একাত্তরতম অধ্যায়: সূক্ষ্মবৃষ্টির নগরের রসনাতৃপ্তি

হঠাৎ করেই শুয়েব্লুর পেট থেকে একপ্রকার গর্জন শোনা গেল। লজ্জায় মুখ লাল করে সে বলল, "আমি ক্ষুধার্ত নই।" শাও সিয়ানজি ক্লান্ত স্বরে ফুয়ারবো-র কাঁধে হাত রেখে বলল, "এতক্ষণ ধরে হাঁটছি, এখনো কোনো গ্রামের দেখা নেই কেন?" যুওলু চেষ্টা করেছিল ঘাস-শূন্য অরণ্যে কিছু বন্যপ্রাণী খুঁজে খাবার হিসেবে ধরতে, কিন্তু পুরো পথজুড়ে সে কোনো প্রাণীর সন্ধান পায়নি। শুয়েব্লু বলল, "ঘাস-শূন্য অরণ্য কোনো উদ্ভিদ বা প্রাণীর বসবাসের উপযোগী নয়, কেবল এই চক্রাকারে ছড়ানো গাছগুলোই টিকে আছে, যাদের শেকড় গভীর, পাতাগুলো ছোট।"

দুজুয়ো খুব গুরুত্ব সহকারে জিজ্ঞেস করল, "এই গাছের কোনো উপকারিতা আছে?" শুয়েব্লু ক্লান্ত গলায় উত্তর দিল, "একেবারেই কোনো উপকার নেই।" শাও সিয়ানজি অভিযোগ করল, "কেউ আমাদের জন্য খাবারের ব্যবস্থা করতে পারল না?"

হঠাৎ শুয়েব্লু বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, "পৌঁছে গেছি!"

পাহাড়ের ঢালু থেকে নিচের দিকে তাকালে দেখা গেল, পুরো শহরটা এক চৌকো আকৃতির, সামনে ও পেছনে লম্বাটে অংশ উঁচু হয়ে আছে। ফুয়ারবো এক নজর দেখে বলল, "সূক্ষ্মবৃষ্টি গ্রাম, পিংপো রাষ্ট্রের অধীনস্থ।"

শাও সিয়ানজি উল্লসিত কণ্ঠে বলল, "আপেল, খুব ভালো, নিশ্চয়ই এ দেশ আপেলে ভরা।"

ফুয়ারবো বলল, "এটা পিংপো রাষ্ট্র, আপেল নয়।"

শাও সিয়ানজি জিজ্ঞেস করল, "পিংপো আবার কী? আপেলের স্ত্রী নাকি? মেয়েলি আপেল?"

সবাই হেসে উঠল।

দুজুয়ো কিন্তু হাসল না, সে বলল, "শুনে তো মনে হচ্ছে পিংপো মানে আপেলের মা।"

শাও সিয়ানজি অত্যন্ত চিন্তিত মুখে বলল, "তাতেও যুক্তি আছে।"

সূক্ষ্মবৃষ্টি গ্রামে ঢোকার আগে ফুয়ারবো কয়েকটা বড়ি বের করল, বলল, "রহস্যময় মুক্তো, সাময়িকভাবে দৈত্যের গন্ধ ঢেকে রাখে।"

দুজুয়ো ও যুওলু একটি করে বড়ি খেয়ে নিল।

সূক্ষ্মবৃষ্টি গ্রামের রাস্তা ইঙ্গিতে একটি ক্রুশের মতো, ছোট ছোট অলিগলি বাড়িঘরের ফাঁকে ফাঁকে। প্রতিটি বাড়ির দোরগোড়ায় একটি করে লিয়েচুয়, কুকুরের মতো প্রাণী, যেগুলো দৈত্যের গন্ধ বুঝতে পারে। লিয়েচুয়রা শাও সিয়ানজি ও তার সঙ্গীদের দেখে হঠাৎ চিৎকার করে ওঠে; শাও সিয়ানজি ভয়ে যুওলুর বাহু আঁকড়ে ধরে।

রাস্তার পথচারীরা সবাই থেমে যায়, যুদ্ধের প্রস্তুতি যেন তাদের চোখেমুখে। কারো হাতে কুদাল, কারো হাতে বাঁশের কাঁধে ঝোলানো দণ্ড, কারো হাতে পাখা।

হঠাৎ এক শিশু দৌড়ে এসে দুজুয়োর পায়ের কাছে পড়ে যায়।

শাও সিয়ানজি দ্রুত শিশুটিকে তুলতে গিয়ে অবাক হয়ে যায়, কারণ শিশুটি কান্নায় ভেঙে পড়ে। লিয়েচুয়রা তখনো চেঁচাচ্ছে, আশপাশের লোকজনও ঘিরে ধরে।

একজন মহিলা এগিয়ে এসে শিশুটিকে ধরে নিয়ে চলে যায়, বলল, "বলেছিলাম তো, রাস্তা দেখে হাঁটো।"

মহিলা চলে গেলে, দশ-বারো বছরের একটি মেয়ে সামনে এসে দাঁড়াল।

শাও সিয়ানজি অবাক হয়ে বলল, "শিশুমুখী!"

