘোড়ায় চড়তে দেখা যেত না, আর যদি কাউকে ধাক্কা লেগে যেত তবে সরকারি আদালতে বিচার হয়ে যেত।

ভাগ্য সত্যিই বড় অদ্ভুত। দোগুয়া হাওয়ের সাথে দশ বছরের পরিচয় সত্ত্বেও আমাদের মধ্যে নর-নারীর কোনো প্রেম জন্মাল না, অথচ লি শ্যুর সাথে সাক্ষাতের অর্ধবছরের মধ্যেই আমি মনে মনে নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিলাম যে সেই আমার সেই কাঙ্ক্ষিত মানুষ।

জানি না দালিতে লি শ্যুর কাজগুলো কেমন চলছে? দালিতে বসে সে কি কিনঝৌয়ের কোনো খবর পেয়েছে? সে যদি বাবার বর্তমান অবস্থার কথা জানতে পারে, তবে কি সে একবার ছুটে এসে দেখা করার কথা ভেবেছে? কিনঝৌ ছেড়ে যাওয়ার পর থেকেই সে কয়েক মাস ধরে একটা চিঠিও পাঠায়নি। দালির রাজধানী কিন পরিবারের কোনো মানি-ব্যাঙ্কিং প্রতিষ্ঠানেও তার মতো দেখতে কোনো অতিথির খোঁজ মেলেনি। সে যেন একেবারে হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে।

গত কয়েক দিন ধরে ঘন ঘন দুঃস্বপ্ন দেখার কারণে আমার ঘুম ভালো হয়নি এবং আমি বেশ ক্লান্ত ও ফ্যাকাশে হয়ে পড়েছিলাম। ছি আও পরিচারিকাদের বলে আমার চায়ের সাথে ঘুমের ওষুধ মিশিয়ে দিয়েছিলেন। আমি সামান্য খেতেই ঘুমের আবেশে আচ্ছন্ন হয়ে পড়লাম এবং গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলাম। সেবার ভাগ্যবশত আর কোনো স্বপ্ন দেখিনি, একটানা চমৎকার একটি ঘুম হলো।

ঘুমের ওষুধের বিষয়টি আমি আগে থেকেই জানতাম না। একটানা ক্লান্তি দূর করতে গিয়ে আমি পর পর দুই দিন দুই রাত ঘুমিয়ে কাটালাম, যার ফলে দোগুয়া হাওয়ের সাথে নির্ধারিত দেখা করার দিনটি পেরিয়ে গেল। ঘুম থেকে জেগে ওঠার পর যখন বাবার জ্ঞান ফেরার সুখবর পেলাম, তখন আনন্দের জোয়ারে সেই প্রতিশ্রুতির কথা আমার মাথা থেকে একেবারে মুছে গেল। আমি তাকে আর কোনো ব্যাখ্যা দিতে পারিনি, যার ফলে পরবর্তীতে সে এই বিষয়টি মনে রেখে দিয়েছিল এবং ভুলবশত ভেবেছিল যে আমি তার আবেগকে অবমূল্যায়ন করেছি।

আমি সবেমাত্র এক বাটি ঝোল খাওয়ার চেষ্টা করছিলাম, এমন সময় পরিচারিকা হাঁপাতে হাঁপাতে ছুটে এসে আমাকে বাবার জ্ঞান ফেরার খবর দিল। আমি চমকে উঠে দাঁড়িয়ে পড়লাম এবং দৌড়ে ঘরের বাইরে চলে এলাম। দরজার বাইরে এসে একটা লম্বা দীর্ঘশ্বাস ফেললাম। ভেতর থেকে বাবা ও ছি আওর মৃদু কথোপকথনের আওয়াজ শুনতে পেলাম। আমি দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করলাম। বাবা বিছানায় অর্ধশায়িত অবস্থায় ছিলেন, তার শারীরিক অবস্থা বেশ ভালোই মনে হচ্ছিল। আমার চোখের কোণ গরম হয়ে এল, দুই গাল বেয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। বুকের ভেতর জমে থাকা হাজারো কথা কেবল একটা কান্নার শব্দে রূপ নিল—"বাবা—"

