পঞ্চাশতম অধ্যায়: মীমাংসা

পঞ্চান্ন অধ্যায়: সদ্ভাব

আমার এবং দোগু হাওয়ের শরীরে একই সাপের বিষ প্রবেশ করেছিল। বিষক্রিয়ার শিকার হওয়া মানুষের ঘন ঘন নড়াচড়া করা ঠিক নয়, তাই সেদিন আমাদের অভ্যর্থনা জানানো সেই ছোট কচি সন্ন্যাসীটি বেশ ‘বুদ্ধিমান’ হয়ে দোগু হাওকে আমার এই কামরাতেই রেখে গেল। আমি বিছানায় শুলাম, আর সে শুল ছোট চৌকিতে, দুজনে শান্তিপূর্ণভাবেই থাকলাম। আমার শরীরের অর্ধেকের বেশি বিষাক্ত অবশেষ পরিষ্কার হয়ে গিয়েছিল, দুই বড় বাটি ওষুধ খাওয়ার পর থেকেই আমি আবার চনমনে হয়ে উঠলাম। দোগু হাওয়ের ভাগ্য অবশ্য অতটা ভালো ছিল না, তার মুখটা কালচে হয়ে গিয়েছিল, অসুস্থের মতো কয়েক দিন বিছানায় পড়ে থাকার পর সে অবশেষে পুরোপুরি সুস্থ হলো।

ঘুমন্ত অবস্থায় তার শান্ত মুখখানা দেখলে সবসময় আমার মনে পড়ে যেত পাহাড় থেকে নামার সময় সে আমাকে পিঠে নিয়ে মাঝপথে বকে চলা সেই সব ছোটবেলার বোকামি ভরা কথাগুলো। অনেক খুঁটিনাটি বিষয় আমি একেবারেই ভুলে গেছি, কিন্তু সে সব মনে রেখেছে, তার স্মৃতিশক্তি সত্যিই ভীষণ ভালো।

“ছিন শি, আমার আর তোমার প্রথম সাক্ষাতের কথা কি তোমার মনে আছে? সেদিন তুমি একটা হালকা গোলাপি রঙের পোশাক পরেছিলে, ঠিক যেন ফোটার মুখে থাকা পিচ ফুলের কুঁড়ির মতো, ভিড়ের মধ্যে অসম্ভব রকম চোখে পড়ছিল। ম্যানশনের লোকেরা তোমাকে শক্ত করে ঘিরে রেখেছিল, ঠিক যেন চাঁদের চারপাশে তারার মেলা—এমনভাবে তোমাকে ঘিরে ধরেছিল সবাই। আমি তখন বাড়িতে ফিরেছি মোটে এক মাস, তোমার কথা তখনও শুনিনি, ভেবেছিলাম আত্মীয়দেরই কেউ ছোট বোন হবে।”

ঠিকই তো, সে বছর দোগু আঙ্কেলের জন্মবার্ষিকীতে বাবা একটা আমন্ত্রণপত্র পাঠিয়েছিলেন, আর বাবা আমাকে সঙ্গে করে দোগু ম্যানশনে শুভেচ্ছা জানাতে গিয়েছিলেন। আমি প্রথমবার দোগু ম্যানশনে গিয়েছিলাম, কৌতূহলের অন্ত ছিল না, আর দোগু পরিবারের লোকজন অনেক আগেই শুনেছিল যে চিন সিহাওয়ের একটিমাত্র মেয়ে আছে, কিন্তু কারও সঙ্গে দেখা করার সৌভাগ্য হয়নি। আমি আসছি শুনে তারা সবাই হুড়মুড় করে মূল দরজার বাইরে অভ্যর্থনা জানাতে ছুটে এসেছিল। হয়তো তারা দেখেছিল আমি বাবার সুন্দর রূপটাই বংশানুক্রমে পেয়েছি, আমার চেহারা সত্যিই অসাধারণ ছিল, আর আমার চালচলন সাধারণ ছোট মেয়েদের মতো ছিল না। সবাই আমাকে ঘিরে অনেক মিষ্টি কথা বলেছিল, যার মূলসার ছিল আমার রূপের প্রশংসা করা এবং বলাই বাহুল্য, বাবার প্রশংসা করা হচ্ছিল যে তাঁর কত ভাগ্য যে এমন একটি গুণবতী মেয়ে পেয়েছেন।

