ছ seventy-six বাড়ি আসা

আগে তার সঙ্গে আমার আবেগ ও সম্পর্কটা ছিল কুয়াশাচ্ছন্ন ফুলের মতো—অস্পষ্ট, গোলমেলে এবং রহস্যময়। আমি ভেবেছিলাম আমাদের ভাগ্য হয়তো অতটা গভীর নয়, আমার এক তরফা ভালোবাসায় কেবল শূন্যতাই জমছে। অথচ ছ’মাস পর, লি জুয়ান যখন秦州 (চিনচৌ)-এ ফিরে এলেন এবং লিয়েন ইয়েন কুও-তে আমাদের প্রথম দেখা হলো, তিনি আমার প্রতি তার ভালোবাসার কথা স্পষ্ট করে জানালেন। মনে হলো, আমাদের একসঙ্গে থাকা থেকে আটকে রাখার মতো আর বুঝি কিছুই রইল না।

সবচেয়ে সুন্দর ব্যাপার হলো, আমি তাকে ভালোবেসেছি এবং সেও আমাকে ভালোবেসেছে। অতীতে তার কারণে মনে যে তিক্ততা ও ব্যথার জন্ম হয়েছিল, এখন পিছন ফিরে তাকালে সেগুলোকে আর তেমন গুরুত্বপূর্ণ মনে হয় না; বরং মনে হয়, সে কষ্টগুলো সার্থক ছিল।

আমি কৃত্রিম অসন্তোষের সুরে বললাম, “আপনি যদি সত্যি একদিনে তিনজন ঘটক পাঠিয়ে দেন, তবে আমি আর আপনার সঙ্গে কথাই বলব না।”

তিনি স্পষ্টতই আমার কথাটি ভুল বুঝলেন।

“তুমি কি ভাবছ আমি এমনিই একটা কথা বলেছি?” তার হাতটি আমার হাতের ওপর আলতো করে রাখলেন, যা আমাকে এক গভীর প্রশান্তিতে ভরে দিল, “আমার জীবনে এর চেয়ে বেশি আন্তরিক আমি আর কখনো হইনি। আমি, লি জুয়ান, ছোটবেলা থেকেই কত দেশ ঘুরেছি, কিন্তু কখনো বুঝিনি তৃষ্ণা আসলে কী। আর আজ, আমি যা চাই তা কেবল তুমি।”

আমি মুহূর্তের জন্য কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেলাম। তার স্বভাবের মানুষটির পক্ষে এমন রোমাঞ্চকর কথা বলা সহজ ছিল না; নিশ্চয়ই তার জন্য বেশ কষ্ট করতেই হয়েছে।

আমি বরাবরই ভেবেছি যে তিনি হয়তো আমার অনুভূতি বোঝেন না, আমার ভালোবাসার মাত্রাই হয়তো তার চেয়ে বেশি, যার কারণে মনের কোণে একটা কষ্টও জমে থাকত। কিন্তু আমি ভুলে গিয়েছিলাম যে তিনি একজন অন্তর্মুখী মানুষ, নিজের গভীর অনুভূতিগুলো সহজে প্রকাশ করেন না। যা কিছু জম, সবই মনের গভীরে লুকিয়ে রাখেন, আমাকে বুঝতে দেন না। তিনি যে আমাকে এত গভীরভাবে ভালোবেসেন, তা এই প্রথম এত স্পষ্ট করে আমাকে জানালেন।

“যুগ বদলে যাক, পৃথিবীর নিয়মে যতই পরিবর্তন আসুক না কেন, আমি কোনোদিনও তোমার সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করব না। এই হলো তোমার প্রতি আমার প্রতিশ্রুতি।”

তিনি সবসময়ই তার কথা রাখেন। আমি তার গভীর চোখের দিকে তাকালাম; সেই চোখের আয়নায় আমার প্রতিচ্ছবি পরিষ্কার ফুটে উঠেছে। “আমি আপনাকে বিশ্বাস করি।”

