অষ্টত্রিংশ অধ্যায়: প্রবাহমান আলোর অন্ধছায়া (১)

তৃতীয় অধ্যায়:流光暗影 (১)

শীত শেষ হয়ে বসন্ত এল, ফুল ঝরল আর ফুটল। সাতটি বছর চোখের পলকে কেটে গেল। দেখতে দেখতে আমি এক লাবণ্যময়ী তরুণীতে পরিণত হলাম। সাত বছর আগের তুলনায় আমার পরিবর্তন বিস্ময়কর। শৈশবের সেই চঞ্চলতা ছাপিয়ে এখন আমার মুখাবয়ব আরও সুশ্রী ও কমনীয়। আগের সেই অশিক্ষিত ও জেদি মেয়েটি আমি আর নেই, যদিও আমি পণ্ডিত নই, তবু লোকসমাজে অপ্রতিভ হওয়ার মতো বোকামিও আমার মধ্যে নেই।

আমার এই পরিবর্তনে বাবা অত্যন্ত সন্তুষ্ট। সম্ভবত এখন আর আমাকে নিয়ে তাকে লজ্জায় পড়তে হয় না বলে তিনি খুশি। আমাকে আরও উৎসাহ দিতে তিনি আগের চেয়েও বেশি প্রশ্রয় দিতে শুরু করলেন। কিন প্রাসাদে এখন আমি যা চাই, তা-ই পাই। বড় কোনো বিপদ না ঘটালে পুরো প্রাসাদ যেন আমার হাতের মুঠোয়।

নিখুঁতভাবে হালকা পায়ের কাজের (লাইটনেস স্কিল) তালিম শেষ করার পর, আমি কিন প্রদেশের জনপ্রিয় ‘লিউশিয়ান গুয়াংশিউ’ পোশাকের প্রেমে পড়ে গেলাম। এই পোশাকের নকশা করেছিলেন কিন প্রদেশের এক রূপবতী ও গুণী নর্তকী। সেখানকার সমাজব্যবস্থা বেশ উদার, তাই ওই নর্তকীর নিচু বংশ পরিচয় নিয়ে কেউ মাথা ঘামায় না। খুব দ্রুতই এই পোশাকের নতুন ঢং পুরো কিন প্রদেশে ছড়িয়ে পড়ল।

লিউশিয়ান পোশাকের হাতা চওড়া ও মার্জিত, যা কোমরের কাছে চেপে থাকে, ফলে নারীর ক্ষীণ কটিদেশ ফুটে ওঠে। পোশাকের স্তরবিন্যাস একে দিয়েছে এক স্বর্গীয় সৌন্দর্য। আমি বিশেষ করে নীল রঙের পোশাকটি খুব পছন্দ করি। বাজারে যাওয়ার সময় আমি বেশ কয়েকটি জোড়া কিনে নিলাম। আমার মনে হয়, এমন সুন্দর পোশাকে যখন আমি আমার হালকা পায়ের কসরত দেখাই, তখন আমাকে কোনো আকাশ থেকে নেমে আসা অপ্সরী বা চিত্রপটে আঁকা কোনো রূপসীর মতো দেখায়। এটি আমার আত্মতৃপ্তিকে যেন পূর্ণতা দেয়।

আর এক বছর পর আমার প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার অনুষ্ঠান হবে। তখন নিশ্চয়ই আমি এমন কোনো সুদর্শন পুরুষের দেখা পাব, যে হাজার মাইল পাড়ি দিয়ে কিন প্রদেশে আমাকে বিয়ে করতে আসবে। নাটকের গল্পগুলো তো এমনই হয়—প্রতিভাবান তরুণ আর রূপবতী নারীর অমর প্রেমকাহিনি। আমার বয়স এখন চৌদ্দ, হৃদয়ে তো প্রেমের স্বপ্ন জাগবেই।

আমি আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে একটু ঘুরলাম। আমার নড়াচড়ার সাথে সাথে পোশাকের ভাঁজগুলো যেন ফুলে ফেঁপে উঠল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা পরিচারিকা মুগ্ধ হয়ে বলল, “তরুণী আপনি সত্যিই অপূর্ব! আপনার চেয়ে সুন্দরী আমি আর কাউকে দেখিনি।”

