৭২তম অধ্যায়: পাত্র সন্ধান

৭২তম অধ্যায়: পাত্রস্থ করা

ল্যামিয়ান রেসিডেন্সি থেকে বেরিয়ে আসার পর আমার বিভ্রান্ত মন অনেকটাই শান্ত হয়েছিল। সম্ভবত দুল্লু হাও-এর প্রচলিত নিয়মের তোয়াক্কা না করার স্বভাবটি আমি এতই বেশি দেখেছি যে, সেটি আর তেমন গায়ে লাগেনি। তাছাড়া লি জুয়ানের আগের সেই স্বীকারোক্তি দুল্লু হাও-এর কারণে জন্ম নেওয়া আমার ক্ষোভকে খানিকটা প্রশমিত করেছিল।

তার সাথে আমার দৃষ্টিভঙ্গির মিল নেই, চিন্তাভাবনাও এক পথে চলে না—এজন্য আমি তার ওপর কোনো রাগ রাখছি না। অন্তত একসঙ্গে বড় হওয়ার একটা সম্পর্ক তো আমাদের আছেই; তার মুখে যখন শুনলাম যে সে আমাকে মেরে ফেলার কথা ভেবেছিল—যদিও আমি আগে থেকেই জানতাম যে সে আমার প্রতি আগ্রহী—তখন এই আকস্মিক বাঁক নেওয়াটা আমার পক্ষে এক নিমেষে মেনে নেওয়া কঠিন হয়েছিল। সে যদি আমার বাবাকে বাঁচানোর পথে বাধা না হয়ে দাঁড়ায়, তবে আজকের এই হুমকি দেওয়ার ঘটনাটি আমি পুরোপুরি ভুলে যাব। কিন্তু সে যদি জেদ ধরে আমাকে বাধা দেয়, তবে আমি নিশ্চিতভাবেই তার সাথে সব সম্পর্ক ছিন্ন করব।

কিন এস্টেটটি প্রার্থনা পরিচালনা করছেন কি আও, তাই সেখানে কোনো বড় গোলমাল হয়নি। আমার বাবার সেবায় নিয়োজিত গুটিকতক ঘরের চাকর বাকর ছাড়া বেশিরভাগ মানুষই বাবার আহত হওয়ার আসল কারণটা জানে না। সবাই যার যার কাজ নিয়ে ব্যস্ত, আগের মতো সবকিছু স্বাভাবিকই চলছে।

আমি পায়ে হেঁটে শি গার্ডেনে ফিরে এলাম। পোশাক বদল করে বাবার শারীরিক অবস্থা কেমন আছে তা দেখতে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলাম। বাগান থেকে বেরোতেই কাস কি আও-র সাথে দেখা হয়ে গেল। তার হাবভাব দেখে মনে হলো সেও আমার সাথেই ওদিকে যেতে চাইছে। তার পরনে বরাবরের মতো আজও কালো রঙের পোশাক, বেশ গম্ভীর ও শান্ত প্রকৃতির মানুষ সে। আমার জন্য তার পদক্ষেপ একটু মন্থর করে সে বলল, “আমি শুনেছি তুমি গত দুদিন ধরে সব জায়গায় কাউকে খুঁজছ, কিছু কি অগ্রগতি হয়েছে?”

তার কাছে খুব বেশি রাখঢাক করার প্রয়োজন নেই, আমি সবসময় তাকে নিজের মানুষ বলেই মনে করি: “আমার বাবাকে যে মারতে চায় সে হলো ছির সম্রাট লং শিয়াও। এই মুহূর্তে সে কিনঝুতেই রয়েছে। আমি কেবল তার সন্ধান পাওয়ার অপেক্ষায় আছি, তাকে পেলেই খতম করে দেব।”

কি আও চমকে উঠল, তার ভুরু জোড়া গভীরভাবে কুঁচকে গেল। তার এমন আবেগ প্রকাশের ঘটনা খুব কমই দেখা যায়। সে হয়তো ভয় পেয়েছিল যে আমি কোনো চরমপন্থী বা বিপজ্জনক পথ বেছে নেব, যা একসময় সামলানো অসম্ভব হয়ে দাঁড়াবে: “তুমি তাকে মেরে ফেলতে চাও?”

