চতুর্থ খণ্ড: অশুভ আত্মার প্রাণ হরণ—অধ্যায় ১৩৪: একটি গুরুত্বপূর্ণ আবিষ্কার

প্রেতাত্মার এই মিশনের নবম রাত, সময় সন্ধ্যা সাতটা বেজে দশ মিনিট।

প্রেসিডেন্দ্য়াল স্যুটের বসার ঘরে, উপস্থিত প্রত্যেকের কপালে ফোঁটায় ফোঁটায় ঠান্ডা ঘাম জমেছে। তাদের দেখে মনে হচ্ছিল তারা সবাই যেন এক তীব্র আতঙ্কের রেশ কাটিয়ে উঠছে, যেন এইমাত্র এখানে কোনো এক ভয়ঙ্কর ঘটনা ঘটে গেছে। এদিকে হে ফেইয়ের কপালে ও মুখ জুড়েও ঘাম, সে তখনো খালি গায়ের পেং খুব-এর গায়ে ব্যান্ডেজ পেঁচিয়ে যাচ্ছিল...

হ্যাঁ, শেষ পর্যন্ত ভূতটা পেং খুব-এর ওপর আক্রমণ চালিয়েছিল। ঠিক দুই ঘণ্টা আগে পেং খুব মৃত্যুর নোটিশ পেয়েছিল এবং যথারীতি ঠিক সন্ধ্যা সাতটা বাজার সাথে সাথেই নারী ভূতটি এসে তার ওপর হামলা চালায়। সৌভাগ্যবশত, হে ফেই বিকেলেই আগেভাগে জেগে উঠেছিল। তাই ফলাফল অনুমিতই ছিল—ঠিক যখন সময় হলো এবং নারী ভূতটি আবির্ভূত হলো, তখনই হে ফেই নড়েচড়ে বসল। বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সে আবারও তার ‘আত্মা-দমন কঙ্কণ’ বের করে নিল এবং চরম এক মুহূর্তের মাথায় পেং খুব-কে বাঁচিয়ে নিল, যার পিঠে এইমাত্র নারী ভূতটির নখের আচড় এসে পড়েছিল!

“নরকে যাক! কে জানত এই নারী ভূতের আক্রমণের গতি এত বেশি হবে! আমি তো স্পষ্ট আগেই সামনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়েছিলাম, তবুও ভাবিনি যে ওই ভূতের একটা কোপ ঠিকই গায়ে লাগবে! হে ফেই, তুমি যদি সময়মতো উদ্ধার না করতে, তবে আমার এই প্রাণটা তো ওখানেই শেষ হয়ে যেত!”

সোফায় বসে থাকা খাটো মাথার লোকটা ব্যথায় মুখ বিকৃত করে নিজের মনেই বিড়বিড় করতে লাগল। একই সময়ে, তার ঠিক পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা হে ফেই তখন সবেমাত্র ব্যান্ডেজ পেঁচানো শেষ করেছে। পেং খুব-এর কথা শুনে, কিছুক্ষণ আগে একটি হাত হারিয়ে ফেললেও যে এখন নিজের পায়ে হেঁটে চলা চালিয়ে যেতে পারছে, সেই চেং ইং তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তুলল। খাটো মাথার লোকটাকে ব্যঙ্গ করে সে খিকখিক করে হেসে বলে উঠল, “আরে, এই ভূতটা তো আমাকে দারুণ হতাশ করল! ওই সময় যদি ওর গতি আরেকটু বেশি হতো, তবে আমাদের এই দলটা ভবিষ্যতে আরও অনেক শান্তিময় হয়ে উঠত।”

চেং ইয়ের কথা শেষ হতে না হতেই, যে পেং খুব শোবার ঘরে গিয়ে একটা কালো গেঞ্জি আনতে যাচ্ছিল, সে তৎক্ষণাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে তার আরও তীব্র এক প্রতি আক্রমণ ও উপহাস ছুড়ে দিল, “ওমাগো! তোর মনটা তো দেখছি দারুণ কালো রে ভাই! হি হি, যদিও আমার অবস্থা বেশ করুণ, তবে তোর বর্তমান দশা দেখে আমার মনে কিছুটা শান্তি এসেছে। অন্তত আমার হাতটা তো কেটে যায়নি! হা হা হা!”

