পঁচিশতম অধ্যায়: বিশাল ঢেউয়ের আঘাত

রিনহাই জাহাজে রূপ নিতে পারে, এ থেকেই বোঝা যায় সে একজন দৈত্য, এবং তাও খুবই বিরল এক ধরনের জাহাজ-দৈত্য। জাহাজ-দৈত্যরা মূলত জলজ প্রাণী ছিল, পরে মানুষ তাদের বশ করে জাহাজে রূপান্তরিত করে নেয়, তাদের দিয়ে দূর-দূরান্তে যাত্রা করায়। তবে পর্যাপ্ত বিশ্রাম ও খাদ্যের অভাবে তারা দলে দলে মারা যেতে থাকে। অবশ্য জাহাজের মালিকেরা পরদিন যখন নোঙরের জায়গায় গিয়ে দেখেন জাহাজ উল্টে পড়ে আছে, তারা বিশ্বাসই করেন না যে জাহাজগুলো অনাহারে কিংবা ক্লান্তিতে মারা গেছে। যদিও সত্যিটা সেটি নয়, তবুও সরকারিভাবে এমনটাই জানানো হয়। এখানে যেই সরকার বলা হচ্ছে, তা হলো ইয়াংহুয়া দেশের পশ্চিমে অবস্থিত মল্লিকা দেশ—একটা দেশ যেখানে সবসময় মল্লিকা ফুলের সুবাস ভেসে বেড়ায়। কেবল সেখানেই এই ধরনের জাহাজ-প্রাণী পাওয়া যায়, অন্য কোথাও নয়; ফলে জাহাজ সেখানে বিদেশি আর বিরল সম্পদে পরিণত হয়েছে। দেশের বাইরে থেকে আসা দূতেরা প্রায়ই মার্জিতভাবে একটি জাহাজ পাওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করে। কপালগুণে, মল্লিকা দেশের সম্রাট ছিলেন অত্যন্ত উদার মনের মানুষ—যখনই কেউ চায়, তিনি খুশিমনে তা দিয়ে দেন, মুখভরা সন্তুষ্টি নিয়ে। সময়ের সঙ্গে সেই উদারতা এতটাই বাড়ল যে, যতবারই কোনো বিদেশি দূত আসত, তিনি একটি জাহাজ উপহার দিতেন।

কিন্তু জাহাজ কেন শুধু মল্লিকা দেশেই টিকে থাকতে পারে? কারণ, সেখানকার পরিবেশই তাদের জন্য উপযোগী। বাইরে পাঠানো জাহাজগুলো বেশিদিন টেকে না, খুব দ্রুত মারা যায়—শুধু রিনহাই ব্যতিক্রম, মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসে সাধনা করে দৈত্যে রূপান্তরিত হয়েছে। এখন মল্লিকা দেশে কেবলমাত্র একটি জাহাজ জীবিত আছে—তার দাড়ি সাদা, বৃদ্ধ এবং দুর্বল।

রিনহাই পানির সঙ্গে তথ্য আদান-প্রদান করতে পারে। সে নিশ্চিত হলো, লু মিনকে যে পথে নিয়ে যাওয়া হয়েছে, তার দিকটা কোনটা। সেই দিকটি, ফুলের মতো নামের ছেলেটি যে কাঠের দিকনির্দেশক ধরে রেখেছিল, তার নির্দেশিত দিক থেকে আলাদা। রিনহাই নিচু স্বরে বলল, “তারা আমাদের পরিকল্পনা ধরে ফেলেছে।”

ফুলের মতো নামের ছেলেটি মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে।”

