ষষ্টিতম অধ্যায়: শাও দেবী বন্দী হলেন

শাও সিয়ানজি এবং শুয়ে লান "শিলোক উদ্যান" এর দরজা বন্ধ হওয়ার আগে ভেতরে ঢুকে পড়ে। শিলোক উদ্যান আসলে একটি ক্রীড়া মঞ্চ, যার আকৃতি ডিম্বাকার, দীর্ঘ অক্ষ ১৮৮ মিটার, ছোট অক্ষ ১৫৬ মিটার; কেন্দ্রের এলাকা ৮৬:৫৮। চারপাশের দৈর্ঘ্য ৫২৭ মিটার, উচ্চতা ৫৭ মিটার, জমি ২.৬ হেক্টর, এখানে ৫০,০০০ থেকে ৭০,০০০ দর্শক বসতে পারে। পুরো শিলোক উদ্যান একটি বিশাল দৈত্য-বাঁধা খাঁচায় ঘেরা, যাতে অংশগ্রহণকারী দৈত্যরা পালাতে না পারে, এই খাঁচার উপাদান এতই শক্ত যে মানব প্রতিযোগীও বের হতে পারে না। প্রবেশদ্বারে প্রহরী পাহারা দেয়, আকাশে দাঁত-ড্রাগন চড়া ড্রাগন-শাসকেরা টহল দেয়, বের হওয়া অসম্ভবের চেয়ে কঠিন। দাঁত-ড্রাগন শুধু শাওয়াক ফুল খায়, বিষাক্ত দাঁতবৃষ্টি ছুড়তে পারে, দাঁতের বৃদ্ধি গতি গুলিভর্তি গতির চেয়েও দ্রুত, তবে অজানা কারণে কখনোই দাঁত-ড্রাগন দৈত্যে পরিণত হয়নি, তাই তারা মানুষের বিশ্বস্ত বন্ধু।

লোক চাচা শাও সিয়ানজি ও শুয়ে লানকে নিয়ে গেলেন সবচেয়ে উচ্চতায় বসার সারিতে। দর্শক আসনগুলো মর্যাদার ভিত্তিতে চার ভাগে বিভক্ত।

শুয়ে লান appena বসতেই একজন চাকর এসে বলল, "মহাশয় আপনাকে ডাকছেন, একটু যেতে হবে।"
শুয়ে লান নিচু গলায় বলল, "খেলা শুরু হতে যাচ্ছে, শেষ হলে আমি যাব।"

উদ্বোধন-ভাষণ শেষেও খেলা শুরু হয়নি, দর্শকরা বিরক্ত হয়ে চেঁচামেচি করতে লাগল।
চাকরটি আবার এসে বলল, "মহাশয় আপনাকে ডাকছেন, একটু যেতে হবে।"
শুয়ে লান চুপচাপ বসে থাকল, চাকরও দাঁড়িয়ে থাকল, লোক চাচা তাকে বোঝাতে চেষ্টা করলেন।
শাও সিয়ানজি বললেন, "একটু যাও, ফিরে এসো, সময় নষ্ট হবে না।"
শুয়ে লান মাথা নেড়ে উঠে দাঁড়াল, লোক চাচাকে বলল, "শাও সিয়ানজিকে ভালোভাবে দেখাশোনা করবেন।"
শুয়ে লান চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরে আরেকজন চাকর এসে লোক চাচাকে ডেকে নিয়ে গেল।

শাও সিয়ানজি একা বসে ভাবছিলেন, এখনই পালানোর সুযোগ। তিনি উঠে যাবার চেষ্টা করতেই হঠাৎ চারপাশ অন্ধকার হয়ে গেল, তিনি অনুভব করলেন কেউ তাকে তুলে নিয়েছে। তিনি চিৎকার করে বললেন, "বাঁচাও, লোক চাচা, শুয়ে লান!"

তিন মাথাওয়ালা উপস্থাপক খেলা শুরু ঘোষণা করলেন। দর্শকরা উল্লাসে চিৎকার করতে লাগল, শাও সিয়ানজির বাঁচার চিৎকার হারিয়ে গেল।

কারণ তিনি মাথা নিচু অবস্থায় ছিলেন, মাথা ব্যথা ও চোখ ঝাপসা লাগছিল, ছেড়ে দেবার পর কিছুই দেখতে পারলেন না, কে তাকে অপহরণ করেছে তাও স্পষ্ট নয়। অপহরণকারীরা চলে যাওয়ার পর, একটা অদ্ভুত শব্দ এল, মনে হল পাথরের ফাঁক থেকে আসছে, স্পষ্ট বোঝা গেল না, তবে নিশ্চিতভাবে কেউ শাও সিয়ানজিকে ডাকছিল। নাম নয়, "ওই", "মেয়ে", "তুমি", "ছেলে", কিছুই হতে পারে। শাও সিয়ানজি অস্পষ্টভাবে সাড়া দিল, "হ্যাঁ।" এটা তার অভ্যাস, কেউ ডাকলে সাড়া দিতে হয়, নাম ধরে না ডাকলেও। ইচ্ছাকৃতভাবে না দিলে সেটা অভদ্রতা।

দৃষ্টিশক্তি ফিরলে শাও সিয়ানজি দেখলেন তিনি একা একটা কারাগারে আছেন। শ্রবণশক্তি ফিরলে নিশ্চিত হলেন, পাশের দেয়ালে কেউ আছেন, শব্দ শুনে মনে হল "শিশু" বলল, "তুমির নাম্বার কত? মানুষ না দৈত্য?"

