সপ্তম অধ্যায়: দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ শিষ্য যাত্রা শুরু করল

শাও সিয়ানঝি পুরোপুরি হতবাক হয়ে গিয়েছিল, কয়েক সেকেন্ড স্থির দাঁড়িয়ে থাকার পরেই কেবল দৌড়ানোর কথা মনে পড়ল তার। শাও সিয়ানঝি মনে করল, তখন তার অবস্থা টেলিভিশনের কোনো এক চরিত্রের মতোই বোকাসোকা ছিল—গাড়ি তার দিকে ছুটে আসছে, অথচ সে বিস্ফারিত চোখ আর খোলা মুখে দাঁড়িয়ে, নড়েনি একটুও, শেষমেশ ধাক্কা খেয়ে স্মৃতিভ্রংশে ভুগতে হয়। শাও সিয়ানঝি ভাবতেই পারেনি, হুয়ার বো পুরো পরিবেশের তাপমাত্রা বাড়িয়ে তুলবে, যার ফলে তাদের ধরে রাখা কোনো এক দৈত্য বিস্ফোরিত হবে। শাও সিয়ানঝি সে দৈত্যের পুরো চেহারা দেখতে পায়নি, তবে নিশ্চিত ছিল, ওটির গায়ে সবুজ লোম ছিল, রক্ত-মাংস মিশ্রিত হয়ে তার মাথায় পড়ল, তারপর ফাঁকা মুখ গলে সোজা গলধকরণ হয়ে পাকস্থলীতে পৌঁছাল—অনেকক্ষণ ধরে বমি করতে চাইলেও কিছুই বের হলো না।

মুজি তখন প্রায় উদ্দাম নাচছিল সেই সবুজ রক্ত-মাংসের বৃষ্টিতে, হাত-পা একসাথে নেড়ে এক অদ্ভুত নৃত্য করছিল। শাও সিয়ানঝি এগিয়ে গিয়ে মুজিকে ধরতে চাইল, তখন লু মিন দুর্বল স্বরে বলল, “ওকে ছোঁয়ো না।” শাও সিয়ানঝি লু মিনের কথা শুনতে পায়নি। লু মিন চোখের ইশারায় হুয়ার বো-কে দেখাল, যে তখন পোশাক গুছাচ্ছিল। হুয়ার বো কেবল অঙ্গুলির ইশারায় হালকা নাড়াল, শাও সিয়ানঝি তখনি উপরে উঠে আস্তে আস্তে তার পাশে চলে এল। শাও সিয়ানঝি আবারও মুজিকে বাঁচাতে চাইল, পেছন ফিরে হুয়ার বো তার জামার কোণা ধরে টানল। হুয়ার বো ঠাণ্ডা গলায় বলল, “তুমি গেলে সে মরবেই।” শাও সিয়ানঝি স্বাভাবিকভাবেই মুজির মরণ চায়নি, তাই অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমি গেলে সে কেন মরবে?”

হুয়ার বো বলল, “মু-দৈত্য এখন সবুজ毛虫-এর শক্তি শুষে নিচ্ছে, তুমি যদি এখন ওকে ছোঁয়ো, ঠিক যেন খড়ের গাদায় আগুন লাগাও—সাথে সাথেই দাউ দাউ করে জ্বলে উঠবে।”

বলতে বলতে মুজি আকৃতিতে পরিবর্তিত হয়ে গাছের রূপ ধারণ করল, ধীরে ধীরে ডালপালা গজাল, সেই ডালের গায়ে ফুটল হালকা হলুদ কুঁড়ি, কুঁড়িগুলো বাতাসে কিছুক্ষণ থেকে আর বাড়ল না, তারপর মুজি এক ছোট্ট পীচ কাঠের তরবারিতে পরিণত হয়ে মাটিতে পড়ল, গায়ে লেগে রইল সবুজ তরল।

হালকা অন্ধকারের মধ্যে হঠাৎ সাদা আলো ঝলকাল। শাও সিয়ানঝি স্বতঃস্ফূর্তভাবে হুয়ার বো-র বাহু আঁকড়ে ধরল, নীচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “এটা কি কোনো দৈত্য?” হুয়ার বো কয়েকবার নাক টেনে বলল, মুখ নরমিয়ে এনে শাও সিয়ানঝির হাত থেকে নিজের হাত ছাড়িয়ে নিয়ে বলল, “এটা তোমার বিড়াল।”

