উনত্রিশতম অধ্যায় জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে

সেই হাঁড়িটি প্রায় এক মিটার গভীর, পেঁয়াজ, আদা, রসুন সেখানে ফেলে দেওয়া হলে সঙ্গে সঙ্গে ডুবে গিয়ে আর কিছু দেখা যায় না, ঝালমরিচের গুঁড়ো পানির ওপরে ভাসে, পানির ফেনা বড় হয়ে ফেটে যায়, আবার ছোট হয়ে ধীরে ধীরে বড় হতে থাকে। কাঠের লাঠি হাতে ছোট্ট দানবটি এই হাঁড়ির পানি নাড়তে নাড়তে তাড়া দেয়, “পরিষ্কার হয়েছে তো?”

শীতল, হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় শাও সিয়ানঝি কাঁপতে থাকে, পানি মাথা থেকে গড়িয়ে পড়ে, ছোট দানবেরা অভিযোগ করে, “কী ময়লা!” পিঠ লাল হয়ে উঠেছে, ছোট দানবেরা জোরে ঘষে, যেন চামড়া ছাড়াতে চায় তবেই শান্তি।

একটা ছোট দানব সত্যিই বলে ওঠে, “চল, আগে চামড়া ছাড়াই তারপর রান্না করি!” অন্যজন বলে, “চামড়া ছাড়ালে যদি মরে যায়? জীবিত ফুটলেই তো স্বাদ বেশি, আর রক্তে মাটিতে ছড়িয়ে পড়বে, কে পরিষ্কার করবে?” প্রথমটি বলে, “আচ্ছা আচ্ছা, যেমন তোর ইচ্ছা, তাড়াতাড়ি ওকে ফেলে দে, ইয়াংজি, মইটা তৈরি কর।”

পানি নাড়ানো দানবটি নিজের নাম শুনে কাঠের লাঠি ফেলে মইয়ের দিকে ছুটে যায়, না জানি টেনশনে না কি অন্য কোনো কারণে সামনে ঝুঁকে পড়ে গিয়ে টেবিলের কোণায় মাথা ঠুকে, টেবিলের ওপরের লবণের হাঁড়ি ফেলে দেয়।

ইয়াংজির পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছোট দানবটি হাত বাড়িয়ে লবণের হাঁড়িটা ধরে ফেলে, স্বস্তির হাসি ফুটে ওঠে মুখে, তখনই পা পিছলে যায়, হাঁড়িটা উড়ে যায় তার হাত থেকে।

শাও সিয়ানঝি মাথা নিচু করে, চোখের জল শুকিয়ে গেছে, মরলেও মরবে আত্মসম্মান নিয়ে। নাকে টান দিয়ে সে মাথা তোলে, তখনই দেখে লবণের হাঁড়িটা বিশাল হাঁড়ির দিকে উড়ছে।

শাও সিয়ানঝি চিৎকার করে, “যাক, যাক!” পাশে থাকা ছোট দানবটি তাকে লাথি মারে, হন্তদন্ত হয়ে চারপাশ দেখে দেয়ালে ঝুলে থাকা লম্বা হাতলওয়ালা ঝাঁঝরি এক টানে তুলে নেয়।

শাও সিয়ানঝি যদিও হাত-পা বাঁধা, তবুও একটু এদিক-ওদিক নড়তে পারে, সে গা ঝাঁকিয়ে ছোট দানবটির দিকে ধাক্কা দেয়।

ছোট দানবটি খুশিতে চেঁচিয়ে ওঠে, “পেয়ে গেছি! পেয়েই গেছি...” লবণের হাঁড়িটা বিশাল হাঁড়ির ঠিক ওপরে ধরে, হাঁড়ি হেলে পড়ে, অনেকটা লবণ এরই মধ্যে ঝোলের মধ্যে পড়ে যায়, ছোট দানবটি উত্তেজনায় নেড়ে দিতে গিয়ে পুরো হাঁড়িটা উল্টে দেয়, সাদা তুষারঝড়ের মতো লবণ পানিতে পড়ে মিলিয়ে যায়।

ছোট দানবেরা ঝাঁঝরি হাতে ছোট দানবটির দিকে তেড়ে গিয়ে মারে, এত মারে সে মাটিতে বসে কাকুতি মিনতি করতে থাকে।

