অধ্যায় ত্রয়োদশ: বিড়ালকন্যা

জিনহে লু লি’কে শহরতলির প্রান্তে পৌঁছে দিয়ে চলে গেল, বলল সে লিউ রাজাকে উদ্ধার করতে যাচ্ছে। লু লি ব্যাগ থেকে একটি বস্তু বের করল—সোনালী, মসৃণ, গোলাকার, এক পাশে লাল ডোরি বাঁধা, দূর থেকে দেখলে যেন সোনার আপেল।

লু লি বলল, “সংকট মুহূর্তে লাল ডোরিটা ছিঁড়ে ছুড়ে দাও।”

জিনহে বস্তুটা হাতে নিয়ে অস্পষ্টভাবে ধন্যবাদ জানাল।

কালো-সাদা ঘরে লু লি মাটিতে শুয়ে আছে, কপাল জ্বলছে, ছাদের ওপর থেকে শাও সিয়ানজির কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “সে চলে গেছে, তুমি তাকে কী দিয়েছো?”

লু লি বলল, “ভালো জিনিস, একবার খুলে দিলে, গোটা জিংদুর সব দানব মারা যাবে।”

শাও সিয়ানজি প্রশ্ন করল, “মানুষের কিছু হবে না তো?”

লু লি বলল, “মানুষের কিছু হবে না। আমার কিছু খেতে হবে।”

শাও সিয়ানজি ফিসফিস করে বলল, “এ তো বিষাক্ত গ্যাস ছাড়া আর কিছুই না।”

হঠাৎ কালো-সাদা ঘরের ছাদে অনেক এক রকম পোশাক পড়া, ক্লান্ত মুখের মানুষ হাজির হল; তাদের পেছনে কিছু অদ্ভুত চেহারার মানুষ, কারও স্বচ্ছ চোখ, কারও বিশাল নাক। সেই অদ্ভুত মানুষেরা কিছু বলল; পকেট থেকে কচ্ছপের খোলসের মতো ডিম্বাকৃতি বস্তু বের করে, রুপালী বৃত্তাকার এক ছোঁড়া খুলে, মানুষের ভিড়ে ছুড়ে দিল। চারদিক ধোয়ায় ভরে গেল, মানুষেরা চিৎকারে ফেটে পড়ল, নিজেকে আঁচড়াতে লাগল, খিঁচুনি উঠল, মর্মান্তিক মৃত্যু ঘটল।

লু লি নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী ভেবেছো?”

শাও সিয়ানজি বুঝতে পারল না, হঠাৎ মনের ভাষায় বলল, “বিপদ, কেউ আছে।”

শাও সিয়ানজি ঝোপের আড়ালে আধো বসে, তার সামনে দিয়ে হেঁটে যাওয়া চারজনকে দেখল। তারা যেন কিছু খুঁজছে, কয়েক পা হেঁটে থেমে চারপাশে তাকায়, তাদের একজন মাটিতে শুয়ে, নাকটা মাটিতে ঘষে।

শাও সিয়ানজি ফিসফিস করে হাসল, “ও মনে করে নিজেকে কুকুর!”

শাও সিয়ানজির কাছাকাছি দাঁড়িয়ে থাকা একজন কান একটু নাড়াল, মুহূর্তে কানদুটো নরম লোমশ হয়ে উঠল।

শাও সিয়ানজি ভয় পেয়ে চিৎকার করে উঠল, “দানব!”

ওই লোমশ কানওয়ালা কিছু শুনল না বুঝি, একটু ইতস্তত করে অন্যদিকে তাকাল।

শাও সিয়ানজি আসলে মুখে চিৎকার করেনি, লু লি সময়মতো থামিয়ে দিয়েছিল।

শাও সিয়ানজি দুঃখিত হয়ে মুখে মুখে ক্ষমা চাইতে চাইতে হঠাৎ মনে পড়ে, মনের ভাষায় বলে। কথাটা শেষ হতে না হতেই ভোঁতা চিৎকার শোনা গেল। শাও সিয়ানজি মনের ভাষায় অসন্তোষে বলল, “এটা আমি করিনি।”

লু লি মনের ভাষায় বলল, “দৌড়াও।”

