ষাট অধ্যায়: কেইসংদ

৬৬৮৮.开城

বাবাকে বোঝাতে ব্যর্থ হয়ে আমি হাল ছেড়ে দিলাম। তিনি তখন সুস্থ হয়ে ওঠার পর্যায়ে ছিলেন, তাই আমি চাইনি আমার কারণে তিনি অতিরিক্ত মানসিক চাপ নিয়ে কষ্ট পান। এরপরের তিন-পাঁচ দিন আমি সিয়ান বাগানে ফিরে গেলাম।

বাইরে সবাইকে জানিয়ে দিলাম যে আমি অসুস্থ। নিজেকে ঘরের ভেতর বন্ধ করে রাখলুম, কারও সঙ্গেই দেখা করলাম না—যাই আসুক না কেন। এই সময়ের মধ্যে ইয়াংদিদি দুবার আমার খোঁজ নিতে এসেছিলেন, কিন্তু কেয়ারটেকার তাকে ফিরিয়ে দেয়। এর পরে দুলু হাও এসে হাজির হয়েছিল, তাকে থামিয়ে দিয়েছিল ছি আউ। এই দুজনে আমার সঙ্গে দেখা করার জন্য কেন বারবার এসেছিল, তা আমি জানতাম না। সে সময় আমার মন সেদিকে ছিল না; আমার একমাত্র চিন্তা ছিল যত দ্রুত সম্ভব শত্রুটিকে খুঁজে বের করা। অন্য কোনো বিষয় নিয়ে ভাবার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে আমার ছিল না।

আমি এ বিষয়ে ছি আউ-কে কিছু বলিনি। সেও তার দাপ্তরিক কাজে ব্যস্ত থাকায় আমার খোঁজ নেওয়ার ফুরসত পায়নি। কাউকে পাশে না পেয়ে আমি আমার ইচ্ছের কাজটি পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে করার সুযোগ পেলাম।

দিনের তিন বেলা খাবার নামমাত্র খেয়ে আমি দিনরাত ওই রেজিস্টার খাতাটির ওপর ঝুঁকে রইলাম। সেটা শুধু মুখস্থই করে ফেললাম তা নয়, বরং যেসব ব্যক্তি বা ঘটনার সামান্যতম সংযোগ থাকতে পারে, তাদের সবার নাম তালিকাভুক্ত করলাম এবং কোনো সন্দেহজনক বিষয় আমার চোখ এড়ে গেছে কি না, তা নিয়ে গভীরভাবে ভাবতে লাগলাম।

ধীরে ধীরে, সেই খাতার প্রতিটি পাতা, প্রতিটি লাইন, প্রতিটি শব্দ আমার মুখস্থ হয়ে গেল। অজান্তেই আমি গত দশ বছরের কিউচৌ রাজ্যগুলোর ছোট-বড় সব গোপন ইতিহাস পড়ে ফেললাম। এই ঘটনাগুলো আমার উপন্যাসে পড়া যেকোনো গল্পের চেয়ে অনেক বেশি রোমাঞ্চকর ছিল। জাতীয় ইতিহাসে নথিভুক্ত হওয়া বেশিরভাগ মানুষের জীবনের গল্প আমার মাথায় এমনভাবে গেঁথে গেল, যেন কোনো নাটকের দৃশ্য একের পর এক ভেসে উঠছে।

শিক্ষক মহাশয় একবার বলেছিলেন, পড়ার সময় শুধু চোখ বুলিয়ে গেলে কিছু না কিছু ত্রুটি থেকে যায়; কারণ চোখ দিয়ে শব্দ চেনার গতি, মস্তিষ্কে সেই শব্দের অর্থ উপলব্ধির গতির চেয়ে দ্রুত হয়। আমি ভেবে দেখলাম কথাটি বেশ যুক্তিসঙ্গত। তাই আমি কাগজ ও কলম নিয়ে খাতার লেখাগুলো একটি একটি করে শব্দ ধরে ধরে নিজে হাতে লিখতে শুরু করলাম।

আমার হাতের লেখা বরাবরের মতোই কুৎসিত, তবে এটা রূপ-সৌন্দর্য নিয়ে ভাবার সময় ছিল না। কোনো অর্থ বা বাক্য বুঝতে ভুল হয়ে যাওয়ার ভয়ে আমি অত্যন্ত ধৈর্যের সঙ্গে ধীরে ধীরে লিখতে লাগলাম। দুই প্রহর কেটে গেল, ঘরের ভেতরকার আলো ক্রমেই ম্লান হয়ে এল। কাগজের লেখা প্রায় আর দেখাই যাচ্ছিল না, তখনই কেবল আমার হুঁশ হলো যে আবারও গভীর রাত হয়ে গেছে।