ভিড়ের বাইরে, কেবল একজন সাদা পোশাকের কিশোর অনেক দূরে একটা বারান্দার স্তম্ভের নিচে দাঁড়িয়ে খুব ঠান্ডা চোখে এই দৃশ্য দেখছিল। ফাঁক দিয়ে আমি তাকে লক্ষ্য করলাম, আমার অন্তরাত্মা বলে উঠল যে তার কাছাকাছি যাওয়া অত সহজ নয়। ছোট বাচ্চারা নতুন জিনিস পছন্দ করে এবং মিষ্টি কথা শুনতে ভালোবাসে, তাই আমি সেই অদ্ভুত কিশোরটিকে খুব দ্রুত মাথা থেকে ঝেড়ে ফেললাম।

এরও মাস ছয়েক পর, যখন শীতের দিন ঘনিয়ে এল, তখন দোগু হাও চিন ম্যানশনে অতিথি হয়ে এল।

“ওই ছমাস আমার জীবনের সবচেয়ে স্মরণীয় এবং কঠিন সময় ছিল। বাবা আমাকে কেবল ছমাস সময় দিয়েছিলেন একজন যোগ্য কুলীন পরিবারের উত্তরাধিকারী হয়ে ওঠার জন্য। আমি প্রতিদিন মোটে দুঘণ্টা ঘুমাতাম, পড়াশোনা করতাম, লেখালেখি করতাম, মার্শাল আর্ট আর তীরন্দাজি শিখতাম। কত রাতেই আমার মনে হতো আমি আর পেরে উঠব না। সূর্যোদয় দেখলে নিজেকে বলতাম, আরেকটা দিন আমি টিকে গেলাম।”

আমি তার পিঠে এলিয়ে পড়েছিলাম, মাথাটা ঝিমঝিম করছিল: “তুমি তো হাল ছাড়ার পাত্র নও, তুমি না সবসময় নিজেকে অসম্ভব বুদ্ধিমান বলে বড়াই করতে?”

“যত বুদ্ধিমান মানুষই হোক না কেন, সে কেবল ছমাসে অন্য কারও সাত-আট বছরের জমানো বিদ্যা আয়ত্ত করতে পারে না। তবে আমার মা দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করতেন যে আমি একদিন না একদিন দোগু পরিবারে ফিরে যাবই, তাই তিনি ছোটবেলা থেকেই আমাকে পড়াশোনা আর লেখালেখি শিখিয়েছিলেন। অন্তত আমি একেবারে অজ্ঞ ছিলাম না, কিছু তো ভিত্তি ছিলই। বাবার সঙ্গে এই জুয়া খেলায় আমি জিতেছি, আর তিনিও জিতেছেন। আমরা দুজনেই যা চেয়েছিলাম, তা-ই পেয়েছি।”

“হুম।” আমার চেতনা প্রায় হারিয়ে যাচ্ছিল, না, এভাবে চললে চলবে না, আমাকে একটু ঘুমাতে হবে। ঘুম থেকে জেগে ওঠার পর চোখ খুললে আমরা নিরাপদে কিং লু মন্দিরে ফিরে আসব।

দোগু হাওয়ের গলাটা যেন মাছি ভনভনের মতো একটানা বেজে যাচ্ছিল: “ছিন শি, ঘুমিয়ো না, আরেকটু সহ্য করো, এখনই পৌঁছে যাব।”

“ছিন শি, তুমি যদি ঘুমিয়ে পড়ার সাহস করো, আমি এখনই তোমাকে মাটিতে ফেলে দেব, তোমার বেঁচে থাকা বা মরে যাওয়ার কোনো তোয়াক্কা করব না।”

“ছিন শি, তুমি কি শুনতে পাচ্ছো? তুমি যদি আবার ঘুমাও, আমি রেশমি রুমালের কথাটা মুরং ইয়াংয়ের কাছে ফাঁস করে দেব।”

ওর ওপর সত্যি রাগ হয় আমার, সে ঠিকই জানে কীভাবে আমাকে একেবারে খাপ্পা করে তুলতে হয়: “দোগু হাও! তুমি কি একটুও বিরক্তিকর নও!”

