পঁচাত্তর অধ্যায়: ঘেরাও করে হত্যা

আমার বিয়ের বিষয়টি এখনো অমীমাংসিত রয়ে গেছে, আর বাবা আমার চেয়েও বেশি উদগ্রীব। আমি যখনই তাঁর সঙ্গে দেখা করতে যাই, তিনি আমাকে তাগাদা দেন; যেন আমার জন্য পাত্র পছন্দ করা আর বাজার থেকে একটা বাঁধাকপি কিনে আনা একই রকম সহজ ব্যাপার। আমি মনে মনে ভাবা ছাড়া পারলাম না—সবই কি বাবা আর দাদু ওল্টুর পূর্বপরিকল্পনা, যাতে আমাকে ওল্টু হাটের গলায় ঝুলিয়ে দেওয়া যায়? এই পৃথিবীতে বোধ হয় একমাত্র মেয়ে বিক্রেতা বাবাই এতখানি অধৈর্য হন।

আমি কোনোমতে একটা অজুহাত তৈরি করে কিনু বাড়ি থেকে বেরিয়ে পড়লাম এবং বিয়ের কথাগুলো এক লহমায় মাথা থেকে ঝেড়ে ফেললাম। কাজের কাজটা শেষ করেই আমি ফিরে আসব এবং লি শ্যুয়ানের প্রতিকৃতিটি সেই মোটা গোছা কাগজের ঠিক মাঝখানে গুঁজে দেব। লি শ্যুয়ান কোনো অংশেই ওল্টু হাটের চেয়ে পিছিয়ে নেই, উপরন্তু সে তার জীবন বাঁচিয়েছে। এটা দেখলে ওল্টু হাটের পিলে চমকে যাবেই! স্বয়ং ভাগ্যদেবীও যখন আমার পক্ষে আছেন, তখন কি সে ভাগ্যের বিরুদ্ধে গিয়ে জোর করে আমাকে বিয়ে করতে পারবে?

আমি পাহাড়-সমুদ্র ভবনে আরও এক ঘণ্টা কাটালাম। কথক ঠাকুর ততক্ষণে চতুর্থ দিনের গল্প শুরু করে দিয়েছেন। অবশেষে বড় মাছটি টোপ গিলে ফেলল। আমি দেখলাম দুজন অপরিচিত লোক চোখের ইশারায় কথা বলে তার পেছনে পেছনে রওনা দিল। শিকার ধরতে ওত পেতে থাকা শিকারীর মতো আমিও সেই লোকদুটির পিছু নিলাম।

আমি লোক মারফত ওই কথক বৃদ্ধের খোঁজখবর নিয়েছিলাম। সে শহরের উপকণ্ঠে একটা ছোট কুটিরে থাকে। কথকতা শেষ করে সে এক পিস পোড়ামাংস আর একটু মদ কিনে সোজা শহরের উপকণ্ঠের দিকেই যাচ্ছিল। বুড়োমানুষের হাঁটার গতি ছিল ধীর, কিন্তু ওই দুজন লোক ভালোই কুদরত জানত এবং বেশ কাছ থেকেই তাকে অনুসরণ করছিল। তারা সবসময় এমন একটা দূরত্ব বজায় রাখছিল যাতে হারিয়ে না যায়, দেখলেই বোঝা যায় তারা পাকা খেলোয়াড়। আমার হালকা শরীরচর্চা বা লঘুচাল খুব ভালো ছিল, মাটিতে পা পড়ার শব্দ প্রায় হতোই না, তাছাড়া মেয়ে হওয়ায় সহজে কারো চোখে পড়তাম না।

দীর্ঘ ও সংকীর্ণ একটা গলেতে পৌঁছাতেই সেই দুই লোক তাদের আসল রূপ ধারণ করল এবং কোমর থেকে চকচকে তলোয়ার বের করে বৃদ্ধের পথ আটকে দাঁড়াল। বুড়ো ভয়ে থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে হাতের পোড়ামাংস আর মদের পাত্র ফেলে দিয়ে কোমর কুঁকিয়ে হাত জোড় করে বলতে লাগল, 'দয়া করুন ঠাকুর, আমার প্রাণভিক্ষা দিন।'

