অধ্যায় একান্ন: পুনরাবৃত্তি

জাও ঝির হাসিমুখে ডান পাশে একটুকরো টোল ফুটে ওঠে, যা তার হাসিতে এক মধুরতার ছোঁয়া এনে দেয়, যেন মনে হয় ওই টোলে মধু রেখে দেওয়া আছে। ইউ লও জলভরা বালতি তুলে নিয়ে জাও ঝির পাশ কাটিয়ে চলে যায়, সূর্যাস্তের শেষ আলো তার মুখে পড়তেই তার ফর্সা ত্বক সোনালি আভায় জ্বলজ্বল করে ওঠে, আর চোখের গভীরে বাতাসে দুলে ওঠা তরঙ্গের মতো আলোড়ন দেখা যায়। সে যেন এইমাত্র টের পেল কেউ তার জন্য অপেক্ষা করছে, অপ্রস্তুত হয়ে উঠে দাঁড়ায়, তার পোশাক সামান্য উঁচু হয়ে যায়, উন্মুক্ত হয় খালি পা।

ইউ লও কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করে, “তুমি জুতো পরোনি কেন?”

জাও ঝি পোশাক ঠিক করে নেয়, শিশুর মতো কোমল সুন্দর পা দুটি যেন চোখের সামনেই মিলিয়ে যায়, মনে হয় যেন কখনও ছিলই না। সে সামনে এগিয়ে যায়, পেছন ফিরে হাসিমুখে বলে, “এটাই অভ্যাস হয়ে গেছে।”

উত্তরটা বেশ দেরিতে এলো, ইউ লও প্রথমে বুঝতে পারল না, পরে আস্তে করে বলল, “তবুও তো পায়ে আঘাত লাগতে পারে, কত্ত ঝামেলা।”

তাদের কথোপকথন মাঝে মাঝেই বড়ো বিরতি টানে, যেন দু’জনে আলাদা আলাদা কথা বলছে।

দরজার কাছে পৌঁছে জাও ঝি এক পা তুলে ধরল, তার পোশাকের আঁচল যেন বাতাসে দুলে পিছনে পড়ে যাচ্ছে। সেই পায়ের নিচে ছিল অসংখ্য ছোট ছোট কাঁটা, যা দেখতে বেশ শক্ত মনে হয়। জাও ঝি মৃদু পরিহাসে বলল, “তুমি ভুলে গেছো আমি তো妖, যতই মানুষের মতো দেখি, তবুও একেবারে তাদের মতো নই। নিজেদের রক্ষা করতে আমাদের ভালোই জানা আছে। তুমি কি মনে করো না, মানুষের তুলনায় আমাদেরই বেশি উপযুক্ত এ পৃথিবীর শাসক হতে? অবশ্যই আমাদের মতো妖দেরই শাসন করা উচিত।”

এ পর্যন্ত বলে জাও ঝি থেমে গেল, পরের কথা আর বলা হলো না, হঠাৎ উড়ে যাওয়া এক পাখি যেন বাকিটা নিয়ে গেল। তার দৃষ্টি উড়ে যাওয়া পাখির পিছু নিল, পা-ও পোশাকের নিচে সরিয়ে নিল চুপিসারে। এই আচরণে ইউ লও টের পেল নারীর মনে একটা গভীর দ্বন্দ্ব, সে যেন妖 হয়ে গর্বিতও, আবার লজ্জিতও। অনেক বছর আগে ইউ লও নিজেও এমন ছিল, যখন প্রথম মানুষের রূপ পেল, আনন্দে দৌড়ে গিয়েছিল মানুষের গ্রামে। তখনো সে দূর থেকেই দেখত, কাছে যেতে সাহস পেত না, শিকারির হাতে মরার ভয়ে। অবশেষে সাহস করে এগিয়ে গেল, কিন্তু কাছে পৌঁছানোর আগেই সবাই তাকে আক্রমণ করল, সে ফের পশুর রূপে ফিরে গেল,四দিক থেকে আঘাত এল। সে দেখল, যারা জন্মসূত্রে মানুষ, তার দিকে পাথর ছুঁড়ে মারছে, শিশু থেকে বড়ো সবাই তার প্রতি ঘৃণায় মুখ ভরিয়ে রেখেছে। রাগে সে সবাইকে হত্যা করল, চারপাশ রক্তে রাঙিয়ে গেল, নিজেও। পরে সেখানে তিন দিন তিন রাত অজ্ঞান পড়ে রইল, জ্ঞান ফেরার পর পচা গন্ধ, উড়ন্ত মাছি, মাটিতে গিজগিজ করছে পোকা, জঘন্যতায় গাছের ডালে উঠল, বমি করল। ভাবেনি মানুষ এত সহজে মরে যায়, সে তো কেবল চেয়েছিল সবাইকে থামাতে। হরিণের রূপে জন্ম থেকেই তাকে নানা বিপদের মধ্যে থাকতে হয়, সবসময় সতর্ক থাকতে হয়, আর তার মধ্যে সবচেয়ে বড়ো বিপদ মানুষ। তারা হরিণ মারে, চামড়া ছাড়ায়, মাংস খায়, নিষ্ঠুরতায় তুলনা নেই। রূপ বদলাতে পারার পর সে মানুষের গ্রামে গিয়েছিল শুধু প্রমাণ করার জন্য যে সে আর মানুষদের থেকে দুর্বল নয়, কিন্তু ভাবেনি মানুষ এতটাই দুর্বল।