কানের কাছে তার কর্কশ ঠেস দেওয়া কথা শোনা গেল: “মুরং ইয়াংয়ের ব্যাপারে তুমি সত্যিই বেশ আগ্রহী।”

“সে তো বটেই, ইয়াং দিদি ছাড়া আমার তো আর কোনো বোন নেই।” ছোটবেলায় আমার বন্ধু বেশি ছিল না, আর ইয়াং দিদি মেয়ে বলে তার সঙ্গেই আমার বেশি সখ্য ছিল।

“তাহলে মুরং ইয়াংয়ের মধ্যে তোমার কোন জিনিসটা ভালো লাগে?”

আমি কোনোমতে আমার চেতনাকে মিলিয়ে যাওয়া থেকে আটকে রেখে অত্যন্ত ধীরেসুস্থে বলে গেলাম: “বাবা প্রায়ই বলতেন আমার মা একজন বিদুষী নারী ছিলেন, গান-বাজনা, দাবা, ক্যালিগ্রাফি আর চিত্রকলা—সবকিছুতেই তিনি সমান পারদর্শী ছিলেন। আমি আমার মাকে দেখিনি, তাই কল্পনাও করতে পারি না। আমি যেগুলোতে পটু নই, ইয়াং দিদি সেসবেই পটু, এমনকি সেলাই-বুননের কাজও এমন কোনোটা নেই যা সে পারে না। আমার মনে সে আমার মায়ের মতোই সুন্দর ও চমৎকার। আমার মা যদি বেঁচে থাকতেন, তবে নিশ্চিতভাবেই ইয়াং দিদির মতো অতটা স্নেহে আমাকে ভালোবাসতেন।”

এ মুহূর্তে মনের ভেতরের সুকুমার প্রবৃত্তিগুলো আপনাআপনিই বেরিয়ে এল, আমার জড়ানো গলায় কান্নার সুর মিশে গেল, আসলে আমি তো একজন ভীষণ নরম মনের মানুষ: “আমার মা যদি বেঁচে থাকতেন, তিনি নিশ্চয়ই আমাকে খুব ভালোবাসতেন, ভীষণ ভালোবাসতেন।”

দোগু হাওয়ের পিঠটাকেও বেশ চওড়া আর স্বস্তিদায়ক মনে হচ্ছিল: “তুমি মুরং ইয়াংয়ের চেয়ে কোনো অংশে কম নও। তুমি যেমন, তেমনই থাকো, কারও সঙ্গে নিজেকে তুলনা করার কোনো প্রয়োজন নেই।”

“নইলে আর তোমাকে কেন ভণ্ড বলব বলো তো? স্পষ্টতই প্রতিবার একসঙ্গে জমায়েত হলে তোমরা সবাই ইয়াং দিদির প্রশংসার ফুলঝুরি ছোট আর আমাকে ছোট করে দেখাও। এখন সে এখানে নেই বলে তুমি সুর বদলে আমার প্রশংসা করছ। দোগু হাও, তুমি সত্যিই বড় মিথ্যেবাদী, যা মুখে আসে তাই বকো, তোমার কোন কথাটা সত্যি আর কোনটা মিথ্যে তা বোঝা মুশকিল।”

সে মৃদু হাসল: “তোমার নিজস্ব গুণ আছে, অন্য কারও জন্য নিজেকে বদলানোর কোনো দরকার নেই।”

কিছুক্ষণ কথা বলার পর ক্লান্তি আরও জাঁকিয়ে বসল, আমি তাড়া দিলাম: “আর কি দেরি আছে?”

“আরেকটু কথা বলো, তাহলেই পৌঁছে যাব।”

আমার চোখের পাতা ভারী হয়ে আসছিল, খিটখিটে মেজাজে বলে উঠলাম: “তুমি কি আবার আমার সঙ্গে মিথ্যা বলছ? তুমি সবসময় আমাকে নিয়ে মজা করো, হতে পারে তুমি আমাকে জেনেশুনেই পাহাড়ে ডেকে এনে বিপদে ফেলেছ। তোমার সঙ্গে তো আমার কোনো শত্রুতা নেই, কেন তুমি আমার প্রাণটা নিতে চাইবে? বাবা তো তোমার প্রতি কোনো অন্যায় করেননি, তুমি তাঁর আদরের মেয়ের সঙ্গে এমনটা করতে পারলে কী করে?”