তিনি আরও একবার ঝুঁকে এসে আমাকে জড়িয়ে ধরলেন এবং আমার কানে কানে ফিসফিস করে বললেন, “সেইবার যখন পিছু নিয়ে তোমায় পিচবনের বাগানে ধরেছিলাম, তখন আকাশে ছড়িয়ে পড়া ফুলের বৃষ্টির মাঝে তোমার সেই নেশাভরা, মুগ্ধ আচ্ছন্ন রূপটিই আমার হৃদয় কেড়ে নিয়েছিল। তারপর থেকে আমি যা কিছু করেছি, তা কেবল তোমার প্রতি আমার অনুভূতিগুলোকে নিশ্চিত করার জন্যই। শি আর, আমি তোমাকে ভালোবাসি। এই জন্ম জন্মান্তরে, আমি কেবল তোমাকেই চাই।”

আমার মনটা এক জলাশয়ের নরম বসন্তের জলে পরিণত হলো, আমি অবচেতনেই তার কোমর জড়িয়ে ধরলাম। “লি জুয়ান, এই স্বর্গ ও পৃথিবীতে, 秦曦 (ছিন শি)-র চোখ ও হৃদয়ে আর কোনো মানুষের স্থান নেই। আমি বড় জেদি স্বভাবের মানুষ, একবার যখন তোমাকে নিজের বলে মেনে নিয়েছি, তখন আর পিছন ফিরে তাকাব না।”

আমরা দুজনে এই আলিঙ্গনাবদ্ধ ভঙ্গিতে কতক্ষণ যে দাঁড়িয়ে রইলাম! লি জুয়ানের আলিঙ্গনে এক অপূর্ব উষ্ণতা ও শান্তির পরশ ছিল। এই মুহূর্তটিতে আমি সত্যিই ভেবেছিলাম আমরা বুঝি এভাবেই জীবনের শেষ প্রান্ত পর্যন্ত একসঙ্গে হেঁটে যেতে পারব।

সূর্য ডোবার আগে আমি একরাশ অনিচ্ছা সত্ত্বেও ছিন পরিবারে ফিরে এলাম। লি জুয়ান লোক দিয়ে একটি আরামদায়ক পালকি পাঠিয়ে দিয়েছিলেন। আমার হাতের ছুরির আঘাতের কথা ভেবে আমি সানন্দেই তা গ্রহণ করলাম। তবে বাড়ির লোক যেন কোনো সন্দেহ না করে, সেজন্য ছিন পরিবারের কাছাকাছি আসতেই আমি পালকি থেকে নেমে পড়লাম এবং শান্ত পায়ে হেঁটে মূল ফটক দিয়ে বাড়ি প্রবেশ করলাম।

ডাইনিং হলে পৌঁছানোর পর দেখলাম, কেবল আমি আর কিয়াও আউ দুজনেই খাবার খাচ্ছি। আমি বসার পর দাসীরা এসে আমার বাটিতে সুপ ও খাবার বাড়িয়ে দিল। আমার পেট তখন বেশ খালি এবং দারুণ ক্ষিধে পেয়েছিল। আমি হাত বাড়িয়ে কাঠি তুলতে গেলেই মনে পড়ে গেল যে আমার ডান বাহুতে আঘাত রয়েছে। একটু বেশি নড়াচড়া করতেই ক্ষতে টান লাগল, ব্যথায় আমার মুখ কুঁকড়ে গেল এবং তা মুহূর্তেই কিয়াও আউয়ের চোখে পড়ে গেল।

সে তার ভুরু কুঁচকে ফেলল, চেহারা পাল্টে গেল, “তোমার ডান হাতের কী হয়েছে?”