এ কথা ভেবে ইউ লও বুঝতে পারল জাও ঝি তখন কী বলতে চেয়েছিল। অনুমান করল, জাও ঝি হয়তো কোনোদিন মানুষের প্রেমে পড়েছিল।

ফুলের রাজা তখন ঘুমিয়ে পড়েছে, মুখে অপার মাধুর্য, তার মাথায় ফুটে আছে একখানি উজ্জ্বল গোলাপ। যদি সেই ফুল শেকড় সমেত তুলে ফেলা হয়, তবে সে-ও মারা যাবে,妖দের মধ্যে একে বলে ‘বংশনাশ’। সব妖ের বংশনাশ নেই, তবে যাদের আছে, তারা সাধারণ妖দের চেয়ে বহু শক্তিশালী।

জাও ঝি ঘরে ঢুকে, হাত বাড়িয়ে ফুলের রাজার মাথার ফুল ছোঁয়ার চেষ্টা করল।

ইউ লও সঙ্গে সঙ্গে ছুটে গিয়ে ফুলের রাজাকে কোলে তুলে নিল। জাও ঝি ফুল ছুঁতে পারল না।

জাও ঝি আর তাকাল না সেই ফুলের দিকে, বরং বালতির জল ঢেলে দিল একটি কাপড়ে। সেই কাপড় যেন অনুভব করতে পারে, কিছুক্ষণ কেঁপে উঠল, তারপর কমলা রঙে রাঙিয়ে উঠল, ভেজা ভাব নেই। জাও ঝি ছুঁয়ে দেখে, পেছন ফিরে বলে, “হয়ে গেছে।”

তারপর কী হবে?

জাও ঝি হাসতে হাসতে ইউ লও-র কানে কিছু কথা বলল। ইউ লও-র মুখ দেখে বোঝা যায়, কথাগুলো তার কাছে বেশ দুর্বোধ্য লেগেছে।

জাও ঝি খুবই খুশি, নাচের ভঙ্গিতে দরজার দিকে এগিয়ে গিয়ে পেছন ফিরে আবার হাসে, বলে, “তোমাদের জন্য আমি খুব অপেক্ষায় আছি।”

ইউ লও-ও হাসে, কারণ অবশেষে তার মন শান্ত হয়েছে।

ইন দা-ইন ঘুরে দাঁড়াতেই কারো বুকের সঙ্গে ধাক্কা খায়, তাকিয়ে দেখে, লু ইউ-মিং। লু ইউ-মিং-এর সেই অদ্ভুত, ভুতুড়ে চোখে সে তাকিয়ে আছে। ইন দা-ইন সেই রাতের কথা মনে পড়ে ভয় পেয়ে যায়, যদি চিনে ফেলে এই ভয়ে, ঠেলে দিয়ে ভেতরে ঢুকে যায়।

লু ইউ-মিং-ও তার সঙ্গে ফিরে যায় আসনে, আস্তে বলে, “লু লির স্বভাব দিনকে দিন যেন শিশুর মতো হয়ে যাচ্ছে।”

লু মিন ঠোঁটে হাসি টেনে নেয়।

ইন দা-ইন মনে মনে লু ইউ-মিং-এর কথায় একমত, তবে তার মনে আরেকটা ব্যাপার বড়ো জোরালোভাবে বাজে—এই শিশুটি আসলে মেয়ে।

লিউ রাজা হাসিমুখে বলে, “তোমরা না ফিরে এসে ভাইকে সাহায্য করো, তাহলে গোটা দুনিয়া আমাদের হবে।”

লু মিন বলে, “এর মানে কী? তুমি কি অন্য ষোলটা রাজ্যও দখল করতে চাও?”

