একশ ঊনত্রিশতম অধ্যায়: ইন দাইনের যাত্রা শুরু

খাড়া পাহাড় আর অতল গহ্বর দিয়ে গঠিত সেই স্থানটি হঠাৎ অন্ধকারে ডুবে গেল—এমন অন্ধকার, যার সঙ্গে চোখ অভ্যস্ত হয়ে গেলেও আর কিছু দেখা সম্ভব নয়।

অন্ধকার নেমে আসার আগেই হুয়ারবো শেনলং ইউকে পিঠে তুলে নিয়ে প্রাণপণে সামনে ছুটতে শুরু করেছিল। সে যত দ্রুত দৌড়াচ্ছিল, তার পেছনের অন্ধকারও তত দ্রুত এগিয়ে এসে তাদের তাড়া করছিল। অন্ধকার শেনলং ইউকে ঘিরে ফেলল। শেনলং ইউকে ধরে রাখা হুয়ারবোর হাত স্পষ্ট বুঝতে পারল, এক অদৃশ্য শক্তি তার হাতকে ক্ষয় করে দিচ্ছে। শেনলং ইউয়ের শরীর ধীরে ধীরে নিচে পিছলে নামছিল, প্রায় হুয়ারবোর পিঠ থেকে আলাদা হয়ে যাচ্ছিল।

হুয়ারবো লিংয়ের তলোয়ারকে আহ্বান করল। তলোয়ারটি প্রচণ্ড শক্তিতে ছুটে বেরিয়ে অন্ধকারের মধ্যে উড়ন্ত ড্রাগনের মতো নৃত্য করতে লাগল। হুয়ারবোর হাতে কিছুটা শক্তি ফিরে এল। সে জোর করে শেনলং ইউকে আবার ওপরে তুলে নিল।

হঠাৎ ঝনঝন শব্দে লিংয়ের তলোয়ার মাটিতে পড়ে গেল। হুয়ারবো আর এক মুহূর্তও দেরি না করে দৌড়ে পালাতে লাগল। তার কানের কাছে শেনলং ইউ দুর্বল স্বরে বলল, “আমাকে নামিয়ে দাও, তুমি চলে যাও।”

হুয়ারবো কোনো উত্তর দিল না। শেনলং ইউকে পিঠে নিয়েই সে প্রাণপণে সামনে ছুটতে থাকল।

অন্ধকার লিংয়ের তলোয়ারটিকে পাক খাইয়ে তুলে নিল। আগে যে রুপালি ফলাটি স্বচ্ছ আলো ছড়াত, তা মুহূর্তে বাদামি হয়ে শেনলং ইউয়ের পিঠের দিকে ছুটে গেল। লিংয়ের তলোয়ারের উপস্থিতি টের পেয়ে হুয়ারবো পাশ ফিরে সেটিকে এড়িয়ে গেল, কিন্তু অন্ধকার তাকে ঘিরে ফেলল। তার হাত-পা থেকে সমস্ত শক্তি সরে গেল, সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। শেষবারের মতো হুয়ারবো নিঃশ্বাস ছেড়ে লিংয়ের তলোয়ারটিকে দূরে ছুড়ে দিল।

ইন দাইইন আর লু ইউমিং অনেকক্ষণ তাস খেলার পর জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি জানো, আমার গুরু কী বোঝাতে চেয়েছেন?”

লু ইউমিং হাতে থাকা তাস ফেলে বলল, “ছোট ফুল।”

লু ইউমিংরা যে তাস খেলছিল, তা সূর্যমুখী রাজ্যের নিয়মে খেলা হয়। যেকোনো জিনিসকেই তাস হিসেবে ব্যবহার করা যায়। তারা কাপড়ের ফালি ব্যবহার করেছিল। কাপড় ছিঁড়ে লম্বা, মাঝারি ও ছোট—এই তিন মাপের ফালি বানিয়ে সব একসঙ্গে মিশিয়ে নেওয়া হয়, তারপর সবাই পালা করে তাস তোলে, যতক্ষণ না সব ফালি শেষ হয়। কে আগে তাস ফেলবে, তা প্রত্যেকে নিজের মতো ঠিক করতে পারে।