শাও সিয়ানজি বললেন, "নাম্বার? মানুষ না দৈত্য, তুমি কি সৌন্দর্য প্রতিযোগিতা করছো? তোমার বয়স কত?"

শিগগিরই তিনি বুঝতে পারলেন, তার গলায় নতুন কিছু ঝুলছে, তুলে দেখলেন একটা কাঠের ফলক, তাতে লেখা "৪"।

শাও সিয়ানজি নাম্বারটা পড়তেই পাশের "শিশু" হেসে উঠল, "আমরা প্রতিদ্বন্দ্বী নই। চা খাবে?"

শাও সিয়ানজি বললেন, "হ্যাঁ, কী তোমার আগে?"

তিনি কৌতূহলী হয়ে দেয়ালটা দেখতে লাগলেন। হঠাৎ দেয়াল থেকে "কটকট" শব্দ হলো, খুলে গেল, ভেতর থেকে শব্দ এল, "ভেতরে আসো, বসো।"

শাও সিয়ানজি ভয় পেলেন, ভাবেননি বিপরীত দিকের কেউ বিশাল দৈত্য হবে। দৈত্যটি একটা সাধারণ চা-টেবিলের সামনে বসে আছে, মাথা ছাদে ঠেকেছে, পিঠ বাঁকা, গরুর মতো দেখতে, মাথায় চারটি শিং, কালো লম্বা চুল কাঁধে পড়ে আছে যেন কেপ, জিভ লাল, কথা বললেই পড়ে যাবে, মুখের কোণে চাটা দিয়ে ফেরত রাখে, খুব ক্ষুধার্ত মনে হয়।

দৈত্যটি শাও সিয়ানজির ভয় বুঝে বলল, "আমি কুকুর-শব্দ দৈত্য, মাংস খেতে ভালোবাসি, সবচেয়ে পছন্দ মানুষ-মাংস, তবে তুমি ভয় পেও না, আমি শুধু আমার প্রতিদ্বন্দ্বীদের খাই।"

এ কথা বলে দৈত্যটি তাকে এক বাটি চা দিল, শাও সিয়ানজির জন্য বাটি হলেও দৈত্যের জন্য সেটা ছোট চা-কাপ, পাতলা, সাদা, ছোট, সব বৈশিষ্ট্য আছে।

শাও সিয়ানজি ঢেঁকুর তুললেন, তারপর আরেকটা, একটার পর এক। বাধ্য হয়ে চা এক চুমুকে খেয়ে আবার এক চুমুকে বের করে দিলেন, সেটা দৈত্যের চকচকে কালো চুলে পড়ল।

শাও সিয়ানজি দ্রুত মাটিতে পড়ে মাথা ধরে বললেন, "আমি ইচ্ছাকৃত করিনি, সত্যিই করিনি, আমাকে খেয়ো না।"

দৈত্য বলল, "আমি বলেছি, তোমাকে খাব না, তুমি কেন বিশ্বাস করছো না?"

শাও সিয়ানজি মাথা তুলে বললেন, "আমি বিশ্বাস করি, আমি বিশ্বাস করি।"

তার কণ্ঠ কাঁপছিল, মুখ ফ্যাকাশে।

দৈত্য বলল, "ওঠো, তুমি এইভাবে মঞ্চে উঠবে কীভাবে?"

শাও সিয়ানজি বললেন, "মঞ্চে যাব কেন?"

দৈত্য বলল, "দ্বৈত যুদ্ধের জন্য।"

শাও সিয়ানজি ঢেঁকুর তুলতে তুলতে বললেন, "কার সাথে যুদ্ধ, কেন?"

দৈত্য বলল, "তুমি তিন নম্বরের সাথে, কেন? তারা আমাদের যা করতে বলে, তাই করো, তুমি জানো না?"

শাও সিয়ানজি মাথা নাড়লেন, "তারা কারা?"

দৈত্য হঠাৎ বলল, "চা শেষ করো, ফিরে যাও, এবার তোমার পালা।"

শাও সিয়ানজি নিজের ঘরে ফিরে গেলে, করিডোরে পদধ্বনি শোনা গেল, ধাপে ধাপে কাছে আসতে থাকল।

শাও সিয়ানজি আতঙ্কিত হয়ে দৈত্যের কাছে সাহায্য চাইলেন, "আমি কী করব? কী করব?"

দৈত্য শিশুর কণ্ঠে বলল, "নিজেকে বাঁচাতে পারবে, এই বিশ্বাস রাখো।"

শাও সিয়ানজি দেয়ালে মাথা ঠুকলেন, ব্যথায় মাথা চেপে ধরলেন, কারাগারের দরজা খুলে গেল। শেষ মুহূর্তে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার নাম কী?"

দৈত্য উত্তর দিল না, নাকি শুনল না, বোঝা গেল না। শাও সিয়ানজি টেনে নিয়ে যাওয়া পর্যন্ত উত্তর পাওয়া গেল না।

উল্লাস, চিৎকার, দর্শকদের উত্তেজনা স্পষ্ট। শাও সিয়ানজির পা কাঁপছিল, প্রহরীর হাত ধরে কোনোভাবে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তিনি সাহস করে প্রতিদ্বন্দ্বীকে দেখেননি, দর্শকদের উত্তেজিত চিৎকার ও প্রতিদ্বন্দ্বীর পা ঠোকানোর ঝাঁকুনিতে বুঝতে পারছিলেন, তার প্রতিপক্ষ ভয়ংকর শক্তিশালী।