তার মুখ থেকে কোনো কাজের কথা না বেরিয়ে আসায় লোক দুটো তৎক্ষণাৎ তাকে মারল না। ঠিক যেমনটা ভেবেছিলাম, তাদের একজনের গলা শোনা গেল, 'সত্যি করে বল, দাই চিয়ো রাজপ্রাসাদ নিয়ে এসব বানিয়ে বলার জন্য তোকে কে লেলিয়ে দিয়েছে? যদি সত্যি কথা বলিস, তবে সহজে মরবি।'

লোকদুটো সত্যিই খুব নিষ্ঠুর। বুড়োটা যদি আমার নাম বলে দেয়, তবে হয়তো সে একটু কম কষ্ট পেয়ে মরবে, কিন্তু তার জীবন তো বাঁচবে না। এটা স্পষ্ট যে তাদের প্রভুরা দাই চিয়োর রাজপরিবারের বিরুদ্ধে কোনো সমালোচনা সহ্য করতে পারে না। এমনকি কোনো বোকাও সহজেই অনুমান করতে পারবে যে তাদের প্রভু আসলে কে।

কথাটা শুনে ভয়ে বুড়োটার হাঁটু কেঁপে উঠল এবং সে মাটিতে বসে পড়ে করুণ সুরে কাঁদতে কাঁদতে বলল, 'আমি যদি জানতাম এই সোনা নেওয়ার ফল মৃত্যু হবে, তবে শত জন্ম হলেও আমি ওই লোভ করতাম না—'

সে অসংলগ্নভাবে আরও কত কী বকে গেল, মনে হচ্ছিল যেন লোকদুটির পায়ে লুটিয়ে পড়াই বাকি আছে। দৃশ্যটি বেশ করুণ ছিল।

'বুড়ো ভাড়, তুই যদি সত্যি কথা না বলিস, তবে এখনই তোর একটা হাত কেটে নেব।'

ঠিক যখন হাত উঠিয়ে তলোয়ার নামানোর উপক্রম হলো এবং বুড়োর ডান হাতটি প্রায় কেটে ফেলার জোগাড় হলো, তখন আর কোণের আড়ালে লুকিয়ে থাকা গেল না। যাই হোক, এই বিপদের সূত্রপাত তো আমিই করেছি, তাই কারো হাত কেটে যাক তা আমি হতে দিতে পারি না।

আর ঠিক সেই মুহূর্তেই আমি এক টুকরো ছোট পাথর আঙুলে টিপে সজোরে ছুঁড়ে মারলাম। পাথর গিয়ে সোজা আঘাত হানল তলোয়ারধারীর হাতের উলটো পিঠে। সে ব্যথায় হাত শিথিল করে দিল এবং তলোয়ারটি শব্দ করে মাটিতে পড়ে গেল।

সে চোখের কোণ দিয়ে তাকাল এবং কোণের আড়াল থেকে আমাকে শান্ত ভঙ্গিতে বেরিয়ে আসতে দেখল।

আমি বেশ বিরক্ত হয়েই কথা শুরু করলাম, 'দিনের আলোয় দুজন লোক একটা বুড়ো মানুষকে মারধর করছ, বেশ বীরত্ব তো!'

বুড়োটি ইতিমধ্যে দিশাহারা হয়ে প্রায় অজ্ঞান হওয়ার উপক্রম হয়েছিল। আমাকে তাকে বাঁচাতে এগিয়ে আসতে দেখে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল আর উঠতে পারল না।

যে লোকটিকে আমি বাধা দিয়েছিলাম, সে আবার তলোয়ার তুলে নিয়ে রাগান্বিত দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল, 'কে রে তুই, এত বড় আস্পর্ধা কার?'