আমার গলা ব্যথা করছিল, হাত দুটো আড়ষ্ট হয়ে গিয়েছিল, পা দুটো ঝিম ধরে গিয়েছিল আর পিঠ শক্ত হয়ে গিয়েছিল। আমি কলম রেখে হাত দুটো একটু ঘুরিয়ে নিলাম, তারপর ঘরটার ভেতর এদিক-সেদিক ডজনখানেক চক্কর দিলাম, এতে কিছুটা আরাম বোধ হলো। কল্পনাও করতে পারি না ছি আউ যখন যুবরাজ ছিল, তখন সে কীভাবে দিনে একটানা পাঁচ-ছয় ঘণ্টা চেয়ারে বসে থাকত! সত্যিই তো, ভগবান যাকে বড় দায়িত্ব দেন, তাকে আগে তার মন ও শরীরকে কঠোর পরীক্ষার মধ্যে দিয়ে যেতে হয়।

অথচ, কোনো লাভই হলো না। আমি খাতাটি প্রায় ছিঁড়ে ফেলার উপক্রম করলাম, কিন্তু আমার কাঙ্ক্ষিত জিনিসটি খুঁজে পেলাম না। বাবা সত্যিই বড় চালাক! পড়ার ঘরে ওই একটাই কাজের জিনিস ছিল, তা দিয়েও তিনি আমাকে এভাবে শাস্তি দিলেন।

গলা শুকিয়ে কাঠ হয়ে যাওয়ায় আমি পরিচারিকাকে ডেকে চা আনতে বললাম এবং সেই সঙ্গে মোমবাতিগুলো জ্বালিয়ে দিতে নির্দেশ দিলাম। আলোর স্বল্পতার কারণে আমার চোখ ব্যথা করছিল। পরিচারিকাটি অত্যন্ত যত্নের সঙ্গে হালকা চা আর কিছু পদের পিঠে নিয়ে এল, আর অমনি ঘরটা আলোয় আলোকিত হয়ে উঠল।

আমি চায়ের পেয়ালা তুলে প্রায় আধ কাপ চা খেয়ে ফেললাম, এতে শরীরটা বেশ সতেজ হয়ে উঠল। তারপর আবার কলম তুলে লেখা শুরু করলাম। যখন মাথাটা একদম ঝিমঝিম করছিল, তখন হাত তুলে একটা লম্বা হাই তুললাম। হাত নামাতে গিয়ে অসাবধানতাবশত চায়ের পেয়ালাটা উল্টে ফেললাম। পেয়ালায় থাকা বাকি চা প্রায় পুরোটাই গড়িয়ে পড়ল, আর টেবিলের ওপর রাখা কাগজের একটা বড় অংশ ভিজে গেল।

আমি এক ঝটকায় সম্পূর্ণ সজাগ হয়ে গেলাম। দ্রুত খাতাটি তুলে কয়েকবার ঝেঁকে নিলাম এবং কাপড়ের হাতা দিয়ে মুছে জল শুকানোর চেষ্টা করতে লাগলাম। মুছতে মুছতে হঠাৎ লক্ষ করলাম যে কাগজের ওপরের আসল লেখাগুলো জাদুকরীভাবে মুছে যাচ্ছে এবং তার পরিবর্তে নতুন নতুন লাইনের লেখা ভেসে উঠছে! আমি বইটা কম করেও বিশ-ত্রিশ বার আদ্যোপান্ত পড়েছি, কিন্তু এই লেখাগুলো যে জলে ভিজলেই কেবল প্রকাশ পায়, তা স্পষ্ট বুঝতে পারলাম।

আমি পাতা উল্টে এক পলক চোখ বুলিয়ে নিলাম এবং মুহূর্তেই সব বুঝতে পারলাম। এই যে লেখাগুলো এতক্ষণ লুকিয়ে ছিল, সেগুলো সব একটিমাত্র দেশের সঙ্গে সম্পর্কিত। ঠিক তাই! এতক্ষণ আমার মাথায় যে অপরিপক্ব ধারণাটি ঘুরপাক খাচ্ছিল, তা এখন একেবারে স্পষ্ট হয়ে গেল।

এর আগে আমার মনে যে অসঙ্গতি কাজ করছিল, তা হলো খাতার মূল বিষয়বস্তুতে কিউচৌ ভূখণ্ডের ছোট-বড় সব দেশের ভৌগোলিক ও রাজনৈতিক পরিস্থিতির বিবরণ ছিল, শুধু বড় চি-এর কোনো উল্লেখ ছিল না।

বড় চি বর্তমান সময়ের অন্যতম শক্তিশালী দেশ। এর আশেপাশের বহু রাজ্য এর কাছে করদ রাজ্য হিসেবে অবনত হয়। অথচ বাবা বড় চি-এর রাজধানীতে নিজের একটা ব্যাংকিং প্রতিষ্ঠান খুলেছেন—এই সাধারণ বিষয়টিও তিনি খাতায় লিখে রাখেননি, যা অত্যন্ত অস্বাভাবিক। কি অদ্ভুত! এত সহজ একটা বিষয়ও আমার চোখে পড়েনি, সত্যি বলতে, ঘর-শত্রু বিভীষণ নিজের কাছে থাকলে যা হয় আর কী!

