তৃতীয় অধ্যায় পা সেরে উঠেছে

চারিদিকে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে ভগ্নাবশেষ, যেন স্বর্গপ্রাসাদটি অজ্ঞাতনামা লুটেরা দ্বারা সম্পূর্ণ লুণ্ঠিত হয়েছে; মাটিতে চীনা মৃৎপাত্র ভেঙে পড়ার শব্দ বারংবার প্রতিধ্বনিত হচ্ছে। শাও অপ্সরা নিজের হাতে পুরো স্বর্গপ্রাসাদটি ধ্বংস করে ফেলেছেন। মুজি সহ্য করতে না পেরে ছোটাছুটি করে লু লি-কে ডেকে আনেন। লু লি এসে কিছু বলেন না, কেবল চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকেন, শাও অপ্সরাকে বাধা দেন না; এমনকি তিনি প্রাসাদের কর্মচারীদের নির্দেশ দেন গুদামঘর থেকে আরও মৃৎপাত্র এনে দিতে, যাতে তিনি যত ইচ্ছা ভাঙতে পারেন। শাও অপ্সরা এ কথা শুনে আর আগ্রহ পান না, হতাশ হয়ে মাটিতে বসে পড়েন, ভগ্নাংশে নিজের চামড়া কেটে যায়, তিনি নীরবে অশ্রুপাত করেন। শাও অপ্সরা অভিনয় করছেন, এক করুণ নাটক মঞ্চস্থ করছেন; তিনি নিশ্চিত হতে চান তাঁর পা অচল হয়ে যাওয়া লু লি-র সঙ্গে সম্পর্কযুক্ত কি না। স্পষ্টত, সম্পর্ক আছে; লু লি অপরাধবোধে ভুগছেন, তাই তাঁকে বাধা দিচ্ছেন না। পূর্বনির্ধারিত কৌশল অনুযায়ী, লু লি ধাপে ধাপে এগিয়ে যান, শাও অপ্সরাকে তুলে নিয়ে বিছানায় শুইয়ে দেন। শাও অপ্সরার মনে হয়, পরবর্তী পদক্ষেপ হলো তাঁকে ধরে চুম্বন করা। তিনি লু লি-কে আঁকড়ে ধরেন, তাঁর মুখ স্পর্শ করেন, শেষ পর্যন্ত কিছুই করেন না। লু লি বলেন, "ক্ষমা করো, ক্ষমা করো।"

শাও অপ্সরা জিজ্ঞেস করেন, "আমার পায়ের আসল ঘটনা কী?"

লু লি উত্তর দেন না, কেবল বলেন, "তুমি既 যেহেতু ভুলে গেছো, তবে আর মনে রাখার দরকার নেই; তুমি যা চাও আমি বুঝে গেছি।"

পরদিন লু লি সারা দেশে চিকিৎসকের সন্ধান দেবার আদেশ দেন ও স্বর্গপ্রাসাদে উঠে আসেন।

তারপর আসে ওয়াং শি-জি; তিনি লু লি রাজকীয় কাজে গেলে স্বর্গপ্রাসাদের বাইরে উপস্থিত হন।

তিনি শাও অপ্সরার সঙ্গে দেখা করেননি, কেবল বারোটি অর্ধ-প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের সমান উচ্চতার ওষুধের বোতল রেখে যান, প্রতিটিতে একটির পর এক ক্রমিক সংখ্যা লেখা।

মুজি শাও অপ্সরার সামনে দাঁড়িয়ে, ওয়াং শি-জির মতো নিরাসক্ত স্বরে বলেন, "লি-র প্রতিদিন দু’ঘণ্টা ওষুধের মধ্যে ডুবে থাকা প্রয়োজন।"

কৌতুহলী মুজি গোপনে ওয়াং শি-জির স্মৃতি পড়ে ফেলেন; সেখানে বই ছাড়া কেবল এক পুরুষের শরীরজুড়ে নানা ক্ষতচিহ্ন।

লু লি স্বর্গপ্রাসাদে বাস করলেও শাও অপ্সরার সঙ্গে এক কক্ষে থাকেন না, সারাদিন গ্রন্থাগারে ঘুমান। তবে প্রতিদিন শাও অপ্সরাকে ঘুম পাড়াতে আসেন; ক্লান্ত হলে বিছানার পাশে মাথা রেখে ঘুমিয়ে পড়েন। শাও অপ্সরা বলেন, রাতের বেলা তিনি ভয় পান, একা ঘুমোতে সাহস করেন না। লু লি সম্মতি দেন, শাও অপ্সরার ঘরে থাকেন, কিন্তু তবুও পৃথক বিছানায়। ঘরে আরও একটি বিছানা রাখতে বলেন।

শাও অপ্সরা অসন্তুষ্ট হয়ে বলেন, "তুমি কি আমার বিছানাকে অপছন্দ করো?"