চিৎকার শুনে সামনের চারজন চমকে উঠল, তারা কে কুকুর, কে বিড়াল, কে সিংহ, কে চিতা হয়ে শাও সিয়ানজির দিকে তেড়ে এল।

লু লির নির্দেশ মতো শাও সিয়ানজি প্রাণপণে জঙ্গলের ভেতর দৌড়াল।

চিৎকারের উৎস কিছু ঝোপ। তারা লু লির গন্ধ পেয়ে আতঙ্কিত, পালাতে না পেরে কেবল চিৎকার করে। মানুষের মতোই, তেলাপোকা দেখলে প্রথমেই চিৎকার, যদিও তাতে তেলাপোকা পালায় না, তবে ঘরে দ্বিতীয় কেউ থাকলে সে এসে উদ্ধার করে, না থাকলে চিৎকারে সাহস বাড়ে, তেলাপোকা মারার শক্তি আসে। তবে চিৎকার সাহস বাড়ালেও বিপদ ডেকে আনতে পারে, তাই সবাইকে পরামর্শ, স্থির থাক, এই ঝোপ দানবদের মতো এত ভীতু হয়ো না। এরা সদ্য দানব হয়েছে, চলাফেরা করতে পারে না, তাই সর্বদা ভয়ে থাকে, যদি দানব শিকারি এসে মেরে ফেলে। বিশেষ করে, এক ঝোপ একবার এক মাতালকে শুনেছিল, সে বলছিল, “শুনেছো? ঘাস উপড়ে ফেলতে হয়, যাতে আবার না জন্মায়, তোদের মেরে শেষ করে দেব, তবু খোঁচাচ্ছিস।”

ওই ঝোপ মানুষ সম্পর্কে না বোঝায় মনে করে ওদের শিকড়ে টেনে মেরে ফেলা হবে, সারাদিন ঘাবড়ে থাকে।

কালো-সাদা ঘরে শুয়ে লু লি এতটাই দুর্বল, যে শাও সিয়ানজিকে দৌড়াতে বলল, সঙ্গে ঝোপ দানবের পাতা কিছু তুলে মুখে দিতে।

শাও সিয়ানজি প্রথমে কিছুতেই মানল না।

কিন্তু লু লি বলল, “তুমি খেলেই আমি ভালো হয়ে উঠব, আমরা বাঁচব।”

শাও সিয়ানজির ছোটবেলার স্মৃতি ভালো না, একবার গুটিপোকারা তুঁতপাতা খেতে দেখে নিজেও খেয়েছিল, মুখে খারাপ স্বাদ, অসহ্য। কিন্তু ঝোপ দানবের পাতার স্বাদ মিষ্টি।

লু লি কালো-সাদা ঘরে ধ্যান করছে, চারদিক থেকে আসা সাদা কুয়াশা শুষে নিচ্ছে।

শাও সিয়ানজি প্রাণপণে অনেকক্ষণ ছুটে শেষে ক্লান্ত হয়ে গাছের গুঁড়িতে ভর দিয়ে বিশ্রাম নেয়।

হালকা জিরিয়ে উঠে আবার ছুটতে যাবে, দেখে দু’জোড়া জ্বলজ্বলে চোখ তার দিকে এগিয়ে আসছে। বুঝতে বাকি থাকে না, চারজনই দানব, আবার পশুর রূপে ঘিরে ফেলেছে তাকে।

শাও সিয়ানজি মনের ভাষায় ডাকে, “লু লি, লু লি।”

সে পেছাতে পেছাতে গাছের গায়ে পিঠ ঠেকিয়ে, হাসিমুখে বলে, “আহা, আজ চাঁদের আলো কত সুন্দর।”

শাও সিয়ানজি মনে মনে নিজেকে খুব ছোট মনে করল, সাহস সঞ্চয় করে আবার বলল, এখন তো সে লু লির শরীরেই, দানব শিকারিদের সেরা যোদ্ধা।

সে আবার বলল, “সাধনা তো সবার জন্য কঠিন, প্রাণ নিয়ে টানাটানি কেন, আজ মন ভালো, মারামারি করতে চাই না, বাড়ি যাও, ভালো থাকো।”

