অগিয়ারো অধ্যায়: প্রাণ রক্ষাকারী বৃক্ষ

সিক মেই, লাল জামা সেই দিনই যাত্রা শুরু করল, সবুজ মেয়েটি আর জিয়াও জিং কান্নাকাটি করছিল, পোশাক আর খাদ্যের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, দুটো বড় বাক্স সাজিয়ে ফেলল, সেটাও লাল কাঠের, ওজন কতটা বেশি তা বলার অপেক্ষা রাখে না, দুজন মিলে তবেই সামনে থেকে তুলে ঘোড়ার গাড়িতে তুলল। লাল জামা পাশ থেকে বলল, "অত্যধিক হচ্ছে না তো?"

ইয়িন দায়িন হঠাৎ হাজির হলো, "তোমরা ইং ঝাওয়ের উপর চড়ো, সবকিছু সরলভাবে করো।"

বলতেই লাল ফু হাতে ধরে একটি ইং ঝাও নিয়ে এল, যার পেছনে দুইটি থলি ঝুলছে, তাতে কিছু পানি ও শুকনো খাবার আছে। ইং ঝাও: ঘোড়ার দেহ আর মানুষের মুখ, বাঘের ছাপ আর পাখির পাখা, চারদিকে ছড়িয়ে আছে, তার শব্দটা ফলের মতো।

সিক মেই কিছু পেছনে সরে গেল, "ইং ঝাও, আমি—"

ইয়িন দায়িন, "কী হয়েছে?"

সিক মেই চোখ-মুখ ইং ঝাওয়ের দিকে তাকাতে সাহস পাচ্ছিল না, ইং ঝাও যেন তার ভীত হৃদয় বুঝতে পেরেছিল, মুখ সবসময় সিক মেইয়ের দিকে। চোখে চোখ না পড়লেও, সিক মেই অনুভব করতে পারছিল এটি তাকে দেখছে, মন ভয়ে ঠান্ডা হয়ে উঠল।

লাল জামা একদম ভয় পায়নি, হাত দিয়ে ইং ঝাওয়ের মাথায় ছুঁয়ে, আঙুল দিয়ে ভ্রুদের মাঝে স্পর্শ করল, "আরাম করো, দুঃখজনক ছোট্ট প্রাণী, মানুষের মুখ থাকলেও মানুষের ভাষা বলতে পারে না, আর যতদিন বাঁচুক না কেন妖 হয়ে উঠতে পারবে না।"

সিক মেই পাশে থেকে জিজ্ঞেস করল, চোখ মাটির দিকে চেয়ে, "মানে কী? ওগুলো神兽 নয় তো?"

লাল জামা, "জন্মগত সুবিধা থাকলেও বিকাশ পায় না, কেবলমাত্র বিশেষ ক্ষমতার পাখি জাতের প্রাণী।"

জিয়াও জিং কথার ধারাবাহিকতা ধরে বলল, "এবং দেখতে একটু ভয়ঙ্কর।"

সিক মেই, "হ্যাঁ, খুব ভয়ঙ্কর, আমি চড়তে চাই না।"

ইয়িন দায়িন লাল জামার দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি চড়ো, সিক মেই পিছনে বসুক, এখনই যাত্রা শুরু করো।"

সিক মেই ইয়িন দায়িনের কথায় উদ্বেগ বুঝতে পারল, ফুলার বাওদের জন্য চিন্তা, তাই জোর করে লাল জামাকে তাড়ালো, "তুমি আগে চড়ো।"

লাল জামা খুব উত্তেজিত, ইং ঝাওয়ের গলার দড়ি ধরে ঝাঁপিয়ে চড়ল, পাশে সবুজ মেয়েটি মুখ ঢেকে অবাক হয়ে বলল, "লাল বোন এতই শক্তিশালী!"

জিয়াও জিং লাল রঙের চামড়ার চাবুক তুলে দিল, হ্যান্ডেলে ‘চুই বিয়ান’ লেখা, কব্জি নাড়ালে চাবুকের উপরের ঘণ্টাটা ঝংকার করে। জিয়াও জিং কব্জি নাড়িয়ে বলল, "দ্রুত করতে একবার ঝাঁকাও, ধীর করতে দুবার, নামার জন্য তিনবার।"

লাল জামা চাবুক নিয়ে ইয়িন দায়িনদের বিদায় জানাল।

ইয়িন দায়িন বলল, "অতিমাত্রায় সাহস দেখিও না।"