লোকটা দারুণ ক্ষিপ্ত ছিল। তার সাঙ্গপাঙ্গ না আটকালে সে রাগ মেটানোর জন্য খাপছাড়া তলোয়ার নিয়ে আমাকেই কেটে ফেলত।

আমি এগিয়ে গিয়ে শীতল কণ্ঠে বললাম, 'আমার জানা ছিল না যে কিনু পরিবারের সীমানায় এভাবে ইচ্ছেমতো মানুষ খুন করা যায়।'

কিনু পরিবারের নাম শুনতেই লোক দুটোর চোখ দুটো পলকের জন্য স্থির হয়ে গেল। দুর্ভাগ্যবশত, কিনু শহর বলতে কেবল একটাই কিনু পরিবার আছে, আর সেটাই হলো সেই পরিবার যারা তাদের প্রভুর চোখের কাঁটা।

'তুই কিনু পরিবারের কেউ নাকি?'
'বিশ্বাস হচ্ছে না?'

ধরেই নিলাম কিনু পরিবারের এই প্রজন্মে কেবল একটিই মেয়ে আছে, তাছাড়া আমার চালচলন ও পোশাক-আশাক দেখেও তো অন্তত মিথ্যেবাদী মনে হয় না। কোন বোকা নিজের ইচ্ছায় শত্রুর তলোয়ারের নিচে এসে মরতে চাইবে?

যাদের একটু বুদ্ধি আছে সেই লোকটা বেশ বিনয়ী সুরেই বলল, 'আপনাকে দেখে তো সাধারণ দুর্বল তরুণী বলেই মনে হচ্ছে, আমার ভাইয়েদের সঙ্গে আপনার কোনো শত্রুতা নেই। অনুগ্রহ করে আপনি দ্রুত এখান থেকে চলে যান এবং এই ঝামেলায় নাক গলাবেন না।'

সে আমার পরিচয় বিশ্বাস করল অথচ আমাকে মারল না, বিষয়টা বেশ অদ্ভুত। আমি আরও এক পা এগিয়ে বললাম, 'যদি আমি নাক গলাই আর এই বুড়োকে বাঁচাতেই হয়, তবে?'

'তবে তলোয়ারের ধার কেমন নির্মম হতে পারে, তা দেখে দুঃখ প্রকাশ করলে আমাদের দোষ দেবেন না।'

আমি দৃঢ় ও ন্যায়সঙ্গত সুরে বললাম, 'তোমরা দুজন কিনু অঞ্চলে এসে গণ্ডগোল করছ, কিনুর আইনকানুনকে পাত্তা দিচ্ছ না এবং আমার পরিবারকে তো পাত্তাই দিচ্ছ না। আমি এটা কিছুতেই সহ্য করতে পারি না। এখন এদের শাস্তি দিলে আশা করি বাবাও আমাকে বকবেন না।'

লোকদুটো একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর সেই শক্তিহীন বুড়োটাকে ফেলে দিয়ে একসাথে আমার ওপর তলোয়ার নিয়ে চড়াও হলো। তাদের দুজনের বোঝাপড়া চমৎকার ছিল—একজন আমার মুখে আঘাত হানল তো অন্যজন পায়ে, আমাকে একটুও ছাড় দেওয়ার কথা তারা ভাবল না। আমার শরীর ছিল হালকা আর পেশিও বেশ নমনীয়, তাই অনেকগুলো আক্রমণ কোনোমতে এড়াতে সক্ষম হলাম।