লু লি হেসে বলেন, "তাহলে তুমি আমার বিছানায় শোও, আমি তোমারটায়, কেমন?"

শাও অপ্সরা মুখ ফিরিয়ে নীরব থাকেন, অল্প সময় পরেই ঘুমিয়ে পড়েন; জেগে উঠে নিজের অযৌক্তিক আচরণে লজ্জিত বোধ করেন, তাই আর কথা বলেন না।

চিকিৎসার জন্য বিজ্ঞপ্তি প্রকাশের পর একে একে পল্লী চিকিৎসকেরা আসেন; সকলেই বলেন, কোনো ত্রুটি নেই। সহজ ভাষায়, শাও অপ্সরার পা দিয়ে হাঁটা সম্পূর্ণ সম্ভব।

কিন্তু কেন হাঁটতে পারেন না, তা কেউ জানে না।

শাও অপ্সরা বিষন্ন, মুজিকে দিয়ে বাগানে হাঁটতে যান। কিছুদূর গিয়েই দেখতে পান রাস্তায় একটি সাদা বিড়াল।

মুজি বলেন, "ওটা এক বিড়াল-ভাম, সম্ভবত চন আন আয়নার ভেঙে যাওয়ার সময় লুকিয়ে ঢুকেছে, আয়না ঠিক হলে এর জাদু শক্তি কমে গেছে, গৃহপালিত বিড়াল হয়ে গেছে।"

শাও অপ্সরা বিড়ালের মতো আওয়াজ করেন। বিড়াল বুঝে তাঁর কোলে লাফিয়ে পড়ে।

শাও অপ্সরা বলেন, "তাহলে গৃহপালিত বিড়াল করেই রাখি, নাম রাখি মোটা মুখো বিড়াল।"

মুজি মানুষরূপে প্রাসাদে বিচরণ করতে পারে কেবল ওয়াং শি-জির দেওয়া এক বিশেষ ওষুধের কারণে; নাম ‘ভাম-বন্ধন গুটি’। অর্থাৎ, এটি ভামের রূপ বন্ধ করে, একবার যা রূপ নেয়, সারাজীবন তাই থাকে, ওষুধ না কাটলে আর বদলানো যায় না। মুজি মনে মনে দুঃখ করে, আগে সে চমৎকার চেহারার যুবক ছিল, এখন হয়ে গেছে লাজুক যুবতী; তবে, অন্তত হিজড়া হয়নি—এটাই সান্ত্বনা।

মোটা মুখো বিড়াল লু লি-কে দেখামাত্র তাঁর কোলে ঝাঁপিয়ে পড়ে। লু লি এক হাত দিয়ে আঘাত করলে বিড়াল অচেতন হয়ে পড়ে।

লু লি প্রাণী ভীষণ অপছন্দ করেন—শাও অপ্সরা তা জানতেন না।

তিনি দেখেন, মোটা মুখো বিড়াল লু লি-র হাতে প্রায় মরে গেছে, সঙ্গে সঙ্গে মন খারাপ হয়।

লু লি নিরুপায় হয়ে বিড়ালের ওপর ফুঁ দেন, সে আবার প্রাণ ফিরে পায়।

তবুও বিড়াল বদলায় না, আবারও লু লি-র দিকে ছুটে যায়; শাও অপ্সরা তাকে তুলে নিয়ে গেলে সে চিৎকার করে। রাতে সে জেদ করে লু লি-র কোলেই ঘুমোয়। সে রাতে শাও অপ্সরা দেখেন, লু লি বিছানায় এপাশ-ওপাশ করছেন, দেখতে খুবই মজার লাগে। শাও অপ্সরা নিজে বিড়ালকে তাড়ানোর কথা বলেন না, অপেক্ষা করেন লু লি নিজে বলবেন কিনা।

লু লি প্রাণীর প্রতি অরুচি মূলত এলার্জির কারণে; পুরো রাত কষ্ট সহ্য করেন। পরদিন সকালে ছুটে যান ওয়াং শি-জির কাছে। ওয়াং শি-জি তাঁর শরীরে লাল দাগ দেখে হাসেন। লু লি জিজ্ঞেস করেন, "এটা কি খুব হাসির?"

ওয়াং শি-জি বলেন, "তুমি ওকে বলতে পারো তুমি প্রাণীতে এলার্জিক।"

লু লি চুপ থাকেন।

ওয়াং শি-জি আবার বলেন, "দ্বিতীয় দাদা ফিরছে।"

লু লি, "কবে?"