দেখে মনে হচ্ছিল আঘাতটা যেন আমার নয়, তারই হয়েছে; সে আমার চেয়েও বেশি উদ্বিগ্ন হয়ে উঠেছে। পাশের দাসীটি চোরাচালে আমার দিকে তাকাচ্ছিল। আমি কোনোমতে ব্যথা চেপে রেখে হেসে তাকে চলে যেতে ইশার করলাম। যখন কেবল আমি আর কিয়াও আউ রইলাম, তখন ফিসফিস করে বললাম, “আজ আমি বাইরে গিয়েছিলাম, একটু বিপদে পড়ে সামান্য আঘাত পেয়েছি। বড় কিছু নয়, কোনো সমস্যা নেই। দ বাবাকে কিছু বলো না।”

আমার ভয় হচ্ছিল, সে আবার ছোটবেলার মতো আমাকে নিয়ে ঠাট্টা করবে কি না—বলবে যে আমি আত্মরক্ষার সামান্য মারপিটটাও ঠিকমতো শিখিনি, আর বনা কারণে ছিন পরিবারের মান সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছি। তাই আমি আমার আহত হওয়ার ঘটনাটা খুবই সংক্ষেপে এবং অস্পষ্টভাবে বললাম। সবচেয়ে বড় কথা হলো, এই ঘটনা বাবাকে জানানো যাবে না, তা না হলে এরপর আমি কীভাবে বাড়ি থেকে লুকিয়ে বাইরে যাব?

কিয়াও আউ স্পষ্টতই আমার এই কথা মানল না। সে ভুরু উঁচিয়ে বলল, “সামান্য চোটে হাতই তুলতে পারছ না? কবে থেকে তুমি এত বড় বিপদকে ছোট করে দেখতে শুরু করলে? যদি নিজে সত্যি করে না বল, তবে আমি বাধ্য হব ওস্তাদজিকে ডেকে বিষয়টি জানাতে।”

সে যখনই আমার কাছ থেকে কিছু লুকিয়ে রাখতে চাইতাম, ঠিক এই কৌশলটাই ব্যবহার করত। সে আমাকে ভীষণ রাগিয়ে দিত, অথচ আমার কাছে তার সেই কৌশল ভাঙার কোনো উপায় থাকত না।

আমি তার দিকে এক পলক তাকিয়ে বিড়বিড় করে বললাম, “山海楼 (শানহাই টাওয়ার)-এ দুজন সন্দেহভাজন মানুষকে দেখতে পেয়েছিলাম, তাদের পিছু নিতে গিয়ে ধরা পড়ে যাই। ওদের সঙ্গে লড়াইতে পেরে উঠিনি, তাই পিঠে এক কোপ খেয়েছি। ডান বাহুতেই লেগেছে, তাই এমন দশা হয়েছে।”

তখনই আমার মাথায় এক বিরাট সমস্যার কথা এল। খাবার খাওয়া থেকে লেখালেখি—সবকিছুর জন্যই ডান হাত প্রয়োজন, অথচ আঘাতটাই লেগেছে ডান বাহুতে। বাবার সঙ্গে যদি বেশি সময় কাটাতে হয়, তবে ধরা পড়ে যাওয়ার সম্ভাবনা খুব বেশি।

আমি তখনো ভাবছি কীভাবে বাবাকে এই বিষয়টি থেকে দূরে রাখা যায়, আর ওদিকে কিয়াও আউয়ের মুখটা মেঘে ঢেকে গেছে: “যে লোকটা তোমাকে আঘাত করেছে, সে এখন কোথায়?”

বাবা যদি জানতে পারেন কেউ আমাকে কোপ মারার সাহস করেছে, তবে তার মুখের অভিব্যক্তি এখন কিয়াও আউয়ের চেয়েও শতগুণ বেশি ভয়ের হবে।

লি জুয়ান যেভাবে আমাকে বাঁচিয়েছিলেন, সেই অংশটা আমি এড়িয়ে গেলাম। “মারা গেছে, এক কোপেই খতম।”

কিয়াও আউয়ের মুখের ভাব কিছুটা নরম হলো: “তোমাকে এক কোপ মারার বিনিময়ে দুটি জীবন দিতে হয়েছে, তুমি লোকসানে নেই।”

সে সম্ভবত বলতে চেয়েছিল যে আমি তো এখনো সুস্থ ও প্রাণবন্ত আছি, ওই দুজন মারা যাওয়ার চেয়ে তো অনেক ভালো আছে, অন্তত ছিন পরিবারের মান তো ক্ষুণ্ন হয়নি। আমার তার সাহায্য প্রয়োজন ছিল, তাই আমি শুকনো হেসে কেবল দুবার সম্মতিসূচক শব্দ করলাম।

