অধ্যায় আটাত্তর: সমাপ্তি

বাবার সরাসরি আদেশে李轩 এক লহমায়秦府-এর সম্মানিত অতিথিতে পরিণত হলেন। তিনি এখন秦府-এ অবাধে যাতায়াত করতে পারেন, বিশেষ অনুমতির প্রয়োজন হয় না। বাড়ির সবাই জানে যে তিনি হয়তো তাঁদের ভবিষ্যৎ জামাই, তাই তাঁর সঙ্গে প্রত্যেকেই অত্যন্ত বিনীত ও শ্রদ্ধার সঙ্গে আচরণ করে। বাবা যে আমাকে যত দ্রুত সম্ভব李轩-এর সঙ্গে বিয়ে দিতে উদগ্রীব, তা আমার ধারণার অতীত ছিল।

সেদিন李轩 বরাবরের মতো秦府-এ এসে আমার সঙ্গে কিছু সময় কাটাতে এলেন। আমি তখন এক ছোট্ট মণ্ডপের আড়ালে লুকিয়ে দাসী ও পরিচারিকাদের ব্যাডমিন্টন খেলা দেখছিলাম। গ্রীষ্মের শুরুতেই রোদের তেজ ধীরে ধীরে বাড়তে শুরু করেছে, তাই আমি খুব একটা বাইরে যাই না। শুধু পরিচারকদের বলে রেখেছিলাম যাতে মৌসুমি ফলমূল প্রস্তুত রাখে, যা মণ্ডপে বসে জিরিয়ে নেওয়ার সময় আমি খেতে পারি।

ঘুমে ঘুমে আচ্ছন্ন এমন এক মুহূর্তে,李轩 এসে আমার পাশের আসনে বসলেন এবং তাঁর হাতা থেকে বের করে আমাকে একটি বাক্স দিলেন। প্রতিবার秦府-এ এসে তিনি আমাকে কিছু না কিছু উপহার দেন—কখনও অলংকার, কখনও বা নানা রকম জলখাবার, এমন কোনো দিন যায় না যে তিনি খালি হাতে আসেন। আমি বাক্সটি নিয়ে সংশয়ী হয়ে তাঁর দিকে তাকালাম এবং জিজ্ঞেস করলাম, “এবারে কী উপহার এনেছ?”

“তুমি খুলেই দেখো না কেন?”

তিনি সুন্দরভাবে হাসলেন, দেখে মনে হলো তিনি এখনই আমাকে কিছু বলতে চান না। আমি অত্যন্ত সাবধানে বাক্সের ঢাকনা খুললাম। বাক্সের ভেতর রাখা ছিল এক জোড়া চোখের জলের ফোঁটার মতো আকৃতির কানের দুল। রত্নপাথরের মান অত্যন্ত চমৎকার এবং এর পৃষ্ঠভাগ অত্যন্ত মসৃণ। আসলে তিনি আমাকে যাই দিন না কেন, আমি মন থেকেই আনন্দিত হই।

আমি শান্ত থাকার ভান করে বাক্সটি টেবিলে রেখে দিলাম এবং সহজ সুরে বললাম, “তুমি তো বেশ তাড়াতাড়ি এলে। এখনও তো দুপুর হয়নি, আরও কয়েক কাপ চা খেলে তবেই তো দুপুরের খাবারের সময় হবে।”

তাঁর স্বভাব আমার মতো অলস নয়। দুপুরের খাবারের সময় ঘড়ি ধরে খেয়ে নেওয়ার পর তিনি সবসময় আমাকে 秦府-এর পেছনের বাগানে কিছুটা সময় হাঁটার জন্য অনুরোধ করেন। হয়তো এই বাড়ির প্রতিটি দৃশ্য আমার এতটাই চেনা যে নতুনত্ব বলে আর কিছু অবশিষ্ট নেই, অথচ তিনি প্রতিবারই হেঁটে আনন্দ পান।