দোগু হাও হাসব না কাঁদব বুঝতে না পেরে আমাকে খোঁচা দিল: “আসলে তুমি যদি মারাও যেতে, তাহলেও তোমার লোকসান হতো না, অন্তত আমি তো তোমার সঙ্গে থাকতাম। নরকের পথে আমার সঙ্গ পেলে তোমার একাও লাগত না।”

“অশুভ মুখের কথা! আমি তোমার সঙ্গে মরতে যাব কেন? আমি বহু দিন বাঁচতে চাই, আমি সারা পৃথিবী ঘুরে বেড়াতে চাই, পৃথিবীর সব সুস্বাদু খাবার চেখে দেখতে চাই, আর লি শুয়ানের সঙ্গে মিলে স্বাধীনতা উপভোগ করতে চাই—”

“তুমি কী বললে? কার সঙ্গে?”

“দোগু হাও, আমি সত্যিই ঘুমিয়ে পড়ব, আমার ভীষণ ঘুম পাচ্ছে—”

আমি লাশের মতো সোজা হয়ে বিছানায় শুয়ে রইলাম, বিছানার কাঠের খোদাই করা নকশার দিকে তাকিয়ে রইলাম শূন্যদৃষ্টিতে। রোগ থেকে মুক্তি যেন তিল তিল করে টেনে তোলার মতো যন্ত্রণাদায়ক, শরীর এখনও খুব দুর্বল, গত কয়েকদিনের ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো একটা স্বপ্নের মতো মনে হচ্ছিল, একটুও সত্যি বলে মনে হচ্ছিল না। দোগু হাও তখনও ছোট চৌকিতে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, আমাকে মনে করিয়ে দিচ্ছিল যে আমি ঠিক এইমাত্র মৃত্যুর মুখ থেকে ঘুরে এসেছি। দশ বছরের মান-অভিমান আর দ্বন্দ্বের সম্পর্কের অবসান ঘটে দ্বন্দ্বরত অবস্থা থেকে সদ্ভাবে এসে দাঁড়িয়েছি, হঠাৎ করেই বুঝতে পারছি না তার সামনে কীভাবে দাঁড়াব।

“জল—জল—” তার ঘুমের ঘরের গলার আওয়াজ ঘরের নিস্তব্ধতা ভেঙে চুরমার করে দিল।

ঘরে তৃতীয় কোনো ব্যক্তি নেই, আমার গায়ে কোনো ছোট কচি সন্ন্যাসীকে ডেকে সাহায্য চাওয়ার মতো শক্তিও নেই, তাই কোনোমতে কষ্ট করে উঠে বসে টেবিলের সামনে গিয়ে এক কাপ চা ঢেলে নিলাম। তখনই তাকে তুলে খাইয়ে দেওয়ার কথা ভাবছি, কিন্তু সে ততক্ষণে চোখ মেলে দিয়েছে। চার চোখ এক হতেই এক অস্বস্তিকর পরিবেশ তৈরি হলো, আমি কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে চায়ের কাপটা নামিয়ে রাখলাম: “তুমি এইমাত্র জল চাইলে তো।”

সে শরীরের ওপরের অংশ ঠেলে সোজা হয়ে বসল, চায়ের কাপটা তুলে কয়েক চুমুক জল খেয়ে গলাটা ভিজিয়ে নিল। তার মোহময় মুখটা ফ্যাকাশে হয়ে ছিল: “তোমার কেমন লাগছে?”

