পঞ্চান্নতম অধ্যায়: খাদ্য হিসেবে তৈরি হওয়ার আশঙ্কা

শাও সানজি আত্মার গৃহ থেকে বেরিয়ে এলেন, শান্তভাবে চারদিকে তাকালেন। গাছ আর নড়ছে না, ঘাসও আর দুলছে না, সবকিছুই শান্ত। শুধু মাটিতে চারটি পায়ের ছাপ দেখা যাচ্ছে, যেন কোনো চারপা প্রাণী হেঁটে গেছে। শাও সানজি নিজের কাঁধে ঝোলানো ব্যাগ থেকে একটি ছোট পুরনো খাতা বের করলেন। এটি তার প্রথমবারের মতো খাতাটি খুলে দেখা। প্রতিটি পাতায় আঁকা চিত্র, নিচে কয়েকটি লাইন লেখা, সম্ভবত ছবির বর্ণনা। দুই পাতা পড়ে শাও সানজি খাতা বন্ধ করলেন এবং লু লি-কে ডাকার চেষ্টা করলেন। লু লি সাড়া দিলেন না।

শাও সানজি কিছুক্ষণ গুঞ্জন করলেন, তারপর হঠাৎ গর্জে উঠলেন, “আ~!” পেছনে শব্দ শুনে ইউ লো হঠাৎ থেমে গেলেন, ফ্লাওয়ার বো পুরোটা উড়ে গেলেন। ইউ লো বিরক্ত হয়ে ঘাড় ঝাঁকাচ্ছেন। বিরক্তির কারণও আছে, ফ্লাওয়ার বো তার চামড়া দু’হাত দিয়ে ধরে, ইউ লোকে কেন্দ্র করে ঘুরছেন। ফ্লাওয়ার বো গাছের শক্তি নিয়ে থামলেন, শান্ত করার জন্য ইউ লোর ঘাড়ে হাত রাখলেন, তারপর শব্দের দিকে দৌড়ালেন। ইউ লোও তার পেছনে। হঠাৎ মাটি ধসে গেল, দু’জন একে অপরের পেছনে পড়ে গেলেন। ধসে যাওয়া স্থানটি আসলে একটি ফাঁদ, সেখানে অসংখ্য ধারালো কাঠের খুঁটি, প্রতিটি শিশুর কবজির মতো মোটা। ফ্লাওয়ার বো দেয়ালের গাছের শিকড় ধরে পড়া থেকে বাঁচলেন। ইউ লো ততটা ভাগ্যবান নন, তিনি কাঠের খুঁটিতে পড়লেন। ফ্লাওয়ার বো শিকড় ছেড়ে লাফ দিলেন, ইউ লোর পিঠে পড়লেন। নিচের খুঁটি ভেঙে যাওয়ার শব্দ হলো।

কিছুক্ষণের মধ্যে ইউ লোর নিচের সব খুঁটি ভেঙে গেল। ফ্লাওয়ার বো ইউ লোর পিঠ থেকে সরে এসে তাকে লাথি মারলেন, ফিসফিস করে বললেন, “নড়বে না।” পায়ের শব্দ কাছে আসতেই গুহার বাইরে কয়েকজন দেখা গেল, আলো পেছনে থাকায় তাদের মুখ দেখা যাচ্ছে না। তারা যেন ইচ্ছাকৃতভাবে এমন অবস্থানে, পাঁচজন সূর্যের বিপরীত পাশে দাঁড়িয়ে, কেউ অন্য পাশে যেতে চায় না।

ফ্লাওয়ার বো বললেন, “আমরা পশু নই, আমাদের ওপরে তুলে নাও।” কেউ উত্তর দিল না। শুধু শোনা গেল, তারা একে অপরকে শূকরদের মতো শব্দ করছে। ফ্লাওয়ার বো আবার বললেন, “আমরা পশু নই।” অবশেষে একটি কণ্ঠস্বর এল, তবে গুহার কিনারায় দাঁড়ানো পাঁচজনের কেউ নয়।