অজানা কারণে হ্রদের জল দুলতে শুরু করল, তারপর পেছন থেকে এক বিশাল ঢেউ এসে ফুল-ছেলেটিকে সম্পূর্ণ ভিজিয়ে দিল। ভিজে উঠতেই সে আচমকা সেই কাঠের দিকনির্দেশকে রূপান্তরিত হলো, আর পড়ে গেল জলে। রিনহাই আবার মানুষে রূপ নিল, দু’জনে জলের ওপর দাঁড়াল। আরেকটি ঢেউ ধেয়ে এল তাদের দিকে। রিনহাই হাত নাড়তেই জল ছিটকে উঠল, ঢেউয়ের আড়ালে দেখা গেল এক সাদা পোশাকের যুবক—সারা গা সাদা, চোখদুটি লাল, না দেখলে মনে হতো ওটা অদ্ভুত গড়নের কোনো জলচ্ছবি।

ফুল-ছেলেটি ভুল করে তাকেই বিশ্রী দেখতে ঢেউ ভেবে গিয়ে ঘুষি মারল। সঙ্গে সঙ্গে কড়া গলা ভেসে এল, “ভদ্রতা বলতে কিছু জানো না? নিজের পরিচয় না দিয়ে মারছো?”

ফুল-ছেলেটির কল্পনাতেও ছিল না যে ওখানে কেউ আছে, তাই সে বলল, “দেখিনি তো।”

ওই জলচ্ছবির মতো মানুষটি হঠাৎ আনন্দে চিৎকার করে উঠল, “দেখছি, আমার সাধনায় সত্যিই উন্নতি হচ্ছে।”

রিনহাইয়ের মুখে হাসি চেপে রাখা হাসির ছাপ, তারপর হেসে উঠল।

ফুল-ছেলেটি নিচু স্বরে বলল, “চলো।”

রিনহাই সঙ্গে সঙ্গে জাহাজে রূপ নিল, ফুল-ছেলেটিকে নিয়ে দ্রুত এগিয়ে চলল, পেছনে জলরাশি ছিটকে উঠল। জাহাজের লেজ যখন জলে কাটে, তখন দ্রুত ঘুরতে থাকে, ফলে শত্রুকে ফেলে আসা যায়।

দীর্ঘক্ষণ ঘুরতে ঘুরতে জাহাজের লেজ পাকিয়ে মুড়িয়ে যায়, চালনা যত দীর্ঘ হয়, পাকানো অংশ তত ঘন ও বড় হয়, পরে তা ছাড়ানো মুশকিল।

রিনহাই জলের বার্তা অনুসরণ করে সোজা ঢুকে পড়ল এক গুহায়, যার মুখ অর্ধেক জলে, অর্ধেক স্থলে। ভেতরে আলো ঝলমল, দুই পাশের দেয়ালে আঁকা ভয়াবহ চিত্র।

রিনহাই দেখে শরীর কেঁপে উঠল, ফুল-ছেলেটিকে ফেলে দিতে গিয়েছিল।

রিনহাই বলল, “এটা শাবাং-এর এলাকা।”

শাবাং দেখতে কাঁকড়ার মতো, তবে আকারে দশগুণ বড়। তারা বালির মধ্যে থাকতে ভালোবাসে, সমাজবদ্ধ প্রাণী; দৈত্যে রূপান্তরিত হয়েও একসঙ্গে বাস করে, ধীরে ধীরে গড়ে তুলেছে ছোট্ট এক সমাজ, যার নেতা আছে, তাকে তারা বলে ‘শামাথা’।