ছি আও সময়মতো ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন। ঘরের ভেতর আর কেউ ছিল না, আমি বিছানার ধারের সাথে ঝুলে পড়ে আরও জোরালোভাবে কেঁদে ফেললাম এবং বাবাকে উদ্দেশ করে এক প্রকার অভিমানই প্রকাশ করলাম, "বাবা, আপনি কেন আমার কাছ থেকে সবকিছু লুকিয়ে রাখলেন? যদি না আমার কোনো অশুভ আশঙ্কা হতো এবং আমি দ্রুত ফিরে আসতাম, তবে আজ আমাদের চিরকালের মতো বিচ্ছেদ ঘটে যেত! তখন আমি নিজেকে কীভাবে ক্ষমা করতাম?"

বাবা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, আমার মাথায় হাত বুলিয়ে সান্ত্বনার সুরে বললেন, "কিছু কিছু বিষয় আমি চাইনি তুমি এর সাথে জড়িয়ে পড়ো। আমার শি-আয়ের উচিত আনন্দ ও হাসিখুশির মধ্য দিয়ে বড় হওয়া, বিয়ে করা এবং সন্তান লালন-পালন করা, কোনো অকারণে গোলমেলে পরিস্থিতিতে জড়িয়ে পড়া নয়।"

"কিন্তু আমি তো বাবার মেয়ে! বাবা যদি না থাকেন, তবে এই পৃথিবীতে বেঁচে থাকার আমার কী বা অর্থ থাকে?" আমি সোপানহীন কান্নায় ভেঙে পড়ে বললাম, "আমার কেবল আফসোস হয় যে আগে কেন আমি বাবার কথা মনোযোগ দিয়ে শুনিনি, কেন আমি নিজের কোনো উন্নতি করতে পারিনি, যাতে আজকের দিনে এমন অসহায় হয়ে হাত গুটিয়ে বসে থাকতে না হয়।"

বাবা পরম স্নেহে আমার দিকে তাকিয়ে হাসলেন এবং বললেন, "আমার শি-আয় বড় হয়েছে। দোগুয়াকে দোষ দিও না, আমি নিজেই তাকে কোনো নাক গলাতে নিষেধ করেছিলাম। এই ঘটনার সাথে তো দোগুয়া পরিবারের কোনো সম্পর্ক নেই।"

বাবা মান-অভিমান ও সম্পর্ককে অত্যন্ত মূল্যবান মনে করতেন। যদিও আমি দোগুয়া মহাশয়ের নিজের চামড়া বাঁচানোর নীতিতে ক্ষুব্ধ ছিলাম, তবুও আমি বাবাকে কষ্ট দিতে চাইনি। তাই নিচু গলায় বললাম, "মেয়ে বুঝতে পেরেছে। মেয়ে তো কেবল বড্ড চিন্তায় পড়েছিলাম। বাবা, আপনার এখন কেমন লাগছে? আপনার আঘাত কি এখনও ব্যথা করছে?"

"সবই শি-আয়ের কৃপায়, বাবা বড় এক বিপদ থেকে বেঁচে গেছি। আরও কিছুদিন বিশ্রাম নিলেই এই আঘাত অনেকটাই সেরে উঠবে। তোমার অতিরিক্ত চিন্তা করার প্রয়োজন নেই, নিজের শরীর সম্পর্কে আমার ভালো ধারণাই আছে।"

সে সময় আমি বুঝতে পারিনি যে বাবার হাতে আর বেশি সময় অবশিষ্ট নেই। তার হৃদপিণ্ড ও ধমনীর আঘাত ছিল অপূরণীয়, ফলে তিনি দিন দিন দুর্বল হয়ে পড়ছিলেন। তিনি আরও এক মাসের বেশি সময় ধরে যে বেঁচে ছিলেন, তার সম্পূর্ণ কৃতিত্ব ছিল তার অদম্য ইচ্ছাশক্তির। তিনি তার জীবনের শেষ মুহূর্তগুলো দিয়ে আমার ভবিষ্যতের সব ব্যবস্থা করে যেতে চেয়েছিলেন। আমার সবচেয়ে প্রিয় ও কাছের মানুষটি, জন্ম থেকে মৃত্যু পর্যন্ত—সব সময় কেবল আমার কথাই ভেবে গেছেন। অথচ আমি তাকে কোনো প্রতিদান দেওয়া তো দূরের কথা, বরং ঘরে শত্রুকে ডেকে এনে তার মৃত্যুর কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছি। আমি তো এক কুসন্তান!

