অধ্যায় একশো তেত্রিশ: প্রতিরক্ষামূলক ব্যবস্থা

মিওমেই রেনজির দিকে তাকাল। রেনজি হাত নেড়ে তার দুই অধস্তনকে পরিস্থিতি দেখতে পাঠাল। এরপর মিওমেইয়ের পাশে এসে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, রাজকুমারী, আপনি কি আমাদের কাছ থেকে এখনও কিছু লুকিয়ে যাচ্ছেন?

মিওমেইয়ের আসল পরিচয় প্রকাশ পাওয়ার পর থেকে তার মধ্যে অনেক পরিবর্তন এসেছে। তার কথা বলার ধরন আর আগের মতো চঞ্চল নেই, মুখেও কোনো হাসি নেই। তাকে বেশ দূরের মানুষ বলে মনে হয়।

মিওমেইকে গভীর চিন্তায় ডুবে থাকতে দেখে রেনজি আবার বলল, কী ব্যাপার, রাজকন্যা হতে ভালো লাগছে না নাকি? এত মনমরা হয়ে আছ কেন? ভালো না লাগলে দরকার নেই, তাই না? আমার কিন্তু বেশ ইচ্ছা করে।

এই বলে রেনজি মিওমেইয়ের ভঙ্গি অনুকরণ করে একটু অঙ্গভঙ্গি করল। কিছুক্ষণ পর সে আবার বলল, কিছু কথা এখন না বললে, পরে যদি কিছু ঘটে যায়, তখন বললেই কেবল আফসোস করতে হবে।

মিওমেই অবশ্যই এই কথাটার মর্মার্থ বোঝে, কিন্তু কিছু কথা বলে ফেললে হয়তো আরও খারাপ কিছু ঘটে যেতে পারে। তার চেয়ে না বলাই ভালো, এতে সবাই অন্তত আরও কিছুক্ষণ আনন্দ থাকতে পারবে। মিওমেই মনে মনে সিদ্ধান্ত নিল রেনজিকে কিছু বলবে না। সে হেসে বলল, তোমার এত অবসর কেন? জলদি তোমার রাজার সাথে যোগাযোগ করে লোকজনকে উদ্ধার করো না কেন?

রেনজি বলল, দেখতে পাচ্ছ না? অধস্তনের সংখ্যা তো অনেক কমে গেছে। যোগাযোগ করতে করতে হঠাৎ করেই উধাও হয়ে যায়।

মিওমেই হঠাৎ কিছু একটা মনে করে বিস্তারিত কিছু প্রশ্ন করল। তার ভুরু কুঁচকে গেল এবং উদ্বেগের সাথে সে বলল, আমার আশঙ্কা, পিয়োকা শহরের বিচ্ছিন্নকরণ ব্যবস্থাটি সক্রিয় হয়ে গেছে।

রেনজির বিষয়টি বোধগম্য হলো না, সে বারবার প্রশ্ন করতে লাগল।

মিওমেই ফাটলের নিচের দিকে একবার তাকিয়ে মাথা ঘুরিয়ে বলল, আমাদের এখন কিছু কাজ করতে হবে।

রেনজি ফাটলের দিকে চোখ বুলিয়ে মুখ বাঁকিয়ে বলল, নিচে তো আমি নামছি আমার মাথা এখনও পুরোপুরি ঠিক আছে। এই ভূগর্ভস্থ জিনিসগুলোর সাথে কোনোভাবেই লাগতে যাওয়া যায় না। আচ্ছা, তুমি আবার দুঝুকে বাধা দিচ্ছ না কেন?