সে অত্যন্ত মার্জিত ভঙ্গিতে এক চুমুক সুপ খেল: “আমি যদি সেখানে উপস্থিত থাকতাম, তবে ওদের এত সহজে মরতে দিতাম না।”

পরিবেশটা মুহূর্তেই বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল। হবু সম্রাটের আউরাই আলাদা! আমি ভয়ে শিউরে উঠলাম, আর সাহস করে বললাম না যে আমি প্রায় দুটুকরো হয়ে যাওয়ার মতো অবস্থায় পড়েছিলাম। নয়তো সে হয়তো ওই মৃতদের কবর খুঁড়ে হাড়গোড় বের করে আনত। মৃতরাই সর্বেসর্বা। মৃতরাই সর্বেসর্বা।

সে উঠে দাঁড়াল এবং আমার পাশের আসনে বসল। আমার বিস্ময়ভরা চোখের সামনেই সে আমার বাটি ও কাঠি তুলে নিল এবং খাবার তুলে আমার মুখের সামনে ধরে বলল, “মুখ খোলো।”

আমি আমার বাঁ হাত দিয়ে ইশারা করে বিনীতভাবে প্রত্যাখ্যান করলাম: “আমি বাঁ হাত দিয়েই খেতে পারব, তা ছাড়া ছিন পরিবারে তো দাসী-বাকরীর অভাব নেই, আপনাকে কষ্ট করে আমাকে খাইয়ে দিতে হবে কেন?” প্রথমত, আমি তো আর ছোটবেলার মতো তার ওপর এত নির্ভরশীল নই; দ্বিতীয়ত, সে তো ভবিষ্যতে দক্ষিণের সম্রাট হতে চলেছে, তার অবস্থান অত্যন্ত মর্যাদাপূর্ণ। কারণ যাই হোক না কেন, তার সঙ্গে এত ঘনিষ্ঠ হওয়া বেমানান। সাধারণ খাবার খাওয়া, আমি কি এতই দুর্বল নাকি?

সে আমার কথা পাত্তাই দিল না এবং হাত নামালও না, যা আমাকে দারুণ বিব্রতকর পরিস্থিতিতে ফেলে দিল। যদি এই মুহূর্তে কোনো চাকর-বাকর এসে এই দৃশ্য দেখে ফেলে, তবে আবার ভুল বোঝাবুঝি শুরু হয়ে যাবে। আমি মুখ খুললাম এবং সে যে খাবারটি আমার মুখে দিল তা খেয়ে নিলাম। গিলতে গিয়ে গলায় আটকে দুবার কাশিও দিলাম। সে তখন আমার পিঠে হাত বুলিয়ে দিল: “জানি তোমার ক্ষিধে পেয়েছে, আস্তে আস্তে খাও।”

সে অত্যন্ত ধৈর্যের সঙ্গে আমাকে খাইয়ে আধ বাটি ভাত শেষ করাল। এই ফাঁকে আমার পছন্দের বেশ কিছু খাবারও সে আমার পাতে তুলে দিল এবং ফিশ সুপ খাইয়ে দিল। দেখতে দেখতে আমি বেশ খানিকটা খেয়ে ফেললাম। যখনই বলতে যাব যে আমার পেট ভরে গেছে, তখনই সে বুঝেশুনে বাটি ও কাঠি নামিয়ে রাখল আর খাওয়াল না।

আমি রুমাল দিয়ে মুখ মুছলাম এবং জল দিয়ে কুলকুচি করে তার আমাকে খাইয়ে দেওয়ার বিষয়টির ওপর একটু হালকা চালে বললাম, “আপনি তো ভবিষ্যতে সম্রাট হবেন।”

“সে তো ভবিষ্যতের কথা, বর্তমানের সঙ্গে তার কী সম্পর্ক? আমি তো এ নিয়ে ভাবছি না, তুমি কেন এত গায়ে মাখছো?”