ছোট ফুল মানে পাঁচটি ছোট ফালি, মাঝারি ফুল মানে পাঁচটি মাঝারি ফালি, আর বড় ফুল মানে পাঁচটি লম্বা ফালি। এর সঙ্গে আরও পাঁচটি ফালি যোগ করলে তৈরি হয় দ্বিগুণ ছোট ফুল, দ্বিগুণ মাঝারি ফুল কিংবা দ্বিগুণ বড় ফুল। একটি ফুল গঠনের জন্য ব্যবহৃত ফালির সংখ্যা অবশ্যই পাঁচের গুণিতক হতে হবে। বড় ফুল মাঝারি ফুলের চেয়ে শক্তিশালী, মাঝারি ফুল ছোট ফুলের চেয়ে শক্তিশালী। দ্বিগুণ ছোট ফুল বড়, মাঝারি ও ছোট ফুলের চেয়ে শক্তিশালী; দ্বিগুণ মাঝারি ফুল দ্বিগুণ ছোট ফুলের চেয়েও শক্তিশালী—এভাবেই পরের ধাপগুলো নির্ধারিত হয়। একক ফালির ক্ষেত্রে লম্বা ফালি মাঝারি ফালির চেয়ে বড়, মাঝারি ফালি ছোট ফালির চেয়ে বড়, আর যেকোনো ফুলই একক ফালির চেয়ে শক্তিশালী।

ইন দাইইন হাতে থাকা পাঁচটি তাস তুলে নিয়ে আবার নামিয়ে রাখল, তারপর অন্য পাঁচটি তাস তুলে নিল। এই খেলা শেখার সবচেয়ে কঠিন অংশ ছিল তাস তোলা। ঠিকমতো তাস না তুললে প্রতিপক্ষ সহজেই অনুমান করে ফেলতে পারে হাতে কী আছে—লম্বা ফালি যে লম্বা আর ছোট ফালি যে ছোট, তা তো দেখলেই বোঝা যায়।

ইন দাইইন তাসগুলো এক ঝটকায় ছুড়ে দিয়ে বলল, “আর খেলব না। আমার বুকের ভেতরটা এমন ধড়ফড় করছে কেন?”

লু ইউমিং তার কাঁধে হাত রেখে বলল, “কিছু হবে না। আমি তোমার কিছু হতে দেব না।”

ইন দাইইন কাঁধ ঝাঁকিয়ে লু ইউমিংয়ের হাত সরিয়ে দিয়ে বলল, “আমার ভালো কিছু মনে হচ্ছে না। ব্যাপারটা তোমাকে বা আমাকে নিয়ে নয়, অনেক দূরের কোথাও কিছু ঘটেছে। এর আগে দুবার এমন অনুভূতি হয়েছিল—একবার হুয়ারবো প্রায় মারা গিয়েছিল, আরেকবার লিনহাই পথভ্রষ্ট হয়ে উন্মাদনায় ডুবে গিয়েছিল। তুমি কি জানো, আমার গুরু আর বড় ভাইয়েরা এখন কোথায়?”

লু ইউমিং হাতে থাকা তাস নামিয়ে পাশের রূপালি ব্যক্তিটির দিকে তাকাল। রূপালি লোকটি মেঝেতে শুয়ে থাকা সেকিকে কোলে তুলে বাইরে চলে গেল।

লু ইউমিং তাসগুলো লম্বা, মাঝারি ও ছোট—এই তিন ভাগে সাজিয়ে গুছিয়ে রাখল। তারপর বলল, “তারা সূক্ষ্মবৃষ্টি নগরে আছে। আমি রেনশিকে সেখানে পাঠিয়েছিলাম। সর্বশেষ খবর অনুযায়ী, সেখানে প্রাকৃতিক দুর্যোগ ঘটেছে। এরপর আমি সৈন্যদল আর জরুরি চিকিৎসাদলও পাঠিয়েছি, কিন্তু এখনো কোনো খবর পাইনি।”

লু ইউমিংয়ের কথার আসল উদ্দেশ্য ছিল ইন দাইইনকে সেখানে পাঠানো। ইন দাইইন সঙ্গে সঙ্গে বলল, “আমাকে যেতে দাও, আমি দেখে আসব।”

লু ইউমিং বলল, “কিন্তু তুমি তো আগে বলেছিলে, জিংদুতেই থাকবে?”