ওয়াং শি-জি, "আগামীকাল।"

লু লি-র দ্বিতীয় দাদা ছিলেন মুক্তপ্রাণ, সিংহাসন ত্যাগ করে পাহাড়-নদী ঘুরে বেড়ান। তাঁর নাম লু মিন্, তিনিও এক ভাম-শিকারি।

সেদিন শাও অপ্সরা প্রাসাদে ঘুরতে ঘুরতে এক বিরাট গাছের নিচে গিয়ে ফাঁদে পা দিয়ে গাছ থেকে উল্টো ঝুলে পড়েন।

লু মিন্ গাছ থেকে লাফ দিয়ে নেমে বলেন, "কোন দিকের ভাম, নাম বলো।"

চটপটে মুজি ফাঁদ এড়িয়ে দৌড়ে পালান; এখন তো তিনি এক নারী, পুরুষের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবেন না। কিছুক্ষণের মধ্যেই লু মিন্ তাঁকে ধরে কানের লতি ধরে টেনে আনে।

মুজি কাঠভাম, মোটা মুখো বিড়াল বিড়ালভাম, শাও অপ্সরা কী ভাম সেটা তিনি বুঝতে পারেন না।

লু মিন্ শাও অপ্সরার দিকে তাকিয়ে বলেন, "তুমি যেই ভাম হও না কেন, মরতেই হবে।"

লু মিন্ তাঁর পীচ-কাঠের তরবারি দিয়ে মোটা মুখো বিড়ালকে কোপাতে যান। শাও অপ্সরা নিজেকে বিসর্জন দিয়ে বিড়ালকে বাঁচাতে ঝাঁপিয়ে পড়েন; তরবারির কোপ তাঁর পায়ে পড়ে, কালো ধোঁয়ার সৃষ্টি হয়।

লু মিন্ বলেন, "নিজেকে ভাম বলো না কেন, পীচ-কাঠের তরবারি কেবল ভামকেই আঘাত করে।"

কালো ধোঁয়া ধীরে ধীরে মানুষের রূপ নেয়, লু মিন্-র দিকে ছুটে যায়। লু মিন্ কালো ধোঁয়ার মাঝে তরবারি ঘোরান, কিছু মন্ত্র পাঠ করেন, নানা তন্ত্র-মুদ্রা ঘুরতে থাকে, তবু কিছুই থামাতে পারে না।

হঠাৎ শাও অপ্সরা টের পান তাঁর পা নড়ছে, আনন্দে উঠে দাঁড়ান। লু মিন্-র তরবারি কালো ধোঁয়ায় ছিটকে গিয়ে শাও অপ্সরার দিকে আসে। তাঁর পা পুরোপুরি স্বাভাবিক নয়, তাই চিৎকার করতে করতে দাঁড়িয়ে থাকেন। নিজের নির্বুদ্ধিতায় ঘৃণা জন্মায়, দ্রুত সমাধান খুঁজে পান, ডান দিকে শরীর ফেলে দেন; প্রায়ই মোটা মুখো বিড়ালের ওপর পড়তে যাচ্ছিলেন, মনে মনে দুঃখ প্রকাশ করেন। কখন যে বিড়াল এক পুরুষে পরিণত হয়েছে, সে হাতে শাও অপ্সরাকে ধরে ফেলে।

শাও অপ্সরা তাঁর মুখের দিকে তাকিয়ে ভাবেন, ভাম তো ভামই, মানুষের চেহারা নিলেও ভামের স্বভাব যায় না, কী অপূর্ব সুন্দর!

মোটা মুখো বিড়াল কিছু বলার আগেই দুর্বল হয়ে পড়ে গিয়ে ফের বিড়ালের রূপ নেয়। লু লি হাতে তরবারি নিয়ে এসে শাও অপ্সরাকে তুলে ধরেন, তিনি ভালো কিনা নিশ্চিত হয়ে কালো ধোঁয়া ও লু মিন্-র লড়াইয়ে যোগ দেন।

এই যুদ্ধে শেষে কালো ধোঁয়া পালিয়ে যায়। মিলিয়ে যাওয়ার আগে শাও অপ্সরা কানে শুনতে পান, কেউ যেন তাঁকে ডাকছে, সেই ডাক তাঁর শরীর কাঁপিয়ে দেয়।

লু মিন্ গুরুতর আহত হন। লু লি তাঁকে কোলে নিয়ে ওয়াং শি-জির বাসস্থানে নিয়ে যান।

লু লি-র কোলে লু মিন্-র দৃশ্য শাও অপ্সরার মনে নানা কল্পনা জাগ্রত করে, সন্দেহ হয় তাঁদের মধ্যে কোনো সম্পর্ক আছে কিনা। এমন ভাবনায় ডুবে তিনি লু লি-কে সামনে আসতে দেখেন না; চমকে উঠে লু লি-র নিম্নাঙ্গে লাথি মারেন।

লু লি মাথা নাড়িয়ে বলেন, "পা সেরে গেছে, এত গর্বের কী আছে?"