তার এই প্রতিক্রিয়া একদম স্বাভাবিক ছিল। ছির দেশের সম্রাটকে খুন করা কি আর মুখের কথা? আমি তাকে সান্ত্বনা দিলাম, “তোমার এত চিন্তিত হওয়ার কিছু নেই। তাকে হত্যা করাটা একান্ত বাধ্য না হলে করব না। সে যদি নিজের থেকে পিছু হটে, গোপনে কিনঝু ছেড়ে চলে যায়, তবে আমি জোর করে গিয়ে তাকে খুন করতে যাব না। মূলত আমার উদ্দেশ্য তাকে প্রতিহত করা এবং বাবাকে বাঁচানো।”

“তুমি যা-ই করো না কেন, আমি তাকে সম্মান করব। শুধু একটা কথা মনে রেখো, কোনোভাবেই নিজেকে বিপদে ফেলবে না। তোমার পাশে আমি আছি।”

একবার ভেবে দেখো, ছোটবেলার বন্ধুর কাছ থেকে ঠিক এই ধরনের কথাই তো আশা করা যায়! দুল্লু হাও-এর মতো সেই ছোট লোকটার মতো তো নয়, যে শুধু আমাকে হুমকি দিতেই জানে।

“হুম। মনে রাখব। তুমি শুধু কিনঝু শহরের ছোটখাটো বিষয়গুলো বাবার হয়ে সামলে রাখো, তুমি তো জানোই আমি এসব কাজ করতে পছন্দ করি না।”

সে মাথা তুলে বলল, “এই দায়িত্ব তোমাকেই একদিন না একদিন নিতেই হবে। তোমার যে প্রতিভা, তাতে কিছুদিন পর তুমি আমার চেয়ে কোনো অংশে কম করবে না।”

ছোটবেলা থেকেই যখনই ওই গাদা গাদা জটিল সরকারি কাজের দায়িত্ব নেওয়ার কথা শুনতাম, তখনই আমার মাথা ব্যথা করত। এত বছর পরেও সেই চিন্তাভাবনার কোনো পরিবর্তন হয়নি: “আমি অবশ্যই বুঝি যে অভ্যাসে বিদ্যা বাড়ে, কিন্তু আমার স্বভাবটাই তো একটু অলস প্রকৃতির, আরাম-আয়েশ করতেই আমি বেশি ভালোবাসি।”

“আচ্ছা, গৃহকর্তা লোক পাঠিয়ে খবর দিয়েছেন যে বাবা আমার সাথে গুরুত্বপূর্ণ কিছু আলোচনা করতে চান। যে লোকটা খবর নিয়ে এসেছিল তার মুখভঙ্গি বেশ গম্ভীর ছিল, আমার ধারণা ভালো কিছু তো নয়ই।” বাবা সবেমাত্র কিছুটা সুস্থ হয়েছেন, এখন আবার আমাকে কী বলতে চান কে জানে! সাথে কি আওকেও ডেকে পাঠিয়েছেন, কাজেই বুঝতেই পারছি এটা কোনো ভালো খবর নয়।

কি আওর মুখভাব স্বাভাবিক রইল: “গুরুর মন আয়নার মতো পরিষ্কার, সেখানে গেলে সব জানতে পারবে।”

কক্ষের ভেতরে প্রবেশ করলাম। বাবা পালঙ্কে পিঠ এলিয়ে বসে আছেন। তার ফ্যাকাশে মুখে অবশেষে কিছুটা রক্তের আভা ফিরে এসেছে, আগের মতো আর অতটা ভয়ানক সাদা দেখাচ্ছে না। আমাদের দুজনকে একসাথে প্রবেশ করতে দেখে তার মুখে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। দেখে মনে হলো তার মেজাজ বেশ ভালো আছে, অন্তত কথা বলার সময় আর আগের মতো হাঁপিয়ে উঠছেন না।