বাবা কাকে রক্ষা করার জন্য তার সেই শত্রুকে আড়াল করতে চেয়েছিলেন? সেই শক্তিশালী ব্যক্তিটি কে হতে পারেন? আমি আবারও এক কাপ ভর্তি চা ঢেলে নিলাম এবং অন্য একটা তুলিতে চা লাগিয়ে প্রথম পাতা থেকে রাঙাতে শুরু করলাম, যাতে প্রতিটি পাতায় ফুটে ওঠা লেখা আমার চোখের সামনে পরিষ্কার হয়ে ওঠে।

আকাশ যখন ফর্সা হয়ে এল, তখন আমি খাতাটি বন্ধ করলাম। আমার বুকজুড়ে এক প্রচণ্ড ভারী চাপ অনুভূত হতে লাগল, যেন নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে আসছে।

বাবা যাকে সর্বাত্মক সাহায্যের প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, তিনি আর কেউ নন—স্বয়ং মৃত চি সম্রাট! আমার সপ্তম জন্মদিবস থেকে, কিংবা হয়তো তারও অনেক আগে থেকে, বাবা চি সম্রাটের সঙ্গে এক ধরণের গোপন চুক্তিতে লব্ধ হয়েছিলেন। সেই অমূল্য ভেড়ার চর্বির মতো সাদা জেড পাথরের পেয়ালাটি ছিল চি সম্রাটের সততার প্রতীক। চিনচৌ রাজ্য বড় চি-কে খনিজ সম্পদ, অস্ত্র এবং গোয়েন্দা তথ্য সরবরাহ করত; আর তার প্রতিদানস্বরূপ বড় চি চিনচৌর স্বাধীনতার সবচেয়ে বড় সমর্থক হয়ে উঠেছিল এবং গোপনে চিনচৌকে অন্য দেশের আক্রমণ থেকে রক্ষা করত।

এতে আর আশ্চর্য কী যে, চিনচৌ কীভাবে কাউকে অসন্তুষ্ট না করে বিভিন্ন দেশের সঙ্গে অত্যন্ত দক্ষতার সঙ্গে দরকষাকষি চালিয়ে যেত, তা আমি কিছুতেই মেলাতে পারছিলাম না। তবে আমার মনে আরও একটি প্রশ্ন রয়ে গেছে—আমিই তো একমাত্র উত্তরাধিকারী, তাহলে এত বড় একটি মৈত্রীর চুক্তি বাবা আমার কাছ থেকেও কেন লুকিয়ে রাখলেন? যদি না ভুলবশত চা উল্টে যেত, তবে আমি এই খাতা গিলে ফেললেও এই গোপন সত্য কোনো দিন জানতে পারতাম না।

চিনচৌ রাজ্য বড় চি-কে যে সুবিধা দিত, তা পাওয়ার জন্য যেকোনো দেশই ঈর্ষান্বিত হতো। তাহলে কোন যুক্তিতে চি সম্রাট সেই চুক্তি ভেঙে বাবাকে হত্যা করার আদেশ দিলেন? একমাত্র যে যুক্তিটি মানানসই হতে পারে, তা হলো—নতুন সম্রাট তার পূর্বসূরির নীতি পছন্দ করেননি এবং এই মৈত্রী আর বজায় রাখতে চাননি। অথচ এই বিশাল সুবিধা অন্য কোনো দেশের হাতে চলে যাক, তাও তিনি চাননি। তাই তিনি বাবাকে হত্যা করে সমস্ত ভবিষ্যতের বিপদের চিরতরে অবসান ঘটাতে চেয়েছিলেন।

সেজন্যই দুলু মহাশয় আমাকে বলেছিলেন যে জেড পেয়ালাটি তার পূর্বের মূল্য হারিয়েছে। তিনি সাহায্য করতে চাননি কারণ বাবা তাকে নিষেধ করেছিলেন। আমাকে এবং চিনচৌকে রক্ষা করার জন্য বাবা আগেই নিজের মৃত্যুর প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিলেন।

তিনি ভালো করেই জানতেন যে চিনচৌর এই ছোট্ট ভৌগোলিক অবস্থান বড় চি-এর শক্তির সামনে টিকতে পারবে না। কিন্তু তিনি যদি একা মৃত্যুবরণ করেন, তবে চিনচৌর মূল ভিত্তি অটুট থাকবে। দুলু এবং মুরং এই দুই প্রভাবশালী পরিবারের সমর্থনে চিনচৌ ধ্বংস হবে না। দুলু মহাশয় আমার দেখাশোনা করবেন, যাতে আমি কোনোভাবে বিপদে জড়িয়ে না পড়ি। বাবা সম্ভবত একটি হিসেবই ভুল করেছিলেন—তা হলো দুলু হাও একটু আগেই আমাকে চিন পরিবারে ফিরিয়ে নিয়ে এসেছিল।

সবকিছু যেন ভাগ্যের নির্মম পরিহাস, আমি তবুও জড়িয়ে পড়লাম। ভগবান ঠিক সবচেয়ে উপযুক্ত ব্যবস্থাই করে রেখেছেন।

এই সমস্ত যোগসূত্রগুলো যখন পরিষ্কার হয়ে গেল, ততক্ষণে আমার গাল বেয়ে জলের ধারা নেমে এসেছে। বাবা এত বোকা কেন? তিনি একা নিজের কাঁধে আমার এবং চিনচৌর লক্ষ লক্ষ সাধারণ মানুষের ঢাল হয়ে দাঁড়াতে চেয়েছিলেন?