মনে হচ্ছিল কাউকে খাইয়ে দেওয়াটা তার কাছে অত্যন্ত স্বাভাবিক ব্যাপার। তার কথাটাও ঠিক, সে যখন এ নিয়ে কোনো রাখঢাক করছে না, তখন আমি অকারণে জড়সড় হয়ে থাকলে বরং তা কৃত্রিমই দেখাবে। তাই আমার অস্বস্তি কেটে গেল।

সে যেহেতু আমাকে সাহায্য করেছে, তাই আদান-প্রদান তো হওয়া উচিতই: “আমি রান্নাঘরে মিষ্টির সুপ বানাতে বলছি, আজ রাতে তুমি আমার বাগানে এসো।”

কিয়াও আউ ঠিকই আমাকে চেনে। “ওস্তাদজির কাছে আমিই তোমার বিষয়টি সামলে নেব, তুমি আগামী কয়েক দিন একটু সাবধানে চলো, যেন কোনো ভুল না হয়।”

তার এই কথাটুকু শোনার পর আমি পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হলাম।

স্নানের পর ঢিলেঢালা একটি পোশাক পরে, বিশ্বস্ত দাসীকে দিয়ে ক্ষতে নতুন করে ওষুধ লাগিয়ে নিলাম। সন্ধ্যার বাতাস বইছিল, আমি শি ইয়াও (শিয়ি উদ্যান)-এর পাথরের মণ্ডপে বসে কিয়াও আউয়ের আসার অপেক্ষা করতে লাগলাম।

আজ রাতের আকাশে একটা আস্ত গোল চাঁদ ঝুলে আছে, তার চারপাশে মাঝে মাঝে কয়েকটি তারা মিটমিট করে জ্বলছে। টেবিলে দুটি মিষ্টি সুপের বাটি আর কয়েক প্লেট সুস্বাদু ছোট মিষ্টি সাজানো আছে। কিয়াও আউ ইতিমধ্যেই প্রায় আধা মাসের বেশি সময় ধরে বাবার হয়ে সমস্ত সরকারি কাজ সামলাচ্ছে, পুরো ছিন পরিবারটাকে সে একা হাতে আগলে রেখেছে। সত্যি বলতে, আমার মন থেকে তাকে একটা ধন্যবাদ জানানো উচিত।

সামান্যক্ষণ অপেক্ষা করার পর কিয়াও আউ যথাসময়ে এসে হাজির হলো। দীর্ঘাঙ্গ, দৃঢ়প্রতিজ্ঞ এবং প্রাণবন্ত চালচলন—ভালো করে দেখলে সেও একজন চমৎকার সুদর্শন পুরুষ, কেবল তার স্বভাবটা একটু বেশি শীতল।

সে মণ্ডপে বসল এবং সঙ্গে আনা একটি চিত্রকর্ম টেবিলের ওপর রাখল: “তুমি যদি দুখু (দুগু) পরিবারে বিয়ে করতে না চাও, আর অন্য কাউকে পছন্দও না করে থাকো, তবে আমার এই ছবিটি নিয়ে গিয়েই ব্যাপারটি মিটিয়ে ফেলতে পারো, যাতে ওস্তাদজি শান্তি পান।”

গতকাল যদি সে আমাকে এই কথা বলত, হয়তো আমি সত্যিই তাই করতাম। কিন্তু এখন আমার হৃদয়ে লি জুয়ান এসে গেছেন, আমি আর কোনোভাবেই এই ছবি দিয়ে বাবাকে ভুলিয়ে অপ্রয়োজনীয় ভুল বোঝাবুঝি তৈরি করতে চাইব না। তবুও আমার ভালোর কথা ভাবার জন্য আমি তার প্রতি কৃতজ্ঞ, তাই হেসে বললাম, “অনেক ধন্যবাদ।”

“ধন্যবাদ দিতে হবে না, অপছন্দের কারো গলায় ঝুলে পড়ার চেয়ে তো অনেক ভালো।”

সে দেখছি বাবার চেয়েও আমার মনের কথা ভালো বোঝে। আমি বুঝতে পারি না, বাবা এত বিচক্ষণ একজন মানুষ হয়েও চারদিক ছেড়ে শেষ পর্যন্ত কীভাবে ওই দুগু হাও (দুগু হাও)-এর মতো একটা মানুষের ওপর নজর পড়লেন?