সিক মেই লাল জামার পেছনে হাঁটতে হাঁটতে চোখ খোলার চেষ্টা করে ইয়িন দায়িনের দিকে হেসে বলল, "ভয় নেই, আমি তার দিকে নজর রাখব।"

লাল জামা চাবুক তুলে ইং ঝাওকে আকাশে ওড়াল, আরেকবার ঝাঁকালে গতি চটজলদি বেড়ে গেল।

সিক মেই লাল জামার কোমর শক্ত করে ধরল, চোখ খোলার সাহস পেল না, শুধু কানে বাতাসের শব্দ শুনছিল, মুখ লাল জামার চুলে ঢাকা, যা তার মুখে আঙুলের মতো খেলে তাকে হাসিয়ে তুলল। সিক মেই প্রথমে ঘনিষ্ঠ কণ্ঠে বলল, লাল জামা নীরব থাকায় জোরে বলল, "আর কতদূর?"

তবে তারা মাত্র কয়েক মিনিট উড়ে গেছে, লাল জামা হঠাৎ গলা ফাটিয়ে শ্বাস নিতে গিয়ে হাওয়া টের পেল, গলা যেন অনেক বড় এক আইসক্রিম গিলে ফেলে, ঠান্ডা লাগল, মনে হলো গলা আটকে যাবে বা ঠাণ্ডা হয়ে যাবে, সব অনুভূতি হঠাৎ থেমে গেল, কিন্তু ভিতর থেকে একরকম শীতল আনন্দ অনুভব করল।

সিক মেই আবার জিজ্ঞেস করল, "লাল জামা? কী হয়েছে?"

লাল জামার মাথা হালকা নীচু করে, পাহাড়-নদীর ছবির মতো সুন্দর দৃশ্য দেখতে লাগল, মানুষ উড়ছে, মনও উড়ছে, হাত অজান্তেই খুলতে চাইছে, পাখির মতো উড়ার জন্য। হঠাৎ এক জোড়া হাত তার চিন্তা কাটিয়ে দিল, পাশে সিক মেইয়ের উদ্বিগ্ন কণ্ঠ শোনা গেল, "তুমি কী হয়েছে?"

লাল জামা ফিরে বলল, "কিছু না, তুমি হাতটা... "

সিক মেই আতঙ্কে দুই হাত দিয়ে লাল জামার মাথা ঠেলল, "তুমি কীভাবে ঘুরে দেখো? রাস্তা দেখো, সামনে দেখো!"

লাল জামা হাসল, "কিছু না, ইং ঝাও রাস্তা জানে।"

সিক মেই চোখ বড় করে বলল, "কত সুন্দর!"

লাল জামা সামনে আঙুল দেখিয়ে বলল, "আমরা ইতিমধ্যে ইয়াং হুয়া রাজ্য ছাড়িয়েছি।"

সিক মেই অবাক হয়ে বলল, "এত দ্রুত!"

লাল জামা হঠাৎ বলল, "ভয় পেতেও হয় না?"

সিক মেই লাল জামার পেছনে মাথা ঢুকিয়ে বলল, "ভয় পেয়ে গেছি!"

তারপর মাথা তুলে হাসল, "আমি ভান করছি!"

নীচে সরু বৃষ্টি শহর চোখের সামনে আসছে।

ইয়িন দায়িন ওয়াং শি জির ঘরে ফিরে তাকিয়ে বলল, "লু মিন শিবো আর অন্যরা কোথায় আছে জানি না।"

লু মিন দেয়াল ছুঁয়ে মাথা নিচু করে গভীর শ্বাস নিচ্ছিল, হঠাৎ হাঁচি দিল, যা গলির প্রহরীদের নজর কেড়েছে, তারা হঠাৎ তাদের দিকে দৌড়ে এল।

মুজি সামনে দৌড়াচ্ছিল, তার পিঠে কিউ হে ছিল, লু মিন বলল, "আমাদের ভাগ্য খারাপ।"

মুজি হাত বাড়িয়ে দিল, লু মিন ধরে নিল, মুখে রহস্যময় হাসি ফুটল। হাসি বাতাসে মিলিয়ে গেল, মুখে বেঁকানো ভাঁজ রয়ে গেল, নিজেই উড়ে গেল। একটি প্রাচীরের মধ্যে থাকা গাছ তাদের বাঁচাল। প্রাচীরের ভিতরে ঢুকেই মুজি গাছের গায়ে হাত বুলিয়ে কিছু বলল। বাহ্যিকভাবে গাছটি সাধারণ গাছের মতো, কোনও妖气 নেই, তাই এটি সত্যিই গাছ।

লু মিন মৃদুভাবে মুজির দিকে তাকাল, কেউ কাছে আসছে তা বুঝতে পারল না।

এসে যাওয়া পুরুষটি বয়স্ক, "তুমি তাকে পছন্দ করো, তোমার চোখে তাকানোর ভঙ্গি আমার পুরনো প্রেমিকের মতো।"

লু মিন সতর্ক হয়ে মুজির পাশে দৌড়াল, "তুমি কে?"