শুধু ইয়াংজি একা পানি ভর্তি বালতি নিয়ে বাইরে যায়।

শাও সিয়ানঝি ইয়াংজির এই আচরণ দেখে মনে মনে ভাবে, “একজন আরেকজনকে দোষারোপ না করে বরং তাড়াতাড়ি ঠিক করা উচিত, এই দানবটা মন্দ নয়।”

বাকি দানবেরা শাও সিয়ানঝির কথা শুনে ফিরে বিশাল হাঁড়ির দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করতে থাকে, বুঝতে পারছে না কীভাবে এত পানি ফেলা যায়, চামচ দিয়ে তুলতে তুলতে তো দিন শেষ হয়ে যাবে।

যে ছোট দানব মার খেয়েছিল সে শাও সিয়ানঝির পাশে বসে কাঁদতে থাকে, তার চোখ এক কোণে রাখা আরেকটি বিশাল হাঁড়ির দিকে পড়ে, হঠাৎ মাথায় বুদ্ধি খেলে যায়, “হাঁড়িটা ভেঙে ফেলো, ভেঙে ফেলো!”

শাও সিয়ানঝি প্রথমে বুঝতে পারে না, তারপর সে যেখানে আঙুল দেখাচ্ছিল তা দেখে সবটা বোঝে, মনে ভয় করে, ইয়াংজি ইতিমধ্যে কয়েক বালতি পানি এনে ফেলেছে।

মার খাওয়া ছোট দানবের কথা না শোনা অসম্ভব। একজন দানব ফিরে গিয়ে কোণের দিকে দেখে বলে, “হাঁড়ি ভেঙে দিলে পানি ছড়িয়ে পড়বে, মাটিটা পুরো ভিজে যাবে, আগুন জ্বলবে না।”

মার খাওয়া ছোট দানব মাথা নিচু করে, চোখ থেকে টুপটাপ জল পড়ে, হঠাৎই সে এক বিশাল বালুচিংড়িতে পরিণত হয়।

শাও সিয়ানঝি ভয় পেয়ে চিৎকার করে ওঠে।

বালুচিংড়িটা বেশ বড়, প্রায় মানুষের অর্ধেক উঁচু, আটটা চিমটি মুখের ওপর ঘুরতে থাকে, চোখের জল না মুছে বরং মুখে আঁচড় কেটে রক্ত ঝরতে থাকে।

শাও সিয়ানঝি কষ্ট পেয়ে নিচু স্বরে বলে, “ওই, কষ্ট পেলে কাঁদ, এতে লজ্জার কিছু নেই, আর মুছিস না।”

ছোট দানবটি আরও জোরে কাঁদে, শাও সিয়ানঝি আবার বলে, “তুই আসলে বেশ বুদ্ধিমান, হাঁড়ি ভেঙে দিলে পানি দ্রুত ছড়িয়ে পড়বে, মাটি ভিজে যাবে, অন্য জায়গায় আগুন জ্বালাতে পারবি তো!”

ছোট দানবটি ঝট করে আবার মানুষের রূপ নেয়, শাও সিয়ানঝির দিকে একবার তাকিয়ে অন্য দানবদের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে কিছু বলে। বিশাল হাঁড়ি ভেঙে যায়, তারা অন্য হাঁড়িটি ঘর থেকে বের করে আনে, শাও সিয়ানঝি ব্যাঙের মতো পানিতে লাফাতে লাফাতে বলে, “সিয়ানঝি, তোকে কেউ বোকা বলে তোকে মেরে ফেলবেই, লোকজন তোকে খেতে চায়, তুই আবার কেন তাদের সাহায্য করছিস, এত কথা বলছিস!”

মার খাওয়া ছোট দানবটি এসে মরিচ নিতে যায়, তা হাতে নিয়ে কয়েক কদম এগিয়ে আবার ঘুরে শাও সিয়ানঝির সামনে এসে বলে, “আমরা বালুচিংড়িরা কিন্তু কারও কাছে ঋণ রাখি না, বল, কী চাস?”