আমি দরজা বন্ধ করে পাঁচ দিন ধরে “অসুস্থ” সেজে বসে ছিলাম, যা মোটেও ছোট ব্যাপার ছিল না। ছি আউ যতই ব্যস্ত থাকুক না কেন, সে ঠিকই আমার খোঁজ নিতে এসেছিল। আমি অনেক দিন ধরে পর্যাপ্ত ঘুমাইনি, তাই আমার মুখ জুড়ে ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট ছিল, চোখের নিচে কালি পড়েছিল। সে যখন এল, তখন আমি গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিলাম।

সে একজন চিকিৎসক ডেকে এনে আমার নাড়ী পরীক্ষা করাল। চিকিৎসক বললেন আমার রক্তাল্পতা দেখা দিয়েছে এবং একটি প্রেসক্রিপশন লিখে দিলেন। ছি আউ নিজেই আমার ওষুধ আনতে গেল, পরিচারিকা ওষুধ তৈরি করার পর সে নিজ হাতে আমাকে এক বাটি ওষুধ খাইয়ে তবে দ্রুত সেখান থেকে চলে গেল। এখন চিনচৌর পুরো দায়িত্ব তার কাঁধে, তাই সে ভীষণ ব্যস্ত। তাছাড়া আমার অসুস্থতার ছুটির দিনগুলো মিলিয়ে আমাদের মধ্যে অন্তত দশ দিন দেখা হয়নি।

আমি অন্ধকার দুনিয়ায় টানা তিন দিন দুই রাত ঘুমালাম। সিয়ান বাগানের পরিচারিকারা সবাই ভয়ে তত্রস্থ হয়ে পড়েছিল, এই ভেবে যে আমি বুঝি কোনো মারাত্মক রোগে আক্রান্ত হয়েছি। তারা আমার সেবাযত্নে আরও বেশি মনোযোগ দিল এবং দিনের চব্বিশ ঘণ্টাই কেউ না কেউ আমার পাহারা রইল। আমাকে অবশেষে জেগে উঠতে দেখে তাদের মুখগুলো ফুলের মতো ফুটে উঠল।

আমার ঘুম তখনও পুরোপুরি কাটেনি, ঘুমজড়িত অবস্থাতেই আমার প্রথম ইচ্ছে হলো ভালো করে একটা স্নান করা। বিছানা থেকে উঠে স্নান করতে গেলাম, মনে হচ্ছিল আমার শরীরের প্রতিটি হাড়গোড় যেন খুলে পড়ে গেছে। কুয়াশায় ঢাকা গরম জলের কুণ্ডে শরীর ডুবিয়ে আমি প্রায় আধ ঘণ্টার বেশি সময় ধরে পরম তৃপ্তি উপভোগ করার পরই সেখান থেকে বের হলাম।

আমার চোখের সামনে ভেসে উঠল সেই অচেনা মানুষটির মুখ, যাকে সেদিন ঘরের ভেতর আমি দেখেছিলাম। এক পলক দেখেই মনে হয়েছিল, তার রূপসী মুখের গভীরে অন্তহীন কালো চোখ দুটি বড়ই রহস্যময়। তার জন্মগতভাবেই এক রাজার তেজ ছিল, যা মানুষকে চরমভাবে আচ্ছন্ন করে ফেলত। তার কথা বলার ভঙ্গিও ছিল অত্যন্ত ঔদ্ধত্যপূর্ণ, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় সে বড় চি-র কোনো এক রাজকুমার হবে। আফসোসের বিষয় হলো, পূর্বসূরি সম্রাটের পুত্রসংখ্যা কম ছিল না, তাই আমি তৎক্ষণাৎ ওই লোকটির আসল পরিচয় নির্ধারণ করতে পারিনি।

চি সম্রাট নিজের ভাইকে চিনচৌতে পাঠিয়েছেন বাবাকে হত্যার পরিকল্পনা তদারকি করার জন্য, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় তাদের ঔদ্ধত্য কতটা চরমে পৌঁছেছে। এই রাজকুমার চিন পরিবারে রাজার হালে আসা-যাওয়া করছে, তারা যেন ধরেই নিয়েছে আমাদের পরিবারে দেখার মতো কেউ নেই। চিনচৌতে গত আধা মাস ধরে সান্ধ্য আইন চলছে, চারপাশটা এক অস্বস্তিকর থমথমে পরিবেশ। আমার বিশ্বাস, আমি এই লোকটিকে টেনেহিঁচড়ে বের করতে পারবই পারব।