পুরুষটি সদয় হেসে বলল, "আমি তো এখনও জানতে চাই তোমরা কে, এখানে অতিথির প্রবেশ নিষিদ্ধ।"

লু মিন, "আমরা পথ হারিয়েছি।"

পুরুষটি, "ঠিক আছে? কিন্তু এখানে কোনো দরজা নেই, তুমি কীভাবে ঢুকলে?"

লু মিন, "তুমি জানো আমরা কীভাবে ঢুকেছি, তাহলে কী চাও?"

পুরুষটি, "শান্ত হও, কারো বা妖এর কারণে নিজের মন নষ্ট করো না।"

লু মিন নম্র হয়ে বলল, "আমি লু মিন,妖 শিকারী।"

পুরুষটি, "প্রহরীরা কেন তোমাদের ধরে?"

লু মিন চোখ কিউ হের দিকে ঘুরিয়ে দিল, পুরুষটির চোখ কিউ হের মুখে পড়ল, অবিলম্বে বলল, "কিউ হে? ও কী হয়েছে? দ্রুত আমার সাথে এসো।"

পুরুষটি নিজেকে লো ইউ মুউ বলে পরিচয় দিল, সবাই তাকে লো শু বলে ডাকে, এখন একটি হেপিয়ান দোকানের মালিক, কিউ হে তার পুরনো পরিচিত। লো শু লু মিন আর মুজির জন্য থাকার ব্যবস্থা করল, তারপর কিউ হের দেখাশোনা করল। বর্তমানে কিউ হের অবস্থা স্থিতিশীল, শুধু অনেকদিন খায়নি, অনেক শক্তি খরচ করেছে, তাই অসুস্থ হয়ে পড়েছে।

লো শু একটি বালতি পানি নিয়ে এল, কিউ হের মাথা থেকে পা পর্যন্ত পানি ঢালল। কিউ হে চমকে উঠল, হাত-পা কাঁপতে লাগল, ভীত হয়ে মুখে বলল, "আমি জানি না, পানির ব্যাপার আমার সঙ্গে সম্পর্কিত নয়।"

লো শু কিউ হের মুখ থাপড়া মারল, "ছোট কিউ, জাগো।" কিউ হে এখনও নিজেই গুঞ্জন করছিল।

লো শু হাত নাড়াল, একটি ট্রে হাতে নেওয়া মহিলা এগিয়ে এলো। লো শু একটি বিশাল মাংসের টুকরা কিউ হের নাকের সামনে বাম-ডানে ধীরে ধীরে নাড়াল, কিউ হে গলা নাড়াল, লালা গিলল, হঠাৎ চোখ খুলল, "আমাকে মজা করো না! আমি তো বলেছি জানি না।"

লো শুকে দেখে, সে সঙ্গে সঙ্গে মাংসটা তুলে খেতে শুরু করল, এত দ্রুত খেয়ে গলায় আটকে গেল, আঙুল দিয়ে গলার দিকে ইঙ্গিত করল, লো শু যে পানি দিল তা নিতে চাইল না, মুখ লাল হয়ে গেল।

মুজি হঠাৎ এসে চুপিচুপি কিউ হের পেছনে দাঁড়াল, দুই হাত দিয়ে রোগীকে জড়িয়ে ধরে এক হাতের মুষ্টি পাকিয়ে তার থামার উপরের পেটের মাঝখানে চাপ দিল, অন্য হাতের তালু মুষ্টির ওপর রেখে ছয় বার দ্রুত ভিতরে ও উপরে চাপ দিল, তখন কিউ হে শ্বাস নিতে শুরু করল, ফিরে বলল, "তুমি খুব সঠিক করেছো, ধন্যবাদ আমাকে বাঁচানোর জন্য।"

মুজি ঠান্ডা গলায় বলল, "এখন সমান হল, আজ শি লে ইয়ানে তোমার উপকার হয়েছে।"

কিউ হে, "শি লে ইয়ান? আমি তো তোমাকে দেখিনি।"