শাও সিয়ানঝি আন্দাজ করে, ওরা নিশ্চয়ই ছেড়ে দেবে না, বলেও লাভ নেই, বরং কিছু বাস্তব চাওয়া যায়। এখন সে পুরো নগ্ন, যদিও ছেলে রূপে, তবু কেউ তাকায় না, সমস্যা হচ্ছে তার মনটা মেয়ে, এ শরীরটাকে দেখলেই অস্বস্তি লাগে। সে নিজেকে একবার চেয়ে দেখে, শরীরের গড়ন সুন্দর, পা লম্বা, হাত চিকন, পুরোটাই তার পছন্দের ধরনের।

শাও সিয়ানঝি গলা শুকিয়ে যায়, মুখে লাল আভা, তাড়াতাড়ি চোখ বন্ধ করে মুখে বলে, “আর দেখলে চোখে ফোড়া হবে!”

ছোট দানবটি শুনে বলে, “চোখে ফোড়া?”

শাও সিয়ানঝি চোখ খুলে বলে, “ছোট... দিদি, দেখো সময় তো অনেক, আমাকে কাপড় পরাতে দাও, মাটিতে সব পানি, খুব ঠান্ডা লাগছে, যদি সর্দি হয়, তোদেরও ছড়াতে পারে।”

ছোট দানব বলে, “কাপড় তো খুলতেই হবে, দেখছি তুই দিনভর কিছু খাসনি, তোকে একটু খেতে দিই।”

শাও সিয়ানঝি বলে, “ধন্যবাদ, কাপড় পরা যাবে না, আমাকে একটু শুকনো জায়গায় বসতে দাও, একটা কম্বল দাও ঢেকে রাখার জন্য, হবে?”

ছোট দানব কপাল কুঁচকে বলে, “তোমরা মানুষ, সত্যিই মরার আগেও মান নিয়ে থাকো, মান দিয়ে কি পেট ভরে? তাহলে তুমি আসলে কম্বল চাস, না খাবার?”

শাও সিয়ানঝি রাতে খুব ক্ষুধার্ত ছিল, সকালে উঠে আরও ক্ষুধা লেগেছিল, এখন এতটাই ক্ষুধায় যে আর ক্ষুধা লাগছে না, যাই হোক খাবেই তো মরতে হবে।

শাও সিয়ানঝি বলে, “আমার জন্য কম্বলই দাও!”

ছোট দানব মাথা নাড়ে, মরিচ হাতে বাইরে যায়, ফিরে এসে হাতে লাল কম্বল নিয়ে আসে।

ছোট দানবের পেছনে ইয়াংজি আসে।

ছোট দানব প্রথমে আমার গায়ে কম্বল দেয়, ইয়াংজিকে ডাকে আমাকে ধরতে, দু’পাশে একজন করে।

তাদের চার হাত আমার শরীরে, হয়ত চামড়া খুব মসৃণ, কয়েক কদম হাঁটতেই তারা জায়গা বদলায়।

শাও সিয়ানঝির শরীরে গা চুলকায়, বিশেষত যেটি তার নিম্নাঙ্গ ধরে ছিল, তা উরুর ভেতরে ঘষে, খুব অস্বস্তি হয়, গা শিরশির করে।

হঠাৎ ছোট দানব বলে, “ওটা কী?”

একসঙ্গে হাত ছেড়ে দেয়, ইয়াংজি একা ধরতে না পেরে শাও সিয়ানঝি পড়ে যায় কম্বলের মাঝে, মাঝখানে আঙুলের মতো উঁচু কিছু একটা দাঁড়িয়ে থাকে।

ছোট দানব আর ইয়াংজি একটু দূরে সরে বলে, “তুইও কি আবার দানব?”

ছোট দানব ইয়াংজিকে তাড়ায় গিয়ে দেখতে।

শাও সিয়ানঝি লজ্জায় শরীর বাঁকায়, ব্যাখ্যা দেয়, “ওটা শারীরিক প্রতিক্রিয়া, আমার শরীরের অংশ।”

ছোট দানব বিশ্বাস করে না, “মিথ্যে, আগে তো দেখিনি।”

শাও সিয়ানঝি বলে, “সত্যিই, আমি মিথ্যে বলিনি, এখন দেখলে নেই তো।”

ছোট দানব ঝুঁকে দেখে সত্যিই নেই, চেঁচিয়ে ওঠে, “এটা তো দানব না, দেখ তো ‘দানব-চিহ্ন’ বেরিয়েছে! আমি সাথেতে গিয়ে বলব, ভুল ধরে এনেছি।”

শাও সিয়ানঝির গাল লাল হয়ে ওঠে, মাথা তুলে দেখে ইয়াংজি তার দিকে তাকিয়ে, এতেই সে ভয় পেয়ে যায়।