তার অবস্থা আমার চেয়ে অনেক বেশি গুরুতর, কথা বলার মতো শক্তিও তার নেই। যদি সে নিজে উদ্যোগী হয়ে আমাকে না বাঁচাত, তবে আমি সুস্থ শরীরে এখানে বসে থাকতে পারতাম না। ঠান্ডা মুখে তার সঙ্গে কথা বলাটা বড্ড বেশি অকৃতজ্ঞতা হয়ে যেত, তাই নরম সুরে বললাম: “বেশ ভালোই আছি, একটু ভালো করে খাওয়া-দাওয়া করলেই একদম সুস্থ হয়ে যাব।”

“হুম। খেলেই তো শক্তি পাবে। সুনকে বলো কিছু ভালো খাবার জোগাড় করতে। মন্দিরের এই নিরামিষ খাবার আমার গলায় নামছে না, তেলের বালাই নেই, আমি মাংসের ঝোল খেতে চাই।”

এই লোকটার কি একটুও লজ্জা করে না পবিত্র ধর্মীয় স্থানে থেকে উপবাস ভঙ্গ করার কথা বলতে! “ওর কথা শোনার মতো ক্ষমতা আমার নেই। এই গভীর জঙ্গলে তুমি মাংস কোথায় পাবে? ভয় করে না বুদ্ধের অভিশাপ লাগবে?”

সে এই প্রথমবার এমনভাবে হাসল যা অতটা বিরক্তিকর ঠেকল না: “আমি তো ভালো কাজই করেছি, বুদ্ধ আমাকে ক্ষমা করে দেবেন। তুমি শুধু সুনকে একটা কথা বলে দাও, সে ঠিক জোগাড় করে ফেলবে। রাজকীয় ভোজের কথা না হয় বাদই দিলাম, এক বাটি সাধারণ মাংসের ঝোলও যদি সে বানাতে না পারে, তাহলে আমার সঙ্গে থেকে লাভ নেই।”

“তোমার কথা শুনে মনে হচ্ছে সে একজন সাধারণ পুরুষ মানুষ হয়েও বুঝি রান্না করাও জানে?”

সে দুষ্টুমি করে হাসল: “তোমাকে একটা কথা বলতে ভুলে গেছি, সুন যখন গ্রামে থাকত, সে একজন রাঁধুনি ছিল। তার রান্নার হাত বেশ ভালো, খেলেই বুঝতে পারবে। রান্নার জোগাড় আমার আসার গাড়িতেই আছে, নইলে তুমি কী ভেবেছিলে আমি কেবল তোমার চেয়েও কুঁদু ফু এবং কুংফু না জানা একটা সাধারণ ভৃত্যকেই কেন সঙ্গে এনেছি?”

আমি জেদ ধরে বললাম: “আমি কী করে জানব সে ইচ্ছে করেই তার শক্তি লুকিয়ে আমাকে পরীক্ষা করছে না?”

“আমার যে দক্ষতা, তাতে চিন প্রদেশের সীমানায় কেউ আমাকে রক্ষা করতে আসবে না। কিন্তু বাইরে গেলে ভালো খেতে না পাওয়াটা একটা বড় কষ্ট। আমি নিজেকে একটু আরামে রাখতে পছন্দ করি।”

আমি তাকে অবজ্ঞা করলাম: “অহংকারী। তুমি কি বিশ্বাস করো না যে মানুষের চেয়েও বড় কেউ হতে পারে? যদি সত্যি বিপদে পড়তে, তাহলে কান্নাকাটি করেও কূল পেতে না।”

“ছিন শি, তুমি কি ভুলে গেছ দোগু পরিবার কী দিয়ে তাদের ভাগ্য গড়ে তুলেছিল? সারা দুনিয়ার সব খবর দোগু পরিবারের হাতের মুঠোয় থাকে, চিন প্রদেশে কোনো বড় মাপের高手 এলে আমি কি তা জানতে পারব না?”

এভাবে ভাবলে তার কথাটাই ঠিক মনে হয়। দোগু পরিবারের কনিষ্ঠ কর্তা হিসেবে, তার প্রতিটি সম্ভাব্য বিপদের প্রতি সহজাত সতর্কতা থাকা উচিত।

“তাহলে দোগু পরিবার কি কখনও কোনো ভুল করেনি?”

