একশ চৌনন অধ্যায়: একা পানের বিলাপ

ইউও কাঠের একটা অদ্ভুত বৈশিষ্ট্য হলো, এটি মহাবিশ্বের সমস্ত প্রাণশক্তি নিজের মধ্যে শুষে নিতে পারে এবং তারপর পাগলের মতো ওপরের দিকে বাড়তে থাকে, একেবারে মেঘের বুক চিরে আকাশ ছুঁতে চায়। শেন লং ইউ-এর মুখাবয়ব ছিল ক্লান্ত ও মলিন, চোখের দৃষ্টি ছন্নছাড়া, চুলগুলো উসকোখুসকো। তিনি দুর্বল ও ক্ষীণ কণ্ঠে বিড়বিড় করে বললেন, "ঝুও, এভাবে চলতে থাকলে আমি নিশ্চিত সবার আগে ওপারে চলে যাবো। কোনোদিন ভাবিনি এভাবেই মরতে হবে। প্রথমা এড়াতে পারলেও পনেরো তো এড়ানো গেলো না।"

দুজুও-র অবস্থাও শেন লং ইউ-র চেয়ে খুব একটা ভালো ছিল না, তবে অন্তত তার ঠোঁটে রক্তের আভা ছিল এবং কথাগুলো পরিষ্কারভাবে বলতে পারছিল। সে শেন লং ইউকে সান্ত্বনা দিয়ে কয়েকটি কথা বলল। এদের মধ্যে সবচেয়ে ভালো অবস্থায় ছিল হু আর বো। মূলত সে নিজেও এক ধরনের উদ্ভিদ। যদিও ইউও কাঠের লতার বাঁধন থেকে সে পালাতে পারেনি, তবুও সে লতার সাথে নিজেকে যুক্ত করে মহাবিশ্বের কিছু প্রাণশক্তি শুষে নিতে পারছিল। রেন দা-র অবস্থা ছিল একদমই প্রাণহীন মূর্তির মতো। তাকে বেঁধে ফেলার পর থেকে সে একটাও কথা বলেনি, আর অন্যপাশে থাকা শেন লং ইউ তো তার খোঁজই রাখেনি।

দুজুও হাল ছাড়তে নারাজ হয়ে আরও একবার ছটফট করে নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু গাছের লতাগুলো আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, তার ত্বক নীলচে বর্ণ ধারণ করল। শেন লং ইউ এবং দুজুও-র মাঝে হু আর বো থাকায় তারা একে অপরকে দেখতে পাচ্ছিল না, তবে গাছের লতা নড়ার শব্দ শুনতে পেয়ে শেন লং ইউ মৃদু স্বরে বললেন, "নিজে নিজে চেষ্টা করে কোনো লাভ নেই। সাহায্য করার মতো কাউকে কি খোঁজা যায় না? তোমার কুকুরের ডাক দিয়ে কি একবার ডাকবে?"

শেন লং ইউ-এর গলা এতটাই নিচু ছিল যে দুজুও ঠিকমতো শুনতে পায়নি। সে জিজ্ঞাসা করল, "কী বললে, আরেকবার বলো।"

শেন লং ইউ মৃদু হাসলেন, তার কণ্ঠ আরও ক্ষীণ হয়ে এলো। বিড়বিড় করে কয়েকটি কথা বলেই তার মাথাটা ঝুলে পড়ল এবং তিনি জ্ঞান হারিয়ে ফেললেন। ইউও কাঠটি কয়েকবার কেঁপে উঠল এবং প্রায় এক মিটার লম্বা হয়ে গেল।

দুজুও শেন লং ইউ-এর কথা শুনতে না পেয়ে জিজ্ঞাসা করল, "ইউ, কী হয়েছে তোমার?"

তখন হু আর বো মুখ খুলে বলল, "অজ্ঞান হয়ে গেছে। দেখছি আমাদের এখান থেকে বের হওয়ার কোনো উপায় বের করতেই হবে। তোমার কি চেনার মতো কেউ আছে যাকে ডাকতে পারো? তোমার ওই কুকুরের ডাক দিয়ে একটা ডাক দাও তো?"