সে বলল, “তাহলে তোমরা কী?” ফ্লাওয়ার বো বললেন, “মানুষ।” সে বলল, “আমি তো ফুলের দানব আর হরিণের দানবের গন্ধ পেয়েছি, মিথ্যা বলা শিশুদের কেউ ভালোবাসে না।” ফ্লাওয়ার বো বললেন, “তাহলে তুমি কী করতে চাও?” সে বলল, “তোমাদের নিয়ে যেতে চাই, কারণ আমি দানব ধরার জন্যই এসেছি।”

ইউ লো গম্ভীরভাবে শ্বাস নিতে নিতে উঠে দাঁড়ালেন, দেয়ালে পা ঠেলে লাফ দিয়ে গুহা থেকে বেরিয়ে এলেন। ফ্লাওয়ার বো তার ওপর চড়ে একইভাবে বেরিয়ে গেলেন। তারা মাটিতে পড়তেই দানব ধরার জাল তাদের ধরে ফেলল। তখন অন্ধকারে কথা বলা ব্যক্তি প্রকাশ্যে এলেন। ফুলের পোশাক পরে, চোখে চশমা আর মাথায় টুপি, টুপি খুলে নমস্তে করলেন। তার পোশাক ও আচরণ পরিচয় প্রকাশ করল—শুধু পুংকুং রাজ্যের মানুষ এমন আত্মবিশ্বাসী ও প্রদর্শনপ্রবণ। আসলে তারা অতিরিক্ত ভদ্রতা দেখায়, এই বিশৃঙ্খল সময়ে অতিরিক্ত ভদ্রতা অন্যকে ঊর্ধ্বে মনে করায়। তাদের আচরণ যেন অপমানের মতো।

ইউ লো ক্রুদ্ধ হলেন, দানব ধরার জাল থেকে মুক্তি পেতে শরীর মোচড়াতে লাগলেন, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে চারিদিকে দুর্বলতা অনুভব করলেন, তিনি আসল রূপ প্রকাশ করলেন। ফ্লাওয়ার বো নড়তে সাহস করলেন না, কিন্তু ধীরে ধীরে শক্তি হারিয়ে ইউ লোর ওপর শুয়ে পড়লেন।

ইউ লো দুর্বলভাবে ফ্লাওয়ার বোকে জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি ঠিক আছো?” ফ্লাওয়ার বো বললেন, “হ্যাঁ, এখনও পারছি।” ইউ লো হঠাৎ苦 হাসলেন, “গুরু নেই, আমরা বারবার এমন ফাঁদে পড়ছি।” ফ্লাওয়ার বোও হেসে গেলেন, দ্রুত ফুল হয়ে ইউ লোর পিঠে শুয়ে পড়লেন। ফুলের পোশাকের লোক টুপি ঠিক করলেন, আঙুল দিয়ে নির্দেশ দিলেন। পাঁচজন অজ্ঞাত মুখের লোক জালটি তুলে নিল।

ইউ লো খুর দিয়ে ফ্লাওয়ার বোকে ধরলেন, যাতে সে জালে না লাগে। এই জাল ছোঁয়া মাত্র তীব্র যন্ত্রণায় চামড়া পুড়ে যায়। শাও সানজি বইটি ব্যাগে রেখে এক পা দিয়ে গোলাকার স্থান থেকে বেরিয়ে পায়ের ছাপ অনুসরণ করে দৌড়াতে লাগলেন। তার মনে হচ্ছে, এই ছাপ তার পরিচিত কারো। পাঁচ মিনিট দৌড়ানোর পরই হাঁপিয়ে গিয়ে ধীরে হাঁটতে লাগলেন।

শাও সানজি হঠাৎ হাসতে লাগলেন, আনন্দে পা মেলাতে মেলাতে সামনে এগোলেন। আনন্দের মাঝেই দুঃখ—তিনি এক পা ফাঁদে রেখেছেন, আরেক পা সোজা রেখেছেন। লু লি তার মস্তিষ্কে বললেন, “শান্ত থাকো, জোরে অন্য পা তুলে নাও।” শাও সানজি নিচে তাকালেন, গভীরভাবে শ্বাস নিলেন। মুখে চিৎকার করে বললেন, “কীভাবে সম্ভব, একেবারে আকাশে বিভক্ত পা!” লু লি বললেন, “এটা সহজ, আমি তো প্রায়ই আকাশে ৩৬০ ডিগ্রি ঘুরে বিভক্ত পা দিয়ে অবতরণ করি।” শাও সানজি বললেন, “তুমি পারো, আমি তো কোমর বাঁকিয়ে আঙুল মাটিতে ছোঁয়াতে পারি না।” লু লি বললেন, “তুমি এখন আমার শরীরের অধিকারী, তাই শরীর পারবেই, শুধু নিয়ন্ত্রণ করো।”