“কখনও না।”

সে যখন এই দুটি শব্দ উচ্চারণ করল, তার চোখের দৃষ্টিতে এমন এক ধরনের অটল ও দৃঢ় প্রত্যয় ছিল যা আগে কখনও দেখিনি। দোগু আঙ্কেল এবং বাবা যাকে বেছে নিয়েছেন, সে-ই তো হয়তো দোগু পরিবারকে আরও এক ধাপ ওপরে নিয়ে যাওয়ার মতো উপযুক্ত ব্যক্তি।

“চিন সাম্রাজ্য জুড়ে দোগু পরিবারের পাতা জালের মতো গোয়েন্দা নেটওয়ার্ক সম্পর্কে তুমি বাইরে থেকে কিছু কল্পনাও করতে পারবে না। আমি যা জানি তা খুব সামান্য অংশ, সেই মূল তথ্যগুলোর বিন্যাস কেবল পরিবারের প্রধানেরই জানার অধিকার আছে। তবে আমার ক্ষেত্রে, এগুলো জানা কেবল সময়ের অপেক্ষা মাত্র। বাবার অধ্যয়ন ঘরের গোপন কক্ষে পুরো দোগু পরিবারের প্রাণভোমরা লুকিয়ে আছে। চিন পরিবারের ওপর নির্ভর না করেও দোগু পরিবার চিন রাজ্যে নিজেদের জায়গা করে নিতে পারে।”

“তাহলে তুমি কি আমাকে হুমকি দিচ্ছ?”

সে অত্যন্ত মোহময়ভাবে হাসল: “আমি তো কেবল ভালোবেসে তোমাকে দোগু পরিবারের শক্তির কথা মনে করিয়ে দিচ্ছি, দোগু পরিবারকে ভুলেও ছোট করে দেখো না। তিন শক্তির ভারসাম্য এত বছর ধরে টিকে আছে, এই জোট কেবল তোমার একার ক্ষমতা দিয়ে বদলে ফেলা যাবে না।”

“তুমি কী করে জানলে আমি এমন কোনো কথা ভাবিনি?”

“সবচেয়ে ভালো হয় যদি না ভেবে থাকো। অন্যথায়—আমি এবং মুরং ইয়াং কেউই তোমাকে ছাড়ব না। আমার কথা মনে রেখো, অভিজাত পরিবারে কোনো চিরকালের বন্ধু থাকে না, থাকে কেবল চিরকালের স্বার্থ। আমাকে খুব বেশি বিশ্বাস কোরো না, মুরং ইয়াংকেও অন্ধভাবে বিশ্বাস কোরো না। ছোটবেলা থেকেই তার মগজে যা ঢোকানো হয়েছে, তা প্রায় আমার মতোই।”

আমিও রহস্যময় এক হাসি দিলাম: “তোমার কথাটা আমি গুরুত্বের সঙ্গেই বিবেচনা করব।”

এক নিঃশ্বাসে এতগুলো কথা বলে ফেলার পর মনে হলো তার শক্তিও বেশ খানিকটা ফিরে এসেছে। সে যেভাবে বলেছিল, আমি ঠিক সেভাবেই সুনকে গিয়ে কথাটা বললাম। যেমনটা সে অনুমান করেছিল, ঠিক আধ ঘণ্টার মধ্যেই সুন একটা আস্ত টেবিলভর্তি খাবার জোগাড় করে ফেলল। দোগু হাও এবং আমি পালা করে স্নান সেরে পরিষ্কার জামাকাপড় পরে যখন খেতে বসলাম, তখন আমাদের পেটে খিদের চোটে ইঁদুর দৌড়চ্ছে।

সে মুখে যতই বলুক বুদ্ধের অভিশাপের ভয় করে না, তবুও একটু রাখঢাক তো সে করেছিলই। রান্নার টেবিলে সত্যি সত্যিই হাঁস-মুরগি-মাছ-মাংসের সমাহার ঘটাতে পারেনি, আসল আমিষ বলতে কেবল এক বাটি মাংসের ঝোল ছিল। সে অসুস্থ, এই কথা চিন্তা করে আমি আপাতত তার সঙ্গে আর কথা কাটাকাটিতে গেলাম না, ভাবলাম পরে কোনো একদিন বুদ্ধের সামনে একটা বৌদ্ধ গ্রন্থ অনুলিপি করে ক্ষমা চেয়ে নেব, আশা করি বুদ্ধ আমাকে ক্ষমা করবেন।

আমি দোগু হাওয়ের সামনের বাটিটা তুলে নিয়ে তাকে বড় এক বাটি মাংসের ঝোল বেড়ে দিলাম। সে দেখে বেশ অবাক হলো: “এসব কী করছ? তোষামোদ করছ নাকি?”