আমি কিছুতেই এর কারণ খুঁজে পেলাম না: “বাবা কেন এমন ভাবনা ভাবলেন যে আমাকে দুগু পরিবারে বিয়ে দিতে হবে, আমি কিছুতেই বুঝতে পারছি না। পূর্বপুরুষের কঠোর নিয়ম ছিল যে ছিন এবং দুগু ও মুরং—এই তিন বড় পরিবারের মধ্যে কোনো বৈবাহিক সম্পর্ক হতে পারবে না। যদি এই নিয়ম এত সহজেই ভাঙা যেত, তবে তো ইং জি-র ক্ষেত্রেও——”

ইং জি (মুরুং ইং) কোনোভাবেই দুগু হাওয়ের প্রতি তার অনুরাগের কথা স্বীকার করতে চাইতেন না। কত বছর আগের কথা, সেই কবে থেকে তিনি মনে মনে এই ভাবনা পুষে রেখেছিলেন। তিনি একা একাই এই অনুভূতি লুকিয়ে রেখেছিলেন, চরম যন্ত্রণা সহ্য করেছেন, কিন্তু কাউকে কিছু বলেননি। আগে আমি বুঝতে পারতাম না, কিন্তু লি জুয়ানের সঙ্গে দেখা হওয়ার পর ধীরে ধীরে কিছুটা বুঝতে পেরেছি। আমি কেবল এইটুকুই ভাগ্য বলে মনে করি যে, লি জুয়ান আর আমার মধ্যে অন্তত ফুল ঝরে যাওয়ার মতো করুণ বিচ্ছেদ ঘটেনি।

“মুরুং ইং তোমার চেয়ে আলাদা।”

কিয়াও আউ এক কথায় সব পরিষ্কার করে দিল, অথচ আমি বেশ বিভ্রান্ত হয়ে পড়লাম: “ইং জি আর আমার পরিস্থিতির মধ্যে তফাত কোথায়? তাঁকেও তো পরিবারের প্রধান পদটি নিতে হবে।” আমি হঠাৎ থেমে গেলাম, আমার মুখ মাথার চেয়ে দ্রুত কাজ করে ফেলল। এত বড় একটা গোপন কথা আমি তাকে বলে ফেলেছি! ইং যে পরিবারের প্রধান হওয়ার উত্তরাধিকারী হতে চলেছেন, এই গোপন কথাটি তো কেবল আমার সঙ্গেই তিনি শেয়ার করেছিলেন।

কিয়াও আউয়ের মুখে কোনো বিস্ময়ের ছাপ ফুটল না, যেন সে আগেই সবটা আন্দাজ করে বসে ছিল। সে শান্তভাবে আমাকে বোঝাল: “তুমি কেবল জানো যে পারিবারিক নিয়ম তিন পরিবারের মধ্যে বৈবাহিক সম্পর্ক নিষিদ্ধ করে, কিন্তু এর পেছনের আসল কারণটা জানো না। মুরুং পরিবারের এই প্রজন্মে কেবল কন্যাসন্তানই জন্ম নিয়েছে। পরিবারের প্রধানের পদটি বাইরে চলে যেতে দেওয়া যায় না, তাই অনেক মেয়ের মধ্যে থেকে সবচেয়ে প্রতিভাবান একজনকে বেছে নিতে হয়। মুরুং ইং যদি দুগু হাওকে বিয়ে করেন, তবে তাঁদের সন্তান হবে দুই পরিবারেরই মিলিত রক্ত। সেক্ষেত্রে সেই সন্তানের অবস্থান হবে অত্যন্ত সূক্ষ্ম এবং জটিল। কারণ, দুগু হাও নিজেও তো দুগু পরিবারের প্রধান হওয়ার যোগ্য দাবিদার।”