ইন দাইইন বিরক্ত হয়ে বলল, “যথেষ্ট হয়েছে। বললাম তো, আমি যাচ্ছি।”

লু ইউমিং হাততালি দিল। রূপালি লোকটি সেকিকে কোলে নিয়ে ফিরে এল এবং লু ইউমিংয়ের নির্দেশ অনুযায়ী তাকে জাগিয়ে তুলল।

লু ইউমিং উল্টো ভি-আকৃতির হাসি হেসে বলল, “আমাদের বাইরে নিয়ে চলো। তাহলেই তোমার পিতার বেঁচে থাকার সুযোগ থাকবে।”

সেকির মুখ লজ্জা ও অপমানে টকটকে লাল হয়ে উঠল। তাকে ভীষণ অসহায় দেখাচ্ছিল, তবু সেও উল্টো ভি-আকৃতির হাসি ফুটিয়ে বলল, “অনুগ্রহ করে আসুন।”

সেকি অনেক আগেই জানত যে সের্ছি সেচিকে বন্দি করে রেখেছে, কিন্তু সে রাজা সেলারকে তা জানাতে চায়নি, এমনকি সেলিনকেও বাধা দিয়েছিল। সেকি ছিল বড় বোন, এবং ছোট ভাইবোনদের নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা তার ছিল। অবশ্য যার ইচ্ছাশক্তি সামান্য দৃঢ়, সে সহজেই তার নিয়ন্ত্রণ থেকে বেরিয়ে আসতে পারে। কিন্তু সেলিনের আদৌ কোনো ইচ্ছাশক্তি ছিল না। সে সবসময় মনের খেয়ালে কাজ করত, বাতাস যেদিকে বইত সেদিকেই পাল তুলত, যা করতে ভালো লাগত তাই করত, আর কখনোই নিজের বিপদ ডেকে আনত না।

সেকি তাকে স্পষ্টভাবে নিষেধ করেছিল, যেন সে রাজার কাছে এ কথা না বলে। তাই সেলিন সরাসরি কিছু বলতে পারছিল না। কিন্তু সে নিজে বলতে না পারলেও সেচি তো নিজেই রাজার সামনে গিয়ে সব বলতে পারে। সেলিন এভাবেই ঘুরপথে নিজের উদ্দেশ্য পূরণ করত। সেই কারণেই সের্ছি তাকে খুব একটা পছন্দ করত না। সের্ছি বুঝতে পারত, সেলিন এমন এক বিপজ্জনক মানুষ, যাকে নিয়ন্ত্রণ করা যায় না। তাকে নজরে না রাখলে সে ভয়াবহ কিছু করে বসতে পারে, এমনকি দেশের নিরাপত্তাও বিপন্ন হতে পারে।

সেলিন সামনে দিয়ে হাঁটছিল। তার সরু কোমর ধীরে ধীরে দুলছিল, পদক্ষেপ ছিল অত্যন্ত মন্থর। ইন দাইইনের চোখ তার নিতম্ব থেকে গোড়ালি পর্যন্ত গিয়ে থামল। সে লু ইউমিংয়ের কানের কাছে মুখ নিয়ে ফিসফিস করে বলল, “নিতম্বটা সুন্দর, গোড়ালিও চমৎকার।”

লু ইউমিং বুঝতে পারল, সেলিন ইচ্ছে করেই হাঁটার গতি কমিয়েছে। সে জিজ্ঞেস করল, “কিছু বলার থাকলে সরাসরি বলো।”

সেলিন পেছন ফিরে মোহময় হাসি হাসল। তার চোখে যেন মানুষকে মন্ত্রমুগ্ধ করে ফেলার ক্ষমতা। সে লু ইউমিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমাকে বিয়ে করো।”

ইন দাইইন না হেসে যেন ঠান্ডাভাবে একবার নাক দিয়ে শব্দ করল। সেলিন তা লক্ষ করে তার দিকে তাকাল। “আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারি। অন্তত তার চেয়ে ভালোভাবে।”

ইন দাইইন সেকির কাঁধে হাত রাখল, তারপর তার কানের কাছে মুখ নিয়ে কয়েকটি কথা বলল। সেকির মুখের রং মুহূর্তে বদলে গেল।

সেকি বুক টান করে দাঁড়িয়ে বলল, “তাতেও সমস্যা নেই। কী বলো, মহারাজ?”