“শিয়াও’আর, তুমি এসে বসো। আও’আর, তুমিও সাথে বসো।”

এই সূচনাটা বেশ গম্ভীর মনে হলো। আমার বুকটা কেঁপে উঠল, টেবিলের কাছে গিয়ে বসলাম। বুকটা যেন গলার কাছে এসে ঠেকেছে। এমন হতে পারে না তো যে আমি ছির সম্রাটের খোঁজ করছি—এই খবরটা বাবা জেনে গেছেন এবং আমাকে কৈফিয়ত তলব করতে চলেছেন? আমি তো স্পষ্টতই কি আওকে সাথে নিয়ে প্রাসাদের সবাইকে মুখ বন্ধ রাখতে বলেছিলাম, বাইরে যেন একটা টু শব্দও না হয়।

“আজ আমি তোমাদের দুজনকে ডেকেছি শিয়াও’আরের বিয়ের ব্যাপারে কিছু কথা বলার জন্য।”

আমার বয়স যখন পনেরো ছুঁই ছুঁই, তখন সারাদিন কাজে ব্যস্ত থাকা আমার এই বাবা অবশেষে আক্কেল হলেন এবং আমার মতো পাত্রী যে এখনও অবিবাহিত, সেই কথাটার কথা তার মনে পড়ল।

আমি এক্কেবারে হতবাক হয়ে গিয়ে অসচেতনভাবেই বলে ফেললাম, “বাবা আমাকে বিয়ে দিতে চান?”

আমার বিয়ে তো একদিন না একদিন হতোই, কিন্তু এই মুহূর্তে এমন কথা তোলার কী দরকার ছিল? তাছাড়া কি আওর সামনে! আমি যাই হই না কেন, ঘরের একটা মেয়ে তো বটেই, বাবা এমন একটা পরিস্থিতিতে এই কথা তুলবেন—এটা কি একটু বেমানান মনে হয় না? সবচেয়ে বড় কথা হলো, আমি তো এখনও বাবাকে লি জুয়ানের কথা বলার সুযোগই পাইনি!

আমি নিজেকে সামলে নিয়ে একটু বিরক্তির সুরে বললাম, “আমার বিয়ের কথা বাবা তো একান্তে আমার সাথেও বলতে পারতেন, কি আওর সামনে এমনভাবে বলার কী দরকার ছিল, যেন মনে হচ্ছে আপনার মেয়ে কোথাও পাত্র পাচ্ছে না।”

বাবা একবার আমার দিকে তাকালেন, তারপর কি আওর দিকে তাকালেন। কি আও আমার চেয়ে অনেক বেশি সংযত, তার মুখে কোনো অতিরিক্ত ভাবান্তর নেই। বাবা যা-ই বলুক না কেন, সে যেন তাতে পুরোপুরি রাজি, কেবল ধৈর্য ধরে শুনছে।

“আহত হওয়ার পর থেকে আমি অনেক কিছু নিয়ে ভেবেছি। আগে হয়তো আমি খুব স্বার্থপর ছিলাম, নিজের লোভের কারণে তোমাকে আরও কিছুদিন আমার কাছে রাখতে চেয়েছিলাম। তোমার জেদি স্বভাবটাকে একটু নরম করতে চেয়েছিলাম, যাতে তোমার ভবিষ্যৎ শ্বশুরবাড়ির লোকজন তোমাকে অপছন্দ না করে এবং তোমাকে কম কষ্ট সহ্য করতে হয়। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, আমি বরং তোমার ক্ষতিই করেছি।”

“তাই ভাবছি এই সুযোগেই তোমার বিয়ের ব্যবস্থাটা পাকাপাকি করে ফেলা যাক। তোমার জন্য একজন যোগ্য পাত্র খুঁজে বের করি, যাতে আমি নিশ্চিন্তে তোমাকে অন্যের হাতে তুলে দিতে পারি। তোমার মা যদি স্বর্গে থেকে এই খবর পান, তিনিও অনেক খুশি হবেন।”