এ কথা শেষ হতে না হতেই মানব রূপে পরিণত হওয়া জি নো শাও সিয়ানঝির সামনে এসে দাঁড়াল, ছেলেদের পোশাকে সে ছিল অত্যন্ত সুদর্শন, এসেই তাকে বুকে টেনে নিয়ে কয়েকবার মিউ মিউ ডাকল। শাও সিয়ানঝির মন পুরোপুরি গলে গেল, সে জি নো-কে জড়িয়ে ধরে, পিঠে হাত বোলাতে লাগল, যেন নিজের ঘরের আদরের বিড়ালকে আদর করছে। শাও সিয়ানঝির একসময় ছিল এক সাদা বিড়াল, পরে কাজের ব্যস্ততায় বন্ধুকে দিয়ে দিয়েছিল। জি নো ওভাবেই শাও সিয়ানঝিকে জড়িয়ে রইল, যতক্ষণ না হুয়ার বো বলল, “চলো, পথ চলা জরুরি।”

শাও সিয়ানঝি হাত ছাড়ল, কোমল কণ্ঠে জি নো-কে বলল, “পরে আবার জড়িয়ে ধরা যাবে।” জি নো কয়েকবার মিউ মিউ ডাকল, মাথা ঘুরিয়ে অসন্তোষ প্রকাশ করল।

শাও সিয়ানঝি বলল, “বুঝেছি, বুঝেছি, আমরা হাত ধরে চলতে পারি, এও তো একই ব্যাপার।” জি নো বলল, “একদম ঠিক।” বলেই সে শাও সিয়ানঝির হাত ছেড়ে, তার আঙুল চেপে ধরল।

শাও সিয়ানঝি বলল, “এতে তুমি আর হারাবে না।” মুজি শাও সিয়ানঝির কোমরের কাছে কয়েক কথা ফিসফিস করে বলল, তারপর চুপ করে গেল, যতক্ষণ না অদ্ভুত ‘চটচট’ শব্দ শোনা গেল। শাও সিয়ানঝি চিৎকার করে পিছিয়ে গেল, সামনের হুয়ার বো ঘুরে গিয়ে শরীর দিয়ে গাঢ় ধোঁয়া ঠেকিয়ে দিল, সেই সঙ্গে শাও সিয়ানঝি কোমরে এক ধরনের শিহরণ অনুভব করল। শাও সিয়ানঝি মনে করল, হুয়ার বো বুঝি তার সঙ্গে অভদ্রতা করছে, আবার দেখল সে পুরো মনোযোগ দিয়ে মন্ত্র পড়ছে, তখন ভাবল এটা নিছক ভুলবশত ছোঁয়া, কিন্তু হুয়ার বো-র হাত ওপর দিকে উঠতে উঠতে প্রায় তার বুকে পৌঁছে গেল। সে দুই হাতে ঠেলে হুয়ার বো-কে সরিয়ে দিল। তাদের পেছনে হঠাৎ করে আগুন ধরে গেল, শাও সিয়ানঝি আবার ছুটে গিয়ে তাকে ধরল। হুয়ার বো তার হাত সরিয়ে দিল, লম্বা আঙুল গলিয়ে দিল শাও সিয়ানঝির জামার গলায়। শাও সিয়ানঝির মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, জানল না কী করবে, আবারও হুয়ার বো-কে ঠেলে সরিয়ে দিল। এমন অভ্যাসও সে টেলিভিশন নাটক দেখে শিখেছে—ছেলে মেয়েকে ছোঁয়ামাত্র মেয়ে চিত্কার করে অথবা চড় মারে। হুয়ার বো-র ব্যাখ্যা করার সময় ছিল না, সে ঘুরে অর্ধেক বসে ছোট পীচ কাঠের তরবারি মুজিকে তুলে ধরল। শুরু থেকেই সে শুধু মুজিকে তুলতে চেয়েছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত মুজি বরাবরই রঙিন, ভালোবাসে শাও সিয়ানঝির জামার ভেতর গিয়ে ঘুমাতে। মুজি দৈত্যশক্তি শোষণের পর জাদুশক্তি বেড়ে গেছে, সঙ্গে সঙ্গে হুয়ার বো-র সামনে ঘন সবুজ দেয়াল তুলে আগুনের পথ আটকে দিল।