চিতা, সিংহ, কুকুর, বিড়াল একসঙ্গে গর্জন করে সামনের পা তুলে ঝাঁপ দিলো শাও সিয়ানজির দিকে। শাও সিয়ানজি পাশ ফিরে চিতার থাবা এড়িয়ে গেলেও, বিড়ালের ছোট থাবায় জামা ছিঁড়ে গেল। সে ক্ষতস্থান চেপে কাতরাতে থাকল, “লু লি গুরুদেব, বেরোও।”

এদিকে কুকুর পাশ থেকে মুখ বড় করে কামড়াতে আসছে, শাও সিয়ানজি মনে করল, এবার সব শেষ।

কিন্তু কুকুর তার সামনে দিয়ে উড়ে গিয়ে কয়েক মিটার দূরে ছিটকে পড়ল।

চিতার সাথে সিংহ বিড়ালের দিকে গর্জন করল।

বিড়াল মানুষরূপে ফিরে অন্য দুই পশুকে কিছু বলল, তারা কুকুরের দিকে ছুটে গিয়ে কুকুরকে মাঝখান থেকে ছিঁড়ে দুইভাগে ভাগ করে খেতে লাগল।

মানুষরূপী বিড়ালটি একটি তরুণী, বয়স সতেরো-আঠারো, চেহারায় অপার্থিব ঔজ্জ্বল্য।

সে শাও সিয়ানজির ক্ষত চেপে শক্তি প্রয়োগ করল, যন্ত্রণায় শাও সিয়ানজির শরীর ঘামে ভিজে গেল।

তরুণী বলল, “ওই বড়মুখো বিড়ালটার কী করেছো?”

শাও সিয়ানজি দাঁত চেপে বলল, “খেয়ে ফেলেছি, চামড়া ছাড়িয়ে খেয়েছি।”

তরুণীর চোখে হিংস্রতা ফুটে উঠল, তবে হাত ছেড়ে দিয়ে কিছুটা নম্র স্বরে বলল, “কীভাবে খেলে, চামড়া কীভাবে ছাড়ালে? ভালো বললে ছেড়ে দেব।”

শাও সিয়ানজি কিছু বলতে যাবে, দেখে আবার সে কালো-সাদা ঘরে শুয়ে আছে।

লু লি নিজের শরীরের নিয়ন্ত্রণ নিয়ে চিতা ও সিংহকে সহজেই পরাস্ত করল, কেবল বিড়াল মেয়েটিকে রেখে দিল।

মেয়েটি দারুণ ফুর্তিতে লু লির আক্রমণ এড়িয়ে গেল।

সে গাছের ডালে ঝুলে দাঁড়িয়ে বলল, “তোমাকে ওকে মারতে হবে না ছিল।”

লু লি নিজের তর্জনী চেটে ক্ষতে ছোঁয়ায়, ক্ষত থেকে রক্ত বেরোনো বন্ধ হয়ে যায়।

মেয়েটির পেছনে নয়টি লেজ উঠল, একসঙ্গে লু লির দিকে ছুটে এল। লু লি ধীরে ধীরে তর্জনী চেটে ক্ষতে ছোঁয়ায়, যতক্ষণ না ক্ষত পুরো সেরে যায়। নয়টি লেজ ইতিমধ্যে তাকে জড়িয়ে, একটি লেজ গলা চেপে ধরছে। তরুণী গাছের ডালে উল্টো ঝুলে মুখোমুখি বলল, “আমি তোমার চামড়া ছাড়িয়ে, মাংস খেয়ে নেব।”

লু লি বলল, “তুমি তো জানোই, দানব শিকারি লু লি দানব ধরে মারে না।”

তরুণী বলল, “তোমাদের মানুষেরা মুখে এক, কাজে আরেক—এতে আশ্চর্য কিছু নেই।”

লু লি বলল, “তুমি ওর চেহারা এঁকে দেখাও, নইলে দুনিয়ায় এত বড়মুখো বিড়াল, বুঝব কী করে?”

মেয়েটি লু লির চোখে চেয়ে বলল, “আগে আমার সঙ্গে প্রতিজ্ঞা করো, মিথ্যা বললে কুকুর হয়ে যাবে।”

লু লি তার ছোট আঙুল বাড়িয়ে মেয়েটির ছোট আঙুলে জড়াল।