দুজুও অবাক হয়ে বলল, "তুমি কুকুরের ডাকের কথা জানো কী করে? ওহ আচ্ছা, ইউ বলেছে বুঝি! দাঁড়া, ডেকে দেখি।"

হু আর বো আবার চোখ বন্ধ করে ইউও কাঠের ভেতরে প্রবেশ করল। হঠাৎ সে কানের পর্দা ফুঁড়ে যাওয়ার মতো একটা তীব্র চিৎকার শুনতে পেল। সে মনে মনে বুঝতে পারল যে এটা দুজুও-র ডাক, তবুও সে চোখ মেলে একবার তাকাল। চোখ বন্ধ করার ঠিক আগে সে দেখল রেন দা তার দিকে তাকিয়ে হাসছে। কিন্তু যখন সে আবার ভালো করে নিশ্চিত হতে চাইল, তখন দেখল রেন দার পিঠ তার দিকে ফেরানো, মনে হলো যেন সে এভাবেই অনেকক্ষণ ধরে দাঁড়িয়ে আছে।

হু আর বো মাথা নাড়ল এবং আবার চোখ বন্ধ করে ফেলল। চোখের সামনে আবার ভেসে উঠল রেন দার সেই হাসি—এমন এক হাসি সে আগে কখনো দেখেনি, কিন্তু এটা নিশ্চিত যে সেটার মধ্যে কোনো মন্দ উদ্দেশ্য ছিল না। এমনকি সেই হাসি দেখে হু আর বো-র চোখে জল আসার উপক্রম হলো। ইউও কাঠের ভেতরে প্রবেশ করার পর হু আর বো অনেক রঙের ছটা দেখতে পেল, যেগুলো একে অপরের সাথে লেগে ওপরের দিকে বয়ে চলেছে। সেখানে কোনো আলো না থাকা সত্ত্বেও চারপাশটা ভীষণ চকচকে লাগছিল। এর আগে সে এই রঙিন নদীর মধ্যে শেন লং ইউ-এর অবয়ব খুব দ্রুত ভেসে উঠতে দেখেছিল। আর এখন সে দেখতে পেল মাঝেমধ্যেই নদীর স্রোতে রেন দার মুখ ভেসে উঠছে। সে নিজেও অদ্ভুতভাবে সেই নদীর স্রোতের সাথে সাথে ওপরের দিকে রেন দার পিছু ধাওয়া করতে লাগল। কিন্তু খুব বেশিদূর যেতে না পারியே সে ছিটকে পড়ে গেল, রঙিন নদী থেকে গড়িয়ে নিচে নেমে এলো। এভাবে বারবার একই ঘটনার পুনরাবৃত্তি হতে লাগল। হু আর বো নিজে থেকে ওই রঙিন নদীর স্রোতে ভাসতে চাইছিল না, কিন্তু তার অজান্তেই সে স্রোতের টানে চলে যাচ্ছিল। এতে তার মন ভীষণ অস্থির হয়ে উঠল এবং সে বাধ্য হয়ে ইউও কাঠের সাথে নিজের সংযোগ বিচ্ছিন্ন করে দিল।

দুজুও কয়েকবার চিৎকার করার পর ক্লান্ত হয়ে পড়ল এবং হাঁপাতে লাগল। সে দেখতে পেল হু আর বো তার দিকে তাকিয়ে আছে, তাই সে বলল, "ক্লান্ত হয়ে গেছি, একটু জিরিয়ে নিই।"

দুজুও-র সেই চিৎকার ছড়িয়ে পড়ল ঝিরিঝিরি বৃষ্টির শহর ২ এবং ১-এর সর্বত্র। ইউ দা ইন এবং ইউ লু সেই ডাক শুনতে পেল। পিং ই, জিয়াও জিয়ান এবং লিন হাই সেই ডাক শুনল। রেন শি, মিও মেই, রু হুয়া এবং মিও মেই রেস্তোরাঁর নাম না জানা লোকজনও শুনতে পেল, এমনকি লি বুড়োও সেই ডাক শুনতে পেলেন।

সবাই ভীষণ ভয় পেয়ে গেল। ইউ দা ইন এবং ইউ লু সতর্ক হয়ে একে অপরের কাছাকাছি দাঁড়িয়ে চারপাশটা দেখতে লাগলেন। ইউ লু জিজ্ঞাসা করলেন, "ওরা কি তবে আক্রমণ করতে আসছে?"

ইউ লু ইতিমধ্যে তাঁর চাবুকটি বের করে প্রস্তুত হয়ে আছেন।

বেশ কিছুক্ষণ কোনো সাড়াশব্দ না পেয়ে ইউ দা ইন বললেন, "হতে পারে এটা কোনো সংকেত?"