আমি তাঁকে যে উপহারই দিই না কেন, তা নিয়ে আমি কী করব সে বিষয়ে তাঁর বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা থাকে না। আমি মনে মনে ভাবলাম, তিনি একজন সাধারণ ব্যবসায়ী হওয়া সত্ত্বেও এবং রত্নপাথরের ব্যবসা করলেও, কেন এত ভালো ভালো জিনিস আমাকে উপহার দেন? এভাবে চলতে থাকলে কি তাঁর ব্যবসা বন্ধ হয়ে যাবে না? আমি শুধু এটাই অনুমান করতে পারতাম যে ব্যবসায় তাঁর মাথা খুব ভালো, তাই যে অর্থ তিনি উপার্জন করেন তা দিয়ে আমাকে এসব উপহার দেওয়া তাঁর পক্ষে খুবই সহজ।

তিনি এক পলকে আমার মনের কথা বুঝে ফেললেন এবং স্বাভাবিক কণ্ঠে বললেন, “যে অলংকারগুলো তোমাকে দিই, সেগুলো আমি নিজে হাতে তৈরি করি। শুধু ভাণ্ডার থেকে কয়েকটি ভালো উপাদান বেছে নিই মাত্র, দোকান বন্ধ হয়ে যাওয়ার মতো পরিস্থিতি তৈরি হয় না, এ নিয়ে তুমি সম্পূর্ণ নিশ্চিত থাকতে পারো।”

আমার কেন যেন মনে হয়, তাঁর সামনে আমার কোনো গোপন চিন্তাই লুকিয়ে রাখা যায় না। কিছু মানুষের কেবল একবারের দেখাতেই বোঝা হয়ে যায় আপনি কী ভাবছেন।

তাঁর এই উপস্থিতি অত্যন্ত আনন্দের বিষয় ছিল, কারণ গত কয়েক দিন ধরে আমার মনে যে প্রশ্নগুলো ঘুরপাক খাচ্ছিল, আজ তার একটা স্পষ্ট উত্তর আমাকে পেতেই হবে।

“আগে আমি জানতাম না যে আমার প্রতি তোমার এমন অনুভূতি আছে। আমি ভেবেছিলাম কোনোদিনই আমাদের বিবাহ ঠিক হওয়ার দিন আসবে না। কিন্তু যেহেতু তুমি আমাকে পছন্দ করো এবং আমার বাবাকে আমাকে বিয়ে করার কথা স্পষ্ট করে জানিয়েছ, তাই কিছু কথা আজ তোমার সঙ্গে পরিষ্কার করে বলা প্রয়োজন।”

তিনি হেসে আমার দিকে তাকিয়ে বললেন, “বলো।”

“秦州-এ তোমার ব্যবসার কথা তুমি আমাকে কখনো বলনি, তোমার কাছে যে জেড পাথরের লকেটটি আছে তা যে齐帝-এর জিনিস, সে কথাও তুমি কখনো বলনি, আর大齐-এ ফিরে তুমি যে বৃদ্ধের সঙ্গে দেখা করেছিলে তিনি যে আসলে齐帝, সে কথাও তো তুমি আমাকে বলনি।”李轩-এর এই অনিচ্ছাকৃত গোপনীয়তা আমাকে কিছুটা অস্বস্তিতে ফেলেছিল। বিশেষ করে齐帝-এর সঙ্গে তাঁর যোগসূত্র রয়েছে, আর 秦州 এবং齐帝-এর দুই শাসকের সঙ্গে আমার এক জটিল সম্পর্ক রয়েছে। আমি তাঁকে সন্দেহ করছি না, কিন্তু তিনি যদি আমার সঙ্গে থাকার সিদ্ধান্ত নেন, তবে তাঁকে আমার প্রতি সম্পূর্ণ সৎ হতে হবে।