দেয়ালের ছবিতে আঁকা আছে কীভাবে কেউ শামাথা হয়। যাকে উত্তরাধিকারী হিসেবে বেছে নেওয়া হয়, তাকে নানা পরীক্ষা দিতে হয়, তিনজন উত্তরাধিকারীর মধ্যে শেষে একজন বেঁচে থাকে, পরীক্ষার মধ্যে চামড়া ছাড়ানো, হাড় আলাদা করার মতো ভয়াবহতা থাকে। শাবাংদের দ্রুত সুস্থ হয়ে ওঠার ক্ষমতা থাকলেও তাদের যন্ত্রণাবোধ প্রবল, মৃত্যু নয়, বেঁচে থাকার যন্ত্রণাই তাদের রক্তে মিশে আছে। প্রতিবার আরোগ্যই যেন মৃত্যুর চেয়ে বড় শাস্তি। শাবাংরা ভীতু, সহজেই চোট খেতে চায় না, তবে শামাথা হতে হলে সাহসী হতে হয়, বিপদে সবার আগে বা শেষে থাকতে হয়। বাইরে থেকে দেখলে শামাথা যেন আধুনিক বলির পাঠা, আসলে শাবাংরা সহজাতভাবে ভীতু, শত্রু দেখলেই লুকিয়ে পড়ে, ঝামেলা এড়ায়, ফলে আসলে তাদের বেশি বিপদে পড়তে হয় না। প্রজন্মের পর প্রজন্ম শামাথার মৃত্যু দেখে অবশেষে তারা পেয়েছিল এক নতুন শাসক—যে শাবাং জন্মগত দুর্বলতা, প্রবল যন্ত্রণাবোধ থেকে মুক্তি পেতে চেয়েছিল। দুই শাবাং পাশাপাশি হাঁটলেও সামান্য ঠোকাঠুকিতে তারা কষ্টে চিৎকার করে ওঠে। কিন্তু বংশবৃদ্ধির জন্য প্রত্যেক শাবাংকে অন্তত একবার প্রবল সংঘর্ষের মধ্য দিয়ে যেতে হয়। রাতে কেউ যদি হ্রদের ধারে হাঁটে, পাখির ডাকের মতো, কিন্তু তালবিহীন একটানা চিৎকার শুনতে পায়—তবে বুঝতে হবে, শাবাংদের মিলনের সময় এসেছে। প্রজননের সময় সেই চিৎকার আরও তীব্র, যেন পাখিকে জবাই করার আগের আর্তনাদ; দীর্ঘক্ষণ শুনলে কান বধির হয়ে যেতে পারে।

রিনহাই সামনে তাকিয়ে বলল, “দাদা, কান বন্ধ করো।”

ফুল-ছেলেটি তর্জনী কানে গুঁজে দিল। রিনহাইয়ের মাথায় কখন যেন একজোড়া ঝিনুকের খোল ঢুকে গেছে, যেন ভুল জায়গায় বসানো বাতি।

রিনহাই এক হাতে ফুল-ছেলেটির প্যান্টের পায়া টেনে ধরল। ফুল-ছেলেটি নিচে তাকিয়ে ভয় পেয়ে গেল। রিনহাইয়ের দুই পাশে চারটি করে হাত—এতে ফুল-ছেলেটি অস্বস্তি বোধ করত, মাঝে মাঝেই চমকে উঠত।

এই ভয়ে সে ভুলে গেল হাত সরিয়ে নিতে, ফলে রিনহাইয়ের বলা কথাগুলো সে শোনেনি।

জলপৃষ্ঠের তরঙ্গ বাড়ছিল, রিনহাই চিৎকার করল, “দাদা, তীরে ওঠো!”

কিন্তু ফুল-ছেলেটি সাড়া দিল না, বিস্তৃত হতে থাকা গুহার দিকে তাকিয়ে, দুই পাথরের পাশে একটু স্থলভাগ বেরিয়ে এসেছে দেখে মনে মনে ভাবল, ওদিক দিয়ে এগোনো যাবে।

একটা বড় ঢেউ এল, রিনহাই ফুল-ছেলেটিকে কোমরে ধরে কাঁধে তোলার মতো করে তুলে তীরে লাফ দিল। ফুল-ছেলেটি তর্জনী বের করেই প্রতিক্রিয়ায় রিনহাইকে ঠেলে নামল, সঙ্গে সঙ্গে পড়তে যাওয়া রিনহাইকে হাত ধরে টেনে তুলল। রিনহাই পিছনে তাকিয়ে হেসে বলল, “ধন্যবাদ।”

ফুল-ছেলেটি বলল, “তুমি আগে গিয়ে গুরুজনকে খুঁজে আনো।”

রিনহাই খেয়াল করেনি যে ডানদিকের পাথরের পাশ দিয়েও স্থলপথ আছে, সে সোজা বামদিকের পথে ছুটে গেল। পেছনে ফুল-ছেলেটি নিচু স্বরে বলল, “দেখি তোমার কী ক্ষমতা আছে!”