গোলাপি রঙের নরম একটা স্কার্ট পরে আমি একা একা প্রাসাদ থেকে বের হয়ে ঘোড়ায় চড়ে শহরের প্রধান ফটকের দিকে রওনা হলাম। যেহেতু আমি কাউকে চিনচৌ শহরে ঢোকার বা বের হওয়ার ওপর নিষেধাজ্ঞা জারি করার আদেশ দিয়েছিলাম, তাই রাস্তার ধারের সরাইখানা এবং রেস্তোরাঁগুলো লোকে লোকারণ্য ছিল এবং অত্যন্ত জমজমাট হয়ে উঠেছিল। যারা আটকে পড়েছিল, তাদের বেশিরভাগই ছিল ব্যবসায়ী, যারা শহর ছেড়ে যাওয়ার অপেক্ষায় ছিল। আমার ঘোড়া খুব একটা দ্রুত এগোচ্ছিল না, ফলে অনেকেরই ক্ষোভ ও অসন্তোষের অভিযোগগুলো আমার কানে পরিষ্কার আসছিল।

কোলাহলপূর্ণ এলাকা পার হওয়ার পর আমি হাতের চাবুকটা একটু নাড়া দিলাম, আর ঘোড়ার খুরের শব্দে বাতাস কেঁপে উঠল, দুপাশে হুশ হুশ শব্দ বয়ে গেল। শহরের ফটকে পৌঁছানোর পর আমি লাগাম টেনে ঘোড়া থামিয়ে দিলাম। রক্ষীরা দুপাশে শৃঙ্খলার সঙ্গে দাঁড়িয়ে ছিল। আমি সাবলীল ভঙ্গিতে ঘোড়া থেকে নেমে ঘোড়ার কলার ধরে এগিয়ে গেলাম এবং এক রক্ষীকে জিজ্ঞাসা করলাম, “নিয়ে ইয়ং কোথায়?”

“এই যে তরুণী, নিয়ং জেনারেলের কাছে আপনার কী কাজ আছে?”

দেখে মনে হলো এই লোকটিকে সম্প্রতি শহর পাহারা দেওয়ার জন্য এখানে বদলি করা হয়েছে। আমি সোাসাপটা বলে দিলাম, “তুমি শুধু তাকে গিয়ে খবর দাও যে এই তরুণী তাকে এখনই শহরের দরজা খুলে দিতে বলেছেন।”

কে জানত এই লোকটা এত বেকুব আর গোঁয়ার হবে! সে রাগে লাল হয়ে দাঁতে দাঁত চেপে একগাদা বীরত্বপূর্ণ কথা বলে বসল, “দুঃসাহস তো কম নয়! আমাদের জেনারেল মহোদয় শহরপ্রভুর আদেশ মেনে কড়া পাহারা দিচ্ছেন। এটা কি তোমার কোনো সাধারণ জমিদার নন্দিনীর খেয়ালিপনার জায়গা যে যখন খুশি বলবে আর দরজা খুলে দেওয়া হবে? যদি তোমার শহর ছাড়ার এতই শখ হয়, তবে শহরপ্রভুর লিখিত অনুমতিপত্র নিয়ে তবেই আমাদের জেনারেলের কাছে এসো।”

আমার যেমন রাগ হলো, তেমনি হাসিরও উদ্রেক হলো। সবাই বলে নিয়ং ইয়ং বড় জেদি মানুষ, আর তার অধীনস্থ সৈন্যরাও দেখি তার চেয়ে কম যায় না। আমি এক পা পিছিয়ে বললাম, “যদি এই তরুণীর কাছে সত্যিই সেই অনুমতিপত্র থাকে, তবে কী হবে?”

সে মুখ শক্ত করে এক অনুগত সৈনিকের ভান করে বলল, “তাহলে সেই অনুমতিপত্র আমার হাতে দিন, আমি জেনারেলের কাছে পৌঁছে দেব।”

ঘুরেফিরে সেই একই কথা, সে কিছুতেই নিয়ং ইয়ংকে আমার সঙ্গে দেখা করার অনুমতি দিতে চাইল না। আমি কথা ঘুরিয়ে বললাম, “আমার অনুমতিপত্র দিতে কোনো আপত্তি নেই, কিন্তু আমার ভয় হয় যে এই অনুমতিপত্র নিয়ং ইয়ংয়ের কাছে পৌঁছানোর আগেই কেউ তা নিয়ে নিতে পারে। তার চেয়ে তুমি আমাকে বলে দাও নিয়ং ইয়ং এখন কোথায় আছেন, আমি নিজেই গিয়ে খুঁজে নেব।”

সে আমাকে খানিকটা অবজ্ঞার চোখে দেখল এবং নির্বোধের মতো বলে উঠল, “আমাদের জেনারেল এখন শহরের প্রাচীরের ওপর পরিদর্শনে আছেন। তুমি এক সাধারণ ঘরের মেয়ে হয়েও যদি এই একশো ফুট উঁচু প্রাচীরে ওঠার ক্ষমতা রাখো, তবে আমি বাধা দেব না।”