“ছেড়ে দাও, বোরিং!”

আশ্চর্যজনকভাবে খাটো মাথার লোকটা এবার বেশ ভালোভাবেই সুযোগটা লুফে নিয়েছিল। এ ধরনের প্রতি-আক্রমণ শুনে সে নিজের শূন্য বাঁ হাতের দিকে একবার তাকাল। এই প্রথমবার চেং ইয়ের কথায় পেং খুব-এর সামনে থমকে গেল সে। অবশ্য, এই সাহসী দুই ব্যক্তির একে অপরকে নিয়ে এই উপহাসের মানে এই নয় যে বাকিরাও ততটাই নির্ভার ছিল। ঠিক এই মুহূর্তে, দল থেকে এক মুহূর্তের জন্যও আলাদা হওয়ার সাহস না পেয়ে হাউ কুওশি নিজের কপাল থেকে ক্রমাগত ঠান্ডা ঘাম মুছছিল। এটা স্পষ্ট যে, কয়েক দিন ধরে দলের প্রায় সবাই কমবেশি নারী ভূতের আক্রমণের শিকার হয়েছে, আর একটু আগে পেং খুব-এর ওপরও হামলা হলো। কিন্তু একমাত্র সে-ই এখনো পর্যন্ত ভূতের কোনো আক্রমণের মুখামুখি হয়নি! সম্ভাবনার হিসেবে, নারী ভূতটি যদি আবার আক্রমণ চালায়, তবে তার পরবর্তী লক্ষ্য হওয়ার সম্ভাবনা তারই সবচেয়ে বেশি! এই ব্যাপারটি ইলেকট্রিশিয়ান মানুষটাকে কীভাবে আতঙ্কিত না করে তুলবে? হয়তো ভয়ের মাঝে তাকে কিছুটা সান্ত্বনা দিচ্ছিল কেবল ওই অর্ধেক বোতল প্রেত-বিতাড়নকারী রক্ত।

ঝাও পিংয়ের কথা বলতে গেলে, সে এখন পর্যন্ত কিছুই করেনি, কিছু বলেনি। সে আগের মতোই নির্বিকার মুখে একপাশে বসে রইল। কেউ জানে না সে কী ভাবছে, কেবল তার দুটি চোখ নির্দিষ্ট এক যুবকের ওপর স্থির হয়ে ছিল। আর সেই যুবকটি আর কেউ নয়, পেং খুব-এর গায়ে ব্যান্ডেজ বাঁধার পর থেকেই গভীর চিন্তায় ভ্রু কুঁচকে রাখা সেই হে ফেই।

এই মুহূর্তে হে ফেই চরম মানসিক চাপে ছিল, কিংবা বলা যায় সে এখন যে চাপের মুখোমুখি হয়েছে তা এককথায় চরমে পৌঁছানোর উপক্রম।

সে গভীরভাবে চিন্তা করছে, সে ভাবছে। গত কয়েকদিনের অভিজ্ঞতার মাধ্যমে সে যেসব তথ্য ও সূত্র পেয়েছে, সেগুলোকে একত্রিত করতে গিয়ে সে তার মাথার সবটুকু বুদ্ধি খাটিয়ে ফেলছিল।

যুবকটি দারুণ নার্ভাস ছিল, এমনকি তার শরীর পর্যন্ত মৃদু কাঁপছিল!

হে ফেইয়ের এতখানি নার্ভাস হওয়ার কারণ হলো—তার কাছে আত্মরক্ষার আর কোনো উপায় অবশিষ্ট নেই। পেং খুব-কে বাঁচানোর পর ‘আত্মা-দমন কঙ্কণ’ ব্যবহারের দুটি সুযোগই পুরোপুরি নিঃশেষ হয়ে গেছে। ইয়ে ওয়েইয়ের কাছে কোনো জাদুকরী বস্তু পাওয়া যায়নি, পেং খুব-এর সোনার আলোর তালিত্সম (টালিজম্যান) আর তার নিজেরটি একই সাথে ফুরিয়ে গেছে। চেং ইং নতুন সদস্য হওয়ায় তার কাছে শুরু থেকেই কোনো বস্তু ছিল না। এর অর্থ দাঁড়াল... এতদূর এসে হে ফেইয়ের সবচেয়ে বড় আশঙ্কাই সত্যি হলো। ঝাও পিংয়ের কাছে কোনো বস্তু আছে কি না তা জানা না থাকলেও, যদি ভূতটি আবার কোনো এক্সিকিউটরের ওপর হামলা চালায়, সে যার ওপরই হামলা চালাক না কেন, আক্রান্ত ব্যক্তির তখন আর বিন্দুমাত্র প্রতিরোধ করার ক্ষমতা থাকবে না এবং তার পরিণতি হবে কেবলই মৃত্যু!