ইউ লু বললেন, "শুনতে তো কুকুরের ডাকের মতো লাগছে। এগুলো কি ওই বোকা সোকা লে চুয়ে প্রাণীগুলোর মধ্যে কোনোটা নয় তো? কাউকে ধরে বুঝি জবাই করে দিয়েছে?"

ইউ দা ইন মাথা নিচু করে妖盘 বা দানব দিশারি চক্রের দিকে তাকিয়ে বললেন, "দিকটা খেয়াল করো, ওখানে তো বেশ কিছু দানব জমা হয়েছে। কিন্তু কাঁটার রঙগুলো হঠাৎ এমন বদলে গেল কেন?"

ইউ লু দিশারি চক্রটি কেড়ে নিয়ে বললেন, "আরে দেখি তো! সত্যিই তো পাল্টে গেছে। একটা কাঁটা আস্তে আস্তে পুরো কালো হয়ে যাচ্ছে, অন্যগুলোর রঙও তো কেমন যেন কালোচে হয়ে আসছে। কিছু একটা গড়বড় হয়েছে নাকি? চলো তো, একটু ঘুরে দেখি কী হয়েছে?"

ইউ দা ইন বললেন, "তুমি তো আসলে দেখতে চাও যে তোমার দিশারি চক্রে কোনো গোলমাল হয়েছে কি না, তাই না?"

ইউ লু বেশ গম্ভীরভাবে বললেন, "আমরা চুপিসারে যাবো, যাতে ওরা আমাদের দেখতে না পায়।"

ইউ দা ইন বললেন, "ঠিক আছে, তবে আগে মাটিচাপা দিয়ে চলো।"

ইউ দা ইন-এর পায়ের কাছে দুটো বড় গর্ত ছিল, যার মধ্যে শুয়েছিল বিয়ে যিন এবং ইয়াং জাও ২ নম্বর। ইউ লু গর্তের দিকে পিঠ করে হরিণের রূপ ধারণ করলেন এবং পেছনের পা দিয়ে এদিক-ওদিক থেকে মাটি ঠেলে দ্রুত তাদের শরীর ও মুখ ঢেকে দিলেন, যতক্ষণ না পুরোটা ঢেকে গেল।

ইউ দা ইন নিজের চোখে হাত বুলিয়ে নিলেন এবং সামান্য উঁচু হয়ে থাকা মাটির স্তূপের ওপর খোদাই করা কাঠের টুকরোটি পুঁতে দিয়ে নিচু গলায় কিছু কথা বললেন।

পিং ই নিজের পদক্ষেপ থামিয়ে দিলেন এবং কুকুরের ডাকের উৎসের দিকে আঙুল নির্দেশ করলেন। শিও জিয়ান পাশে দাঁড়িয়ে হাপর টানার মতো জোরে জোরে শ্বাস নিচ্ছিলেন। সামনের দিকে থাকা লিন হাই তাদের জন্য অপেক্ষা করতে করতে থেমে গেলেন এবং নিজের মনেই বলতে লাগলেন, "কী অদ্ভুত আওয়াজ! শুনলে নেকড়ের ডাক মনে হয়, আবার কুকুরের ডাকও তো মনে হয়।"

পিং ই বললেন, "এটা দুজুও।"

শিও জিয়ান পিং ই-র দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি জানো কী করে? মানে তোমার তো সব জানাই থাকে, তাই না? দুজুও আমাকে বলেছিল, সে হলো কুকুরের স্বর।"

পিং ই মাথা দোলালেন। লিন হাই তখন আতঙ্কে বলে উঠলেন, "কুকুরের স্বর? ওটা তো রূপকথার সেই ঐশ্বরিক জন্তু!"

শিও জিয়ান জিজ্ঞাসা করলেন, "আমি কেন জানি না? আচ্ছা ঠিক আছে, আমার না জানারই তো কথা।"

পিং ই বললেন মনে হচ্ছে সে বিপদে পড়েছে, চলো আমরা গিয়ে দেখে আসি।"

শিও জিয়ান মাথা নাড়লেন।

লিন হাই বললেন, "মিও মেইদের খুঁজবে না?"