সে ধরেই নিয়েছিল যে আমার কাছে কোনো অনুমতিপত্র নেই এবং সে কোনোভাবেই আমাকে নিয়ং ইয়ংয়ের সঙ্গে দেখা করতে দেবে না। তার কথা শুনে আমার হাসি পেয়ে গেল, ঠোঁট টিপে একটু হাসলাম। মন্দ নয়, বেশ মজার লোক তো! আমি তাকে আর বিপদে ফেললাম না, “তাহলে এই তরুণীকে নিজেই একবার কষ্ট করে যেতে হচ্ছে।”

আমি পায়ের পাতায় ভর দিয়ে হালকা এক লাফে শূন্যে ভেসে উঠলাম এবং অনায়াসেই শহরের প্রাচীরের ওপর গিয়ে পৌঁছলাম। নিচে উৎসুক জনতার ভিড় জমে গিয়েছিল। ওই বোকা সৈনিকটির মতো তারাও চোখ ডলে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে এমন কাণ্ডও সম্ভব।

প্রাচীরের ওপর এক ব্যক্তি বর্ম পরে দাঁড়িয়ে আছেন, তার ডান হাতটি কোমরবন্দীতে গোঁজা। তার পিঠটি বেশ চওড়া এবং তিনি বেশ লম্বা। আমি এগিয়ে গিয়ে নিচের শহরের ফটকের বাইরে তাকালাম। বহু ব্যবসায়ী এবং ফেরিওয়ালা যারা শহরে ঢুকতে চেয়েছিল, তারা সেখানে অপেক্ষা করছিল। চিনচৌ এবং অন্যান্য রাজ্যগুলোর মধ্যে গত কয়েক বছর ধরে বাণিজ্য চলে আসছে, আমার এই নিষেধাজ্ঞা জারি করার ফলে হয়তো অনেকেরই জীবনযাত্রার রুটি-রুজিতে টান পড়েছে। এই আবেগের বশে নেওয়া সিদ্ধান্ত হয়তো সত্যিই কিছু পরিণতির কথা বিবেচনা করেনি।

“শহর বন্ধ থাকার এই কয়েক দিনে কি কোনো গোলমাল হয়েছে?” আমি মুখ খুলে জিজ্ঞাসা করলাম।

নিয়ে ইয়ং মাথা ঘুরিয়ে বেশ অবাক হয়ে আমার দিকে তাকালেন। সম্ভবত তিনি আশা করেননি যে প্রাচীরের ওপর কোনো নারী এসে হাজির হবেন। তবে আমার বিশেষ পরিচয় সম্পর্কে তিনি ওয়াকিবহাল থাকায় আমাকে কোনো প্রশ্ন করলেন না, বরং সত্য কথাই বলে দিলেন, “প্রথম দুই দিন কিছু লোক হট্টগোল করেছিল, তবে সরকারি কর্মচারীরা বিশৃঙ্খলা সৃষ্টির অভিযোগে তাদের ধরে নিয়ে গেছে। পরে মুরং পরিবার এগিয়ে এসে পরিস্থিতি শান্ত করে।”

“শহর বন্ধ করা নিয়ে নিয়ং জেনারেলের কী মত?”

তিনি ভাবলেশহীন মুখে নিজের দায়িত্ব সততার সঙ্গে পালন করে বললেন, “এই জেনারেল শুধু শহর পাহারা দিতে জানে, বাকি কোনো কিছুতেই আমার মাথা ঘামানোর নিয়ম নেই।”

আমি হেসে বললাম, “নিয়ে জেনারেল কি মনে করেন না যে কোনো অজানা কারণে হঠাৎ করে এভাবে শহর বন্ধ করে দেওয়া এবং এর ফলে সাধারণ মানুষের জীবনযাত্রায় ব্যাঘাত ঘটানো বড্ড বাড়াবাড়ি হয়ে গেছে?”

“এই জেনারেল শহরপ্রভুর ব্যক্তিত্বকে শ্রদ্ধা করেন। যদি পরিস্থিতি বাধ্য না করত, তবে শহরপ্রভু এমন আদেশ দিতেন না। চারপাশের শান্তিই চিরকালের স্থায়িত্ব আনতে পারে, চিনচৌ শহরের সাধারণ মানুষের এই সত্যটি বোঝা উচিত।”

আমি তো নেহাতই কৌতুক করে কথাগুলো বলেছিলাম, অথচ তিনি অত্যন্ত গম্ভীরভাবে এর উত্তর দিলেন। বাবা তাকে শহর পাহারার দায়িত্বে রেখেছেন কারণ তিনি তার এই বিশ্বস্ততা এবং নিষ্ঠাকে মূল্য দিয়েছিলেন। আমি মনে মনে তার প্রতি শ্রদ্ধা অনুভব করলাম এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললাম, “জেনারেলের এই দেশপ্রেম ও আনুগত্য সত্যিই প্রশংসনীয়। চিন সি আপনাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছি।”

তিনি আমার পরিচয় নিয়ে কোনো অবাক হলেন না, যা তার চরিত্রের সঙ্গেই মানানসই। তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, “বড়小姐 কি আমাকে কোনো গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব দিতে চান?”