তিনি শান্তভাবে আমার চোখের দিকে তাকালেন। তাঁর সেই গভীর অন্ধকারের মতো চোখের মনিতে ভয়ের বা লুকোচুরির কোনো লেশমাত্র আমি দেখতে পেলাম না: “আমি জন্ম থেকেই কিছুটা ঠান্ডা প্রকৃতির। গত কয়েক বছর ধরে আমার শীতের ভয় খুব বেশি বেড়ে গেছে। 秦州-এর আবহাওয়া নাতিশীতোষ্ণ, যা আমার স্বাস্থ্যরক্ষার জন্য অত্যন্ত উপকারী। অর্থ তো জীবন ধারণের মূল ভিত্তি, ঘটনাক্রমে আমার এক বন্ধুর হাতের একটি দোকান জরুরি ভিত্তিতে বিক্রির কথা ছিল, তাই আমি সেটি কিনে নিই।”

“আর齐帝-এর বিষয়টি সম্পূর্ণ কাকতালীয়। আমি যখন大齐-এ ভ্রমণ করছিলাম, তখন এক বন্ধুর আমন্ত্রণে জনৈক সরকারি কর্মকর্তার বাসভবনে অতিথি হিসেবে গিয়েছিলাম। সেখানে যারা উপস্থিত ছিলেন তাদের বেশিরভাগই অত্যন্ত ঘনিষ্ট বন্ধু ছিলেন। সে সময় আমার বয়স কম ছিল এবং তেজও ছিল প্রবল, সবার সামনে আমি অত্যন্ত উৎসাহের সঙ্গে রাষ্ট্র পরিচালনার নানা নীতি নিয়ে দীর্ঘ বক্তব্য রাখি। কে জানত যে কেউ সেই কথা齊帝-এর কাছে পৌঁছে দেবে?齐帝 আমার প্রতি মুগ্ধ হয়ে লোক পাঠিয়ে আমাকে রাজপ্রাসাদে ডেকে পাঠান এবং রাষ্ট্র পরিচালনা নিয়ে আমার সঙ্গে বেশ কয়েকবার আলোচনা করেন।”

“যেহেতু আমার শারীরিক শক্তি দিন দিন ফুরিয়ে আসছিল, তাই আমি 秦州-এ এসে কয়েক বছর কাটানোর সিদ্ধান্ত নিই। রওনা হওয়ার আগে齐帝 আমাকে এই উপহারটি দেন। তা না নিলে রাজার আদেশ অমান্য করা হতো, আর ভেড়ার চর্বির মতো স্নিগ্ধ সেই জেড পাথরটিও অত্যন্ত চমৎকার এক জিনিস, তাই আমি তা সবিনয়ে গ্রহণ করি। তিনি আমার প্রতি অত্যন্ত সদয় ছিলেন এবং আমার জীবনের মোড় ঘুরিয়ে দিয়েছিলেন। যখন তিনি মারা যান, তখন আমি大齐-এ তাঁর অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ায় যোগ দিতে গিয়েছিলাম এবং তাঁকে শেষ বিদায় জানিয়ে এসেছিলাম।”

“মূলত আমি ভেবেছিলাম 秦州-এ ফিরে তোমার কাছে আমার মনের কথা পরিষ্কার করে বলব, কিন্তু আমি ভাবতেও পারিনি যে তোমার সঙ্গে আবার দেখা হবে। তখন তুমি龍瀟-এর লুকানোর জায়গা খুঁজে বের করার পেছনে সম্পূর্ণ ব্যস্ত ছিলে। পাছে তোমার মনে আমার প্রতি কোনো সন্দেহ তৈরি হয় এবং তুমি আমার থেকে দূরে সরে যাও, সেই আশঙ্কায় আমি এই জটিল বিষয়টি এড়িয়ে গিয়েছিলাম।”

তিনি যা বললেন, তা আমার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি ছিল।

“বেশ, আমি তোমাকে বিশ্বাস করি। এই কথাগুলো আমি আমার জীবনে কেবল একবারই তোমাকে জিজ্ঞেস করলাম। যেহেতু তুমি খুব আন্তরিকভাবে আমার প্রশ্নের উত্তর দিয়েছ, তাই এর পরে আমি আর এ নিয়ে কথা তুলব না।” আমি অতীতে ঘটে যাওয়া অপ্রীতিকর বিষয়গুলো বারবার ঘাঁটতে পছন্দ করি না। মনে কোনো অস্বস্তি থাকলে তা তখনই দূর করে ফেলা উচিত। তিনি যেমন আমাকে আন্তরিকতা দিয়ে আগলে রেখেছেন, আমিও তাঁকে সেভাবেই ভালোবাসব।