লু মিন কিছু দূরে কাশছিল, পাশে জি নো ব্যস্ত হয়ে লু মিনের দেহ টানছিল। ঘন কালো ধোঁয়ার মধ্যে এক ছায়ামূর্তি ফুটে উঠল। লু মিন কাশতে কাশতে কথা বলতে পারল না, শুধু জি নো-র জামা ধরে টানল। ছায়ামূর্তি কাছে আসতেই জি নো মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। লু মিন পেছনে ঠেলতে ঠেলতে এক হাতে তাবিজ বের করে ছায়ামূর্তির দিকে ছুড়ে দিল, মুখে মন্ত্র পড়ল। তাবিজ ছায়ায় ছোঁয়া মাত্রই সাধারণ কাগজে পরিণত হয়ে বাতাসে ভেসে মাটিতে পড়ল। হরিণশিং-এর মতো দু’টি হাত লু মিনকে তুলে ধরল। লু মিন বলল, “ছোট বো, বাঁচাও!”

ছায়ামূর্তি একটু থেমে লু মিনকে মাটিতে নামিয়ে রেখে কর্কশ গলায় বলল, “গুরুজি, আপনি এখানে তাকে নিয়ে এলেন কেন?” লু মিন বিভ্রান্তভাবে বলল, “কে তোমার গুরু, আমি তো কখনো শিষ্য নিইনি।” ছায়ামূর্তি হঠাৎ দু’হাত দিয়ে নিজের মাথা ধরে দুই পাশে দুলিয়ে মাথা খুলে হাতে নিল। লু মিন আবার চেঁচিয়ে উঠল, “হুয়ার বো, তুমি না এলে তোমার গুরুর মুখটাই নিয়ে যাচ্ছি!” ছায়ামূর্তি বলল, “গুরুজি, মাথায় আঘাত লেগেছে? বোকা হয়ে গেছেন?”

এবার ছায়ামূর্তির কণ্ঠে পনেরো-ষোলো বছরের ছেলের সুর বাজল। কখন সে আবার মাথা গজিয়ে তুলল, হাতে থুতনি ধরে কি ভাবছে যেন। লু মিন দেখল ছায়ার পেছনে হুয়ার বো-র মুখ দেখা যাচ্ছে, সঙ্গে সঙ্গে বলল, “হ্যাঁ, ধাক্কা লেগেছে, তুমি দেখো তো ফোলা হয়েছে কিনা।” ছায়ামূর্তি হাত বাড়িয়ে লু মিনের মাথা ছোঁয়ার আগেই, মাথায় একটি পাথর পড়ল, সে মাটিতে পড়ে গিয়ে হুয়ার বো-র হাতে ধীরে ধীরে মাটিতে শুয়ে পড়ল।

ছায়ামূর্তির পেছনে শাও সিয়ানঝি তরমুজের মতো বড় একটি পাথর হাতে হাঁপাতে হাঁপাতে চিৎকার করল, “ব্যথা করছে, কোমরে চোট লাগল।” হুয়ার বো ছায়ামূর্তির মাথা ছুঁয়ে ওর গা থেকে এক টুকরো কাপড় ছিঁড়ে রক্তাক্ত মাথা বেঁধে দিল। হুয়ার বো নিরাসক্ত কণ্ঠে বলল, “এ হচ্ছে ইয়ো লু, আমার সহপাঠী।” শাও সিয়ানঝি হুয়ার বো-র কথায় বুঝতে পারল কোথাও সে ভুল করেছে, এমনকি কোথাও যেন অভিযোগও আছে। পরে সে বুঝেছিল, হুয়ার বো মোটেই তাকে দোষ দেয়নি, বরং মনে করেছিল সময়টা বাছা উচিত হয়নি, এমনকি আঘাত করার জিনিসটাও ঠিক ছিল না।

লু মিন হুয়ার বো-র দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি তো বলেছিলে কাউকে খুঁজে আমার শরীর ফেরত এনে দেবে?” হুয়ার বো ইঙ্গিত করল বিছানায় শুয়ে থাকা ইয়ো লু-র দিকে। লু মিন একবার দেখে বলল, “একটা বাচ্চা, আসলে এক দৈত্য।” হুয়ার বো বলল, “ওর সেই ক্ষমতা আছে।” লু মিন আর কিছু বলল না, বরং শাও সিয়ানঝি চেয়ে রইল এই পনেরো-ষোলো বছরের ছেলেটার দিকে, তারপর বলল, “ও কোন প্রাণী? দৈত্য?”