শাও সানজি বললেন, “বুঝলাম।” তিনি গুহার ভিতরে ঝুলে থাকা পা তুলতে চেষ্টা করলেন, এক সেন্টিমিটার তুলতেই যন্ত্রণায় চিৎকার করলেন। লু লি শান্ত করলেন, “শান্ত থেকো, অনুভব করো।”

শাও সানজি আবার চেষ্টা করলেন, শেষে পা নামিয়ে দিলেন, শরীর কিছুটা নিচে গেল, ভাগ্য ভালো যে তিনি এক হাত দিয়ে গুহার কিনারার ঘাস ধরেছিলেন। স্পষ্টতই, এই কয়েকটি ঘাস তার শরীরের ওজন নিতে পারবে না। তিনি চিৎকার করলেন, “লু লি, তুমি এসো, তুমি এসো।” লু লি শান্তভাবে বললেন, “আমি শরীর নিয়ন্ত্রণ করতে পারছি না, খুব দুর্বল।”

তিনি আবার বললেন, “তুমি নিজের ভয় কাটিয়ে ওঠো, ভাবো, জোর করে পা তুললে বড়জোর পা ভেঙে যাবে, আর এই পা তো আমার, আমি তো আপত্তি করি না। আমি তো চাইলেই কাবাব হতে চাই না।” শাও সানজি বললেন, “কাবাব! তুমি এখনও কাবাব খেতে চাও!” লু লি হাসলেন, “অজান্তে মনে পড়ে গেল, তুমি তো এত সুস্বাদু বললে।” তারপর গম্ভীর হয়ে বললেন, “ফ্লাওয়ার বো আর ইউ লো বিপদে পড়েছে, তুমি দেরি করলে তাদের বড় ক্ষতি হতে পারে, তাদের ধরেছে ‘শিখর দানব সংঘ’।”

শাও সানজি অবাক হয়ে বললেন, “তুমি জানলে কীভাবে?” লু লি বললেন, “পর্যবেক্ষণ! কথা কম বলো, নির্ভীক হলে পারবে।” শাও সানজি মনে মনে গালাগাল করলেন, “নাচ শেখেনি কেউ, নির্ভীক হলে কি পারবে!” লু লি তাকে শান্ত করতে চেষ্টা করলেন। শাও সানজি ধীরে ধীরে নেতিবাচক ভাবনা ভুলে শরীরের প্রতি মনোযোগ দিলেন, অনুভব করতে লাগলেন, নীরব ভাষায় শরীরকে নির্দেশ দিলেন।

ইউ লো ও ফ্লাওয়ার বো ইতিমধ্যে অজ্ঞান। ফুলের পোশাকের লোক তাদের একটি রাজকীয় ভিলায় নিয়ে গেলেন। সেখানে গান বাজছে, নারী-দানবেরা সুন্দরভাবে সাজানো, পুরুষরা আকর্ষণীয়, দু’জনে জোড়ায় জোড়ায় নাচছে। নাচের ভঙ্গি দুইটি ছোট কুকুরের মতো, একে অপরকে সমর্থন করে, যেন না পড়ে যায়।

পাঁচজন দানব ধরার জালটি রান্নাঘরে নিয়ে গেল। ফুলের পোশাকের লোক দরজায় দাঁড়িয়ে রাঁধুনিকে বললেন, “একটি হরিণের কাবাব বানাও, ফুল ও হরিণের শিং দিয়ে স্যুপ করো।” ইউ লো ও ফ্লাওয়ার বো একটি খাঁচায় বন্দী ছোট দানবের দ্বারা জেগে উঠলেন।

এই ছোট দানবের দুটি বিশাল কান, হাঁটার সময় হাতে ধরে রাখে, যেন রাজকীয় পোশাক পরা অভিজাত নারী। মোট দু’জন, চোখে অশ্রু।