বাবা কিছুক্ষণ আমার সাথে কথা বলার পর ক্লান্ত হয়ে পড়লেন। আমি তাকে শুইয়ে দিলাম এবং লালচে ফুলে ওঠা চোখ নিয়ে বাইরে বেরিয়ে এলাম। দেখলাম ছি আও এখনও আমার জন্য অপেক্ষা করছেন। তিনি এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার কি আমার সাথে কিছু বলার আছে?"

তিনি একটু দ্বিধা করে বললেন, "ওস্তাদ অচৈতন্য থাকার এই কদিন ধরে কিনঝৌয়ের সমস্ত কাজকর্ম আমি দেখাশোনা করেছি। এখন যেহেতু তিনি জেগে উঠেছেন, কিছু অমীমাংসিত বিষয় নিয়ে তার সাথে আলোচনা করা প্রয়োজন।"

তিনি ছোটবেলা থেকেই বাবার সান্নিধ্যে বড় হয়েছেন। রাজপরিবারের রক্ত বহন করার কারণে বাবা বরাবরই তাকে বিশেষভাবে গড়ে তুলছিলেন। দোগুয়া হাওয়ের একটি কথা সত্য ছিল—ছি আওকে একদিন দক্ষিণের রাজ্যে ফিরে সিংহাসন দখল করতেই হবে। তাকে একদম রাজার আদর্শেই প্রশিক্ষণ দেওয়া হয়েছে। "বাবা যখন তোমার ওপর ভরসা করে কিন পরিবার তোমার হাতে সঁপে দিয়েছেন, তখন আমারও তোমাকেই বিশ্বাস করতে হবে। বাবা সবেমাত্র জ্ঞান ফিরে পেয়েছেন, তার শরীর এখনও খুবই দুর্বল। যদি না বিষয়টি চরম জরুরি হয়, তবে তার শরীর কিছুটা সুস্থ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করাই ভালো।"

"তুমি বদলে গেছ।" তার মুখে এক গম্ভীর ও অন্ধকার ভাব ফুটে উঠল।

আমি দূর আকাশের চলমান মেঘের দিকে তাকিয়ে রইলাম। বিগত কয়েক দিন ধরে আমি ভেতরে ভেতরে ভেঙে পড়ার পরেও বাইরে শক্ত থাকার ভান করে চলেছিলাম। সব সময় তো বাবা-ই আমার জীবনের সব ঝড়ঝাপটা থেকে আমাকে আগলে রাখতেন। কিন্তু আসলে আমি ভীষণ ভয় পেতাম—ভয়ে শিউরে উঠতাম যে বাবা বুঝি আমাকে ছেড়ে চলে যাবেন। "এমন কে আছে যে বদলায় না?"

"বাবা বিপদে পড়ার আগে আমি ভাবতাম আমার জীবনে হয়তো এর চেয়েও কঠিন কোনো সময় আসবে না। আমি সত্যিই খুব স্বার্থপর ছিলাম, বাবার আশ্রয়ের ছায়ায় থেকে কিন পরিবারের সমস্ত সুখ-স্বাচ্ছন্দ্য ভোগ করেছি, কোনো শিক্ষা বা উন্নতির কথা না ভেবেই অজ্ঞের মতো দিন কাটিয়েছি। আমি এমন একটি কাজও করিনি যা বাবাকে সত্যিকারের আনন্দ দিতে পারে।"

"ছি আও, আমার জন্য নিজের জীবন বিপন্ন করার মতো কোনো যোগ্যতাই আমার নেই।"