আমি হেসে ফেললাম: “বাবার কথা শুনে মনে হচ্ছে আমি বুঝি বিয়েই করতে পারব না এবং বাজারের কোনো দোকানের পুরনো মাল সস্তায় ক্লিয়ারেন্স সেলে বিক্রি করার মতো আমাকে পাত্রস্থ করতে চান, যাতে আমার ভবিষ্যৎ শ্বশুরবাড়ি লাভবান হয়। বাবা কি মনে রেখেছেন, আমি যখন ছোট ছিলাম, তখন আপনি বলেছিলেন যে আমাকে বিয়ে দিলে এই পৃথিবীর সেরা বীরের সাথেই দেবেন? আমি বড় হওয়ার পর কি বাবার সেই কথা আর খাটবে না?”

বাবা যে আমাকে এ কথা বলে অনেক দূরে সরিয়ে দিতে চাইবেন, ব্যাপারটা অত সহজ নয়। আমার ফাজলামি করার ক্ষমতা কিন্তু একদম প্রথম সারির: “মেয়ে এত জলদি বিয়ে করতে চায় না, আরও কিছুদিন বাবার সাথে থাকতে চায়।”

“এটাই হলো ফল! আমিই তোমায় মাথায় তুলে রেখে এত বেশি পিয়ারি করে তুলেছি যে তোমার এই মুখে কাটা কথা বলার বদঅভ্যাসটা তৈরি হয়েছে। তোমার এই বয়সে কিনঝুর যেকোনো সাধারণ মেয়ের ঘরে তো সন্তান পর্যন্ত হয়ে যাওয়ার কথা। তুমি কি এখনও নিজেকে তিন বছরের শিশু ভেবে রেখেছ?”

বাবা যখন এত স্নেহের সুরে আমার সাথে কথা বলছেন, তখন আমি বুঝলাম যে আমি যে সব আবলতাবল কান্ড ঘটিয়েছি, তার কান পর্যন্ত সেগুলো পৌঁছায়নি। তারপর দেখলাম তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলছেন, “তোমার মা যদি বেঁচে থাকতেন, তবে নিশ্চয়ই আমাকে বলতেন যে আমি তোমাকে ঠিকমতো শাসন করতে পারিনি, তোমার বিয়ের ব্যাপারেও উদাসীন ছিলাম। তার মন তো খুব নরম ছিল, তুমি কষ্ট পাচ্ছ দেখলে তিনি নিশ্চিত কেঁদে ফেলতেন।”

আজ বাবাকে বড্ড অচেনা লাগছে, বারবার মায়ের কথা মনে করছেন। বোধহয় গুরুতর আঘাত পাওয়ার কারণে তার মনটা একটু দুর্বল হয়ে পড়েছে। আমি তার কথার রেশ ধরে বললাম, “বাবা যদি আমাকে জোর করে এমন কারও সাথে বিয়ে দেন যাকে আমি পছন্দ করি না, তবে কিন্তু মা সত্যি সত্যি বাবার ওপর রাগ করবেন।”

আমার আসল উদ্দেশ্য ছিল বাবার এই পাত্র খোঁজার জেদটা মাটি করে দেওয়া, কিন্তু বৃদ্ধ মানুষটা এর অন্য একটা মানে বুঝে বসলেন।

“ওহ—বাবার কথা শুনে মনে হচ্ছে, তোমার মনে কি কাউকে পছন্দ হয়ে আছে? কোন ঘরের গুণী যুবক সে, আমাকে একটু শুনিয়ে বল তো?”