পিং ই বললেন, "তুমি তাদের খুঁজে বের করো এবং তারপর তাদের নিয়ে এসে আমাদের সাথে দেখা করো। শিও জিয়ান, তুমি লিন হাইয়ের সাথে থাকো।"

শিও জিয়ান পিং ই-র দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, এরপর একটু বিরক্ত হয়ে মুখ ফিরিয়ে সামনে হাঁটতে শুরু করলেন এবং লিন হাইকে তাড়া দিয়ে বললেন, "কোন দিকে যাবো?"

পিং ই মাটিতে কয়েক পা দিয়ে লাফ দিলেন এবং চোখের পলকে মিলিয়ে গেলেন। অন্ধকারের অন্তরালে লুকিয়ে থাকা একটি ছায়া মৃদুভাবে দুভাগে বিভক্ত হয়ে গেল—এক অংশ পিং ই-র পিছু নিল এবং অন্য অংশটি শিও জিয়ানকে অনুসরণ করতে লাগল।

লি বুড়ো ভূগর্ভ থেকে যে ছেলেটিকে কুড়িয়ে এনেছিলেন, তার নাম রেখেছেন ছু মিন, যাতে সে ভবিষ্যতে বুদ্ধিমান ও চতুর হয়ে ওঠে। শুয়ের পাশে দাঁড়িয়ে বিড়বিড় করে বলছিল, "ওরা এখনো ফিরছে না কেন? আমি বরং গিয়ে খুঁজে আসি তো।"

লি বুড়ো তার দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, "বাজে বকার দরকার নেই। এখন তোমার ন্যাকামো করার সময় নয়, কে জানে হয়তো আমরা সবাই এখানেই মারা পড়ব।"

লি বুড়ো সাধারণত শুয়েরকে খুব বেশি আদর করতেন, তাই আজ হঠাৎ এত জোরে বকা দেওয়ায় মেয়েটির চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল এবং সে চরম অপমানিত বোধ করল।

শুয়েরের কাছে ছু মিনকে একদমই ভালো লাগছিল না।

লি বুড়ো ফং-কে খাবার জোগাড় করতে পাঠিয়েছেন, অথচ সে প্রথমে খাবারটা নিজেকে না দিয়ে এই ছু মিন নামের ছেলেটাকে দিল। ছেলেটা যেমন ফ্যাকাশে তেমনি রোগা, তার চুল থেকে শুরু করে শরীরের পশম পর্যন্ত সব সাদা। রোদে বের হলেই তাকে চোখ ঢাকতে হয়, যেদিক থেকেই দেখা হোক না কেন, ছেলেটাকে বেশ রহস্যময় ও ভয়ের বলেই মনে হয়।

শুয়ের এর আগে ফং-এর কাছেও ছু মিনের বিষয়ে তার অনুভূতির কথা জানতে চেয়েছিল। ফং বলেছিল যে তার ছু মিনের কাছাকাছি যেতে ভীষণ ভয় করে। তার কাছে গেলেই নাকি সারা শরীর ঠান্ডা হয়ে আসে এবং পা দুটো যেন মাটিতে জমে যায়। তবে ফং যখন দেখল শুয়ের তার সাথে কথা বলছে, তখন সে মনে মনে খুব খুশি হলো এবং শুয়েরকে খুশি করার জন্য সে যা যা বলবে, তা-ই মেনে নেবে বলে ঠিক করল।

শুয়ের সত্যিই এতে খুশি হয়ে বলে উঠল, "ইশ, ইউন যদি এখানে থাকত, তবে সে অন্তত দেখতে পারত এই ছেলেটার আত্মা কোনো অশুভ শক্তির কবলে পড়েছে কি না।"

ফং বলল, "আচ্ছা, ওরা তো সেলারের ভেতরে এতকাল ধরে বন্দি আছে, লি বুড়ো কি একবারও তাদের উদ্ধার করার কথা ভাবেননি?"

শুয়ের ফং-এর দিকে তীক্ষ্ণ চোখে তাকিয়ে বলল, "দাঁড়াও, তুমি চুপিচুপি গিয়ে একবার দেখে এসো তো কী অবস্থা।"

ওদিক থেকে লি বুড়ো ফং-কে ডাকলেন। শুয়ের দ্রুত ঘুরে সদ্য রান্না করা রেশমি শাকের বাটিটি তুলে নিয়ে নিচু গলায় ফং-কে বলল, "এখনই যাও, এখানে আমি সামলে নেব।"