মেয়েটি কোমরে হাত রেখে বলল, "তোমরা কারা? সূক্ষ্মবৃষ্টি গ্রামে এসেছ কেন?"

ফুয়ারবো বলল, "আমরা যাত্রী, পথিমধ্যে চলেছি।"

ভিড় ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, কেউ একজন হাত নেড়ে বলল, "সোজা সামনে যাও, মিয়াওমেই-কে খোঁজো।"

ফুয়ারবো মাথা নেড়ে সামনে এগিয়ে গেল।

শাও সিয়ানজি পেছন পেছন হেঁটে ফুয়ারবো-কে ধরে জিজ্ঞেস করল, "মিয়াওমেই আবার কী?"

ফুয়ারবো যখন তিনতলা একটি বাড়ির সামনে থামল, তখন শাও সিয়ানজি বুঝে গেল, "মিয়াওমেই" আসলে এই সরাইখানার নাম, আবার মালকিনের নামও বটে।

দোকান থেকে বেরিয়ে এল মিয়াওমেই, তরুণী, শরীর স্বাস্থ্যবান, হাঁটার সময় যেন ঢেউ ওঠে, ফুয়ারবো ছাড়া সকলের দৃষ্টি তার দিকেই আটকে যায়।

শুয়েব্লু পেছনে তাকিয়ে বলল, "ভীষণ ভয়ংকর।"

শাও সিয়ানজি হাসল, "তুমি এখনও ছোট, বোঝো না, যদিও আমারও পছন্দ নয়, তবে পুরুষেরা এমনটাই পছন্দ করে।"

শুয়েব্লু বলল, "তুমি কি তবে মেয়ে?"

তারপর চোখ ঘুরিয়ে ফুয়ারবো-র পেছনে চলতে লাগল।

দোকানের সাজসজ্জা খুবই সাধারণ, ছাড়া দরকারি আসবাব, কেবল দরজার ঠিক উল্টো দেয়ালে একখানা ছবি, সেখানে একদল বিড়াল একটি মেয়ের চারপাশে ঘিরে আছে, তবে মেয়েটিকে শুধু পেছন থেকে দেখা যায়।

ফুয়ারবো সবার জন্য একটি করে ঘর ঠিক করল, মোট পাঁচটি। পরে শুয়েব্লু তা দেখে জোর করে বলল, "একটা ঘর বাতিল করো, আমি শাও সিয়ানজির সঙ্গে থাকব, ওকে দেখে মনে হয় খুব ভয় পায়।"

শাও সিয়ানজি খুশি হয়ে বলল, "হ্যাঁ, আমি বেশ ভয় পাই, ধন্যবাদ শুয়েব্লু ভাই।"

ফুয়ারবো একটু দ্বিধা করলেও শেষ পর্যন্ত রাজি হল।

মিয়াওমেই বলল, "এখানে নিয়ম, আগে টাকা, পরে ঘর।"

ফুয়ারবো নিজের পকেট হাতড়ে, তারপর যুওলুর সঙ্গে কিছুক্ষণ কথা বলে, সবার সঙ্গে গিয়ে বলল,

"আমার ও যুওলুর পয়সার থলে চুরি হয়েছে।"

শাও সিয়ানজি অবাক হয়ে বলল, "তোমাদের পয়সার থলে ছিল?"

যুওলু বলল, "প্রতি বার দৈত্য ধরার পর গুরু আমাদের টাকা দিতেন।"

শাও সিয়ানজি শুয়েব্লু ও দুজুয়োর দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি তো ভুলেই গেছি।"

শুয়েব্লু বলল, "মানে আমরা এখন না তো ঘর নিতে পারব, না খেতে পারব।"

যুওলু বলল, "তা ঠিক নয়, দেখো কারো কাছে টাকা থাকলে আগে দিয়ে দিক।"

শুয়েব্লু বলল, "আমি কখনো সঙ্গে টাকা রাখি না, ভারী লাগে, নোংরা, অনেকের হাত ঘুরে আসে, ভাবতেই গা গুলায়।"

সবাই দুজুয়োর দিকে তাকাল।

দুজুয়ো বলল, "আমি তো কারাগারে ছিলাম বহু বছর, বেতন পাইনি।"

ফুয়ারবো তলোয়ার হাতে পেছনে ঘুরে দাঁড়াল, বলল, "কে?"

মিয়াওমেই বলল, "আমি।"

মিয়াওমেই পাঁচজনের মাঝে উঠে দাঁড়াতেই তারা ভয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল।

শাও সিয়ানজি দুজুয়ো-কে জড়িয়ে ধরে এক পা তুলে বলল, "বাঁচাও!"