মিওমেই বলল, নিচে নামার কথা বলছি না, তোমার অধস্তনদের উদ্ধার করতে হবে।

রেনজি উঠে দাঁড়িয়ে তার দুই অধস্তন যেদিকে গিয়েছিল সেদিকে কয়েক পা এগিয়ে গেল। তারা বিপদে পড়েছে, তুমি, তুমি—

মিওমেই লিউ বোকে বলল, তুমি এদের এখানেই অপেক্ষা করো, অনুমতি ছাড়া কোনো পদক্ষেপ নেওয়া যাবে না।

রেনজির ইচ্ছে ছিল বাকি পাঁচজন অধস্তনকেই রেখে যাওয়ার, কিন্তু মিওমেই বলল দুজনকে রাখলেই হবে, বাকিদের বরং সাহায্য করতে যাওয়া ভালো। রেনজি মিওমেইয়ের কথাই মেনে নিল।

মিওমেই সামনে আর রেনজি পেছনে—তারা একটা মোড় ঘুরতেই মিওমেই রেনজিকে বলল, তোমার যে অধস্তনদের সাথে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে, তাদেরই উদ্ধার করতে হবে।

অ্যাপল কিংডমের বিচ্ছিন্নকরণ ব্যবস্থাটি অনেক আগে থেকেই অস্তিত্বশীল। ঠিক কবে থেকে এর শুরু, তা কেউ জানে না এবং এটি সত্যিই বিদ্যমান কি না, তাও কেউ নিশ্চিত করে বলতে পারে না। কারণ বিচ্ছিন্নকরণ ব্যবস্থা একবার চালু হলে কেউ সেই শহর থেকে বাইরে যেতে বা ভেতরে প্রবেশ করতে পারে না। অ্যাপল কিংডমে মোট নয়টি শহর এবং একটি দুর্গ রয়েছে। রেইনড্রপ টাউনটি পিওনি কিংডমের টুয়ালাইট তৃণভূমির পাশেই অবস্থিত।

মিওমেই বিচ্ছিন্নকরণ ব্যবস্থার আসল উৎসটি খুলে বলল না। সে কেবল বলল তার সন্দেহ, এটি তার ভাই তাকে ও তার বাবা-মাকে রক্ষা করার জন্য তৈরি করেছে।

রেনজি মিওমেইয়ের কথার অসঙ্গতি লক্ষ্য করল, কিন্তু সে নিয়ে আর বেশি কিছু না জিজ্ঞেস করে বলল, তাহলে এটা ভাঙার উপায় জানো?

মিওমেই বলল, জানি না, তবে এমন একটা জায়গা আছে যেখানে উত্তরটা মিলতেও পারে।

মিওমেই রেনজিকে লাইব্রেরিতে নিয়ে গেল। লাইব্রেরিটির সাবেক মালিক পপোলা পরিবার ছিল বিখ্যাত বইপাগল। তাদের জীবনের সবচেয়ে প্রিয় কাজ ছিল সারা পৃথিবী থেকে প্রাচীন বই সংগ্রহ করা। প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা ভাঙার উপায় যদি কোথাও খুঁজে পাওয়া যায়, তবে কেবল সেখানেই ভাগ্য পরীক্ষা করা সম্ভব। পপোলা পরিবারের পতনের কারণ হিসেবে বলা হয়, অ্যাপল কিংডমের একটি প্রাচীন বইয়ের কারণে তারা এমন কাউকে চটিয়ে দিয়েছিল যাকে চটানো ঠিক হয়নি, যার ফলে পুরো পরিবার পালিয়ে যেতে বাধ্য হয়। আসলে পুরো পরিবার বলতে পপোলা বংশে মোটেও বেশি লোক ছিল না, তারা বংশপরম্পরায় কেবল একজন করেই উত্তরাধিকারী পেত। দেখে মনে হতো যেন তাদের ওপর কোনো অভিশাপ আছে, যতটি সন্তানই জন্মাক না কেন, শেষ পর্যন্ত কেবল একজনই প্রাপ্তবয়স্ক হওয়া পর্যন্ত বেঁচে থাকত।

লাইব্রেরি বড় বড় অক্ষরগুলো মাটিতে পড়ে থাকতে দেখে রেনজির মুখের অভিব্যক্তি বিভিন্নভাবে বিকৃত হয়ে গেল।

মিওমেই তাকে জিজ্ঞেস করল, কী হয়েছে?