বৃদ্ধ মানুষটার এই রসিকতা করাটা দোষের কিছু ছিল না, কিন্তু ওদিকে কি আওর মুখটা একদম শক্ত হয়ে গেছে, তার মুখের রঙ দেখে মনে হচ্ছিল সে খুবই অস্বস্তিতে আছে। সে হয়তো ভাবছে, এখানে বসে আমাদের বাবা-মেয়ের এই দরকষাকষি শোনাটা তার জন্য বেশ কষ্টকর।

আমি কথা ঘুরিয়ে দিলাম, লি জুয়ানের কথা জানানোর জন্য তো এটা সঠিক সময় নয়। সত্যি বলছি, তিনি আমার আপন বাবা হলেও একদম মোক্ষম সময়ে আমাকে ঘায়েল করেছেন।

“আমার আবার কার ওপর মন আসবে, বাবা আপনি ভুল ভাবছেন।”

আমি যদিও প্রায়ই বাড়ি থেকে পালিয়ে বেড়াতাম এবং কিছু বন্ধুও জুটেছিল, কিন্তু যাদের সাথে ঘোরাফেরা করতাম তারা তো গুটিকয়েকই। বাবাও মোটামুটি জানতেন যে নারী-পুরুষের প্রেমের ব্যাপারে আমার মাথা একদমই খোলে না, কারণ আমি সবসময় দুষ্টুমি আর হুল্লোড় করতেই বেশি ভালোবাসতাম।

“আগে এক-দু বছর তো ঘটকরা বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে আসত, আমি যখন তোমাকে জিজ্ঞেস করতাম, তুমি বলতে তোমার বয়স কম, এত জলদি বিয়ে করতে চাও না। এখন তো দুই বছর কেটে গেছে, এই অজুহাত আর খাটবে না। তোমার বয়স তো কিছুটা বাড়ল, এবার একটু আমাকে শান্তি দাও। আমি সব ব্যবস্থা করে দেব, ব্যস, এই ব্যাপারটি পাকা রইল।”

আমি: “……”

বাবার কাছে একেবারে ধরাশায়ী হয়ে গেলাম, আমার কথা বলার আর কোনো সুযোগই রইল না। আমার কি এত জলদি বিয়ে করতে না চাওয়াটা অপরাধ?

বাবা আমার মুখ বন্ধ করে দিয়ে এবার কি আওর দিকে তাকালেন: “আও’আর, শিয়াও’আরের জন্য পাত্র খোঁজার ব্যাপারে তোমার কী মত?”

বাবা এমন একটা প্রশ্ন করলেন, কি আও আর কী মত দেবে? তাকে তো আর কেউ বিয়ে করছে না, এটার সাথে তার কী সম্পর্ক? কি আও কিছুক্ষণের জন্য একদম বোকা বনে গেল, কোনো উত্তর দিতে পারল না। তার শরীরটা বোধহয় ভালো ছিল না, তার মুখটা আগের চেয়েও বেশি ফ্যাকাশে দেখাচ্ছিল।

“তোমার মায়ের সাথে সম্পর্কের কথা মনে করেই তো আমি তোমাকে নিজের কাছে রেখেছিলাম। এতদিন তুমি শিয়াও’আরের সাথে বড় হয়েছ, ঠিক বড় ভাইয়ের মতো। তোমার চালচলন খুবই দায়িত্বশীল এবং নিখুঁত, তাই তার বিয়ের দায়িত্বটা তোমার হাতে দিতে পারলে আমি সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত।”

আমার গলার ভেতর চায়ের একটা চুমুক আটকে গেল। বাবা আমাকে বিপদে ফেলছেন না কি আওকে? “বাবা, আপনি তো সব দায়িত্ব থেকে হাত গুটিয়ে নিয়ে আরাম করছেন, কিন্তু কি আওর নিজেরই তো বিয়ে হয়নি! তাকে আমার বিয়ের দায়িত্ব নিতে বলাটা কি বড্ড ছেলেমানুষি মনে হচ্ছে না?”