“তিনি এমন একজন সন্তান যিনি দুই পরিবারেরই উত্তরাধিকার পাওয়ার যোগ্য। একবার যদি সেই শিশুটির অসাধারণ প্রতিভা থাকে এবং সে সাধারণ কেউ না হয়, তবে তা তিন পরিবারের ক্ষমতার ভারসাম্যকে সম্পূর্ণ বদলে দেবে। অন্য কথায়, সে এমন একজন সন্তান হয়ে উঠবে যাকে বেঁচে থাকার অনুমতি দেওয়া হবে না। কেউ কখনো একটি নিয়ন্ত্রণহীন শক্তির অস্তিত্ব সহ্য করবে না।”

“তাঁদের দুজনের মধ্যে প্রেমের কোনো ভবিষ্যৎ নেই, কারণ কেউই তাদের পারিবারিক দায়িত্ব ত্যাগ করবে না। মুরুং ইংয়ের প্রতিভা বেশ ভালো, ব্যক্তিত্বও উদার, মান-অভিমান ও সময়জ্ঞান ভালো বোঝেন, তাই তিনি পুরো পরিবারের বোঝা বইতে সক্ষম। মুরুং পরিবার তাকে বেছে নিয়েছে যুক্তিসঙ্গত কারণেই। শুধু আমি নই, দুগু হাওও বিষয়টি আগে থেকেই আন্দাজ করতে পেরেছিল।”

“তুমি কীভাবে নিশ্চিত হলে যে ইং জি দুগু হাওকে বিয়ে করার জন্য প্রধানের পদ ত্যাগ করবেন না?”

কিয়াও আউয়ের মুখের অভিব্যক্তি অত্যন্ত রহস্যময় ঠেকলো: “তোমার মনটা খুব পবিত্র ও সরল। তুমি কেবল তোমার পাশের মুরুং ইংকেই দেখতে পাও। কিন্তু একজন মানুষের একাধিক রূপ থাকতে পারে, তার নিজের একটা অহংকার ও আত্মসম্মানবোধ আছে। পারিবারিক সম্মান আর ব্যক্তিগত প্রেম—এই দুটোর মধ্যে কোনটি বেশি গুরুত্বপূর্ণ, তা সে খুব ভালো করেই বোঝেন। ঠিক এই কারণেই এত বছর ধরে তিনি দুগু হাওয়ের কাছে নিজের অনুভূতির কথা প্রকাশ করেননি। কারণ তিনি খুব ভালো করেই জানেন, তিনি যেহেতু পরিবারকে বেছে নিয়েছেন, তাই দুগু হাওয়ের সঙ্গে কোনো রকম সম্পর্কে জড়ানো তার উচিত নয়।”

“তোমার দৃষ্টিতে, এত বছর ধরে তার এই ব্যর্থ অনুরাগ অত্যন্ত বেদনাদায়ক মনে হতে পারে, কিন্তু বাস্তব দুনিয়ায় তো কত কিছুই অপূর্ণ থেকে যায়।”

এই বছরগুলোতে আমি হয়তো বড্ড বেশি নির্ঝঞ্ঝাট জীবন কাটিয়েছি। এই সমস্ত ঘটনা আমার চোখের সামনেই ঘটে গেছে, অথচ আমি একবারও গভীরভাবে ভেবে দেখিনি: “আমার বেলায় তবে কেন অন্যরকম হবে?”

এই যুক্তি অনুযায়ী, দুগু হাও যদি আমাকে বিয়ে করেন, তবে আমাদের সন্তান কি আরও বেশি প্রভাবশালী হয়ে উঠবে না?

“তুমি আর দুগু হাওয়ের যদি কোনো সন্তান হতো, তবে সেই সন্তানের পদবি হতো ছিন, দুগু পরিবারের সঙ্গে তার বিন্দুমাত্র সম্পর্ক থাকত না। দুগু পরিবার তখন উত্তরাধিকারী হিসেবে অন্য কাউকে বেছে নিত। তাছাড়া, দুগু হাও—সে যদি তোমাকেই বিয়ে করতে চায়, তবে সে দুগু পরিবার ত্যাগ করে ছিন পরিবারেই এসে আশ্রয় নেবে এবং তোমার সঙ্গেই এই ছিন পরিবারে থেকে যাবে।”

আমি আতঙ্কে শিউরে উঠলাম: “তুমি কী বলছ?!”