কিন্তু ওদিকে তাদের চালচিত্র অনেক দ্রুত এবং আক্রমণ আরও মারাত্মক হয়ে উঠল। আমার প্রকৃত যুদ্ধের কোনো অভিজ্ঞতা না থাকায় পরিস্থিতি সামলানো সত্যি কঠিন হয়ে পড়ছিল। আমি মনে মনে ভাবলাম যে দ্রুত লড়াই শেষ করা দরকার, নতুবা সত্যিই তলোয়ারের আঘাতে জখম হতে হবে। আমি দ্রুত কোমর থেকে কিছু ছোট পাথর বের করে দুজনের শরীরের প্রধান মারমাত্মক বিন্দুগুলোতে ছুঁড়ে মারলাম। একজন আমার পাথরের আঘাতে সোজা হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল এবং অবশ হয়ে নড়াচড়াও করতে পারল না।

আমি নিজের বুদ্ধিমত্তায় গর্বিত হওয়ার আগেই আমার ডান বাহুতে একটা তলোয়ারের কোপ বসল। ব্যথায় আমার মুখ খিঁচিয়ে এল। এই মানুষগুলো যে মেয়েমানুষকে একটুও ছাড় দিতে জানে না, তা হাড়ে হাড়ে টের পেলাম। এতদিন বেঁচে থেকে এই প্রথম আমি এত বড় আঘাত পেলাম। রক্তে জামার হাতা ভিজে যাওয়ার বিষয়টি তো পরের কথা, আসল কথা হলো ব্যথাটা ছিল ভীষণ তীব্র। মুহূর্তের মধ্যে আমার সারা শরীর দিয়ে ঘাম ঝরতে শুরু করল।

আমি যখন ওই অপরাধীদের সাথে লড়ছি, তখন বুড়োটা প্রাণভয়ে পালিয়ে যাওয়ার কথা মনে করে ঝড়ের বেগে বহু দূরে চলে গেল। খালি গলিটায় আমি একা লড়ে যাচ্ছি। সামান্য এক ভুলের সুযোগ নিয়ে লোকটা আমার কোমর ও পেটে তলোয়ার চালাল। এই কোপ যদি আমার রক্তমাংসের শরীরে লাগত, তবে আমার কোমর থেকে শরীর দুই টুকরো হয়ে যেত এবং আমার মৃত্যুদৃশ্য হতো অত্যন্ত ভয়াবহ।

জীবনের এই চরম সংকটে আমি সত্যিই ভীষণ ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম।

মৃত্যু এত কাছাকাছি চলে এসেছিল যে আমি আতঙ্কিত ও দিশাহারা হয়ে পড়েছিলাম। এমনকি আত্মরক্ষার কথাটুকুও আমার মাথায় আসেনি। ঠিক বিদ্যুৎ চমকানোর মতো ক্ষণিকের মধ্যে কোথা থেকে যেন একটা তলোয়ার এসে সরাসরি সেই অপরাধীর বুক ভেদ করে বসল। আমার ঠিক সামনে দাঁড়ানো দীর্ঘকায় সেই লোকটির কোপ দেওয়ার ভঙ্গি মাঝপথেই থেমে গেল এবং সে সোজা হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

লোকটা মারা গেল। তার চোখ দুটো স্থির হয়ে গিয়েছিল এবং সে তৎক্ষণাৎ প্রাণত্যাগ করল। আর যে হত্যাকারীকে আমি পাথর মেরে আচ্ছন্ন করে মাটিতে ফেলে রেখেছিলাম, সেও ব্যতিক্রমী না হয়ে নিজের জীবনের ইতি টানল।

বাহুর তীব্র ব্যথায় আমার মাথা ঘুরে গেল। আমি পিঠ দেওয়ালে ঠেকিয়ে কোনোমতে হাঁপাতে লাগলাম। চোখ ফিরিয়ে দেখি, লি শ্যুয়ান শুভ্র পোশাকে ডানা মেলে নেমে আসার মতো এসে হাজির হয়েছে। তার ভ্রূ কুঁচকে আছে গভীর ক্রোধে, আর সেই সাথে লুকিয়ে রাখা এক খুনের নেশা। আমার মনে হলো তীব্র ব্যথার কারণে নিশ্চয়ই আমার কোনো বিভ্রম হচ্ছে।