李轩-এর রূপ অসাধারণ এবং তাঁর আচরণ অত্যন্ত আভিজাত্যপূর্ণ। তিনি উপস্থিত হওয়ার পর পরিচারিকারা কীভাবে আর মন শান্ত রেখে ব্যাডমিন্টন খেলবে? প্রায়ই কেউ না কেউ আড়ালে তেরছা চোখে এদিকে তাকাচ্ছিল। আমি শান্তভাবে তাঁর দিকে তাকালাম, কিন্তু দেখলাম অন্যের এই দৃষ্টির প্রতি তাঁর বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই। এটা এমন নয় যে তিনি উপেক্ষা করার ভান করছেন, বরং তিনি এটিকে পাত্তাই দিচ্ছেন না।

আমি মনে মনে তাঁর প্রশংসা করলাম। বাবা আমাকে একবার জিজ্ঞেস করেছিলেন যে আমি কেন কোনোভাবেই獨孤昊-কে বিয়ে করতে রাজি হচ্ছি না। আমি যদি সত্যিই তাঁকে বিয়ে করার কথা মেনে নিতাম, তবে মূল স্ত্রীর মুকুট মাথায় থাকলেও অবাঞ্ছিত নানা ঝামেলা ও চাটুকারিতায় আমার মন সবসময় অশান্ত থাকত।李轩 কিন্তু বেশ ভালো, অত্যন্ত একনিষ্ঠ এবং সংযমী।

“আমার কাছে কিছু জানতে চাওয়ার থাকলে বিনা দ্বিধায় সরাসরি জিজ্ঞেস করবে। আমি চাই না যে আমি কী করছি বা কী ভাবছি, সে কথা জানার জন্য তোমাকে একদিন অন্য কারও মুখ থেকে খবর নিতে হয়।”

“তাছাড়া তোমার সঙ্গে কথা বলতে আমার খুব ভালো লাগে, এমনকি কোনো কাজের কথা না হলেও সাধারণ আড্ডা দিতেও আমার দারুণ আনন্দ হয়।”

বাইরে থেকে তাঁকে যতই অমায়িক ভদ্রলোক বলে মনে হোক না কেন, তিনি প্রায়ই এমন কিছু মিষ্টি কথা বলে ফেলেন যা তাঁর এই শান্ত ও উদাসীন খোলসটি ভেঙে দেয় এবং আমার মুখ লাল করে তোলে।

李轩-এর সঙ্গে থাকার অনুভূতিটি অত্যন্ত অদ্ভুত। তাঁর মনের কথা আন্দাজ করার জন্য আমাকে কোনো অতিরিক্ত চেষ্টা করতে হয় না, কিংবা নিজের আসল রূপটি লুকিয়েও রাখতে হয় না। তিনি যখন প্রথম আমাকে দেখেছিলেন, তখন আমি মাতাল হয়ে নানা কাণ্ড করছিলাম, কোনো কৃত্রিম ভদ্রঘরের কুলবধূ সেজে থাকিনি। তাঁর সামনে অতবড় লজ্জাজনক পরিস্থিতিতে পড়ার পরও আমার আর কৃত্রিম অহংকার বজায় রাখার কোনো ইচ্ছে হয়নি, কেবল সহজ ও স্বাচ্ছন্দ্যময় থাকতে পেরেছি।

“আমি গতকাল হিসাব করে দেখলাম, আর মাত্র তিন দিন বাদেই তোমার ষোলোতম জন্মদিন। আমি তোমার পরিচারিকার কাছে জেনেছি যে প্রতি বছর তুমি প্রথমে লণ্ঠন উৎসব দেখতে যাও এবং পরে হ্রদে নৌকো বিহার করো। এবারও কি নিয়ম একই থাকবে?”