অসুখ ভালো না হতেই তার ওই বখাটে স্বভাব আবার জেগে উঠেছে। সে যে আমার জীবন বাঁচিয়েছে, এই কথা মনে করে তাকে দু-কথা খোঁচা দেওয়াটা অপরাধ নয়, তাছাড়া আমি অত ছোট মনের মানুষও নই: “তোমার ভাগ্য ভালো, আমার বাবাকেও এই সৌভাগ্য উপভোগ করতে দিইনি। কেবল তো এক বাটি ঝোল, আমার জীবন বাঁচানোর জন্য তোমার এই কষ্টের সামান্য প্রতিদান হিসেবে ধরে নাও।”

“ওহ—ভয় করছে না তো যে আমি কোনো চাল চালছি, উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে তোমার বিশ্বাস অর্জনের চেষ্টা করছি?”

আমি নিজের জন্যও এক বাটি ঝোল বেড়ে নিলাম। মাংসের ঝোলটা অত্যন্ত সুস্বাদু আর তাজা ছিল, আমি খুব ধীরেসুস্থে ছোট বাটির অর্ধেকটা খেয়ে তার দিকে সোজা চোখে তাকালাম: “এতে কোনো ফন্দি থাকুক বা না থাকুক, তুমি যে তোমার জীবন বাজি রেখে আমাকে বাঁচিয়েছ, সেটা সত্যি; আর আমার প্রায় মরে যাওয়ার দশা হয়েছিল, সেটাও সত্যি। এটা যদি সত্যিই তোমার পাতা কোনো ফাঁদ হয়ে থাকে, তবে সেটাই বুঝব যে আমার দক্ষতা কম ছিল তাই নিজের কর্মফল ভোগ করছি। আমি কারও কাছে ঋণী থাকতে পছন্দ করি না, এই যাত্রায় আমি তোমার কাছে ঋণী রইলাম, এই উপকার আমি শোধ করে দেব।”

সে ঝোলের এক চুমুক মুখে দিয়ে এক অপূর্ব নিষ্পাপ হাসি দিল: “একটা রসিকতা মাত্র, অত সিরিয়াস হওয়ার কিছু নেই। তোমার এই প্রতিশ্রুতিটা আমি মনে রাখলাম। ভবিষ্যতে কোনো দিন প্রয়োজন হলে আমি ঠিকই তোমাকে খুঁজে নেব।”

স্বীকার করতেই হবে সুনের রান্নার হাত দারুণ। এক বেলা খাবার খেয়ে আমার মন ভরে গেল, যদিও এটি হাই হাই ম্যানশনের মতো অতটা জমকালো বা চমৎকার ছিল না, তবুও এর মধ্যে গ্রামের মাটির সেই অপূর্ব স্বাদ ছিল, যা মুখে লেগে থাকে। ভাবতেও অবাক লাগে অতটা ঠান্ডা স্বভাবের একজন সাধারণ মানুষ এত সুস্বাদু খাবার কীভাবে রান্না করতে পারে! সুনকে দেখতে যতোটাই সাধারণ মনে হোক না কেন, তার আসল ক্ষমতা নিয়ে আমার সন্দেহ ততই বাড়তে লাগল।

আমি সোজাসুজি দোগু হাওকে জিজ্ঞেস করলাম: “সুন তো সাধারণ কোনো রাঁধুনি নয়, তুমি তাকে বশে আনার জন্য কী পদ্ধতি ব্যবহার করেছিলে?”

“সবাই তো কেবল নিজের প্রয়োজন মেটাচ্ছে, এটাকে অত কঠিন ভাষায় বশে আনা বলছ কেন?”

দোগু হাওয়ের কাজের ধরন সম্পর্কে আমার কিছুটা ধারণা আছে। যে কেউ হোক না কেন, মানুষের কোনো না কোনো চাহিদা থাকেই আর চাহিদা থাকলেই তার দুর্বলতাও থাকে। সে অত্যন্ত ধৈর্যশীল একজন শিকারি, যে তার শিকারের মনস্তত্ত্ব বোঝার জন্য সম্ভাব্য সব উপায় ব্যবহার করতে পারে এবং তারপর সেই অনুযায়ী ওষুধ দেয়, এই কৌশলটি অত্যন্ত সফল। তাই তার বিশ্বস্ত অনুচরেরা প্রত্যেকেই অসম্ভব রকম অনুগত এবং নির্ভরযোগ্য। সে মানুষের মনস্তত্ত্ব নিয়ে খেলা করার এক উস্তাদ।