আমি আমার হাতা থেকে বাবার সেই প্রতীকটি বের করলাম এবং হাতের তালুর ঠিক মাঝখানে রেখে গম্ভীরভাবে বললাম, “নিয়ে জেনারেল বলেছিলেন, এই জিনিস দেখা মানে বাবাকে দেখা, তা কি এখনও কার্যকর আছে?”

তিনি মাথা ঝাঁকালেন, “অবশ্যই।”

“বেশ তবে। আমি নিয়ং জেনারেলের কাছে যা চাইছি, তা হলো—শহরের ফটক পুরোপুরি খুলে দিন। বাইরের লোকজনকে ভেতরে আসতে দিন, ভেতরের লোকজনকে বাইরে যেতে দিন এবং এই নিষেধাজ্ঞা তুলে নিন। জেনারেল কি আমার এই নির্দেশ পালন করবেন?”

তিনি সত্যিই একজন সত্যিকারের বীর পুরুষ। বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বললেন, “এই জেনারেল এখনই সেই ব্যবস্থা করছি।”

আমি টোকেনটি গুছিয়ে রেখে বললাম, “খুব ভালো কথা। আরও একটা ব্যাপার, এই তরুণীকে একটা ছায়ামণ্ডপ তৈরি করে দিন এবং শহরের ফটকে একটা বিজ্ঞপ্তি সেঁটে দিন। এই তরুণীর একজনের খোঁজ দরকার।”

নিয়ে ইয়ং কথা দিয়ে কথা রাখা মানুষ, তিনি একটি প্রশ্নও না করে কাজ শুরু করলেন। খুব কম সময়ের মধ্যেই শহরের ফটক খুলে দেওয়া হলো। প্রহরীরা যথারীতি যাতায়াতকারীদের পরিচয়পত্র ও মালপত্র তল্লাশি করতে লাগল। আমি পাশে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইলাম। আমি সাধারণত মেয়েদের পোশাক পরে সহজে বাইরে আসি না, তাই পথচারীরা ক্রমাগত আমার দিকে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল, যা আমাকে বেশ অস্বস্তিতে ফেলল।

ছায়ামণ্ডপ তৈরি হয়ে যাওয়ার পর আমি সেখানে গিয়ে বসলাম। একটু আগে যার সঙ্গে আমার কথা কাটাকাটি হয়েছিল, সেই বোকা সৈনিকটি আমার জোরাজুরিতে অনিচ্ছাসত্ত্বেও ঠান্ডা চা আর মিষ্টি নিয়ে এল। সে মুখ ফুলিয়ে আমার সামনের ছোট টেবিলের ওপর জিনিসগুলো রাখল। আমি মুখে হাসি ফুটিয়ে বললাম, “কী ব্যাপার? আমি তোমাকে টাকা দিলাম, আর তুমি উল্টে মন খারাপ করছ? নিয়ং ইয়ং তো তোকে আমার কাছে ধার দিতে রাজি হয়েছেন, তুই কি তার আদেশ অমান্য করার সাহস রাখিস?”

সে রেগে গিয়ে বলল, “যদি নিয়ং জেনারেলের হুকুম না থাকত, তবে আমি তোকে পাত্তা দিতুম না। আমি সৈন্য হয়েছি কোনো বড়লোকের মেয়ের ফরমায়েশ খেটে জলখাবার কিনে আনতে নয়।”

আমি পাখার হাওয়া করতে করতে বললাম, তোর বয়স তো আমার চেয়েও কম, অথচ মেজাজটা দেখি আকাশচুম্বী! “তোকে তো কেবল শহরের গেটে আধ ঘণ্টা কম পাহারা দিতে বললাম, তাতেই তোর এত গায়ে লাগছে কেন? তুই কি জানিস আমি কে?”

সে ঘৃণার দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে রইল, কোনো কথা বলল না। আমি এক চুমুকে একটু ঠান্ডা চা গিলে নিলাম, কারণ আবহাওয়া গরম হতে শুরু করেছে। “এই তরুণী হলেন তোমাদের শহরপ্রভু মহোদয়ের কন্যা।” আমি জোর দিয়ে বললাম, “একেবারেই খাঁটি।”

“তুমি কী বললেসেপ্টেম্বর?!” তার চোখ দুটো তামার ঘণ্টার মতো বড় হয়ে গেল।

সে এখনও বিশ্বাস করতে পারছে না? আমি একটা বাঁকা চাউনি দিলাম, “নইলে তুই কি ভেবেছিস নিয়ংয়ের মতো ওই পাথরের টুকরো মানুষটা আমার কথা শুনবে? চোখের মাথা খেয়েছিস, তাই তো নিয়ং তোকে রণাঙ্গনে নিয়ে যেতে চায় না।”

“তুমি কী করে জানলে যে জেনারেল আমাকে নিয়ে যান—নয়া—”

তার কথার ভরমাস বুঝতে পেরে আমি আরও এক পা এগিয়ে বললাম, “তুই তো দশ বছর বয়স হওয়ার আগেই নিয়ংয়ের পিছু নিয়েছিলিস, আমি কি ভুল বলছি?”