রেনজি苦笑 করে বলল, আমার মনে হয় এই কাজে আমার অধস্তনরা কোনো সাহায্য করতে পারবে না।

আসলে রেনজি বলতে চেয়েছিল সে নিজেও হয়তো কোনো সাহায্য করতে পারবে না। একটি দানব হিসেবে সে খুব বেশি অক্ষর চেনে না, বই পড়লেই তার মাথা ঘোরে, তাকে যেন মেরে ফেলা হচ্ছে। সে বুঝতেই পারে না এই মানুষগুলো বইয়ের অক্ষরগুলো একটু বড় করে লেখে না কেন? গায়ের সাথে গা লাগিয়ে লেখা, ওপরের লাইন পড়লে নিচের লাইন খুঁজে পাওয়া যায় না, এটা কী ধরনের কান্ড!

লাইব্রেরি এই তিনটি অক্ষর মাটিতে শুয়ে পড়েছিল, মূল ভবনটি প্রায় ধসে পড়েছে এবং বইগুলো ধ্বংসস্তূপের নিচে চাপা পড়ে আছে। রেনজি হেসে বলল, ভারী শ্রমের কাজটা আমিই করছি।

মিওমেই চুপচাপ একপাশে দাঁড়িয়ে রেনজিকে হাত দিয়ে পাথরের টুকরোগুলো তুলে একপাশে সরিয়ে রাখতে দেখতে লাগল। রেনজি কয়েকটি পাথর সরানোর পরেই তার শক্তি ফুরিয়ে এল, তার অধস্তনরাও ক্লান্ত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। রেনজি জিজ্ঞেস করল, এগুলো কি ভেঙে গুঁড়ো করে দেওয়া যায়?

মিওমেই বলল, বইয়ের যেন কোনো ক্ষতি না হয়, তা খেয়াল রেখেই করা যাবে, তবে তাড়াতাড়ি করতে হবে।

রেনজি তার অধস্তনদের কিছু নির্দেশ দিল। সে বোজুকে আগে এগিয়ে যেতে বলল, যাতে সে নিজেকে চ্যাপ্টা করে বই ও পাথরের টুকরোগুলোর মাঝে গলে ঢুকে পড়তে পারে। এর উদ্দেশ্য ছিল বিস্ফোরণের সময় ছোট ছোট পাথরের কণা যেন বই ভেদ করে ক্ষতি না করতে পারে।

রেনজি নিজে এবং বাকি চার অধস্তন মিলে সব পাথরের টুকরো একসঙ্গে ওপরে তুলে ধরল। পাথরগুলো বাতাসে দ্রুত ঘুরতে লাগল, আর শেষ পর্যন্ত এক বিকট শব্দে সেগুলোর গুঁড়ো ও ছোট ছোট পাথরের টুকরো বোজুর গায়ে ঝরে পড়ল। বোজু ধুলার কারণে বারবার কাশতে লাগল এবং হাত দিয়ে চোখ কচলাতে কচলাতে বলতে লাগল, জ্বালাপোড়া করছে, বাঁচাও।

মিওমেই ইতিমধ্যে এগিয়ে গিয়ে বোজুকে একটা রুমাল বাড়িয়ে দিল। বোজু সেটি লুফে নিয়ে নিজের মুখ ও চোখে যত্রতত্র ঘষতে লাগল এবং বারবার বলতে লাগল, আরাম লাগছে, আরাম লাগছে, ওরে আমার মা রে।

মিওমেই বলল, তাহলে পথ ছাড়ো।

আরেকজন অধস্তন মুখ হা করে ধুলোবালি উড়িয়ে দেওয়ার চেষ্টা করছিল। মিওমেই এমন জায়গায় দাঁড়িয়েছিল যে বাতাসের দিকটা ঠিক তার দিকেই ছিল। ধুলোবালি তার ওপর এসে পড়ায় সে ভয় পেয়ে মুখ ঢেকে ফেলল। এ সময় সে আবার বোজুর চিৎকার শুনতে পেল, চোখ, কোথায়, কাউকেই তো দাঁড়িয়ে থাকতে দেখছি না।