“প্যাঁচালো কথা না বলে সোজা করে বলো।” আমার চোখ দুটো চকচক করে উঠল, আমি তার গল্প শোনার জন্য প্রস্তুত হয়ে গেলাম।

“আসলে খুব সহজ ব্যাপার। আজ থেকে প্রায় ছমাস আগে আমি তার বাবা-মাকে খুন করা অপরাধীকে খুঁজে বের করি এবং সুনের কাছে সেই খবর পৌঁছে দিই। শর্ত ছিল তাকে আজীবন আমার সেবা করতে হবে। সে প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য এই শর্তে রাজি হয়ে যায়।”

শুনতে তো বেশ সহজই মনে হচ্ছে, কিন্তু আমার কেন যেন কোথায় একটা গড়বড় ঠেকছিল: “পৃথিবীতে এত গুণী রাঁধুনি থাকতে, তুমি জেনেশুনেই তাকে কেন বেছে নিলে?”

“তুমি কী মনে করো, সে মানুষ খুন করার পর আর কোথায় যেতে পারত? সরকারি কর্মকর্তারা কেবল একটা নোটিশ টাঙিয়ে দিলেই সারা শহরে তার নামে পরোয়ানা জারি হয়ে যেত। আমি ছাড়া আর কে তাকে একটা নতুন পরিচয় দিতে পারত এবং তাকে বাঁচিয়ে রাখার জন্য আশ্রয় দিতে পারত?”

আমি যদি তার কথা আজও বুঝতে না পারতাম, তবে চিন ম্যানশনের এত বছর বেঁচে থাকাটাই মাটি হতো। দোগু হাওয়ের মনের গভীরতা ভীষণ ভয়ঙ্কর: “তুমি যার ওপর নজর রেখেছিলে তা হলো সুনের আর কোনো রাস্তা খোলা ছিল না, সে কেবল তোমার ওপরই নির্ভর করতে বাধ্য ছিল। এমন একজন মানুষকে নিজের পাশে রাখলে তবেই না তুমি পুরোপুরি নিশ্চিত হতে পারতে যে সে তোমার সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করবে না।”

সে এমন একটা কথা বলল যা শুনে আমার গা শিউরে উঠল: “তুমি কেবল অর্ধেকটা বলেছ। তার বাবা-মায়ের ওপর আক্রমণ হওয়ার আগেই আমি লোক লাগিয়ে তার ওপর নজর রাখছিলাম। কারণটা খুব সহজ, রক্ত সম্পর্কের চেয়ে গভীর কোনো সম্পর্ক হতে পারে না। সে আমাকে যে আনুগত্য দিতে পারবে, তা অন্য কেউ পারবে না। আমি সহজে হাত লাগাই না, কিন্তু একবার হাত লাগালে আমার যা চাই, তা আমি আদায় করেই ছাড়ি।”

এই প্রথমবার আমি মানুষের মন নিয়ে খেলা করা দোগু হাওয়ের আসল রূপ দেখলাম। দশ বছরের একসঙ্গে থাকার সম্পর্কের পরও আমি তার আসল ক্ষমতা একটুও টের পাইনি। আরও বেশি অদ্ভুত ব্যাপার হলো, সে যদি নিজে থেকে আমাকে তার এই রূপটা না দেখাত, তবে আমি চিরকালই অন্ধকারে থেকে যেতাম এবং তার এই বাইরে থেকে খেলাচ্ছলে বেড়ানোর মুখোশের আড়ালে বিভ্রান্ত হয়ে থাকতাম।

তার প্রতি আমার মনে এক ধরনের সতর্কতার সৃষ্টি হলো: “আমাকে এসব কথা বলছ কেন?”

“আমি তোমাকে এই কথাগুলো জানাচ্ছি কারণ এটাই আমার আন্তরিকতা। চিন শি, আমি তোমাকে প্রমাণ করে দেব যে দোগু পরিবারই হবে চিন পরিবারের সবচেয়ে বড় সহায়িকা।”