দুগু হাওয়ের মাথায় এমন ফন্দি আটকেছিল?! আমাকে বিয়ে করার জন্য সে নিজের দুগু পরিবার পর্যন্ত বিসর্জন দিতে প্রস্তুত এবং আমার ছিন পরিবারের লোক হয়ে যেতে চায়? আমার মাথা তখন গোলমেলে হয়ে গেল: “সে এত বছর ধরে কত পরিকল্পনা করে আজকের এই অবস্থানে পৌঁছেছে, সে কি কেবল আমার জন্য এত সহজে সব ছেড়ে দেবে?”

“সে কি পাগল হয়ে গেল নাকি——” দুগু হাও সম্পর্কে আমার যা ধারণা, সে তো চিরকালই লম্পট স্বভাবের, তাকে তো কোনোভাবেই একনিষ্ঠ প্রেমিক বলে মনে হয় না। এত বড় চুকিয়ে সে আমাকে বিয়ে করতে চাইছে, এর পেছনে নিশ্চয়ই সে গোপনে আমার বাবার সঙ্গে কোনো চুক্তি করেছে। সে তো কোনো দিনই লভ্যাংশ ছাড়া কোনো ব্যবসা করে না!

“দুগু কাকাও তার এমন পাগলামিতে বাধা দিলেন না? এত অবুঝ তিনি!” দুগু কাকার স্নেহের আঁচল তো দুগু হাওয়ের ওপর কম ছড়ায়নি, এই বাপ-বেটা দুজনেই কি মাথা খারাপ করে বসে আছেন? দুগু হাওয়ের মতো মানুষের খপ্পরে যে আমি পড়েছি, এই কথা ভেবেই আমার দম আটকে আসছিল। আমি এমন কী দোষ করেছিলাম যে সে আমার পেছনে লেগে গেল? আমি কি আমার স্বভাব বদলে ফেললে চলবে না?

এই রাতে কিয়াও আউয়ের সঙ্গে কথা শেষ করার পর বিছানায় এপাশ-ওপাশ করে অনেকক্ষণ পর আমার ঘুম এল। আর স্বপ্নে কেবল ওই কুলাঙ্গার দুগু হাওয়ের একটিই বিরক্তিকর মুখ বারবার ভেসে উঠল।

পরদিন সকালে আমি মলিন মুখে সদর ঘরে বাবাকে অভিবাদন জানাতে গেলাম এবং তখনই লি জুয়ানকে দেখলাম বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে হাজির হয়েছেন। তার এই হঠাৎ আগমন দেখে আমি ভেবেছিলাম বাবা নিশ্চয়ই তাকে তাড়িয়ে দেবেন। কে জানে, তিনি বেশ পাকাপোক্তভাবে তিনজন ঘটককে সঙ্গে করে বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে এসেছেন। তাদের তিনজনের মিষ্টি কথায় লি জুয়ানকে আসমান-জমিন জুড়ে এমনভাবে প্রশংসা করা হলো যে তার তুলনাই হয় না। একগাদা মূল্যবান উপহারের পাশাপাশি তিনি তার নিজের পরিহিত ভেড়ার চর্বির মতো সাদা সুদৃশ্য জেড পাথরটি আমার কাছে স্মারক হিসেবে দিয়ে গেলেন।

বাবা আমাকে সরিয়ে নিয়ে লি জুয়ানের সঙ্গে কী কথা বলেছিলেন আমি জানি না, তবে এক দিনের মধ্যেই বাবা আমার ও লি জুয়ানের বিয়ের প্রস্তাবে রাজি হয়ে গেলেন।

আর আমি যা একেবারেই জানতাম না, তা হলো—আমি নিজেই আমার বাবাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়েছিলাম।