সে আমার হাতটি তুলে খুব সাবধানে ক্ষতস্থানটি দেখল। তার দীর্ঘ আঙুলগুলো আমার হাত থেকে কাপড় সরিয়ে ক্ষতের গভীরতা নিশ্চিত করল। এরপর সে অত্যন্ত নিপুণভাবে তার নিজের জামার কোণ থেকে এক টুকরো কাপড় ছিঁড়ে ক্ষতস্থানের ওপর একের পর এক পেঁচিয়ে দিল—খুব আলতো ও যত্নের সাথে।

মনে হয় না আমি কোনো স্বপ্ন দেখছি। যে মানুষটি আমাকে বাঁচাল, সে সত্যিই লি শ্যুয়ান। বুক চিরে যাওয়া ওই তলোয়ারের কোপটি অত্যন্ত শক্তিশালী ছিল, যা কেবল কোনো উচ্চমার্গীয় ওঝা বা যোদ্ধাই করতে পারে।

'তোমার এখন কেমন লাগছে?'

তার কণ্ঠস্বর ছিল বরফের মতো ঠান্ডা, যা দূর থেকেই মানুষকে জমািয়ে দিতে পারে। আমি সবেমাত্র মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসে আতঙ্ক কাটিয়ে উঠলেও তার এই আচরণে প্রচণ্ড কষ্ট পেলাম। সে আমাকে বাঁচিয়েছে, তাই আমি তাকে কিছু বলতেও পারলাম না; বাধ্য হয়ে চুপচাপ মাটির দিকে তাকিয়ে রইলাম।

হঠাৎ সে ক্ষিপ্ত হয়ে আমার কাঁধ ধরে ঘুরিয়ে দিল এবং জোর করে আমাকে তার চোখের দিকে তাকাতে বাধ্য করল। তার কপালে তিনটি গভীর ভাঁজ পড়েছিল।

আমি কোনো অবুঝ ছানার মতো মাথা গুটিয়ে নিলাম। বুঝতে পারছিলাম না সে এত রেগে গেল কেন? আমার স্মৃতিতে সে সবসময় এক শান্ত ও নির্লিপ্ত ব্যক্তিত্বের মানুষ ছিল, তাকে এতখানি আক্রমণাত্মক রূপ ধারণ করতে কখনো দেখা যায়নি।

টানের চোটে ক্ষতস্থানটি হঠাৎ দপদপ করে জ্বলে উঠল। আমি দাঁতে দাঁত চেপে এক ফোঁটাও শব্দ করলাম না। সে সত্যিই ভীষণ রেগে গেছে।

অনেকক্ষণ ধরে এই টানাপোড়েন চলার পর, সে আমার জেদের কাছে হার মানল এবং দীর্ঘ একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে অবশেষে আমাকে নিজের বাহুডোরে টেনে নিল। তার শরীরের সেই পরিচিত সুবাস আমাকে ঘিরে ফেলল: 'তুমি যখন একা একা এই বিপদের মুখে পড়তে গেলে, তখন কি একবারও আমার কথা মনে হয়নি? যদি কাকতালীয়ভাবে আমি সেখানে উপস্থিত না থাকতাম, তবে তোমার তো মৃত্যু হতোই, কিন্তু একা ওই নরকের পথে তোমাকে ছেড়ে দিতে আমারও মন সায় দিত না।'

'তুমি তো আমাকে বিয়ে করার কথা দিয়েছিলে, তার মানে তুমি এখন আমার। আমি কোনোভাবেই তোমাকে প্রেতবতীর সুপ খেয়ে আমাকে ভুলে যাওয়ার সুযোগ দেব না।'

আগে আমি ভাবতাম আমাদের দেখা হওয়া আর একে অপরকে ভালো লাগা বুঝি কেবলই এক সুন্দর ও রোমান্টিক ব্যাপার; কিন্তু জানতাম না সে আমাকে এত গভীরভাবে ভালোবেসে ফেলেছে। আমার কষ্ট পাওয়া মনটি মধু মেখে নরম হয়ে গেল।

