একশ চৌদ্দ অধ্যায়: বরফের মতো, যেমন আইয়ের অনুমান ছিল

শিয়াও সিয়েনজি মন দিয়ে শুনে নিশ্চিত হলেন, ওটা চলন্ত ট্রেনের শব্দ নয়; তবে যন্ত্র চলার শব্দ যে, সে বিষয়ে সন্দেহ নেই—এমনকি বড়সড় কোনো যন্ত্রের শব্দ। শিয়াও সিয়েনজি আকাশের দিকে তাকিয়ে ব্যাপারটা ভালো করে দেখতে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। দেহ না থাকার অসুবিধা অনেক, তবে সুবিধাও কম নয়। তিনি কোনো বাধা না মেনে সোজা পথেই এগিয়ে যেতে পারেন, ঘুরপথ ধরার প্রয়োজন হয় না; উঁচু পাহাড় কিংবা সুউচ্চ ভবনও তাঁকে আটকাতে পারে না। কেবল কোনো আবদ্ধ জাদুবেষ্টনীই তাঁকে বন্দি করতে পারে। ইউ লুও কয়েকবার বিড়বিড় করার পর আর কোনো সাড়া দিল না। লু লির দিকেও তাকিয়ে দেখা গেল, তারও কোনো প্রতিক্রিয়া নেই। শিয়াও সিয়েনজি উঠে ইউ লুওকে ছেড়ে শব্দের উৎসের দিকে এগিয়ে গেলেন।

হাওয়ার অনুকূলে চলছিলেন বলে শিয়াও সিয়েনজির একটুও কষ্ট হচ্ছিল না; মনে হচ্ছিল, বাতাস তাঁকে পালকের মতো উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছে। কালো এক বিশাল ঢেউ দেখতে পেয়ে তিনি ভাবলেন, হয়তো তাঁর চোখের ভুল, অথবা তিনি শিগগিরই মারা যেতে চলেছেন বলেই এই ভ্রম দেখা দিচ্ছে। সাধারণত কেউ নিজের ভ্রম হচ্ছে মনে করলে চোখ বন্ধ করে আবার খুলে নেয়—মনে করে, তাতেই সবকিছু অদৃশ্য হয়ে যাবে। যেমন কেউ বলেছিল, আলো দেখতে চাইলে চোখ বন্ধ করে আবার খুলতে হয়, তাহলেই মনের অন্ধকার ঝেটিয়ে বিদায় নেবে।

কথাটা ভুল নয়, কিন্তু বাস্তব সমস্যার ক্ষেত্রে এর কোনো উপকার নেই। বাইরের আলোর সাহায্যে অন্তরের অন্ধকার দূর হয় না। কথায় আছে, মনের রোগ সারাতে মনেরই ওষুধ লাগে; রোগ বুঝে ওষুধ প্রয়োগ করতে হয়। শিয়াও সিয়েনজির মনে পড়ল সেইসব মনের সান্ত্বনার বুলি—মন খারাপ বা বিষণ্ণ হলে পড়ে দ্রুত ইতিবাচক শক্তি ফিরে পাওয়া যায়, যেন শরীরে উত্তেজক রক্ত ঢেলে দেওয়া হয়েছে। কিন্তু তাতে রোগের মূল সারানো যায় না। যে সমস্যাগুলো ছিল, সেগুলো থেকেই যায়; দু-এক দিন পরপর আবার মাথা তোলে, মানুষকে নাজেহাল করে। এভাবেই বারবার চলতে থাকে। সময় পেরিয়ে যায়, সমস্যা থেকেই যায়, অথচ জীবন শেষ হয়ে আসে। তবে কি এভাবে বেঁচে থাকাটাই বৃথা?