“তা ঠিক।”

“তুই যাকে একবার দেখিস, তাকে আর জীবনেও ভুলিস না, কথাটি কি সত্যি?”

“সত্যি।”

“তুই কি এই ক্ষমতার জোরেই একবার নিয়ংয়ের হয়ে একজন বিশ্বাসঘাতককে ধরেছিলিস, হ্যাঁ কি না?”

“হ্যাঁ।”

“তাহলে তো মিটেই গেল।”

সে মাথা চুলকে তখনও পুরোটা বুঝতে পারল না, “এটার সঙ্গে জেনারেলের আমাকে রণাঙ্গনে নিয়ে যাওয়ার কী সম্পর্ক? আমি ছোটবেলা থেকেই একজন সত্যিকারের বীর পুরুষ হতে চেয়েছি। শুনেছিলাম নিয়ং জেনারেলের শৃঙ্খলা খুব কড়া, তাই আমি তার দলে যোগ দিয়েছিলাম, কিন্তু আজও শত্রুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে যুদ্ধ করার একটা সুযোগও পেলাম না।”

এই লোকটার মাথাটা সত্যিই খুব সরল। আমি একটা বরই মুখে পুরে দিলাম, “যেমন ধরো, ঠান্ডা চা তেষ্টা মেটায়, আর বরই খিদে মেটায়—দুটোর কাজ আলাদা আলাদা। তুই রণাঙ্গনে গিয়ে সরাসরি লড়াই করতে পারিস না ঠিকই, কিন্তু মানুষের চেহারা এক পলকে চিনে রাখার যে ক্ষমতা তোর আছে, তা অন্য কারও নেই। একজন বীর পুরুষ তো আর কেবল গায়ে জোর থাকলেই হয় না।”

“তোমার কথাতেও কিছুটা যুক্তি আছে বৈকি।”

আমি দেখলাম দুই কথায় তার সঙ্গে বেশ একটা সখ্য গড়ে উঠেছে, তাই আর একটু হাওয়া দিলাম, “এই মুহূর্তে তোমার উপযুক্ত একটা কাজ আছে। ধরো, আমার বাবা একজন অপরাধীকে খুঁজছেন। ওই যে—আমি নিয়ংয়ের মাধ্যমে শহরের ফটকে যে নোটিশটা লাগাতে বলেছি। তুমি যদি আমাকে তাকে খুঁজে বের করতে সাহায্য করতে পারো, তবে তো এক বিরাট কৃতিত্বের কাজ হবে।”

আমি তাকে প্রথম দেখাতেই পছন্দ করেছিলাম এবং নিয়ংয়ের কাছ থেকে চেয়ে নিয়েছিলাম। কারণ আমি রেজিস্টার খাতায় এই দুজনের কথা পরিষ্কার দেখেছিলাম। ওই টোকেনটি ছিল বাবা এবং নিয়ংয়ের মধ্যে গোপন চুক্তি। কোনো জরুরি অবস্থা দেখা দিলে ওই টোকেন দিয়ে সরাসরি নিয়ংয়ের সাহায্য নেওয়া যায়। আর এই সৈনিকটির মধ্যে আমি সবচেয়ে বেশি পছন্দ করেছি তার মুখ চিনে রাখার সেই অসাধারণ ক্ষমতা।

কে ভেবেছিল, বাবা নিয়ংয়ের অধীনে এমন কাজের একটা লোক লুকিয়ে রেখেছিলেন!

আমি সারারাত জেগে এক দক্ষ চিত্রশিল্পীকে দিয়ে সেই চি রাজ্যের রাজকুমারের ছবি আঁকিয়ে নিয়েছিলাম। আমার নিখুঁত দৃষ্টিশক্তি দিয়ে তার চুলের প্রতিটি গোছ পর্যন্ত বাস্তবের সঙ্গে মিলিয়ে নিয়েছিলাম। অন্যদিকে, প্রাসাদের বহুমূল্য জিনিসপত্র চুরির অভিযোগ তুলে আমি ধনী ব্যবসায়ীদের জন্য নির্ধারিত সরাইখানা এবং হোটেলগুলোতে তল্লাশি চালিয়েছিলাম, যার মূল উদ্দেশ্য ছিল ওই দাম্ভিক চি রাজকুমারকে গর্ত থেকে বেরিয়ে আসতে বাধ্য করা।

আমার বিশ্বাস ছিল, আমি যদি পুরো চিনচৌ তন্ন তন্ন করে খুঁজি, তবে এই লোকটিকে খুঁজে না পেয়ে যাব কোথায়!