“তুমি না বললে তো আমার এই কথাটি মনেই পড়ত না।” ইদানিং সমস্ত মনোযোগ আততায়ীদের খুঁজে বের করার পেছনেই ব্যয় হচ্ছিল, তাই অন্য কোনো কথা ভাবার ফুরসত ছিল না।

“আমি তো ভুলেই গিয়েছিলাম।” তিনি হেসে বললেন, “এবার তো আমি তোমার সঙ্গে আছি, তাই স্বাভাবিকভাবেই তা গতবারের চেয়ে আলাদা হবে।”

আমি চমকে গেলাম। আমার কেন যেন মনে হলো তিনি আমাকে ফাঁদে ফেলার জন্য আগেই গর্ত খুঁড়ে রেখেছিলেন? তাঁর কি তবে অনেক আগে থেকেই পরিকল্পনা ছিল যে আমার জন্মদিনে তিনি সারাক্ষণ আমার ইচ্ছা অনুযায়ী আমার সঙ্গেই কাটাবেন?

আমার মনটা মিষ্টি ভালোবাসায় ভরে গেল, কিন্তু মুখে মুখে তাঁর কাছে অভিযোগ না করে পারলাম না, “秦州-এর লণ্ঠন উৎসব সবচেয়ে বোরিং। আমি প্রতি বছর যাই, কিন্তু প্রতিবারই একই রকম থাকে, কোনো নতুনত্ব নেই।”

“ওহ—তাহলে তুমিই বলো, এই লণ্ঠন উৎসবটি কেমন দেখতে চাও?”

আমি একটু ভেবে মাথা এলিয়ে দিয়ে নিজের মনেই বললাম, “লণ্ঠন উৎসব মানে তো নানা রকমের অদ্ভুত আকৃতির লণ্ঠন থাকা ছাড়া আর কিছু নয়। এর সঙ্গে যদি একটু বাড়তি আনন্দ যোগ করা যায়, তবে তা আরও আকর্ষণীয় হবে। লণ্ঠন দেখতে আসা তরুণ-তরুণীদের জন্য যদি কোনো বিশেষ রোমান্টিক সুযোগ তৈরি করে দেওয়া যায়, তবে তা হবে এক দারুণ পুণ্যের কাজ।”

“আমার মনে হয় একটি উপায় খুব ভালো হতে পারে। প্রতিটি লণ্ঠনের নিচে যদি বেশ মজার কিছু ধাঁধা ঝুলিয়ে দেওয়া হয় এবং এক ঘণ্টার সময়সীমা বেঁধে দেওয়া হয়, তবে যে সবচেয়ে বেশি সঠিক উত্তর দেবে তাকে কিছু অর্থ পুরস্কার দেওয়া যেতে পারে, কিংবা 山海楼-এ গিয়ে বিনামূল্যে কয়েক বেলা খাওয়ার ব্যবস্থা করা যেতে পারে। এ ধরনের কিছু আকর্ষণীয় পুরস্কার রাখলে অংশগ্রহণকারীর অভাব হবে না। এই দৃশ্যটি কেবল কল্পনা করলেই মন আনন্দে মেতে ওঠে।”

সেদিন তো কেবল খেয়ালের বশে কথাটি বলেছিলাম এবং লণ্ঠন নিয়ে খেলার ভাবনাটি李轩-এর সঙ্গে শেয়ার করেছিলাম, সেটিকে বাস্তবে রূপ দেওয়ার কোনো আসল উদ্দেশ্য আমার ছিল না। কিন্তু ঠিক দুই বছর পর, এক শরতের মৌসুমে,大齐-এর রাজ রাজধানীতে,李轩 অসুস্থতা থেকে সদ্য সেরে ওঠা আমাকে সঙ্গে নিয়ে দশ মাইল দীর্ঘ বাঁধের ধারে ঘুরেছিলেন এবং আমার জন্য অত্যন্ত যত্নে এক জমজমাট লণ্ঠন উৎসবের আয়োজন করেছিলেন। এটি মূলত অন্তরের গভীর থেকে উঠে আসা এক ভালোবাসার উপহার ছিল, কিন্তু পরবর্তীকালে যখনই সে কথা মনে পড়ত, তখন তা হৃদয়ে বিষের মতো তীব্র যন্ত্রণা সৃষ্টি করত, যা আমার অস্তিত্বকে পুড়িয়ে ছারখার করে দিত।