লিউ রাজা কিছু বলে না, লু ইউ-মিং বলে, “আমাদের একজোট হওয়া দরকার, যে কোনো এক রাজ্য妖দের বিরোধিতা করলেই তার ধ্বংস অবশ্যম্ভাবী।”

লু মিন পরিহাসে জিজ্ঞেস করে, “妖দের না মানুষের?”

লু ইউ-মিং বলে, “মানুষ আর妖ের ব্যবধান ঘোচাতে, আমি তাদের সবাইকে মানবজাতির অন্তর্ভুক্ত করেছি, শুধু জাতটাই আলাদা, যেমন পশ্চিমের ইউজিন দেশে থাকে নীল রক্তের মানুষ, রক্ত নীল হলেও তারা তো শেষ পর্যন্ত মানুষই।”

লু মিন খোলামেলা হাসতে শুরু করে।

ইন দা-ইন দেখে লু ইউ-মিং-এর চোখে কেবল অসহায়ত্ব, সে অসহায় হলেও কখনো মাথা নত করে না, এমন মানুষ বড়ো অদ্ভুত, জানে না নারীর প্রতি তার মনোভাবও কি এমন, ভালোবাসলেও নত হয় না।

হঠাৎ ইন দা-ইনের মুখ লাল হয়ে ওঠে, অস্বস্তিতে চোখ সরিয়ে নিয়ে বিরক্তি নিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে বলে, “আমরা এখানে আসলে কী করছি?”

লু মিন অলস ভঙ্গিতে বলে, “জানি না, ইয়াং হুয়া দেশের সম্রাট আমাদের ডেকেছিলেন।”

ভাবা যায়, তারা জিং দুথেকে যাত্রা শুরু করে পশ্চিমে গিয়েছিল পশ্চিমের সাধ্বীকে খুঁজতে, শেষে ঘুরে ফিরে আবার সবাই মিলে জিং দুতে ফিরে এসেছে। এটা যেন সেই মানুষদের মতো, যারা নিজের যান্ত্রিক জীবনে অতিষ্ঠ হয়ে বলে, এবার নিজের মতো বাঁচবে, আর যন্ত্রের মতো প্রতিদিন একই কাজ করবে না, অপছন্দের কাজ করবে না। তারপর কারো চাকরি ছেড়ে ভ্রমণে যাওয়ার গল্প পড়ে উত্তেজনায় বলে, এটাই তো চায়, প্রতিদিন নতুন উন্মাদনা, প্রতিদিন আনন্দ, কষ্ট হলেও তাতে কিছু যায় আসে না। অবশেষে চাকরি ছেড়ে দেয়, অনেক ঝুটঝামেলা আসে, যা তাকে হয়তো হাল ছেড়ে দিতে বাধ্য করে, তবুও সে এগিয়ে যায়, অচেনা শহরে পৌঁছে দেখে, সেই পুরোনো শূন্যতা, সেই বিরক্তি, নতুন জীবন আসলে আগের মতোই, অন্যদের মুখে শোনা রোমাঞ্চের কিছুই নেই, জীবন এখানেও চাল-ডাল-তেল-নুনের মতোই বিস্বাদ, দৃশ্যপট দেখেও মন ভরে না, ছবি তোলে, প্রতিদিন ছবি তোলে, নিজেকে মনে হয় কারখানার মেশিন, পার্থক্য শুধু এটাই, এবার সে স্বাধীনভাবে এই যান্ত্রিক জীবন বেছে নিয়েছে, তারপর ভয় পেয়ে যায়, ভাবতে বসে, ভাবতে ভাবতেই পকেট ফাঁকা হয়ে যায়, নিজেকে বোঝায় এটাও চায়নি। তাই আবার ফিরে আসে, আরেকবার ভ্রমণের প্রস্তুতি নেয়। এই ভ্রমণের নিস্তেজতা সে দোষ দেয় ভুল জায়গায় যাওয়ার জন্য। আসলে, সে যেখানেই যাক, একই নিস্তেজতা, একই যান্ত্রিক জীবন, কারণ তার আত্মা এতটাই ক্ষয়ে গেছে যে, কেবল আবেগ দিয়ে চিৎকার করতে পারে, কিন্তু মন থেকে কিছু বদলাতে পারে না।