লু ইউমিং মাথা নেড়ে বলল, “তুমি যখন এত সুন্দর, আর আমার প্রাসাদেও তো অনেক কক্ষ ও অঙ্গন আছে।”

সেকি সূর্যমুখীগুলোর দিকে ঝুঁকে নিচু স্বরে বলল, “পথ ছেড়ে দাও, ভোজসভায় যেতে হবে।”

ঘন হয়ে লাগানো সূর্যমুখীগুলো সরে গিয়ে একটি পথ তৈরি করল। সেই পথের ওপারে ভোজসভাগৃহের ঝলমলে হলুদ আভা দেখা যাচ্ছিল।

সেকি সামান্য ঝুঁকে বলল, “আপনারা যান।”

রাজকুমারী লিউ ইতিমধ্যেই অর্ধ-দানবের বাহিনী নিয়ে সূর্যমুখী রাজ্যে এসে রাজধানীর মধ্যে মিশে গিয়েছিল।

লু ইউমিং ইন দাইইনকে কয়েকটি বিষয়ে নির্দেশ দিয়ে তাকে রওনা হতে দিল।

ইন দাইইন প্রথমে পোশাক বদলে নিল। তারপর শাফেংয়ের সেই সময়কার সমাবেশস্থলে গিয়ে একটি হাজার-লি-লাফানো লাল খরগোশ সংগ্রহ করল। সেটি এক লাফে পাহাড়ি খাদ পার হতে পারে, তাই অর্ধদিনও লাগবে না—সূক্ষ্মবৃষ্টি নগরে পৌঁছে যাওয়া যাবে। মানচিত্র সঙ্গে নিয়ে সে লাল খরগোশটির পিঠে চড়ে বসল।

তার এক অধস্তন বাইরে এসে বলল, “সূক্ষ্মবৃষ্টি নগরের আশেপাশে কেউ রুহুয়ার রেখে যাওয়া ছবি খুঁজে পেয়েছে। কিন্তু কেন জানি না, সেখানে যাওয়া কেউ আর ফিরে আসেনি। সবাই বলছে, জায়গাটি যেন এক অন্ধ গহ্বরে পরিণত হয়েছে—যে যায়, সে আর ফেরে না। সভানেতা, দয়া করে সাবধানে থাকবেন। না হলে আমাদেরও আপনার সঙ্গে যেতে দিন।”

ইন দাইইন হেসে বলল, “আমি তো তোমাদের সভানেতা। সূর্যের মতো রাতে অদৃশ্য হলেও ভোর হলেই আবার দেখা দেব।”

সে অধস্তনটির হাতে একটি চিঠি দিয়ে বলল, “এটি পাঠিয়ে দিও।”

হাজার-লি-লাফানো লাল খরগোশটি ইন দাইইনকে নিয়ে নগরদ্বার পেরিয়ে ছুটে বেরিয়ে গেল। রূপালি লোকটি দরজার কাছে তার অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে ছিল। সে বলল, “আমি সবুজ মেয়েগুলোকে বলেছি, তোমার কিছু কাজ আছে, তাই কয়েক দিনের জন্য বাইরে যেতে হবে।”

ইন দাইইন হেসে জিজ্ঞেস করল, “আমার বাহন কোথায়?”

রূপালি লোকটি পাশে বসে গাছপালা চিবোতে থাকা এক অদ্ভুত প্রাণীর দিকে আঙুল তুলে বলল, “ইংঝাও।”

হাজার-লি-লাফানো লাল খরগোশটি নির্ভার ভঙ্গিতে বাইরে ছুটে গেল, কিন্তু তার পিঠে তখন ইন দাইইন ছিল না।

ইন দাইইন মাথা তুলে কয়েকবার হুঙ্কার শুনল। তারপর দেখতে পেল ইংঝাওয়ের পেটের ওপর বসে আছে রূপালি লোকটি আর ইন দাইইন।

রূপালি লোকটি বলল, “এভাবেই দ্রুত পৌঁছানো যাবে।”