দুজুয়ো তার দিকে তাকিয়ে বলল, "মিয়াওমেই।"

শাও সিয়ানজি পা নামিয়ে বলল, "ভীষণ ভয় পেলাম।"

দুজুয়ো হালকা হেসে উঠল, এমন হাসিতে শাও সিয়ানজির গা শিরশির করে উঠল, সে ব্যাখ্যা করল, "আমি ইচ্ছাকৃত কিছু করিনি, কোনো মানে ছিল না, একদম স্বতঃস্ফূর্ত প্রতিক্রিয়া।"

দুজুয়ো মাথা নেড়ে বুঝে নিল।

মিয়াওমেই বলল, "তবে একটা উপার্জনের সুযোগ আছে, চাইলে নিতে পারো।"

তার হাস্যরস, কথাবার্তা, সব যেন কাউকে বহুদিন ধরে সাহায্য করে আসার ক্লান্ত স্বরে বলা।

শুয়েব্লু সঙ্গে সঙ্গে বলল, "অবশ্যই চাই, বলো কী করতে হবে।"

মিয়াওমেই ফুয়ারবো-র দিকে তাকাল, ফুয়ারবো হালকা মাথা নেড়ে অনুমতি দিল।

মিয়াওমেই ইশারায় ডাকল, পাঁচজনে কাছে মাথা জড়ো করল, একেবারে লজ্জাবতীর মতো।

শাও সিয়ানজি ও তার সঙ্গীদের শক্তি সঞ্চয়ের জন্য মিয়াওমেই রাজি হলেন একবেলা খাবার আগেভাগে দিতে, তবে হিসাব ঘরভাড়ার সঙ্গে যোগ হবে।

শাও সিয়ানজিরা জানালার পাশে বসে, দোকানের কর্মচারী রঙিন নানা তরকারি আর সাদা সাদা একপ্রকার সন্দেহজনক খাবার এনে দিল। পরে শাও সিয়ানজি বুঝল ওগুলো আসলে মাংস নয়, ‘তৌমন’ নামের মাটির নিচে জন্মানো একপ্রকার গাছ, স্বাদে মাংসের মতো, তবে আরও বেশি মিষ্টি, নরম, মুখে পুরলেই গলে যায়।

শাও সিয়ানজি তৌমন তুলে বড় কামড় দিয়ে শুয়েব্লুর সঙ্গে একসঙ্গে বলে উঠল, "অসাধারণ!"

দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল।

ফুয়ারবো ও যুওলু কিছুটা খেয়ে উঠে বলল, "তোমরা ধীরে ধীরে খাও, আমরা একটু ঘুরে আসি।"

দুজুয়োও উঠে বলল, "আমি-ও যাব।"

ফুয়ারবো বলল, "তুমি থাকো, ওদের দেখাশোনা করো।"

দুজুয়ো বলল, "তাহলে সাবধানে থেকো।"

ফুয়ারবো বলল, "চিন্তা নেই।"

প্লেটের রঙিন তরকারিগুলো নড়তে দেখে শাও সিয়ানজি চিৎকার করে উঠল, "ওগুলো জীবিত!"

শব্দ এতটাই জোরে হয়েছিল, শুয়েব্লুও ভয়ে উঠে দাঁড়াল।

মিয়াওমেই এগিয়ে এসে বলল, "শান্ত হও, অবশ্যই জীবিত, আমাদের খাবার একদম টাটকা!"

শাও সিয়ানজি চপস্টিক নামিয়ে বলল, "আমি তৌমনই খাব।"

মিয়াওমেই বলল, "তৌমনও জীবিত, দেখো।"

বলতে বলতে মিয়াওমেই তৌমনটি উল্টে দিল, নিচে দেখা গেল অনেকগুলো চিকন পা চারদিকে ছুটছে।

শাও সিয়ানজি ভয়ে তৌমন ছেড়ে দিল, শুয়েব্লু ও দুজুয়োর দিকে তাকাল, তারা খেতে ব্যস্ত।

শাও সিয়ানজি জিজ্ঞেস করল, "তোমরা কীভাবে খেতে পারছ?"

শুয়েব্লু ও দুজুয়ো বলল, "প্রথমবার হলেও স্বাদ সত্যিই চমৎকার।"

শুয়েব্লু শাও সিয়ানজির সামনে রাখা নীল রঙের ছিটে-ছিটে সবুজ তরকারির দিকে দেখিয়ে বলল, "বিশেষ করে এটা, অদ্ভুত স্বাদ!"

শাও সিয়ানজি গম্ভীর মুখে গলা ভিজিয়ে গভীর শ্বাস নিয়ে চপস্টিক তুলে কাঁপা হাতে নিজের সামনে রাখা সেই তরকারি তুলল।

মিয়াওমেই একপ্লেট খাবার এনে বলল, "নিশ্চিন্তে খাও, এগুলো প্রক্রিয়া করা।"

শাও সিয়ানজি চপস্টিক নামিয়ে বলল, "বড্ড নিষ্ঠুর, ওরা এখনো বেঁচে।"

মিয়াওমেই হাসল, "আগে মেরে ফেললে আর নিষ্ঠুরতা থাকে না।"

শাও সিয়ানজি বলল, "কমপক্ষে আমি তো দেখি না।"