আমি হাত বাড়িয়ে তার পিঠে আলতো করে চাপড় দিলাম। সে আমার জন্য উদ্বিগ্ন হয়েছিল, আর সেই উদ্বেগের কারণেই সে রেগে গেছে। দোষটা তো আমারই।

'আমি ভবিষ্যতে আর কখনো এমন করব না।' আর এত বোকার মতো তাকে চিন্তায় ফেলব না।

সে আলতো করে আমাকে ছেড়ে দিল এবং ঝুঁকে আমাকে কোলে তুলে নিল। অতঙ্কিত অবস্থায় আমি অবচেতনভাবেই তার গলা জড়িয়ে ধরলাম এবং লজ্জায় মাথা নিচু করে ফেললাম। আমার মুখমণ্ডল তখন আগুনে পুড়ে যাওয়ার মতো লাল হয়ে গেছে।

'এখান থেকে আমার থাকার বাড়িটি খুব বেশি দূরে নয়, আর একটু সহ্য করো, আমি তোমাকে ওষুধ লাগাতে নিয়ে যাচ্ছি। সময়মতো চিকিৎসা না হলে ক্ষতস্থানে প্রদাহ হয়ে শেষ পর্যন্ত দাগ থেকে যাওয়া অবশ্যম্ভাবী।'

'তোমার শরীরে দাগ থাকুক আর না থাকুক, তাতে আমার কিছু যায় আসে না। শুধু ভয় হয় তুমি নারী বলে এ নিয়ে মনে কষ্ট পাবে কি না।'

লি শ্যুয়ানের হাঁটার গতি ছিল খুব দ্রুত। সে আমাকে কোলে নিয়ে সবচেয়ে সংক্ষিপ্ত পথ ধরে লি-র বাড়িতে এসে পৌঁছাল। আগের বারের মতো এবার বাড়িটি খালি ছিল না, বরং বেশ কয়েকজন সেবক-সেবিকা সেখানে উপস্থিত ছিল। আমি সন্দেহের চোখে তার দিকে তাকালাম। সে যেন আমার মনের কথা বুঝতে পেরে ব্যাখ্যা দিল, 'ভবিষ্যতে তোমার তো এখানে নিয়মিত আসা-যাওয়া হবে, তাই কয়েকজন লোক এখানে সেবায় নিয়োজিত থাকা ভালো। কিনু পরিবারের মতো এত লোক হয়তো নেই, তবে এরা সবাই আমার নিজের হাতে বেছে নেওয়া।'

লজ্জায় আমি মুখ শক্ত করে বললাম, 'কে বলেছে আমি ভবিষ্যতে এখানে নিয়মিত আসব?'

তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসির রেখা ফুটে উঠল। সে আমাকে সোজা ঘরে নিয়ে গেল এবং সেবকরা ওষুধ ও গজ এনে রেখে সেখান থেকে চলে গেল। সে অস্থায়ীভাবে বেঁধে রাখা কাপড়ের পট্টিটি খুলে ফেলল এবং ক্ষতস্থানের আশেপাশের কাপড়ের অংশ খুব সাবধানে ছিঁড়ে ফেলল। ব্যথায় আমি শিহরিত হয়ে এক বুক ঠান্ডা বাতাস টেনে নিলাম।

'একটু সহ্য করো, সামান্য ব্যথা লাগবে।'

আমি দাঁতে দাঁত চেপে মাথা নাড়লাম। সে একটু দ্বিধা করে কাঁচি তুলে আমার পুরো হাতাটাই কেটে ফেলল। আমার মসৃণ ডান বাহুটি বাতাসের সংস্পর্শে আসতেই ঠান্ডা অনুভূত হলো। সে আমার ক্ষতের ওপর ওষুধ ছড়িয়ে দিয়ে অত্যন্ত সুনিপুণ ভঙ্গিতে আবার ব্যান্ডেজ করে দিল এবং শেষে বেশ সুন্দর একটা প্রজাপতি ফিতা বেঁধে দিল।