মানুষাকৃতি ঢেউ কিছু বলল না, কয়েকটি জলের স্তম্ভ ফুল-ছেলেটির দিকে ছুটে এল, পেছনের পাথরে আঘাত করে পাথর ছিটকে গেল।

ফুল-ছেলেটি আক্রমণ না করে শুধু এদিক-ওদিক সরে গেল, মুখে মাঝে মাঝে বিদ্রূপ করল, “তোমার এই জাদুবিদ্যা মনে হচ্ছে বাহারি, বাস্তবে তেমন কিছু নয়।”

জলের স্তম্ভগুলো ঘুরতে ঘুরতে বাতাস তুলল, পাথরের টুকরোগুলো চুষে নিল জলস্তম্ভের ভেতর।

ফুল-ছেলেটি আঙুল ঢুকিয়ে দিল স্তম্ভে, মুহূর্তে জল মিলিয়ে গেল, পাথর পড়ে জল ছিটকে পড়ল, নরম কিছুতে ধাক্কা লাগার শব্দ শোনা গেল। জলে ভেসে উঠল এক স্বচ্ছ, আলোকিত, রুটির মতো চ্যাপ্টা প্রাণী, চারপাশে ছোট ছোট শুঁড়।

আলোকচ্ছাটা সবুজ থেকে নীল, তারপর আবার স্বচ্ছ হয়ে যাচ্ছে।

ফুল-ছেলেটি নিচু স্বরে বলল, “আসলে তুমি তো জলের পাতলা—এখানে এত হইচই করছো কেন?”

জলের পাতলা প্রাণীটি ছোট্ট মুরগির মতো কিউতি স্বরে বলল, “তুমি বুঝলে কীভাবে আমি?”

ফুল-ছেলেটি বলল, “আমি জানতাম না, তবে পুরনো দৈত্য-গোষ্ঠীতে তো শুধু তোমাকেই চিনি।”

পাতলা প্রাণীটি বাবল ছাড়তে ছাড়তে একটু মনক্ষুণ্ণ স্বরে বলল, “বিরক্তিকর, আবারও তোমার খেলায় পড়লাম।”

ফুল-ছেলেটি বলল, “তুমি তো আমাকেও একটু আগে খেলায় ফেললে।”

পাতলা প্রাণীটি বলল, “আমি তো দেখতে চেয়েছিলাম, তোমার ক্ষমতা কিছু বেড়েছে কিনা।”

ফুল-ছেলেটি বলল, “তুমি বরং দেখতে চেয়েছিলে, আমায় খেতে পারো কিনা! এখানে শাবাংদের বাসায় কী করছো?”

পাতলা প্রাণীটি বলল, “ওরা তো আমার দূরসম্পর্কের ভাই, আমাকে ডেকেছে লুলির মাংস খেতে।”

এই কথা বলেই সে নিজের সরু শুঁড়ে মুখ চেপে ধরল, কিন্তু শুঁড় এত ছোট যে, আধঘণ্টা পুরোটাই ভেতরে গুঁজলেও কথা আটকে রাখতে পারল না। সে নিজের শুঁড় কামড়াচ্ছে, হেঁচকি দিয়ে মরার মতো কাশছে, পেছনের শুঁড় জল চেপে মারছে।

ফুল-ছেলেটি তরবারি তুলে তার সামনে থাকা কয়েকটা শুঁড় কেটে ফেলল। পাতলা প্রাণীটি চোখে জল নিয়ে ফুল-ছেলেটির দিকে ছুটে এল।