তাছাড়া... বর্তমানে এটি প্রেতাত্মার এই মিশনের নবম দিন! মিশনের সময় যত শেষের দিকে এগোবে, ভূতের আক্রমণের তীব্রতা ও হার ততই বাড়তেই থাকবে—এই অনুমানের ওপর ভিত্তি করে, হে ফেইয়ের কাছে এটা বিশ্বাস করার যথেষ্ট কারণ আছে যে, যখন মিশনের শেষ দিন অর্থাৎ দশম দিন উপস্থিত হবে, তখন অভিশাপের কারণে নারী ভূতের ওপর থাকা সমস্ত বাঁধাধরা সীমাবদ্ধতা সম্পূর্ণভাবে মুছে যাবে। তার এমনকি এমন একটা পূর্বাভাসও হচ্ছিল যে, নারী ভূতটি একবার অভিশাপের সব সীমা থেকে মুক্ত হয়ে গেলে, উইচ্যাটে মানুষ মারার আগে হয়তো সে কোনো নোটিশও পাঠাবে না এবং সরাসরি এক্সিকিউটরদের ওপর চড়াও হবে!

এই কথা ভেবে কপাল থেকে ঘামের ফোঁটা মুছে, হে ফেই প্রথমে পাশে বসা ঝাও পিংয়ের দিকে এক নজর তাকাল। চশমা পরা মানুষটাকে চুপচাপ বসে থাকতে দেখে, সে চিন্তিতভাবে নিজের মুঠোফোনটি বের করল। মেসেজ বারে ক্লিক করে সে সোজা সেই অদ্ভুত ছবিটির ওপর গিয়ে চাপ দিল।

ফোনের স্ক্রিনের ভেতরে আগের মতোই সেই সুন্দরী নারীর ছবিটি জ্বলজ জ্বল করছে। আর সেই ছবির দিকে তাকিয়ে হে ফেই আবারও গভীর চিন্তায় ডুবে গেল...

(আমি এর আগেও বহুবার ছবিটি ভালোভাবে দেখেছি, কিন্তু আফসোস, সামান্য কোনো সূত্র বা বিশদ বিবরণ খুঁজে পাইনি। এখন তো মিশনের নবম দিন, কে জানে ভূতটি যেকোনো মুহূর্তে আবার আক্রমণ করে বসতে পারে! বলা চলে আমরা সবাই এখন চরম বিপদজনক পরিস্থিতিতে আছি। সবচেয়ে খারাপ পরিণতি ধরে নিলেও, যদি ভূতটি আর আক্রমণ না করে আমাদের এ যাত্রায় ছেড়ে দেয়, তবুও যদি দশম রাতের মধ্যেও এই প্রেতাত্মার ঘটনার সমাধান করা না যায়... তবে সবাই মারা যাব। মিশন সম্পূর্ণ না করার কারণে আমরা সবাই অভিশাপের নিয়মের মুখে নিধন হব, সবার পরিণতি হবে সর্বনাশা—কেউ বাঁচবে না।)

ভাবনাগুলো মাথার ভেতর দিয়ে বিদ্যুত গতিতে বয়ে যেতেই তার দম বন্ধ করা অনুভূতি আরও বেড়ে গেল। তার দৃষ্টি এদিক-ওদিক ঘুরতে লাগল এবং অজান্তেই তার চোখ গিয়ে আটকে গেল সুন্দরীর পেছনের পটভূমির ওপর।

(এ কী? ছবির ভেতরে... এই নারীর পেছনের ব্যাকগ্রাউন্ডটা একটা কবরের মতো মনে হচ্ছে কেন?)

(এখানে, এই জায়গাটা কি তবে...)