মনের সান্ত্বনার বুলি আসলে এক ধরনের সান্ত্বনার ওষুধ। বেশি খেলে তার নেশা ধরে যায়, আর নেশা ধরে গেলে জীবনটাই নষ্ট হয়ে যায়। সমস্যার সমাধান করতেই হবে।

শিয়াও সিয়েনজি কয়েক ডজন পা এগিয়ে গিয়ে নিশ্চিত হলেন, কালো জিনিসগুলো আসলে অসংখ্য ক্ষুদ্র পোকা। কালো বিশাল ঢেউটি মাঝখান থেকে দুদিকে বিভক্ত হয়ে উড়ে গেল, আর মাঝখানে থাকা সিইউ গলিটি অক্ষত রইল। তবে দুপাশের জীর্ণ বাড়িগুলো আবারও প্রচণ্ড আঘাত পেল। মুষ্টি-সমান পাথরগুলো ভেঙে আঙুল-সমান নুড়িতে পরিণত হয়ে, কালির ছিটের মতো সিইউ গলির দিকে ছুটে এল।

শিয়াও সিয়েনজি ভয়ে মাথা ঢেকে আড়াল নিলেন। নুড়িগুলো তাঁর দিকে উড়ে এসে শরীর ভেদ করে মাটিতে আঘাত করল, লাফিয়ে আবার মাটিতে পড়ল, কয়েক সেন্টিমিটার গড়িয়ে থেমে গেল। শিয়াও সিয়েনজি হতবুদ্ধির মতো তাকিয়ে রইলেন, ভ্রু কুঁচকে গেল। পেছন থেকে আসা শব্দে চমকে উঠে তিনি বুক চেপে ধরে ঘুরে দাঁড়ালেন।

বিং ই সিইউ গলির ওপর দিয়ে ছি হে ও রুহুয়াকে নিয়ে এগিয়ে আসছিল। তার পদক্ষেপ ছিল কিছুটা ধীর। কারণ রুহুয়ার শরীর ছিল বিং ইয়ের বিপরীত দিকে, তার পা প্রায় মাটি থেকে ঝুলছিল; কেবল পায়ের আঙুল মাটিতে ঠেকছিল। সে মুখে বলে চলেছিল, “আমাকে ছেড়ে দাও, আমি নিজেই হাঁটতে পারি।”

রুহুয়া বিং ইয়ের ওপর রাগ করে ছিল। তার ধারণা, বিং ই ইচ্ছে করেই ধীরে ধীরে কথা বলেছিল, ইচ্ছে করেই তাকে জানায়নি লিনহাই কী করতে চলেছে, ইচ্ছে করেই লু মিনকে জাদুবেষ্টনী ভেঙে ফেলতে দিয়েছিল, আর ইচ্ছে করেই সিইউ নগরের মানুষের জীবনকে উপেক্ষা করেছিল।

লিনহাই যখন লু মিনকে খুঁজে পেল, তখন লু মিন রূপালি তুষার-তলোয়ার হাতে মাটিতে বসে ছিল। লিনহাইকে দেখে সে খুব খুশি হল, হাত নেড়ে তাকে কাছে ডাকল। তারপর নিজের হাত তলোয়ারের ধার বরাবর হালকা করে চালাতেই রক্ত টুপটুপ করে তলোয়ারের গায়ে পড়ল এবং মুহূর্তের মধ্যে শুষে গেল।

রক্ত শুষে নেওয়ার পর রূপালি তুষার-তলোয়ারটি হালকা লাল হয়ে উঠল। হাতে ধরে মনে হচ্ছিল, যেন সদ্য চুলা থেকে নামানো গরম পাউরুটি।

লু মিন রূপালি তুষার-তলোয়ার তুলে কালো ঢেউয়ের দিকে কোপ বসাল। প্রায় একই সময়ে রুহুয়া বিং ইয়ের চিন্তার কথা শুনে ভেঙে পড়ল।

শা ফেংকে হত্যা করার সময় সে ঐশ্বরিক অস্ত্রের কথা শুনেছিল। তার সঙ্গে খুব বেশি পরিচিত নয়—এমন এক দানুশিকারি নাকি আকস্মিকভাবে একটি ঐশ্বরিক অস্ত্র পেয়েছিল। তার কথা অনুযায়ী, অস্ত্রটি নিজেই তার কাছে এসেছিল এবং তার চারপাশে ঘুরছিল। তখন সে সদ্য এক দানবের আঘাতে আহত হয়েছিল; তার বাহুতে সাদা কাপড় বাঁধা ছিল। রক্তপাত বন্ধ হয়ে যাওয়ার পরও অকারণে ক্ষতটি আবার ফেটে গেল, রক্ত বেরিয়ে এসে সাদা কাপড় লাল করে দিল।