“তোমার মাথায় নানা রকম বুদ্ধি খেলে। আমি সবসময়ই অবাক হয়ে ভাবতাম যে秦州-এর城主-এর মতো এমন অসাধারণ ব্যক্তিত্বের মানুষ কীভাবে এত চতুর বুদ্ধিসম্পন্ন একটি মেয়ে পেলেন। ছোটবেলা থেকে এ পর্যন্ত তুমি নিশ্চয়ই কম অনর্থ বাঁধাওনি।”

“独孤世伯-এর মুখে শুনেছি যে আমার বাবা যখন mł তরুণ ছিলেন, তখন তিনি অত্যন্ত প্রাণবন্ত ও উদার মনের এক ভালো মানুষ ছিলেন। আমার মা মারা যাওয়ার পর থেকেই তিনি এমন চুপচাপ হয়ে গেছেন। কেবল তাঁর কথাই কমে গেছে তা নয়, তাঁর মুখ থেকে হাসিও ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেছে। তিনি মনে করেন আমার প্রতি তাঁর অনেক বড় অন্যায় হয়েছে, তাই তিনি আমাকে বকাঝকা করার সাহস পাননি। তুমি তো নিজেই দেখেছ, তিনি আমাকে মুক্ত বিহঙ্গের মতো নিজের মতো করে থাকতে দিয়েছেন।”

তিনি ঠোঁট টিপে চুপ রইলেন, কিন্তু তাঁর চোখের কোণে এক চিলতে হাসি ছড়িয়ে পড়ল।

তিনি আমার জন্মদিনের প্রসঙ্গ তুলতেই আমার মনে অন্য আরেকটি কথা মনে পড়ে গেল।

“তুমি হয়তো জানো না, অতীতে আমার প্রতিটা জন্মদিনে齐帝 লোক পাঠিয়ে আমার জন্য উপহার পাঠাতেন। 秦州 থেকে大齐-এর দূরত্ব অনেক, কিন্তু পাঠানো উপহারগুলোর একটিও সাধারণ ছিল না, সবই অত্যন্ত দুর্লভ জিনিস, অথচ সেগুলোকে এত সুন্দরভাবে সংরক্ষণ করা হয়েছিল। আমি প্রথমে বিষয়টিতে গুরুত্ব দিইনি, কিন্তু বাবা এটিকে অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে নিয়ে ভাণ্ডারে নিরাপদে রেখে দেওয়ার নির্দেশ দেন।”

“তুমিই বলো, আমার বাবা কত না দামী জিনিস দেখেছেন, অথচ齐帝-এর পাঠানো উপহারগুলোকে তিনি এমনভাবে আগলে রাখলেন যেন ওগুলো কোনো মহামূল্যবান ধন। আমি যখন তাঁকে জিজ্ঞেস করলাম, তখন তিনি বললেন যে ভবিষ্যতে হয়তো আমার এগুলো কাজে লাগতে পারে। আমি তখন হেসে বলেছিলাম, আমি কি তবে আমার বাকি জীবন কাটানোর জন্য এসব ধনসম্পদ বিক্রি করে দেব?”

李轩 এক চুমুক চা খেয়ে অত্যন্ত মার্জিত ভঙ্গিতে চায়ের কাপটি টেবিলে রাখলেন: “তাহলে তোমার অনুমান অনুযায়ী, তোমার বাবা এবং齐帝-এর মধ্যে কোনো এক গোপন চুক্তি রয়েছে।齐帝 তোমার প্রতি যে সদয় আচরণ করেছেন, তা মূলত তোমার বাবার সঙ্গে তাঁর স্বার্থের ঐক্য টিকিয়ে রাখার জন্য। আর ঠিক এই কারণেই龍瀟 সিংহাসনে বসার পর তোমার বাবাকে হুমকি মনে করে তাঁকে সরিয়ে দেওয়ার পরিকল্পনা করেন, যার ফলে পরবর্তী ঘটনাগুলো ঘটেছিল।”