এমন কথা আমি অনেক শুনেছি। নিজের রূপ সম্পর্কে আমি তো জানিই, তাই ভ্রু নাচিয়ে হেসে বললাম, “সে তো বটেই! আমার বাবা-মা সুন্দর, তাদের মেয়ে হিসেবে আমারও তো সুন্দর হওয়াটাই স্বাভাবিক।”

আমি কোনো সাধারণ অভিজাত ঘরের লাজুক মেয়ে হয়ে বড় হইনি, আমার মধ্যে আছে এক ধরনের চপলতা। আমার কথায় পরিচারিকারা হেসে লুটোপুটি খায়। তারা আমাকে ছোট বোনের মতো আগলে রাখে। আমার ‘শি বাগান’ সবসময় হাসিখুশিতে ভরে থাকে।

আমি আয়নায় নিজের প্রতিচ্ছবি দেখলাম, মনে হলো যেন কিছু একটা কম। অবচেতনভাবে গলায় হাত দিয়ে বললাম, “আমার সেই জেড পাথরটি কোথায়?”

পরিচারিকা একটু ভেবে কপালে হাত দিয়ে বলল, “মনে পড়েছে! গত রাতে স্নানের সময় আপনি ওটি খুলে রেখেছিলেন, আমিই বাক্সে তুলে রেখেছিলাম।”

“নিয়ে এসো তো, আমি পরে নিই।”

এই জেড পাথরটির পেছনের গল্পটা বেশ প্রাচীন। সাত বছর আগে লিয়াং পর্বত ভ্রমণের সময় বাবা আর আমার মধ্যে কথা হয়েছিল যে, আমার জন্মদিনে শুধু পরিবার আর ঘনিষ্ঠ বন্ধুরা মিলে আনন্দ করব। সুস্বাদু খাবারের আয়োজন শেষ হতে না হতেই অপ্রত্যাশিত কিছু অতিথি হাজির হলেন।

আমি প্রধান আসনে বসে কৌতূহলী হয়ে তাকিয়ে রইলাম। একদল মানুষ সুশৃঙ্খলভাবে ভেতরে ঢুকল। বাবা তাদের দেখে বাধা দিলেন না। তাদের পোশাক-আশাক কিন প্রদেশের মানুষের মতো নয়, এমন জায়গা থেকে এসেছে যা আমার অজানা। তাদের নেতা দীর্ঘদেহী ও গম্ভীর, অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে একটি কারুকার্যময় বাক্স উঁচিয়ে ধরে আমার দিকে এগিয়ে এল।

বাবা শান্ত ছিলেন, যেন তিনি আগে থেকেই সব জানতেন। দুগু হাও তার লম্বাটে চোখের চাহনি আমার ওপর ফেললেন। হাতে ধরা পাখাটি হালকা দুলিয়ে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে রাখলেন। কিছুদিন না দেখার পর তার মধ্যে অভিজাত পরিবারের সেই চপলতা যেন আরও বেড়ে গেছে। অন্যদিকে, ইয়াং দিদি আর চি আউ-এর প্রতিক্রিয়া ছিল একদম সাদামাটা।

আমার মনে হলো, বাবা হয়তো আমাকে কোনো চমক দিতে চেয়েছেন। আগের বছরগুলোতে বাবা জন্মদিনের আগের রাতেই উপহার দিতেন, যাতে অন্য কারো উপহারের চেয়ে তারটা কম না দেখায়। গত রাতে আমি অনেক অপেক্ষা করেও বাবার কাছ থেকে কিছু পাইনি।

লোকটি আমার থেকে এক গজ দূরে এসে হাঁটু গেড়ে বসে বাক্সটি মাথার ওপর তুলে ধরল। উচ্চৈঃস্বরে বলল, “দা চি সাম্রাজ্যের সম্রাট তরুণীর জন্মদিনে শুভেচ্ছা জানিয়েছেন। আমি বিশেষ দূত হিসেবে এই উপহার নিয়ে এসেছি। দয়া করে এটি গ্রহণ করুন। সম্রাটের পক্ষ থেকে আপনার দীর্ঘায়ু কামনা করি...”