শাও অপ্সরা উদ্বিগ্ন হয়ে হাত দিয়ে ছোঁয়ার চেষ্টা করেন, কিন্তু প্যান্টে হাত পড়তেই থেমে যান, লজ্জায় মুখ লাল হয়ে বলে ওঠেন, "আপনার কিছু হয়নি তো?"

লু লি সোজা হয়ে বলেন, "কিছু হয়নি, বরং লু মিন্-কে ধন্যবাদ জানানো উচিত, সে এখন অসুস্থ, তুমি গিয়ে সেবা করবে।"

শাও অপ্সরা অবিশ্বাসে জিজ্ঞেস করেন, "কেন আমি? প্রাসাদে তো এত কর্মচারী!"

লু লি হেসে বলেন, "আমার ভাই নিজে তোমার নাম বলেছে।"

শাও অপ্সরা কৃত্রিম হাসি দিয়ে বলেন, "পুরুষ ও নারীর মধ্যে স্পর্শ অনুচিত, আমি তো আপনার পত্নী।"

লু লি বলেন, "পুরুষ ও নারী স্পর্শ অনুচিত মানে কী?"

শাও অপ্সরা এবার সত্যিই ভয় পান, বলেন, "গুরুজি, আপনি তো ভূতের দ্বারা বিভ্রান্ত হননি তো? মানে, বিবাহ ছাড়া নারী-পুরুষের ঘনিষ্ঠতা অনুচিত।"

লু লি বলেন, "তুমি যখন আমাকে গুরু বলছো, সে তোমার গুরু-ভাই, অনুচিত কিছু নেই।"

শাও অপ্সরা বলেন, "পা তো আমার, আমি চাই না যাব, আপনি আমায় কী করবেন?"

লু লি বলেন, "গুরু তোমায় কিছু করবেন না, তবে নিয়ম অনুযায়ী, গুরু-ভাইয়ের আদেশ অমান্য গুরু-আদেশ অমান্যর সমান; একশো বেত্রাঘাতের বিধান। লু মিন্ তোমায় ছাড়বে না।"

ফিরে যেতে যাওয়া শাও অপ্সরা পাথরের মতো স্থির হয়ে যান, আকর্ষণীয় হাসি দিয়ে বলেন, "গুরুজি, আপনি চাইলে না বলতেই পারেন তো?"

লু লি বলেন, "সে আমার ভাই ও গুরু-ভাই, তাঁর কথা অমান্য করতে পারি না।"

শাও অপ্সরা নিরুপায় হয়ে রিন্-আশ্রমে যান।

লু লি বাতাসে বলেন, "বেরিয়ে এসো।"

মোটা মুখো বিড়াল মানুষের রূপে এসে দাঁড়ায়। লু লি ওষুধের একটি গুলি এগিয়ে দেন।

মোটা মুখো বিড়াল কপাল কুঁচকে ওষুধটা নিয়ে সঙ্গে সঙ্গে খেয়ে নেয়।

লু লি বলেন, "কি ওষুধ জিজ্ঞেস না করেই খেয়ে নিলে?"

মোটা মুখো বিড়াল বলে, "আমি আপনাকে হারাতে পারিনা।"

লু লি বলেন, "যাও, মুজির কাছে গিয়ে রাজকীয় পোশাক নাও, এরপর থেকে শাও অপ্সরার সেবায় থাকবে।"

বলে চলে যান লু লি; মোটা মুখো বিড়াল মুজির কাছে যায় এবং পোশাক নেয়।

মুজি শুনে হেসে ওঠেন, একজোড়া নারীর পোশাক এগিয়ে দেন। মোটা মুখো বিড়ালের সুন্দর মুখ মুহূর্তে ম্লান হয়ে যায়, কিন্তু চুপচাপ পোশাক নিয়ে পালটে ফেলে।

মুজি শাও অপ্সরাকে বলেন, "অসাধারণ! সৌভাগ্য যে আমি রাজার বিরাগভাজন হইনি।"

শাও অপ্সরা নারীর পোশাকে অপরূপ সুন্দর মোটা মুখো বিড়ালকে দেখে কাছে গিয়ে তাঁর হাত ধরে বলেন, "মোটা মুখো বিড়াল তোমার জন্য মানানসই নয়, এরপর থেকে নাম হবে চি নুয়ো।"