ক্ষত পরিষ্কার করার পর সে আমাকে পরার জন্য এক সেট নতুন পোশাক এনে দিল। পোশাকটির কাপড়ের মান ছিল চমৎকার, মাপে একদম নিখুঁত এবং শরীরে দারুণ মানিয়েছিল। তার দেওয়া ওষুধটি জাদুকরি কাজ করেছিল। শুরুতে অসহ্য ব্যথা করলেও কিছুক্ষণ পর এক ধরনের শীতল অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ে সমস্ত ব্যথাকে ঝেয়ে ফেলল।

'আমি ভেবেছিলাম তুমি কেঁদে ফেলবে।'

আমার মুখ আবার গরম হয়ে উঠল। আমার মানসপটে ভেসে উঠল ওষুধ লাগানোর সময় তার প্রোফাইল বা মুখের পাশটি। আজকাল আমি বড্ড বেশি লজ্জা পেয়ে যাচ্ছি, বয়স বাড়ার সাথে সাথে যেন ছোটো হয়ে যাচ্ছি। আমি তো আর ছোট বাচ্চা নই, এত সহজেই কি আর কান্না পায়?

'আমি অতটা দুর্বল নই, আমাদের কিনু শহরের মেয়েরা সামান্য এইটু কাটাছেঁড়ার জন্য চোখে জল ফেলে না।'

মেঘ চিরে বেরিয়ে আসা সূর্যের আলোর মতো তার সেই হাসিটি ছিল উজ্জ্বল ও মনোহর। আমি তার দিকে তাকিয়ে মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে গিয়েছিলাম। সে আমার মাথায় হালকা করে টোকা দিয়ে আমার হারিয়ে যাওয়া মনকে ফিরিয়ে আনল।

'কেন তুমি ওই লোকদুটোর সাথে শত্রুতা করতে গেলে? তাদের হাত বেশ পাকা, দেখলেই বোঝা যায় তারা সুপ্রশিক্ষিত ঘাতক।'

আমি ভেবেছিলাম সে যেহেতু রেগে আছে, তাই আর কোনো প্রশ্ন করবে না। তবে সে যখন জিজ্ঞেস করল, তখন আর আমি তার থেকে কিছু লুকাতে চাইলাম না—'ওরা দাই চিয়ো সম্রাটের লোক।'

'তুমি এত নিশ্চিত হলে কী করে?'
'আমি কিছু অসদুপায় অবলম্বন করেছিলাম। প্রথমে ভেবেছিলাম ওই দুজনকে অনুসরণ করে সম্রাটের লুকানোর জায়গাটি খুঁজে বের করব, কিন্তু স্বপ্নেও ভাবিনি যে এর ফলে একজন নির্দোষ বৃদ্ধ মানুষ প্রায় প্রাণ হারাতেই বসেছিল। নিজের অপরাধবোধ থেকেই তাকে বাঁচাতে গিয়েছিলাম।'

যদি আমার কাজের জন্য সেই বুড়োটি মারা যেত, তবে আমি সারাজীবন অপরাধবোধে ভুগতাম।

'তুমি কি জানো তোমার ওই সামান্য ভুয়া কায়কারবার যদি থাকত, আর তারা যদি শুরুতে সর্বশক্তি দিয়ে না লড়ত, তবে তুমি এতক্ষণে একটা মরা লাশে পরিণত হতে?' লি শ্যুয়ান মুখ গম্ভীর করে ফেলল। আমি লক্ষ্য করলাম সে যখন গম্ভীর হয়ে কথা বলে, তখন তার কণ্ঠস্বরে এক অদ্ভুত কড়া মেজাজ থাকে, যা না চাইতেও মনে এক ধরনের চাপা ভয় ও চাপের সৃষ্টি করে।