ঐশ্বরিক অস্ত্রটি দেখতে কিছুটা হাতুড়ির মতো ছিল। হাতুড়ির মাথাটি ছিল মুষ্টি-সমান, অসংখ্য কাঁটায় ঢাকা একটি গোলক। পরে কেউ কেউ বলেছিল, সেটি ছিল ঐশ্বরিক অস্ত্রগুলোর একটি—অমর-পদতল হাতুড়ি।

অমর-পদতল হাতুড়ির কাঁটাগুলো দানুশিকারির বাহুতে গেঁথে কিছু রক্ত শুষে নেওয়ার পর মাটিতে পড়ে গেল। দানুশিকারি আনন্দে আত্মহারা হয়ে হাতুড়িটি তুলে নিল এবং প্রতিশোধ নিতে সেটিকে সঙ্গে করে পাহাড়ে চলে গেল। অস্ত্রটির শক্তি সত্যিই অসাধারণ ছিল। একবার ঘোরালেই মাটি কেঁপে উঠত, পাহাড় দুলে উঠত; এমনকি হাতুড়ির মাথার কাঁটাগুলোও ছুটে গিয়ে দানবের চলাফেরা আটকে দিতে পারত।

কিন্তু সংকটময় মুহূর্তে অমর-পদতল হাতুড়িটি যেন সলতেবিহীন মোমবাতির মতো হঠাৎ ঐশ্বরিক শক্তি হারিয়ে ফেলল। ফলে দানুশিকারি প্রচণ্ড আঘাত পেল এবং মুখ দিয়ে একগাল রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল। বাতাসে রক্তটি বাঁক নিয়ে অমর-পদতল হাতুড়ির ওপর পড়তেই হাতুড়িটি আবার এমন শক্তিশালী হয়ে উঠল যে, ঘোরাতে না ঘোরাতেই তার মহাশক্তি প্রকাশ পেল।

শেষ পর্যন্ত দানুশিকারি দানবটিকে পরাজিত করল। তার শরীরে অসংখ্য ক্ষত ছিল, যার অধিকাংশই সে নিজেই তৈরি করেছিল—অমর-পদতল হাতুড়িকে খাওয়ানোর জন্য। পরে উদ্ধারকারীরা এসে দেখল, দানব আর দানুশিকারি—দুজনের অবস্থাই শোচনীয়। কিন্তু ঘটনাস্থলে দানুশিকারির কথিত ঐশ্বরিক অস্ত্র, অমর-পদতল হাতুড়ির কোনো চিহ্ন পাওয়া গেল না। এরপর দানুশিকারির জাদুশক্তি ব্যাপকভাবে কমে যায়, এবং সে শা ফেং ছেড়ে চলে যায়।

রুহুয়া আশঙ্কা করছিল, লু মিন হয়তো রূপালি তুষার-তলোয়ারের প্রতারণায় পড়েছে। সে মনস্থির করল, যেকোনো মূল্যে তাকে সতর্ক করবে।

বিং ই শুধু বলল, “সব শেষ।”

রুহুয়া তাকে একটি চড় মারল। তার মনে হল, বিং ই ইচ্ছে করেই এমন করছে।

হঠাৎ বিং ই রুহুয়াকে ছেড়ে দিল। কিন্তু রুহুয়া পালাল না। কালো বিশাল ঢেউটি দ্বিখণ্ডিত হয়ে যাওয়ার দৃশ্যের দিকে সে বোকার মতো তাকিয়ে রইল। লিনহাইকে হাত নাড়তে নাড়তে আবির্ভূত হতে দেখে তবেই তার শরীরে নড়াচড়া ফিরল। সে হাঁটু গেড়ে বসে হাউহাউ করে কাঁদতে লাগল।

ছি হে বিং ইয়ের হাত ধরে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে?”