বাবা আমার দিকে চোখ রাঙিয়ে তাকাতে আমি বুঝেশুনে চুপ করে গেলাম এবং মিটিমিটি দুবার হাসলাম।

এভাবেই বাবা আমাকে ঘর থেকে বের করে দিলেন। আর ওই কি আওকে কী না জানি সব গম্ভীর কথাবার্তা বলতে লাগলেন! পাত্র নির্বাচনের নানা পুঙ্খানুপুঙ্খ বিবরণ তাকে বুঝিয়ে দিলেন, দেখে মনে হলো তিনি কি আওকে আমার বড় ভাইয়ের ভূমিকায় দেখতে চান। দক্ষিণের ভবিষ্যৎ সম্রাট নিজে দাঁড়িয়ে থেকে আমার বিয়ের সব ব্যবস্থা করবেন—একবার ভেবে দেখলে তো বেশ গর্বের ব্যাপারই মনে হয়।

বাবা একবার যা করার পণ করেছেন, তা থেকে তাকে ফেরানো অসম্ভব। এমনকি আমার মতো আদরের মেয়ের পক্ষেও তার হুকুম অমান্য করা সম্ভব নয়। কিন এস্টেটে পাত্র খোঁজার ঘোষণা দেওয়া মাত্রই ঘটকদের ভিড়ে বাড়ির দরজা ভেঙে পড়ার উপক্রম হলো। কিনঝু শহরের যত নামী-দামী ঘটক সবাই চাচ্ছিল এই লাল সুতোটা যেন তাদের হাত দিয়েই জোড়া লাগে। আমার যে পদমর্যাদা এবং পরিচয়, তাতে এই বিয়েটা যদি কোনোভাবে পাকা করা যায়, তবে সে হবে কিনঝু শহরের এক নম্বর এবং সবচেয়ে দক্ষ ঘটক, আর এই ব্যবসাটা হবে একেবারে বাম্পার লাভজনক।

কয়েক ডজন কিংবা শত শত স্বাস্থ্যবান যুবকের প্রতিকৃতি আর তাদের জীবনবৃত্তান্ত তুষারপাতের মতো উড়ে এসে আমার শি গার্ডেনের ঘরে জমা হলো। শুধু এক তাড়া নয়, অনেক উঁচুতে স্তূপীকৃত হয়ে গেল। শি গার্ডেনের যে দাসীরা বয়সে তরুণী এবং মনের গভীরে প্রেমের সুপ্ত বাসনা রয়েছে, তারা আমার চেয়েও অনেক বেশি উৎসাহী হয়ে উঠল। বই পড়ার মতো তারা একটা একটা করে পোট্রেট তুলে ধরে আমাকে শোনাতে লাগল— ঝাও, ছিয়ান, সুন, লি, চৌ, উ, ঝেং, ওয়াং—এমনি কত নাম, কিচিরমিচির শব্দে থামার নামই নেই!

যখনই এমন কাউকে পাওয়া যেত যার চেহারা সুন্দর আর কিছুটা বিদ্যা আছে, অমনি তারা হাসিমুখে সেই ছবিটা আমার সামনে ধরে আমাকে দেখাত, যেন তারা নিজেরা নিজেদের বর পছন্দ করছে! আমি জানি না তাদের মনে এত আনন্দ কোথা থেকে আসে, আমি শুধু একবার চোখ বুলিয়ে তা সরিয়ে রাখতাম।

তাদের মধ্যে কয়েকজন আমার সমবয়সীই ছিল। কি আও এবং দুল্লু হাও—এই দুই ভুবনভোলানো সুন্দর মুখের কাছাকাছি থেকে থেকে সাধারণ কাউ আর তাদের চোখে ধরেই না। “দাসীরা এই ছবিগুলো দেখতে দেখতে এখন এমন অবস্থায় পৌঁছেছে যে, দুল্লু মাস্টার আর আমাদের কি আও মাস্টারের সাথে তুলনা করলে এগুলোকে বুনো মুরগির সাথে ফিনিক্স পাখির তুলনার মতোই মনে হয়, দুটো সম্পূর্ণ আলাদা গোত্রের।”