আমি হেসে ফেলে বললাম, 'ভাগ্যদেবী আমার প্রতি সদয় ছিলেন, আমাকে সহজে ছয় চক্রে প্রবেশ করতে দিতে চাননি, তাই তো তিনি তোমাকে পাঠিয়েছিলেন আমাকে বাঁচাতে!' শুধু আফসোস এটুকুই যে লি শ্যুয়ানের হাতাহাতির সেই দারুণ ভঙ্গিটা আমি ভালো করে দেখতে পেলাম না, ভীষণ লস হয়ে গেল।

সম্ভবত আমার হাসিতে সে একটু গলে গেল, তার মুখের কাঠিন্য কিছুটা নরম হলো: 'সৌভাগ্য সবসময় তোমার পাশে থাকবে না, আমি তো আর প্রতিবার তোমার সাথে থাকতে পারব না। সম্রাটের বিরুদ্ধে তোমার যা ইচ্ছে করো আমার আপত্তি নেই, কিন্তু সম্রাট সাধারণ কোনো মানুষ নন। তাই নিজের সামর্থ্য অনুযায়ী আগে নিজেকে বাঁচাও, তারপর বাকি পরিকল্পনা করো।'

আমি বুঝতে পেরেছিলাম সে আমার ভালোর জন্যই বলছে। আমি যদি তার অচেনা কেউ হতাম, তবে সে এত কথা বলার জন্য এক বিন্দু কষ্টও করত না। সে যে আমার কথা সত্যিই ভাবে, তা আমি বুঝলাম: 'আমি কথা দিচ্ছি, ভবিষ্যতে আর কখনো এমন হঠকারিতা করব না।'

'আমার কাছে তোমার জন্য একটা জিনিস আছে।'

সে উঠে গিয়ে একটি কাগজের রোল তুলে আনল। আমি সেটি নিয়ে ধীরে ধীরে খুললাম। সেটি ছিল লি শ্যুয়ানের একটি প্রতিকৃতি। আমি বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, 'তোমার ছবি আমাকে দিচ্ছ কেন?'

'যখন আমি লিয়েন ইয়েন কুটির ছেড়ে আসছিলাম, তখন শুনেছিলাম কিনু পরিবারে পাত্রী দেখা হচ্ছে। আমার মনে হলো তোমার এটি কাজে লাগবে।'

আমি আর সে যেন একই মনের মানুষ।

'তুমি নিজে থেকেই কিনু পরিবারের জামাই হতে ছুটে আসছ, আমার বাবা যে তোমাকেই পছন্দ করবেন, তার নিশ্চয়তা কী?'

'কিনু শহরে প্রতিভার অভাব নেই। ভালো চেহারা, ভালো বংশপরিচয় এবং ভালো চরিত্রের মানুষ অনেক আছে, কিন্তু তোমার চোখের সামনে তো সবসময় ওল্টু হাটের মতো লোকেরাই ঘুরে বেড়িয়েছে। তার চেয়ে খারাপ কাউকে তো তুমি পছন্দ করার কথাও নয়। আমি নিজ থেকেই জানি যে আমি তার চেয়ে কোনো অংশে কম নই, তাই তোমার বাবার আমাকে পছন্দ না করার কোনো কারণ নেই।'

আমি মন না থাকলেও মুখে বললাম, 'আগে তো তোমার চামড়া এত মোটা বলে মনে হতো না।'

সে ঝুঁকে আমার কপালে একটা হালকা চুমু খেল: 'তোমাকে বিয়ে করা হলো ভাগ্যের লিখন। তুমি যদি রাজি না হও, তবে আমি প্রতিদিন তিনজন করে ঘটক পাঠাব কিনু বাড়িতে তোমার বাবার কাছে বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে। বলো, কেমন হয়?'