সে অনেক কিছু বলল, আমি শুধু শুরুর অংশটুকু বুঝলাম। এরপরের কথাগুলো কেমন যেন অস্পষ্ট মনে হলো। আমি শুনতে পেলাম ‘দা চি সাম্রাজ্যের সম্রাট’—ব্যাপারটা আমার কাছে গোলমেলে ঠেকছিল।

একসময় চি আউ-এর অপেক্ষায় বিরক্ত হয়ে আমি তার বইয়ের শেলফ থেকে ‘বিভিন্ন দেশের মানচিত্র ও ইতিহাস’ পড়েছিলাম। সেখানে দা চি সাম্রাজ্যের বর্ণনা ছিল। কিন্তু কিন প্রদেশ থেকে দা চি হাজার হাজার মাইল দূরে। কোনোদিন তাদের সাথে আমাদের সম্পর্ক ছিল না, তাহলে সম্রাট কেন আমাকে উপহার পাঠাবেন? আমি ভেবে কূল পেলাম না।

আমার মনোযোগ এখন সেই সুন্দর বাক্সটির ওপর। এমন সূক্ষ্ম কারুকাজ কিন প্রদেশে দেখিনি। আমি অস্থির হয়ে উঠছিলাম—এর ভেতরে কী আছে? এক দেশের সম্রাটের উপহার নিশ্চয়ই খুব মূল্যবান হবে।

আমি বাবার দিকে তাকালাম। বাইরের লোক উপস্থিত থাকায় আমার আচরণে সংযম থাকা জরুরি। বাবা ইশারা বুঝলেন এবং দূতকে বললেন, “দয়া করে উঠুন। আজ আমার মেয়ের জন্মদিন। চি সম্রাটের এই মহানুভবতার জন্য আমি কৃতজ্ঞ। আপনি ফিরে গিয়ে সম্রাটকে আমার ধন্যবাদ জানাবেন।”

কাজের ক্ষেত্রে বাবার কথা সবসময়ই এমন আনুষ্ঠানিক। আমি সরাসরি বললাম, “আপনি উঠে পড়ুন, কেউ হাঁটু গেড়ে থাকলে আমার অস্বস্তি হয়।” কিন প্রাসাদে অপরাধী ছাড়া কেউ হাঁটু গেড়ে থাকে না, তাই আমার কাছে এটি অদ্ভুত লাগছিল।

“ধন্যবাদ তরুণী, ধন্যবাদ নগরপতি। আমি ফিরে গিয়ে সম্রাটকে সব জানাব।” আমি খেয়াল করলাম না যে, দূত আমাকে বাবার চেয়েও বেশি গুরুত্ব দিচ্ছে। আমি তার হাতের বস্তুটির দিকে তাকিয়ে রইলাম।

সে আমার দৃষ্টি খেয়াল করে বলল, “উপহারটি সম্রাট নিজ হাতে তৈরি করেছেন, আপনি কি দেখতে চান না ভেতরে কী আছে?”

আমি বাবার অনুমতি চাইলাম, তিনি মাথা নাড়লেন। আমি উঠে গিয়ে বাক্সটি নিলাম এবং সাবধানে খুললাম। ভেতরে যা দেখলাম, তাতে চমকে উঠলাম।

বাক্সের ভেতরে একটি বিরল সাদা জেড পাথরের লকেট রাখা। এটি ভেড়ার চর্বির মতো মসৃণ ও ধবধবে সাদা, কোনো দাগ নেই। পাথরটি একটি ডানা মেলা ফিনিক্স পাখির আকৃতির। এই উপহারটি বড্ড বেশি মূল্যবান। বইয়ে পড়েছি, এমন বিশুদ্ধ জেড পাথর দুর্লভ এবং এর মূল্য অপরিসীম। সম্রাটদের রাজকীয় সিলমোহরগুলো সাধারণত এমন পাথর দিয়েই তৈরি হয়।

কিন প্রদেশ সবসময় স্বাধীনতা বজায় রাখার চেষ্টা করেছে, কিন্তু কোনো নগরপতিরই সম্রাট হওয়ার উচ্চাকাঙ্ক্ষা ছিল না। সম্রাট কি তবে কোনো বিশেষ ইঙ্গিত দিলেন? আমার জন্মদিন কি কেবল একটি অজুহাত? যদি আমি এটি গ্রহণ করি, তবে বাবার জন্য সমস্যা হতে পারে। কিন্তু কীভাবে বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যান করব যাতে সম্পর্কের অবনতি না হয়?

আমি অস্বস্তিতে ঠোঁট কামড়ালাম। উপহারটি এখন আমার কাছে আগুনের গোলার মতো মনে হচ্ছিল। আমি কি অসুস্থ হওয়ার ভান করব?