জানি না কেন, একটানা পর্যবেক্ষণ চালিয়ে যাওয়ার একপর্যায়ে হে ফেইয়ের চোখের মণি হঠাৎ সংকুচিত হয়ে এল।

তার কারণ হলো...

এইমাত্র, ছবিটি নিয়ে ভাবতে ভাবতে এবং খুঁটিয়ে দেখতে দেখতে হে ফেই অনিচ্ছাকৃতভাবেই একটা বিশদ বিবরণ খেয়াল করেছে! একই সাথে এটি এমন একটি বিষয় যা এর আগে সে এড়িয়ে গিয়েছিল, আর তা হলো—

ছবির পটভূমি!

সেই অচেনা সুন্দরীর ঠিক পেছনের ব্যাকগ্রাউন্ড!

হ্যাঁ, এর আগে হে ফেইসহ সমস্ত এক্সিকিউটররা তাদের সমস্ত মনোযোগ এই রূপ পরিবর্তনকারী নারীর ওপর নিবদ্ধ রেখেছিল, তার ওপর ছবির জায়গার বেশিরভাগ জুড়েই ওই নারী দখল করে ছিল—এ কারণেই সবাই পটভূমিটিকে উপেক্ষা করেছিল। আর ঠিক এই মুহূর্তেই হে ফেই ব্যাপারটি লক্ষ্য করল। এই কথা মাথায় আসতেই যুবকের বুকটা ছাঁত করে উঠল। বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সে হাত দিয়ে নিজের চিবুক স্পর্শ করল, তারপর চোখ দুটি আধবোজা করে ছবির পেছনের পটভূমির ওপর নিজের দৃষ্টি নিবদ্ধ করল।

একই সময়ে, হে ফেইয়ের মুখের ভাবের পরিবর্তন হতে দেখে আশপাশের বাকি লোকজনও যুবকের এই অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করল। কৌতূহলের বশে, অজ্ঞান হয়ে থাকা ইয়ে ওয়েই বাদে হাউ কুওশি-সহ বাকি সবাই ভিড় জমাল তার চারপাশে।

অবশ্য চারপাশে ভিড় জমালেও কেউ হে ফেইকে বিরক্ত করল না। কলেজছাত্রটি কেন একদৃষ্টিতে ছবির দিকে তাকিয়ে আছে তা স্পষ্ট না হলেও, বোকা তো তারা কেউ নয়—তারা এক দেখাতেই বুঝতে পেরেছিল যে হে ফেই নিশ্চয়ই কোনো গভীর বিষয় নিয়ে ভাবছে। হয়তো সে যা ভাবছে তা তাদের সকলের জীবন-মৃত্যুর সাথে জড়িত। আর হে ফেই, ছবির পটভূমিটিকে তিল তিল করে অসম্ভব নিখুঁতভাবে পর্যবেক্ষণ করার পর, দীর্ঘক্ষণ পর অবশেষে সে কিছু একটা আবিষ্কার করতে পারল।

সে দেখতে পেল, নারীর ঠিক পেছনে রয়েছে অজস্র কবরফলক, এটি একটি সমাধিস্থল!

অর্থাৎ একটি গোরস্থান। শুধু তাই নয়, নারীর ঠিক পেছনে থাকা সবচেয়ে কাছের কবরটির ফলকের ওপর যেন কিছু একটা লেখা রয়েছে। কিন্তু দূরত্ব এবং পিক্সেল কম থাকার কারণে হে ফেই কেবল প্রথম অক্ষরটিই কোনোমতে পরিষ্কার দেখতে পেল, যা দেখতে একটি চীনা অক্ষরের মতো মনে হচ্ছিল... কিন্তু এর পরের অক্ষরগুলো আর কোনোভাবেই স্পষ্ট দেখা গেল না।

উদ্বিগ্ন হয়ে মাথা খাটিয়ে হে ফেই একটি উপায় বের করে ফেলল। কোনো রকম ব্যাখ্যা না দিয়েই সে হঠাৎ মাথা তুলে দুই পাশে ঘিরে থাকা লোকজনকে নির্দেশ দিল, “তাড়াতাড়ি! একটা ম্যাগনিফাইং গ্লাস খুঁজে আনো, কার কাছে ম্যাগনিফাইং গ্লাস আছে!?”