আরেকজন বলে উঠল, “ঠিক তাই তো! একটা আকাশে আর অন্যটা মাটিতে, মেঘ আর মাটির তফাত।”

কয়েকজনে মিলে আবার আমার সাথে ফাজলামি শুরু করল: “বিয়ে ঠিক করার জন্য老爷 (বাবা) যখন কি আও মাস্টারকে দায়িত্ব দিয়েছেন, তখন বোঝা যাচ্ছে তিনি সম্ভবত小姐 (মাইয়া)-কে কি আও মাস্টারের সাথে বিয়ে দেওয়ার কথা ভাবছেন না। আমার তো মনে হয়, কি আও মাস্টার মানুষ হিসেবে দারুণ, কেবল তার স্বভাবটা একটু বেশি ঠান্ডা। দুল্লু মাস্টারের মতো অতটা মিশুকে নন। দুল্লু মাস্টার তো ছোটবেলা থেকেই小姐র পিছু পিছু ঘুরতেন,小姐র মনে কি তার জন্য এতটুকুও মায়া হয়নি?”

“小姐 যদি দুল্লু মাস্টারকে বিয়ে করেন, মন্দ হবে না তো! আগে থেকেই সবকিছু চেনা-জানা, শ্বশুরবাড়ির লোকজনের হাতে মার খাওয়ার কোনো ভয়ও থাকবে না।”

“একদম ঠিক, একদম ঠিক—”

তারা যে এতক্ষণ ধরে কানাঘুষো করছিল, আমি মনে মনে ঠান্ডা হাসলাম। আমার এই মালকিন কি বেঁচে নেই যে আমি বিয়ে করতে চলেছি শুনে তারা এত খুশি হয়ে গেছে?

আমি অত্যন্ত মার্জিত সুরে মুখ খুললাম, বাগানের ফুলের চেয়েও সুন্দর এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে বললাম, “আগামীকালই আমি বাবাকে বলব তোমাদের সবার জন্যও ভালো পাত্র দেখে বিয়ে দিতে। সবচেয়ে ভালো হয় যদি একই বংশের কাকা-মামাতো ভাইদের সাথে তোমাদের বিয়ে দেওয়া যায়, যাতে তোমরা সবাই একসাথে বসে পাড়ার এই বাড়ি সেই বাড়ির গসিপ করতে পারো, বল কেমন হয়?”

এই কথা বলা মাত্রই তারা সবাই পাখির পালের মতো এদিক-ওদিক উড়ে পালাল, কানের কাছেও একটু শান্তি ফিরে এল।

সবাই বলে কিনা দুল্লু হাও ছাড়া আমার আর কোনো ভালো বিকল্প নেই! পৃথিবীতে কি আর কেবল দুল্লু হাও বলেই একজন অবিবাহিত পুরুষ বেঁচে আছে? তারা তো আর জানে না যে আমার হৃদয়ে অনেক আগেই একজন মানুষ শিকড় গেড়ে বসে আছে, তাকে এক চুলও নড়ানোর জো নেই।

লি জুয়ান, ওহে লি জুয়ান! তুমি কি ল্যামিয়ান রেসিডেন্সিতে বসে আমার বিয়ে হওয়ার খবরটা শুনতে পাবে? যদি শুনতে পাও, তবে কি অন্য কাউকে বিয়ে করার ভয়ে তোমার মনে একটুও উৎকণ্ঠা জাগবে না? তুমি কি জানো, আমার বাবা যখন আমার বিয়ের কথা তুললেন, তখন আমার কতটা ইচ্ছা করছিল তুমি যদি আমার পাশেই থাকতে! তাহলে আমি কত আনন্দ করে তোমাকে আমার বাবার সাথে পরিচয় করিয়ে দিতে পারতাম, বাবাকে বলতে পারতাম যে তোমার যত্নে আমি এই পৃথিবীর সবচেয়ে সুখী নারী হতে পারব।