বোজু রুমাল দিয়ে মিওমেইয়ের মুখ ঢাকতে পারল, কিন্তু তার শরীর ঢাকতে পারল না, তার পুরো পোশাক ধুলোয় মলিন হয়ে গেছে। সময় খুব কম, কাউকে দোষ দেওয়ার মতো সময় তার হাতে নেই। সে বোজুকে টেনে তুলল এবং বই খুঁজতে শুরু করল। খুঁজতে খুঁজতে সে বলতে লাগল, অক্ষর না চিনলেও কোনো সমস্যা নেই, কভারে একটা চোখ আঁকা আছে এমন বই অথবা ভেতরের পাতায় চোখ আঁকা ইলাস্ট্রেশন আছে এমন বইগুলো খুঁজো।

মিওমেই একটা বই খুলল, অমনি ধুলো উড়ে উঠল এবং সেও কাশতে শুরু করল। তবে সেদিকে সে কোনো ভ্রূক্ষেপ না করে দ্রুত পাতা উল্টাল এবং আরেকটি বই তুলে নিল। বোজু রুমাল দিয়ে ঘাম মুছছিল, মোছার পর দেখা গেল রুমাল দিয়ে জল ঝরছে, তখন সে বুদ্ধি করে সেটি মিওমেইয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল। মিওমেই তার ভেজা রুমালটা ধরে বলল, তোমাকেই দিলাম।

বোজু তার মুখের দিকে আঙুল দিয়ে বলল, পরে নাও।

রেনজি পাশ থেকে এগিয়ে এসে বোজুকে ধমক দিয়ে সরিয়ে দিল: তোমার ঘাম মোছা জিনিস, গন্ধ ছাড়ছে কি না কে জানে? অত তোয়াজ করতে হবে না, কাজ করো। ওই বইটা খুঁজে পেলে রাজকুমারী অবশ্যই তোমাকে ধন্যবাদ জানাবেন, হয়তো তোমার প্রেমেও পড়ে যেতে পারেন।

মিওমেই তার হাতের বইটি সজোরে নামিয়ে রাখল। রেনজি পা গুটিয়ে নিয়ে হেসে বলল, কী ব্যাপার, রেগে গেলে নাকি?

মিওমেই: সময় বেশি নেই, জলদি না করলে আমরা সবাই বিপদে পড়ব।

প্রতিরক্ষামূলক ব্যবস্থা কেবল ভেতর থেকেই নিষ্ক্রিয় করা সম্ভব। নির্ধারিত সময় পেরিয়ে গেলে প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা নিজেই পুরো শহর বা দুর্গ ধ্বংস করে দেবে। অতীতে অ্যাপল কিংডমে নিষ্ক্রিয় করার পদ্ধতি প্রচার করার লোক ছিল, কিন্তু কখনো এমন ঘটনা ঘটেনি। এর ফলে মানুষ প্রতিরক্ষা ব্যবস্থার সত্যতা নিয়ে সন্দেহ করতে শুরু করে এবং ধীরে ধীরে সবাই তা ভুলে যায়। যে নিষ্ক্রিয়করণ পদ্ধতি আগে বাধ্যতামূলক পাঠ্য ছিল, তা পাঠ্যক্রম থেকে হারিয়ে যায়। যে বইগুলো রয়ে গেছে, সেগুলোর প্রতিও মানুষ গুরুত্ব দেওয়া বন্ধ করে দেয় এবং যেখানে-সেখানে ফেলে দেয়, যা এখন টাকা দিয়েও সহজে পাওয়া যায় না এমন দুর্লভ বস্তুতে পরিণত হয়েছে।