তিনি অত্যন্ত স্পষ্টবাদী, এক কথাতেই সব বুঝে যান।

“আমি তোমাকে একটি গোপন কথা বলি। কিছুদিন আগে আমি একটি বিশেষ খাতা হাতে পেয়েছি। সেখানে দৈবাৎ大齐-এর অনেক গোপন ঘটনার বিবরণ দেখতে পাই। তখন আমার মনে একটি বুদ্ধি খেলে এবং আমি সেই গল্পকার বৃদ্ধকে দিয়ে একটি নাটক মঞ্চস্থ করাই।” এ থেকে বোঝা যায় যে প্রতিপক্ষের চালের জবাব দিতে হলে সব সময় খুব শক্তিশালী চালই দিতে হয়, নতুবা নিজের পাতা ফাঁদে নিজে পড়ে বোকামি হয়ে দাঁড়ায় এবং সামান্যর জন্য নিজের জীবনটাও হারাতে বসেছিলাম।

李轩 হয়তো সেদিন সংকীর্ণ গলিতে আমাকে উদ্ধারের সেই রোমহর্ষক দৃশ্যটি মনে করে কিছুটা বিবর্ণ হয়ে গেলেন এবং আমাকে সতর্ক করে বললেন, “খাতাটি খুব সাবধানে নিজের কাছে রাখবে। যে জিনিস龙瀟-কে ব্যক্তিগতভাবে 秦州-এ ছুটে আসতে বাধ্য করেছে, তোমার বাবার সঙ্গে তার স্বার্থের যোগসূত্র অত্যন্ত গভীর।”

“তিনি সাধারণ রাজপুত্রদের মতো নন। যখন তিনি ক্রাউন প্রিন্স ছিলেন, তখন থেকেই তাঁর উচ্চাকাঙ্ক্ষা ছিল আকাশচুম্বী এবং তিনি অত্যন্ত চতুর ক্ষমতার অধিকারী একজন সম্রাট।”

龍瀟-এর কথা উঠতেই তাঁর চারপাশের পুরো পরিবেশটি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। আমার চোখের সামনে ভেসে উঠল龍瀟-এর সেই সুন্দর অথচ অহংকারী মুখাবয়ব এবং তাঁর আস্ফালনে ভরা স্বর। তিনি এক ভয়ঙ্কর প্রতিপক্ষ।

সেদিনের দুপুরের খাবারের পর, বাবা আমাকে কোনো অজুহাতে দূরে সরিয়ে দিলেন এবং李轩-কে নিজের পড়াশোনার ঘরে ডেকে নিয়ে আমাদের বিয়ের বিস্তারিত বিষয় নিয়ে একান্ত আলোচনা করলেন। যদিও আমার কাছে মনে হচ্ছিল সবকিছু একটু দ্রুত ঘটে যাচ্ছে, কিন্তু李轩-এর প্রতি অন্ধ ভালোবাসার কারণে আমি কোনো অসঙ্গতি দেখতে পাইনি। আর মাত্র কয়েক দিন পরেই আমার বয়স সতেরো বছর পূর্ণ হবে এবং আমারও বিয়ের সময় হয়ে গেছে। আমি এমন এক মানুষকে বিয়ে করতে যাচ্ছি যাকে আমি মনে-প্রাণে ভালোবেসি, এই ভাবনাটি সত্যিই খুব সুন্দর ছিল।

কিন্তু শেষ পর্যন্ত আমি আর বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হতে পারিনি, বাবাও আমার বিয়ের দিনটি দেখে যেতে পারেননি। আমার জীবনটি আমার সতেরোতম জন্মদিনের দিনেই চিরতরে শেষ হয়ে গিয়েছিল।李轩-এর প্রতি আমার এই ভালোবাসা অপূর্ণ রয়ে গেল, আর এই ঘৃণাও আমি থেকে মুক্ত হতে পারলাম না—এসবই ছিল আমার নিজের তৈরি করা জালে নিজেই বন্দি হওয়ার ফল।