বিং ই বিড়বিড় করে বলল, “সে—ওখানে আছে।”

বিং ই মৃদু হেসে সামনে এগিয়ে গেল। ছি হে তার পাশে পাশে হাঁটতে হাঁটতে চারদিকে তাকাল, কিন্তু কাউকে দেখতে পেল না। সে বিং ইয়ের চোখের সামনে হাত নেড়ে দেখল, আর সঙ্গে সঙ্গে বিং ই তার হাত ধরে ফেলল।

বিং ই ছি হের হাত ছেড়ে দিল, যেন সে পথের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা কোনো গাছের ডাল মাত্র। ছি হের হাতে রুপালি আলো ঝলসে উঠল; কয়েকটি সূচালো কাঁটা তার হাতে দেখা দিল। সে সেগুলো বিং ইয়ের মাথার পেছনে বিদ্ধ করতে যাচ্ছিল।

বিং ই বলল, “বেয়াদবি কোরো না।”

ছি হে রাগে হাত নামিয়ে বলল, “কিছু হয়নি, সেটাই ভালো।”

শিয়াও সিয়েনজি নিজের মনে বললেন, “সে কি সত্যিই আমাকে দেখতে পাচ্ছে?”

অজান্তেই তিনি হাত নাড়তে শুরু করলেন, মুখে নানা অতিরঞ্জিত ভঙ্গি করতে লাগলেন।

ততক্ষণে বিং ই তাঁর সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। সে দুহাত বাড়িয়ে শিয়াও সিয়েনজিকে জড়িয়ে ধরল, তাঁর মাথা নিজের বুকে চেপে রাখল।

শিয়াও সিয়েনজি বিং ইয়ের হাতের উষ্ণতা অনুভব করতে পারলেন—বরফশীতল, হাড় পর্যন্ত কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো ঠান্ডা। তাঁর শরীর একবার শিউরে উঠল, তবু তিনি তাকে সরিয়ে দিতে পারলেন না। ভয় হচ্ছিল, একবার সরে গেলেই এই স্বপ্ন ভেঙে যাবে।

বিং ই তাঁর কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, “আমি এসেছি।”

শুরু থেকেই শিয়াও সিয়েনজি বিং ইয়ের মুখ স্পষ্ট করে দেখতে পারেননি। সে এত দ্রুত চলাফেরা করছিল যে, চোখে পড়ার সময় মনে হচ্ছিল, ধুলোর আড়ালে লুকিয়ে থাকা এক অস্পষ্ট ছায়ামূর্তি; আর পরক্ষণেই সে সামনে এসে দাঁড়াত। তখন কেবল সাদা পোশাকটিই দেখা যেত।

শিয়াও সিয়েনজি খিলখিল করে হেসে বললেন, “তুমি কে? এখানে তো আমার কোনো পরিচিতই নেই।”

বিং ই নিচু স্বরে বলল, “অপেক্ষা করো, আগে আমার ভেতরে চলে এসো।”

এই বলে বিং ই হাত বাড়িয়ে তালু শিয়াও সিয়েনজির দিকে মেলে ধরল। শিয়াও সিয়েনজি হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে রইলেন। তিনি কিছু বুঝে ওঠার আগেই তাঁর শরীর ভেসে উঠল এবং সেই তালুর দিকে উড়ে যেতে লাগল।

একটি হাত বিং ইয়ের হাত চেপে ধরল। কঠোর স্বরে প্রশ্ন এল, “তুমি কী করছ?”

লু মিন বিং ইয়ের তালুর দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। এইমাত্র সে স্পষ্টভাবে শিয়াও সিয়েনজিকে দেখেছিল।

বিং ই মৃদু হেসে নিজের হাত ছাড়িয়ে নিয়ে বলল, “আমি তার ভালোর জন্যই করছি।”

বিং ই এত সরাসরি স্বীকার করে নেবে, লু মিন তা ভাবেনি। বরং সে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল।

ভান করে না-বোঝার মতো জিজ্ঞেস করল, “কে? তুমি কার ভালোর জন্য করছ?”

বিং ই চোখ সরু করে শান্ত স্বরে বলল, “কেউ না। নিজের সঙ্গে কথা বলছিলাম।”

লু মিন নিজের গলা টিপে ধরতে চাইল—অকারণে এত তাড়াহুড়ো করে কথা বলতে গেল কেন! সে সঙ্গে সঙ্গে বলল, “আমি এইমাত্র দেখেছি—শিয়াও সিয়েনজি। তুমি কি তাঁর কথাই বলছ?”

বিং ই মৃদু হাসি-মেশানো রহস্যময় দৃষ্টিতে লু মিনের দিকে তাকিয়ে রইল। অনেকক্ষণ পর বলল, “আগামীকাল তোমাকে বলব।”