পুরো পরিবেশটা থমথমে হয়ে গেল। বাবা জিজ্ঞেস করলেন, “শি, তুমি কি উপহারটি পছন্দ করোনি?”

আমি তো বলতে পারি না পছন্দ হয়নি। আমি তোতলামি করে বললাম, “পছন্দ হয়েছে, কিন্তু...”

“পছন্দ হয়েছে যখন, তবে সানন্দে গ্রহণ করো। এটা সম্রাটের শুভকামনা।”

বাবা কেন এমন করছেন? আমি বাধ্য হয়ে বাক্সটি নিলাম।

“কিন প্রদেশে আসার পথ অনেক দীর্ঘ। আপনারা বিশ্রাম নিয়ে তিন দিন পর রওনা দিন।”

“নগরপতির আতিথেয়তার জন্য ধন্যবাদ, তবে আমাদের ফেরার তাড়া আছে।”

আমি যখন বাস্তবে ফিরলাম, পরিচারিকা ইতিমধ্যে লকেটটি আমাকে পরিয়ে দিয়েছে। পাথরটি ত্বকে লেগে শীতল অনুভূতির সৃষ্টি করল। আমি লকেটটি নিয়ে মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে আছি, তখন পরিচারিকা মজা করে বলল, “তরুণী, আপনাকে অপ্সরী লাগছে। চু এবং দুগু公子 (যুবক) দেখলে তো আপনার প্রেমে পাগল হয়ে যাবে। একজন গম্ভীর, অন্যজন মার্জিত। দেখি শেষ পর্যন্ত কার ভাগ্য খোলে!”

আমি বিরক্ত হয়ে বললাম, “তোমাদের বেশি মাথায় তুলেছি বলেই এমন কথা বলছ। আমি সেজেছি বলে তাদের কী? আর একটাও কথা বললে মুখ ছিঁড়ে ফেলব!”

সে আমার হুমকিকে তোয়াক্কা না করে বলল, “সত্যি বলুন তো, দুজনেই যদি আপনাকে পছন্দ করে, তবে কাকে বেছে নেবেন? একজন বাবার প্রিয় শিষ্য, অন্যজন দুগু পরিবারের উত্তরাধিকারী। আপনার তো সুযোগের অভাব নেই!”

আমি শীতল স্বরে তাকে থামিয়ে দিলাম, “অযথা কথা বলো না। চু আউ-এর মনে এসবের জায়গা নেই, আর দুগু হাও তো ইয়াং দিদির প্রিয়জন।”

সে হাসতে হাসতে বলল, “শুনুন, চু公子-এর চোখ নেই। আপনার মতো রূপসীকে এত বছর ধরে দেখেও তার মনে কোনো দাগ কাটল না? অদ্ভুত তো!”

আমি তাকে থামানোর জন্য দ্রুত শি বাগান থেকে বেরিয়ে গেলাম।

বাইরে বেরোতেই দেখি কি আউ তার তলোয়ার নিয়ে 관星亭 (তারকা পর্যবেক্ষণ মণ্ডপ)-এর দিকে যাচ্ছে। সে কালো পোশাকে অত্যন্ত গম্ভীর। তার হাতে সেই পরিচিত তলোয়ার, ‘মো হুন’। সে আমাকে দেখে মাথা নাড়ল, কিন্তু কোনো কথা বলল না, যেন আমরা একে অপরের অপরিচিত।

আমি তার সামনে গিয়ে দাঁড়ালাম। সে থামল এবং জিজ্ঞেস করল, “কী ব্যাপার?”

আমি মিষ্টি হেসে নিজের পোশাকের ভাঁজ দেখিয়ে বললাম, “কি আউ, আমাকে কেমন লাগছে?”

অন্যদের সামনে আমি তাকে ‘চু আউ’ বলে ডাকি, কিন্তু ব্যক্তিগতভাবে ‘কি আউ’ ডাকি। এই গোপন সম্পর্কের কারণে আমাদের মধ্যে এক অদ্ভুত নির্ভরতা তৈরি হয়েছে।

সে সংক্ষেপে বলল, “সুন্দর।”

আমি হতাশ হয়ে বললাম, “সুন্দর লাগলে একটু হাসতে পারো না?”

“আমি কোনো হাসি বিক্রির লোক নই।”

সে তার তলোয়ার নিয়ে চলে গেল। আমি রাগে গজগজ করতে লাগলাম। এই লোকটা একেবারেই বোকা!